25
"Con quái vật đen đó trông giống con người."
Sau khi nghe xong những gì Daqi trải qua, Kudo lên tiếng.
"Đương nhiên, nếu không phải con người thì không thể nào đi lại bằng hai chân tự nhiên như vậy được."
"Đúng, chính là như vậy. Con quái vật mà cậu nói không phải ai khác, chính là chủ nhà nghỉ Dosan."
"Hả, chủ nhà nghỉ? Sao lại có chuyện đó được. Ông ta có lý do gì để làm chuyện này chứ? Trước tiên, ông ta đâu có lý do gì để chôn sống chúng ta."
"Có!" Kudo đáp lại đầy bất ngờ, "Có! Nghe kỹ đây. Chuyện là thế này. À, trước khi kể chuyện này, tôi muốn hỏi về bức tranh đó. Bức tranh vẽ dở dang, bức chân dung người phụ nữ đặt trong tòa nhà phụ ấy. Đó là tranh cậu vẽ đúng không?"
"Anh thấy rồi sao? Đúng là tôi vẽ. Đó là chân dung người vợ đã mất của tôi."
"Vậy thì đúng rồi, không sai vào đâu được. Tôi cứ thấy chuyện này kỳ lạ. Đúng cái ngày tôi đến nhà nghỉ, nghe tin có một người phụ nữ chết đuối trong đầm lầy không đáy giữa rừng. Tôi vốn chẳng nghĩ đó là Die. Vì chẳng ai nói tên cô ấy, chỉ gọi là vị phu nhân này, vị phu nhân nọ. Nhưng mà nói sao nhỉ, cử chỉ của cậu có chút kỳ lạ, rồi sau đó, thằng nhóc tên Jikimura này đến, mọi chuyện càng kỳ quái hơn. Còn thằng nhóc này, chắc cậu cũng biết, tôi và nó quen nhau ở Asakusa vì một chuyện. Tôi cũng đã chủ quan, trước hôm nay hoàn toàn không để ý. Nhưng bức tranh sơn dầu đó hôm nay tôi mới nhìn thấy. Hôm nay tôi vô tình đi vào tòa nhà phụ, thấy người trong bức tranh giống hệt Die. Hơn nữa cậu lại vẽ khỏa thân, nên đầu đuôi sự việc lập tức sáng tỏ. Nhưng hung thủ không phải tôi, các người nghi ngờ tôi cũng là lẽ đương nhiên, nhưng hung thủ thực sự không phải tôi. Tôi bám theo Die, muốn giết cô ta là có thật, nhưng tôi không ngờ cô ta lại chạy đến vùng khỉ ho cò gáy này. Tôi đến đây là để tìm chủ nhà nghỉ có chút việc. Không ngờ Die cũng vừa vặn đến lúc đó."
Đây chính là lý do dù thấy Jikimura đến đây, Kudo cũng không hề có ý định bỏ chạy. Yagi và Jikimura đều gật đầu, cảm thấy quả nhiên là vậy. Đồng thời, Jikimura cũng chợt nhớ lại câu nói "Sắp tới tôi sẽ có một khoản thu nhập lớn" của Kudo tại quán rượu nhỏ ở Asakusa lần trước. Cậu không khỏi nghĩ liệu điều này có liên quan gì đến việc Kudo đến nhà nghỉ giữa núi rừng này hay không.
"Sau đó tôi rơi xuống hang động này. Thực ra là bị chủ nhà nghỉ đẩy xuống. Các người có lẽ không biết đây là đâu, đây chính là ngay bên dưới nhà nghỉ Dosan."
"Hả, ngay bên dưới nhà nghỉ? Sao lại thế được, hang động trong rừng này lại thông với bên dưới nhà nghỉ sao?"
"Không sai. Ngay phía trên chỗ này chính là phòng của lão già đó. Các người nghe kỹ đây, chuyện là thế này. Tôi vừa nhìn thấy bức tranh của Die, liền hiểu ngay người phụ nữ từng là vợ tôi đã chết rồi. Dù cô ta là kẻ tôi chán ghét, nhưng trong lòng vẫn thấy kỳ quặc. Đột nhiên tôi nghĩ chắc chắn là lão già ở nhà nghỉ giết. Đừng nhìn lão ta bây giờ như vậy, lão là kẻ có tiền án đáng sợ. Về tiền án thế nào, lát nữa tôi sẽ nói. Lúc đó tôi đã nghĩ có lẽ Die không phải chết đuối mà bị lão ta sát hại. Nghĩ đến đây, với tính cách của tôi thì không thể nhịn được nữa, tôi lập tức xông vào phòng lão ta, muốn bắt lão phải khai thật. Nhưng lão không có trong phòng. Chắc hẳn lúc đó lão đang khoác da thú, cải trang, lảng vảng trong rừng rồi."
Tàn lửa của điếu thuốc không biết đã tắt từ bao giờ, hang động lại chìm vào bóng tối đen kịt như mực. Trong bóng tối, giọng nói thê lương trầm đục của Kudo vẫn còn dư âm vang vọng. Khiến người ta cảm thấy như chỉ có âm thanh đang lẩn khuất trong không gian tối tăm. Dù vậy, chút nước vừa rồi đã tiếp thêm cho họ rất nhiều sức lực. Trước đó, ba người nằm liệt trên mặt đất như người chết đều đã bò dậy, còn Kudo vẫn trầm giọng không ngừng kể tiếp câu chuyện đó.
