"Tôi nghe tiếng gió rít qua sa mạc, tôi thấy mặt trăng đêm đông như con tàu khổng lồ trôi dạt vào hư không. Tôi đã thề với họ: Tôi sẽ kiên định quả cảm, cai trị có phương pháp; tôi sẽ điều phối quá khứ mà mình kế thừa, trở thành kho lưu trữ hoàn mỹ chứa đựng những ký ức đã qua. Tôi sẽ nổi danh nhờ lòng nhân từ chứ không phải nhờ tri thức. Chừng nào nhân loại còn tồn tại, gương mặt tôi sẽ mãi tỏa sáng trong hành lang thời gian."
"Lời thề của kẻ lạc lối" - Alia Atreides
Ngay từ khi còn trẻ, Alia Atreides đã luyện tập hàng nghìn giờ dưới tác động của hương liệu gây mê, hy vọng có thể củng cố bản ngã để chống lại sự tấn công của những ký ức khác bên trong cơ thể. Cô biết vấn đề nằm ở đâu: chừng nào còn ở trong hang động, cô không thể thoát khỏi ảnh hưởng của hương liệu. Hương liệu hiện diện ở khắp mọi nơi: trong thực vật, nước, không khí, thậm chí là cả những tấm vải mà cô thường tựa vào khóc lóc mỗi đêm. Cô sớm nhận ra tác dụng của những buổi cuồng hoan trong hang động, nơi người dân bộ lạc uống "Nước sự sống" của sâu cát. Thông qua những buổi cuồng hoan này, người Fremen có thể giải tỏa áp lực tích tụ trong kho ký ức di truyền, họ có thể từ chối thừa nhận những ký ức đó. Cô nhìn rõ những người đồng đội của mình chìm đắm trong cơn mê loạn như thế nào.
Nhưng đối với cô, sự giải tỏa này không hề tồn tại, cũng chẳng có khái niệm từ chối thừa nhận. Rất lâu trước khi chào đời, cô đã có ý thức hoàn chỉnh, mọi thứ diễn ra xung quanh ùa vào ý thức này như một trận hồng thủy. Cơ thể cô bị giam hãm chặt chẽ trong tử cung, chỉ có thể kết nối với tất cả tổ tiên của mình, cùng với những người đã khuất khác thông qua hương liệu để tiến sâu vào ký ức của Lady Jessica. Trước khi Alia ra đời, cô đã nắm vững mọi khía cạnh tri thức mà các nữ tu Bene Gesserit yêu cầu, không chỉ vậy, cô còn sở hữu vô vàn ký ức đến từ những người khác.
Đi kèm với tri thức đó là những linh hồn ác quỷ đáng sợ. Lượng tri thức khổng lồ ấy đè bẹp cô. Có ký ức từ trước khi sinh ra, cô không thể trốn thoát. Nhưng Alia vẫn kháng cự, chống lại một số nhân vật cực kỳ đáng sợ trong số các tiền bối của mình. Trong một thời gian, cô đã giành được thắng lợi ngắn ngủi, vượt qua thời thơ ấu. Cô từng có một bản ngã thực sự, không bị xâm nhiễu, nhưng những sinh mệnh ký sinh bên trong cơ thể cô không lúc nào ngừng tấn công, một sự tấn công mù quáng và vô thức. Cô không thể chống chọi lại sự xâm nhập này mãi được.
"Sẽ có một ngày, mình cũng trở thành sinh mệnh như thế," cô nghĩ. Ý nghĩ này dày vò cô. Phải ký sinh một cách mơ hồ vô tri bên trong đứa con do chính mình sinh ra, không ngừng giãy giụa hướng ra ngoài, cố gắng hết sức để giành lấy dù chỉ một chút ý thức, một chút trải nghiệm cho riêng mình.
Nỗi sợ hãi bao trùm tuổi thơ cô, cho đến khi tuổi thanh xuân ập đến, nó vẫn đeo bám không rời. Cô từng đấu tranh với nó, nhưng chưa bao giờ cầu xin sự giúp đỡ của bất kỳ ai. Ai có thể hiểu được cô đang mong cầu điều gì? Mẹ cô sẽ không hiểu, mẹ cô chưa bao giờ thoát khỏi nỗi sợ hãi đối với đứa con gái này, nỗi sợ xuất phát từ phán đoán của Bene Gesserit: người có ký ức từ trước khi sinh ra chính là một linh hồn ác quỷ.
Vào một đêm trong quá khứ, anh trai cô đã một mình đi vào sa mạc, đi về phía cái chết, hiến dâng bản thân cho Shai-Hulud, giống như cách mà mọi người mù Fremen vẫn làm. Ngay trong tháng đó, Alia kết hôn với bậc thầy kiếm thuật của Paul, Duncan Idaho, một người máy ghola do các nhà thiết kế Tleilaxu phục hồi. Mẹ cô ẩn cư tại Caladan, còn Alia trở thành người giám hộ hợp pháp cho cặp song sinh của Paul.