Trong quá trình này, dù là Yagi hay Jikimura, càng nghe càng kinh ngạc. Chủ nhà nghỉ là kẻ có tiền án, con quái vật đen đó lại chính là lão chủ, tất cả đều quá bất ngờ. Nhất thời họ thậm chí cảm thấy không biết có nên tin lời Kudo hay không. Kudo này không nghi ngờ gì là một kẻ có tiền án, biết đâu y cố tình dựng chuyện để lừa họ nhằm đạt được mục đích nào đó cũng chưa biết chừng. Hai người nghe bài diễn thuyết dài của Kudo, không dám lơ là chút nào.
26
"Nhưng gã đó không có ở đó." Fujito tiếp tục, "Tôi nghĩ nhân lúc gã vắng mặt, nên lục soát phòng gã một phen. Nếu gã là hung thủ sát hại Diep, chắc chắn sẽ để lại bằng chứng. Lát nữa tôi sẽ giải thích tại sao tôi lại chắc chắn như vậy. Chắc chắn sẽ có bằng chứng. Thế là tôi lục tung căn phòng đó lên. Trên kệ bày đầy các loại hũ lọ, tôi cũng đã kiểm tra hết. Nhưng chẳng có gì cả. Đúng là một tên cáo già, không hề sơ hở chút nào. Khi tôi định bỏ cuộc rời đi, bỗng nhiên chú ý đến tấm chiếu tatami. Có một tấm hơi lỏng lẻo. Tôi thấy lạ nên nhấc lên xem, không khỏi giật mình kinh hãi. Các bạn đoán xem, sàn nhà bên dưới có thể đẩy ra được.
Giá như lúc đó tôi bỏ đi luôn thì tốt biết mấy, nhưng tôi đã không làm vậy, tôi mở tấm sàn đó ra rồi trèo xuống. Dưới đó là một căn phòng rộng rãi, một góc bày thực phẩm và hai ba kiện hành lý của gã. Đó là một căn hầm rộng bằng tám tấm chiếu, vì sàn phía trên đã mở nên mọi ngóc ngách đều nhìn rõ mồn một. Tôi thấy hành lý có điểm kỳ lạ, liền ngồi xuống định mở ra xem. Đúng lúc đó, phía sau dường như có tiếng thở, tôi tưởng lão già đó quay lại, liền quay người lại nhìn, không khỏi bàng hoàng. Ở phía bên kia căn hầm, dưới đáy còn có một lối đi dẫn xuống dưới nữa. Dù thế nào tôi cũng không ngờ dưới hầm lại còn có hầm. Phiến đá đó kẽo kẹt nâng lên, lộ ra một thứ, chính là con quái vật đen đủi mà các bạn đã gặp. Một gã ăn mặc như con gấu. Không chỉ vậy, gã còn cầm theo xương người, không phải một hai cái, mà là cả một chùm xương được xâu lại bằng dây. Trong căn hầm tối tăm, một gã như vậy xuất hiện, tôi thực sự sợ chết khiếp. Tôi định bỏ chạy ngay lập tức, đối phương cũng hoảng hốt, phát ra tiếng gầm gừ kỳ quái rồi ném chùm xương sang một bên, lao thẳng về phía tôi. Tôi kinh hãi tột độ, hoàn toàn không nhận ra đó chính là lão chủ quán. Tôi bị quật ngã ngay lập tức, rồi như các bạn đã thấy, bị đẩy ngã xuống từ lỗ hổng trên trần nhà này. Bị tấn công bất ngờ, đúng là xui xẻo tận mạng.
Cho nên, nơi này nằm ngay phía dưới quán trọ. Trên trần nhà có căn hầm mà tôi vừa nhắc tới. Vì vậy, dù ở đây có gào thét điên cuồng cũng chẳng ai nghe thấy, lão già đó cũng sẽ không đến cứu chúng ta. Bởi vì chúng ta đang nắm giữ bí mật kinh hoàng liên quan đến tính mạng của gã. Nói đến bí mật của gã, tôi đã suy nghĩ rất nhiều, qua lời kể của các bạn và những gì tận mắt chứng kiến. Cuối cùng tôi hiểu ra gã là một kẻ sát nhân điên cuồng. Bản chất gã vốn dĩ đã như vậy, các bạn có lẽ không biết, gã từng giết người... Đây là bí mật giữa tôi và gã. Từng thề thốt với nhau dù có chuyện gì xảy ra cũng không được nói cho người khác. Nhưng đến nước này thì còn giữ bí mật làm gì nữa. Tôi nói thật, giờ tôi đã tuyệt vọng, nói xong chuyện này thì chết cũng cam lòng. Dù thế nào thì chúng ta cũng chỉ có một con đường chết, hơn nữa chúng ta là những người cùng chung số phận. Các bạn hãy nghe cho kỹ đây."
Giọng Fujito vang vọng trong bóng tối một cách khó tin, như đang hùng biện. Một là lời nguyền rủa kẻ thù đã đẩy mình vào chỗ chết; hai là vì hiện tại chỉ còn biết bó tay chịu trói, không làm thế thì không thể xua tan nỗi sợ hãi và sự cô tịch trong hang động này.
Yaki và Jitsumura cũng có cùng suy nghĩ. Ít nhất trong bóng tối, lắng nghe tiếng nói có thể giúp họ quên đi nỗi sợ cái chết và cơn đói khát khó lòng chịu đựng đang ập đến. Đó là tình cảnh không thể tưởng tượng nổi trên đời, không, đó không phải tình cảnh, mà là cảm giác khắc cốt ghi tâm. Mất đi thị giác trong bóng tối, họ như những loài cá sống dưới đáy biển sâu, thính giác và xúc giác trở nên nhạy bén lạ thường, có thể cảm nhận được tiếng động, hơi thở và không khí xung quanh của nhau.
Câu chuyện kỳ lạ của Fujito bắt đầu như thế.
"Đó là chuyện từ rất lâu rồi. Hồi đó tôi làm nghề đi biển. Nói là đi biển, nhưng tôi không phải thuyền trưởng hay sĩ quan gì cả. Chỉ là một thủy thủ, hạng thấp nhất. Đó là một con tàu buồm có lắp động cơ phụ. Chủ yếu chạy tuyến quốc tế, đi khắp các ngõ ngách trên thế giới. Nhờ vậy mà tôi từng ôm ấp đủ loại phụ nữ. Nghĩ đến lúc đó, tôi lại hối hận vì sao mình lại từ bỏ cuộc sống thủy thủ."
Khi đó, vì tàu của chúng tôi được thuê mướn nên đang hành trình quanh khu vực Đông Nam Á. Chúng tôi vận chuyển hàng hóa từ Nhật Bản đến Java, sau đó đổi lấy đặc sản địa phương tại các nơi như Perth. Đó là một công việc đầy rủi ro. Khi ấy, hàng hóa trên tàu là đồ gỗ khô, sau khi chất đầy khoang, chúng tôi đợi hướng gió rồi rời cảng Minamata. Nhật Bản lúc đó đang là mùa hoa anh đào, nhưng vì địa phương này nằm gần xích đạo nên nóng bức như giữa mùa hè. Tàu chạy thẳng về hướng Kobe, hành trình đã đi được hơn một nửa. Phía bên trái tàu, tôi từng nhìn thấy đảo Mindanao của Philippines, nhưng chẳng bao lâu sau đã không còn thấy bóng dáng đất liền đâu nữa.
Khi tàu đến giữa rãnh Mariana thì gặp phải cơn bão lớn. Vì là tàu buồm nhỏ chưa đầy hai trăm tấn, lúc đầu chúng tôi còn dựa vào động cơ để vượt qua những con sóng lớn, nhưng khi cột buồm gãy đổ, gió mạnh xé nát cánh buồm, mọi chuyện coi như chấm dứt. Động cơ phụ kia hoàn toàn vô dụng, chẳng phân biệt nổi đâu là biển, đâu là boong tàu. Rất nhanh, hai ba người đồng nghiệp đã bị sóng lớn cuốn đi, không rõ tung tích. Nhìn con tàu sắp vỡ nát, tôi đã chuẩn bị sẵn tâm thế đón nhận cái chết... Còn việc làm sao được cứu, đó đúng là vận may. Khi tôi tỉnh lại, thời tiết đã bình ổn, mặt biển phẳng lặng như gương. Giữa đại dương chỉ còn một chiếc xuồng nhỏ, nơi cứu mạng của những người sống sót, ngoài tôi ra còn có phó thuyền trưởng, đầu bếp và chủ nhân của lô hàng đó. Tổng cộng bốn người. Con tàu buồm kia đã sớm không còn dấu vết, chỉ những ai kịp bám vào xuồng cứu sinh trên boong mới thoát chết.
Dù gọi là xuồng nhỏ, nhưng do ảnh hưởng của bão nên nó đã hư hại nặng nề, không dầu, không bánh lái. Thực tế, dù có những thiết bị này thì cũng chẳng thể xác định phương hướng, có muốn lái đi đâu cũng không biết. Chỉ có thể phó mặc vận mệnh cho ông trời, trôi dạt theo dòng nước. May mắn thì đâm sầm vào hòn đảo nào đó hoặc gặp tàu khác, bằng không chỉ còn cách chờ chết. Vận mệnh chúng tôi chỉ có ba khả năng đó. Chưa bàn đến chuyện này, cổ họng tôi bắt đầu khát khô. Phóng tầm mắt bốn phía toàn là nước, nhưng không tìm nổi một giọt nước uống được. Dù rất muốn uống nước biển, nhưng nó quá mặn, nên dù cổ họng có khát đến đâu cũng không thể chạm vào. Sự thống khổ đó chẳng khác nào địa ngục.
Trong ba ngày, chúng tôi cứ như đang nằm mơ mà trôi dạt giữa đại dương. Cơn đói trong bụng còn có thể chịu đựng, nhưng cổ họng lại như bị thiêu đốt, lưỡi đen sạm, đến nói cũng chẳng thể nói nổi. Đúng là đường cùng của quỷ đói. Lũ hải âu kia cứ như đang giễu cợt chúng tôi, bay lượn vui vẻ xung quanh. Chúng tôi thực sự ghen tị với lũ hải âu đó, cùng với những đàn cá dưới biển. Tôi thực sự muốn biến thành cá, vừa thỏa thích uống nước mặn vừa tung tăng bơi lội dưới đáy biển mát lạnh. Ngoài ra, vì quá kiệt sức nên tôi thường ngủ rất say, đến nỗi quên cả đói. Cảm giác trong mơ là thứ mà khi tỉnh lại không thể cảm nhận hay mô tả nổi. Tôi từng mơ thấy mình đang nằm trong chăn ấm nệm êm tại nhà ở Nhật Bản cùng người đẹp, bên cạnh là chiếc ly thủy tinh xinh đẹp đựng đầy nước trong vắt, cùng rất nhiều bánh bao trông rất ngon mắt. Ăn thỏa thích, uống thỏa thích. Thế nhưng khi tỉnh dậy, nhìn quanh chẳng có lục địa cũng chẳng có thứ gì khác. Giữa đại dương, trên xích đạo, mặt trời thiêu đốt chiếu xuống gay gắt. Cổ họng đã khô khốc hoàn toàn, như mùn cưa, chỉ cần cử động nhẹ lưỡi là phát ra tiếng kêu sột soạt. Bụng không còn cảm giác đói, mà như bị đũa lửa chọc vào, đau từng cơn... Giống hệt tình cảnh của chúng tôi bây giờ. Dù hang động và đại dương khác nhau, nhưng điểm này thì...