Và cũng trở thành Nữ hoàng nhiếp chính.
Áp lực từ trách nhiệm đã xua tan nỗi sợ hãi kéo dài, cô mở lòng với những sinh mệnh bên trong cơ thể, cầu xin sự chỉ dẫn của họ, đắm chìm trong hương liệu gây mê để tìm kiếm lối đi.
Khủng hoảng xảy ra vào một ngày xuân bình thường, bầu trời trên cung điện Arrakeen quang đãng, thỉnh thoảng có những cơn gió lạnh thổi đến từ vùng cực. Alia vẫn mặc bộ trang phục màu vàng tang tóc, cùng màu với mặt trời ảm đạm. Trong vài tháng qua, cô ngày càng kháng cự lại giọng nói của người mẹ bên trong cơ thể mình. Mọi người đang chuẩn bị cho lễ hội thánh sắp diễn ra tại đền thờ, còn người mẹ thì luôn tỏ vẻ khinh miệt điều đó.
Ý thức của Jessica bên trong cô dần phai nhạt, cuối cùng chỉ còn là một lời cầu xin vô diện, yêu cầu Alia tuân thủ luật lệ của Atreides. Những ý thức sinh mệnh khác bắt đầu huyên náo. Alia cảm thấy mình đã mở ra một vực thẳm không đáy, đủ loại gương mặt trồi lên từ đó, như một ổ châu chấu. Cuối cùng, ý niệm của cô tập trung vào một kẻ mang hình hài dã thú: lão Nam tước của gia tộc Harkonnen. Trong cơn hoảng loạn tột độ, cô thét lên, dùng tiếng thét áp đảo sự huyên náo trong nội tâm, giành lấy cho mình một khoảnh khắc an bình.
Sáng sớm hôm đó, Alia tản bộ trước bữa sáng tại khu vườn trên sân thượng của tòa lâu đài. Để giành chiến thắng trong cuộc chiến nội tâm này, cô bắt đầu thử nghiệm một phương pháp mới: tập trung tư tưởng vào những giáo điều của Chân Tôn Ni.
Thế nhưng, ánh nắng ban mai phản chiếu từ bức tường chắn gió lại làm xao nhãng suy nghĩ của cô. Cô thu hồi tầm mắt khỏi bức tường, để ánh nhìn rơi xuống những ngọn cỏ dưới chân. Cô phát hiện trên lá cỏ đọng đầy những giọt sương được kết tinh từ hơi ẩm đêm qua. Từng giọt sương như đang nhắc nhở cô rằng, những lựa chọn bày ra trước mắt mình thật quá đỗi đa dạng.
Sự lựa chọn quá nhiều khiến cô hoa mắt chóng mặt. Mỗi lựa chọn đều mang theo dấu ấn của một gương mặt nào đó đang tồn tại trong tâm trí cô.
Cô cố gắng tập trung ý niệm vào những liên tưởng nảy sinh từ bãi cỏ. Sự tồn tại của lượng lớn sương sớm cho thấy hệ sinh thái của Arrakis đã chuyển mình sâu sắc đến nhường nào. Khí hậu vùng vĩ độ bắc đã trở nên ấm áp hơn mỗi ngày, nồng độ carbon dioxide trong khí quyển đang tăng cao. Cô nghĩ đến việc năm sau sẽ có thêm bao nhiêu mẫu đất được phủ xanh, và mỗi mẫu đất ấy cần tới ba mươi bảy ngàn feet khối nước để tưới tiêu.
Dẫu nỗ lực suy xét những sự vụ thực tế này, cô vẫn không thể xua đuổi những ý thức đang vây quanh mình như những con cá mập.
Cô đặt tay lên trán, dùng sức ấn mạnh.
Chiều hôm qua, đội cận vệ của đền thờ đã áp giải đến một tù nhân để cô xét xử: Esmar Tuek. Bề ngoài, hắn là một khách mời của gia tộc Nobara, chuyên kinh doanh đồ cổ và phụ kiện nhỏ, nhưng thực chất, Tuek là gián điệp của Công ty Vũ Liên với nhiệm vụ ước tính sản lượng hương liệu hàng năm. Khi Alia ra lệnh tống giam hắn vào ngục tối, hắn lớn tiếng phản đối: "Đây chính là sự công chính của gia tộc Atreides sao?". Hành vi này đáng lẽ phải bị xử tử ngay lập tức, treo cổ trên giá chữ thập, nhưng Alia lại bị sự dũng cảm của hắn thu hút. Cô giữ vẻ mặt nghiêm nghị trên ghế thẩm phán, muốn khai thác thêm nhiều thông tin từ miệng hắn.