Dã Kỳ và Thực Thôn cố gắng lắm mới kiềm chế được, không để mình chìm vào giấc ngủ mê man. May mắn là trong bóng tối, họ có thể tùy ý nằm xuống thư giãn, lắng nghe âm thanh kỳ quái này. Dù biết đây là giọng nói của Tiến Đằng, nhưng trong vô thức, âm thanh đó biến thành những hình ảnh hiện lên trước mắt họ. Đặc biệt là khi trong lời kể nhắc đến "chăn ấm", "một ly nước trong vắt", "bánh bao như núi", tất cả như chính giấc mơ của họ vậy. Theo từng lời nói, họ lúc thì vui mừng, lúc lại thất vọng. Giọng Tiến Đằng dần trầm xuống, khàn đặc, dù vậy anh ta vẫn cố chấp, như kẻ điên cuồng tiếp tục kể. Chỉ cần lơ đễnh một chút, họ sẽ cảm thấy đó không phải tiếng người, mà giống như âm thanh của một loại máy móc nào đó, đang vang vọng với giai điệu đáng sợ.
"Có một lần, một con cá biển thối rữa trôi dạt đến bên cạnh chiếc thuyền nhỏ. Ngay lập tức, bốn người chúng tôi như lũ quỷ đói, lao vào mạn thuyền tranh giành, xé xác con cá. Lúc đó mắt đã hoa lên, ai còn quan tâm nó thối hay không. Con cá bị ăn sạch sành sanh, đến cả xương cũng không còn. Vì đó là một con cá khá lớn, nên sau khi ăn xong, chúng tôi mới tỉnh táo lại đôi chút. Ví dụ như vừa uống xong chút nước mà chúng tôi vừa có sức lực vậy, lúc đó, những người vốn chẳng buồn mở miệng như chúng tôi bắt đầu lầm rầm trò chuyện."
"Khoảng thời gian sau đó, chúng tôi cứ ngóng xem liệu còn con cá nào trôi đến nữa không, nên cứ dán mắt vào bốn phía chiếc thuyền. Nhưng đại dương bao la, đâu phải lúc nào cá thối cũng trôi đến đây. Thế rồi một người, chính là gã chủ hàng, nghĩ ra một cách hay. Hắn tháo chỉ trên áo sơ mi, nối lại thành sợi dài, đầu kia buộc vào chiếc khuy cà vạt, định câu cá sống. Nhưng nghĩ thì hay mà chẳng có mồi. Dù bạn có kiên trì thả câu thế nào, cá cũng không cắn câu. Kế sách khó khăn lắm mới nghĩ ra chỉ đành tan thành mây khói."
"Cứ thế chịu đựng đến ngày thứ năm. Tôi cũng chẳng rõ gã thuyền phó tính toán kiểu gì. Đúng vậy, đã là ngày thứ năm. Đến lúc này thì không thể nhịn được nữa. Trong bốn người, gã chủ hàng béo mập kia có lẽ là kẻ đói nhất. Hắn xấu hổ ném miếng da giày xuống nước biển. Tôi nhìn chằm chằm, tự hỏi hắn định làm gì, hóa ra hắn muốn ăn thứ đó. Những người khác thấy vậy cũng bắt chước theo, nhưng da giày làm sao mà ăn được? Chúng tôi ngậm trong miệng mút mát, vị nước mặn càng khiến cổ họng thêm khô khát. Chẳng thể nào lấp đầy cái bụng đói."
"Ngoài ra, chúng tôi còn thử đủ mọi cách, nhưng cuối cùng đều thất bại, chẳng ích gì. Tôi hoàn toàn tuyệt vọng, nghĩ rằng chết thì chết quách cho xong, liền nằm vật ra thuyền, nhắm nghiền mắt lại. Những người khác dường như cũng nằm xuống theo tôi."
"Sau một hồi mê man, đột nhiên tôi cảm thấy bên cạnh có ai đó đang lạch cạch làm gì đó. Hé mắt nhìn, gã thuyền phó đang bẻ những mảnh vải sơ mi, dùng con dao gấp cắt cho bằng chiều dài. Không cần nói cũng biết đó là thứ để rút thăm. Nhưng hắn chuẩn bị cái đó để làm gì? Chẳng lẽ điên rồi sao? Tôi không khỏi sợ hãi: 'Này, anh làm gì thế?'. Gã đó im lặng, khuôn mặt đầy những đường gân xanh nổi lên. Ánh mắt đó như muốn liều mạng, khiến người ta dựng tóc gáy. Hắn cứ im lặng, nhìn chằm chằm vào tôi. Dù chẳng hiểu gì, nhưng tôi cảm thấy trong đó ẩn chứa một ý nghĩa nào đó. Khi nhìn vào gã, cuối cùng tôi cũng hiểu ra. Phải rồi, tôi cũng hiểu nếu lúc đó không làm vậy thì không thể sống tiếp. Ngoài cách đó ra chẳng còn đường nào khác. Đó chính là ý tưởng khủng khiếp: kẻ nào rút trúng thăm sẽ trở thành thức ăn cho những người còn lại. Ha ha ha ha..."
Tiếng cười hiểm ác, trầm đục, vang vọng trong không gian như một thứ âm thanh kỳ quái của Shindo khiến hai người kia không khỏi run rẩy. Họ không biết phải giải thích thế nào về đoạn hội thoại dài dằng dặc chẳng hề liên quan đến vấn đề hiện tại của Shindo. Biết đâu trong đó ẩn chứa âm mưu của hắn. Có lẽ hắn đang ám chỉ một kế hoạch đáng sợ nào đó. Nghĩ đến đây, họ thủ thế đối mặt với kẻ địch vô hình này.
"Tôi cứ nhìn thấy thứ đó là không thể không sợ hãi."
Trong bóng tối, như một chiếc máy phát nhạc hỏng, giọng nói khàn đặc của Shindo tiếp tục vang lên.
"Thuyền phó, đó là cái gì?" Tôi hỏi. Gã đó bỗng cười phá lên, cầm những chiếc thăm gõ vào mạn thuyền, thô bạo nói rằng hắn đã không chịu nổi nữa. "Tôi không nói các người cũng hiểu, nếu không cùng ăn, cái bụng này đã đói đến mức không chịu nổi rồi. Hiểu chứ, nếu không cùng ăn, đã không thể chịu nổi nữa rồi."
"Này, các người có đang nghe không?... Sao lại im lặng thế? Nghe cho kỹ đây... Tôi cứ thế nói chuyện với thuyền phó, hai người còn lại dù đã mệt đến mức không bò dậy nổi, nhưng cũng muốn nghe, cứ thế vươn cái cổ gầy guộc trừng mắt về phía này. Tôi nghiến răng trừng mắt nhìn những chiếc thăm đó, thuyền phó cũng trừng mắt nhìn khuôn mặt tôi, lúc đó chúng tôi nghĩ rằng bắt buộc phải cùng ăn. Họ nhanh chóng hiểu ra. Hiểu được công dụng của những chiếc thăm. Biểu cảm của bốn người nhìn nhau lúc đó là thứ tôi chưa từng thấy bao giờ. Trước đây tôi từng gặp nạn, một chút chuyện nhỏ sẽ không làm tôi kinh ngạc, nhưng chỉ riêng lúc đó, tôi vô cùng sợ hãi. Hồi nhỏ, bà cụ từng cho tôi xem những bức tranh địa ngục khủng khiếp. Lúc đó, cảnh tượng trên chiếc thuyền nhỏ chẳng phải chính là một bức tranh địa ngục hay sao?"
Nếu bóng tối có thể khiến người ta phát điên, thì không chỉ riêng gì gã Kondo đang lảm nhảm những tràng dài vô nghĩa, mà ngay cả hai người đang lắng nghe cũng đã nửa điên nửa tỉnh. Nói như vậy là bởi trong tâm trí của Yashiro Saburo, gã thậm chí không còn phân biệt nổi giọng nói của Kondo là thật hay chỉ là ảo giác của chính mình. Thực tế, ngoài giọng nói trôi chảy kia, còn có một loại âm thanh kỳ lạ, nghe như tiếng nhiễu sóng điện thoại lúc đứt lúc nối. Đó dường như là tiếng đàn hồ cầm trong âm nhạc Trung Hoa, giai điệu thôi miên đến lạ lùng. Khúc nhạc khiến người ta cảm thấy như đang chìm sâu dưới đáy đại dương, dấy lên một nỗi cô độc và bất lực không thể gọi tên.
"... Cuối cùng, chúng tôi rút thăm."
Giọng Kondo ngắt quãng một lúc, rồi như vừa sực nhớ ra điều gì, gã tiếp tục nói:
"Bốn người chúng tôi mặt cắt không còn giọt máu, răng đánh vào nhau cầm cập, bắt đầu rút những chiếc thẻ làm từ vải vụn. Trên đời này hiếm có cuộc đánh cược nào nghiêm túc đến thế. Gã chủ hàng béo mập kia vừa thò tay ra đã vội rụt lại, giờ nghĩ lại thì chỉ là chuyện trong khoảnh khắc. Nhưng lúc đó, đó là giây phút quyết đấu sinh tử. Bởi một khi rút nhầm thẻ là mất mạng. Tôi lúc đó đã chẳng còn gì để mất, là người đầu tiên rút, như muốn thách thức bọn họ rằng có gì mà phải sợ, cứ nhìn tôi đây này. Theo quy định, ai rút trúng thẻ ngắn sẽ bị giết, còn tôi lại rút trúng thẻ dài. Tiếp theo là gã đầu bếp, gã chủ hàng kia cũng đành nhắm mắt rút đại, ai nấy đều là thẻ dài. Xem ra thằng nhãi phụ bếp tự làm thẻ, tự mình trúng thẻ. Lúc đó, cái bộ mặt đưa đám của nó khiến người ta không biết nên khóc hay cười, thật khó hiểu. Sau một hồi ngẩn ngơ lặng im, nó đột nhiên cười lớn. Nó hèn hạ lừa chúng tôi rằng: 'Mọi người tưởng thật à, không hiểu đó chỉ là đùa thôi sao?' Nghĩ lại thì tâm lý nó cũng thật đáng thương. Nhưng cảm giác đói cồn cào cũng đáng thương không kém, hai cảm giác này vốn chẳng thể dung hòa. Vì thế, dù thấy nó đáng thương, tay tôi vẫn vung về phía nó."
Lúc đó, Yashiro Saburo cảm thấy có ngón tay chạm vào cổ mình, gã giật nảy mình, vung tay gạt đi. Có lẽ chỉ là do tâm lý, xung quanh vẫn là bóng tối đặc quánh, không một bóng người. Giọng Kondo truyền đến từ một nơi xa hơn trước, như thể gã đang dần đi xa, giọng nói ấy văng vẳng từ một góc đối diện. Có lẽ vì quá đói, tai Saburo đã không còn nghe rõ âm thanh, hoặc có thể gã đã vô tình rời xa gã Kondo đáng sợ kia từ lúc nào không hay.
Từ lúc đó, ngoài tiếng Kondo, từ một góc khác truyền đến những tiếng động hỗn tạp. Đây tuyệt đối không phải ảo giác của Saburo, ngay cả Kondo cũng đang quát mắng: "Ồn ào quá, có động đậy cũng chẳng ích gì. Im lặng cho tao." Không cần nói cũng biết đó là Shokumura đang quằn quại vì đói. Là kẻ yếu đuối nhất trong ba người, cuối cùng gã cũng không chịu nổi nữa, vừa đau đớn vặn vẹo, vừa phát ra tiếng rên rỉ: "Đau quá, đau quá." Chắc chắn gã đang bị những cơn co thắt dạ dày hành hạ vì quá đói.
Kondo mấy lần định nói tiếp đều bị Shokumura cắt ngang, cuối cùng gã nổi cáu, chửi bới ầm ĩ. Nhưng rất nhanh sau đó, như nhớ ra điều gì, gã lại dùng giọng điệu hào hứng hô lên:
"Này, có cách rồi. Tao có thể khiến mày không phải ôm cái bụng đói lăn lộn khắp nơi nữa. Ai đang giữ diêm? Xin lỗi, quẹt một que được không? Tao có cách tìm đồ ăn."
Lúc đó diêm đang nằm trong tay Shokumura, nhưng dù nghe thấy lời Kondo, gã vẫn không tin gã ta có cách thật, nên nhất quyết không chịu quẹt diêm.
"Này, diêm đâu. Diêm. Kiểu đau đớn này chẳng là gì cả, chỉ cần ăn chút gì đó là xong. Tao cũng từng trải qua cảm giác này. Nhanh lên, quẹt diêm đi, diêm đâu."
Như thể vừa thông báo tin tốt, giọng Kondo nghe đầy phấn khích. Thế là ngay cả Shokumura đang đau đớn vật vã cũng dường như hiểu ra, gã rên hừ hừ rồi cuối cùng cũng quẹt diêm.
"Mày cởi áo kimono ra rồi đốt đi. Nếu cháy quá nhanh thì không được. Yashiro, cậu giúp một tay được không? Nhanh lên, không nhanh là diêm tắt mất."
Kondo quả không hổ danh là kẻ có thể chất cường tráng, dù cũng đang đói lả, nhưng trong người gã dường như vẫn còn dư thừa sức lực hơn người thường. Vừa nói, gã vừa bước những bước vững chãi, thản nhiên đi về phía bên kia hang động. Hai người còn lại vẫn chưa hiểu lời Kondo có ý nghĩa gì, nhưng dù sao cũng làm theo yêu cầu của gã. Shokumura đặt áo lên ngọn lửa, hang động lập tức bị nhuộm một màu vàng rực.
"Đừng hoảng loạn, thứ tao nói đến chính là cái này."
Hướng theo giọng nói của Fujito, gã kia đã nhanh chóng vớ lấy con dao gấp lớn, trèo lên thi thể người phụ nữ mà gã gọi là bà chủ quán trọ mới. Hóa ra, gã định dùng phần thịt thối rữa của cái xác này để chữa chứng đau dạ dày cho Thực Thôn.
Dưới ánh lửa bập bùng, bộ dạng của Fujito lúc này chẳng khác nào bức tranh địa ngục mà chính gã vừa mô tả. Chứng kiến cảnh tượng đó, Yaki không chỉ kinh hãi trước viễn cảnh bi thảm như súc vật, mà còn không thể kiềm chế được sự ghê tởm đang trào dâng trong cơ thể. Thay vì trách cứ hành vi phi nhân tính của Fujito, gã lại nảy sinh ham muốn được cùng hắn rỉa rói phần thịt thối kia. Đúng là địa ngục không đáy! Nhưng nỗi khổ nơi địa ngục chưa dừng lại ở đó. Sự tham lam và vô sỉ của kẻ đã định sẵn ngày chết không chỉ dừng lại ở việc ăn thịt thối. Fujito ngoan cường hạ con dao gấp vừa vung vẩy xuống, tạm thời rời khỏi thi thể, liếm đôi môi dưới bóng loáng, đôi mắt đầy tia máu nhìn chằm chằm vào mặt hai người kia, như thể muốn ăn tươi nuốt sống họ.
Sau đó, chuyện gì đã xảy ra trong cái hang động ngoài nhân thế này, người viết với tư cách là một người bình thường không còn đủ sức để mô tả nữa.
30
"Khi tôi định kết liễu gã để ra tay, gã đầu bếp đã nhanh chóng cầm dao, đâm thẳng vào hông của đại phó. Hắn không kịp giãy giụa đã chết ngay lập tức..."
Fujito tiếp tục kể câu chuyện của mình với giọng điệu bình thản. Lửa đã tắt, chẳng còn nhìn rõ thứ gì, nhưng hai người đang nghe câu chuyện phải dựa sát vào nhau để giữ ấm, không còn phát ra những tiếng đau đớn như lúc nãy, chỉ biết ngẩn ngơ lắng nghe câu chuyện khó tin này. Vì để đốt lửa, họ đã cởi bỏ kimono, nên giờ dù bụng không còn đói nhưng lại cảm thấy cái lạnh thấu xương.
"Chuyện tiếp theo các người cũng hiểu rồi đấy. Lúc đó chúng tôi đã biến thành dã thú. May mắn là trong một thời gian khá dài, biển lặng sóng yên, nhưng không nhìn thấy đất liền cũng chẳng thấy tàu cứu hộ. Trong lúc vùng vẫy như vậy, gã đầu bếp đổ bệnh và chết trên chiếc xuồng nhỏ. Chúng tôi không thủy táng mà giữ thi thể hắn lại cẩn thận. Nhưng sự lo lắng của chúng tôi là thừa thãi, bởi chẳng bao lâu sau, chúng tôi gặp một con tàu nước ngoài đang qua lại vùng Nam Dương. Chúng tôi cố hết sức ra hiệu, những thủy thủ ngoại quốc tốt bụng đó đã cứu chúng tôi lên. Hỏi ra mới biết, chiếc xuồng của chúng tôi đã đi vào vùng lặng gió nổi tiếng gần xích đạo. Hèn gì mấy ngày liền không thấy đất liền. Nghĩ lại, chúng tôi là kẻ sát nhân. Không, không chỉ vậy, chúng tôi còn làm những chuyện tồi tệ hơn nhiều. Nếu họ phát hiện ra cái xác đó thì tiêu đời. Thế là tôi cùng gã chủ hàng lén lút ném thi thể và những thứ ô uế xuống biển."
Fujito dừng lại một chút.
"Các người có lẽ đã nhận ra rồi. Gã chủ hàng đó chính là ông chủ quán trọ Dosan hiện tại. Này, các người hiểu rồi chứ, gã đó từng có trải nghiệm như vậy đấy. Sau đó chúng tôi được đưa về Kobe, từ lúc chia tay ở đó thì không gặp lại nữa. Sau sự việc đó, tôi rất sợ biển, vừa hay ở quê có việc nên tôi về đó. Hai ba năm sau, tôi bán mạng làm việc kiếm tiền, rồi muốn mang số vốn đó đến Tokyo gây dựng sự nghiệp. Ở đó tôi kết giao với một đám bạn xấu, rượu cũng biết uống, sức cũng khỏe hơn, quen làm chuyện ác. Có thể nói tất cả những việc xấu xa nhất tôi đều đã làm qua. Vào tù ra tội cũng chẳng phải chỉ một hai lần."
Đúng lúc đó, như các người đã biết, tôi gặp Điệp. Cô ấy là một cô gái thuộc bộ lạc người khuyết tật. Tôi dụ dỗ được cô ấy, sống chung như vợ chồng một thời gian, nhưng con súc vật đó lại nghe lời xúi giục của mấy gã trẻ tuổi mà trở thành vũ nữ. Tôi không biết cô ấy đã chạy đến sân khấu ở Thiển Thảo, nên đã tìm kiếm khắp nơi. Khi tìm thấy, thật kỳ lạ, cô ấy đã trở thành tiểu thiếp của anh rồi, phải không? Tôi nổi trận lôi đình, thề sẽ chém chết cô ta nếu bắt được, đã bám đuôi vài lần. Nhưng luôn có kẻ cản đường khiến cô ta trốn thoát. Cứ lang thang như thế, chẳng bao lâu số vốn ít ỏi của tôi đã thua sạch trong các sòng bạc. Không thể lấy lại Điệp, lại còn đủ thứ phiền phức khác, tôi chán ngấy thế giới này rồi.
Đúng lúc đó, tôi nhớ tới gã chủ hàng từng được tôi cứu mạng trên chiếc thuyền nhỏ. Hồi đó còn non nớt, chưa nghĩ nhiều, chỉ cho rằng tống tiền gã một chút là có tiền tiêu. Thế là tôi viết thư rồi đi khắp nơi tìm kiếm, nhưng cửa tiệm cũ của gã đã sang nhượng, không ai biết gã đi đâu. Tôi đã tốn không ít công sức. Tôi không thể ngờ gã lại chạy đến vùng núi non hiểm trở này. Cuối cùng tôi cũng tìm ra, gửi ngay một lá thư đòi tiền. Đúng như dự đoán, gã gửi chi phiếu đến theo yêu cầu. Có thể thấy gã sợ hãi chuyện cũ đến mức nào. Thế này thì tốt quá. Sau này muốn bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu, tôi dùng số tiền đó, chải chuốt một chút rồi đến khách sạn mới này.
Gã già đó ra sức nịnh hót tôi, nói nào là nhớ tôi lắm, mong tôi ở lại lâu hơn, đủ thứ lời hay ý đẹp, nên tâm trạng tôi rất tốt. Vả lại lúc đó tôi cũng không biết vợ mình đã bị gã giết, nên cứ thong dong mà ở lại. Đương nhiên rồi, ánh mắt tôi lúc đó hoàn toàn bình thường. Nhưng bằng chứng thì các người cũng đã thấy, những cái hũ đặt trong phòng gã. Gã từng bắt tôi ăn đồ trong đó, vừa cười vừa nịnh nọt tôi. Giờ nghĩ lại, đó tuyệt đối không phải thực phẩm bình thường. Đồ muối đó, rất có thể chính là thứ đó. Biết đâu thứ tôi ăn chính là thịt vợ mình.
Còn một chuyện nữa. Trong cái đầm lầy không đáy đó, không chỉ có mình Điệp chết. Sau khi khách sạn Đạo Sơn xây xong, trước đó đã có hai người mất mạng. Một gã là người ngoại quốc, một gã là võ sĩ, đều là những thứ gã già đó thèm khát. Hơn nữa, không chỉ có vậy. Bà chủ khách sạn thực ra đã phát điên, không nói được gì, chỉ nhớ mỗi việc hát bài hát ru. Nghe nói ngày trước ở tòa nhà phụ đó, con cái cứ sinh ra là chết, sinh ra là chết. Bà ta có lẽ vì quá thương con mà hóa điên. Nhưng gã kia thì chẳng bao giờ nhắc tới, đương nhiên là không nhắc rồi. Nghe nói gã rất ghét tòa nhà phụ đó, trước đây không ở đó, hơn nữa cũng rất ghét bài hát ru của vợ. Thế nào, các người đã hiểu gã là loại cầm thú đội lốt người như thế nào chưa?
Đúng là kẻ ác chuyên làm chuyện xấu, suy luận của Tiến Đằng không thể không khiến người ta đồng tình. Nhưng đối với Dã Kỳ và Thực Thôn, vì đây là âm thanh kỳ lạ như tiếng máy móc phát ra từ bóng tối, hơn nữa vừa rồi họ đã trải qua những chuyện ngoài nhân cảnh, nên đã quen với kích thích, đối với nỗi sợ cũng không còn cảm thấy sợ hãi nữa. Cảnh tượng mà Tiến Đằng mô tả, vốn dĩ phải khiến người ta run rẩy, giờ đây lại như chuyện tầm thường ở đời, không có gì lạ. Điều này cũng giống như loài cá sống trong bóng tối, đã rơi vào trạng thái không còn phản ứng với nỗi sợ. Nghĩ lại, chính trạng thái không phản ứng của họ mới là điều đáng sợ hơn cả.
Tóm lại, nếu suy đoán của Tiến Đằng là chính xác, thì chỉ có thể nói chủ khách sạn Đạo Sơn này là đại ác ma không ai sánh bằng. Dã Kỳ Tam Lang tiếp lời Tiến Đằng, phát huy trí tưởng tượng: xây khách sạn suối nước nóng ở nơi hẻo lánh này, thiết kế phòng tắm kiểu Thổ Nhĩ Kỳ, tự mình làm thợ đốt lò, phát hiện ra một hang động cũ rồi biến nó thành đường hầm từ tầng hầm của mình đến khu rừng đầm lầy không đáy, tất cả những điều đó đều chứng minh căn bệnh tâm thần đáng sợ của gã.
Hắn sợ rằng bản thân khó lòng quên được sự ngọt ngào, nồng đượm đầy mê hoặc từng trải nghiệm trên vùng biển xích đạo. Hắn sợ mình bẩm sinh đã là kẻ có khẩu vị biến thái. Hơn nữa, chỉ một lần trải nghiệm đó chắc chắn đã khiến hắn đắm chìm, không thể tự thoát ra được. Có lẽ suy đoán này hơi quá đà, nhưng hắn giống như mụ phù thủy trong truyện của An Đạt Nguyên, trước tiên ướp xác những đứa trẻ ít mỡ (đối với hắn, đây là cách tiện lợi nhất, khó bị phát hiện nhất). Chẳng bao lâu sau, khi đã chán ngấy, hắn bắt buộc phải tìm kiếm những nạn nhân có cơ bắp săn chắc như cá tráp trong biển Nhật Bản. Để làm điều đó, hắn nghĩ ra phương pháp dùng phòng tắm Thổ Nhĩ Kỳ đầy tiện lợi này. Giống như mèo vờn chuột trước khi ăn, hắn cũng muốn đùa giỡn với những vị khách khỏa thân, từ đó chọn ra người hấp dẫn nhất để làm vật hiến tế. Không cần phải nói, Điệp chính là một trong những nạn nhân bị nhắm tới. Chẳng phải Yashiro Saburo đã tận mắt chứng kiến hắn đùa giỡn với cơ thể Điệp, nghe thấy hắn tán thưởng rằng "Một cơ thể thật cân đối làm sao" đó sao?
Để giải thích cho bí ẩn về sự mất tích của các nạn nhân, hắn đã tận dụng đầm lầy không đáy kia. Hắn chắc chắn đã dùng thủ đoạn này: khi nạn nhân mục tiêu lảng vảng quanh khu vực đầm lầy, hắn từ hang động đó, cải trang rồi tiếp cận phía sau nạn nhân, bắt cóc họ, đồng thời để lại vài món đồ bên bờ đầm lầy làm bằng chứng giả về việc họ bị rơi xuống nước.
Nếu tiếp tục phát huy trí tưởng tượng, thì chiếc khăn tay có chấm đen rơi trong rừng cũng là do hắn làm. Để đổ tội cho Kudo, hắn cố tình lấy trộm đồ của Kudo rồi vứt tại hiện trường. Bởi hắn cho rằng đây là vật chứng đanh thép nhất khi Yashiro và những người khác nghi ngờ Kudo.
Hơn nữa, lý do cả ba người họ bị nhốt trong hang động là vì những việc làm xấu xa của hắn sắp bị bại lộ. Hắn vốn tưởng Yashiro sẽ rời khỏi đây, nhưng anh ta lại không đi. Đối thủ đáng sợ Kudo lại xuất hiện. Thêm cả thám tử giả Shokumura cũng tới nơi. Hắn không thể không cảm thấy nguy hiểm. Vả lại, hắn cũng biết cả Yashiro và Kudo đều có mối quan hệ đặc biệt với Điệp.
Nghiêm trọng hơn, người vợ mà hắn giam giữ trong căn phòng bí mật cũng đã bị Yashiro nhìn thấy. Lần đó trong rừng, hắn suýt chút nữa đã phải đối mặt với Yashiro, vì vậy hắn quyết định phải siết cổ vợ mình trước, rồi vứt xác vào sâu trong hang động này.
Nhưng dù là vậy, liệu kẻ ăn thịt người này có thể nhốt ba người họ trong hang rồi thản nhiên tiếp tục những hành vi khó lường của mình hay sao? Hắn thực sự là một gã đàn ông táo tợn đến thế ư?
Nghĩ đến đây, trước mắt Yashiro, trong bóng tối, nụ cười ngây ngô của gã béo ú, đầu óc chậm chạp, da dẻ bóng nhẫy kia lại hiện lên. Mới vài ngày trước anh còn có thiện cảm với hắn, chính vì thế, giờ đây trong lòng càng cảm thấy khó chịu.