"Tại sao các đại gia tộc liên minh lại quan tâm đến sản lượng hương liệu của chúng ta đến vậy?" Cô hỏi, "Hãy nói cho chúng ta biết, chúng ta có thể thả ngươi."
"Tôi chỉ thu thập những thông tin có thể bán được," Tuek nói, "Tôi không biết người khác sẽ dùng thông tin tôi bán để làm gì."
"Vì chút lợi ích cỏn con đó mà ngươi dám làm loạn kế hoạch của hoàng gia?" Alia quát.
"Hoàng thất cũng chưa bao giờ cân nhắc đến kế hoạch của chúng tôi," hắn phản bác.
Khâm phục sự dũng cảm của hắn, Alia nói: "Esmar Tuek, ngươi có muốn làm việc cho ta không?"
Nghe thấy câu này, gương mặt đen sạm của hắn thoáng hiện nụ cười, để lộ hàm răng trắng bóng: "Cô định lấy thông tin trước rồi mới xử tử tôi, đúng không? Tại sao tôi đột nhiên trở nên có giá trị đến mức cô phải đưa ra cái giá này?"
"Ngươi có giá trị thực dụng đơn giản," cô nói, "Ngươi rất dũng cảm, hơn nữa ngươi luôn chọn những người chủ trả giá cao nhất. Ta sẽ trả giá cao hơn bất cứ ai trong đế quốc này."
Hắn đưa ra một cái giá trên trời cho dịch vụ của mình, Alia chỉ cười trừ và trả lại một cái giá mà cô cho là hợp lý hơn. Tất nhiên, ngay cả cái giá này cũng cao hơn bất kỳ khoản thù lao nào hắn từng nhận được trước đây. Cô nói thêm: "Đừng quên, ta còn tặng ngươi một mạng sống. Ta nghĩ ngươi sẽ coi món quà này là vô giá."
"Giao dịch thành công!" Tuek hét lên. Alia phất tay, để giáo sĩ phụ trách nhân sự là Judew đưa hắn đi.
Chưa đầy một giờ sau, khi Alia chuẩn bị rời khỏi tòa án, Judew vội vã bước vào, báo cáo rằng đã nghe thấy Tuek lẩm bẩm những dòng kinh văn trong "Thánh kinh Giám mục Oranti": "Maleficos non patieris vivere."
"Ngươi không được sống dưới sự dâm uy của phù thủy," Alia dịch lại. Đây chính là lời đáp trả của hắn! Hắn là một trong những kẻ âm mưu đẩy cô vào chỗ chết! Một cơn giận dữ chưa từng có trào dâng, cô ra lệnh xử tử Tuek ngay lập tức, đưa thi thể hắn vào máy chưng cất người chết của đền thờ. Ở đó, ít nhất nước từ cơ thể hắn cũng mang lại chút giá trị cho ngân khố của giáo hội.
Đêm đó, gương mặt đen sạm của Tuek ám ảnh cô suốt cả đêm.
Cô thử mọi kỹ thuật để xua đuổi hình ảnh đang không ngừng dày vò mình. Cô đọc thầm những dòng kinh văn trong "Kinh Clia" của Phuthman: "Không có gì xảy ra cả! Không có gì xảy ra cả!" Nhưng Tuek vẫn bám riết lấy cô, kéo dài suốt đêm dài đằng đẵng, khiến cô trong trạng thái lờ đờ đón chào ngày mới, và lại nhìn thấy gương mặt hắn trong những giọt sương đang phản chiếu ánh nắng như những viên ngọc quý.
Một nữ vệ binh xuất hiện bên cửa sân thượng, phía sau những bụi cây trinh nữ thấp lè tè, mời cô dùng bữa sáng. Alia thở dài. Những lựa chọn vô nghĩa này cứ bủa vây lấy cô, khiến cô cảm thấy như đang ở trong địa ngục. Tiếng gào thét trong thâm tâm và tiếng gọi của nữ vệ binh đều là những tạp âm vô nghĩa, nhưng lại vô cùng dai dẳng. Cô thực sự muốn dùng lưỡi dao kết thúc những âm thanh cứ lặp đi lặp lại như tiếng cát chảy trong đồng hồ cát đang bào mòn tâm trí mình.
Alia không thèm đếm xỉa đến nữ vệ binh, cô nhìn ra phía dãy núi Bình Tế Tường bên ngoài sân thượng. Dưới chân núi là một đồng bằng bồi tích, trông như một chiếc quạt khổng lồ được tạo thành từ những mảnh đá vụn, ánh nắng ban mai phác họa rõ nét đường viền của vùng tam giác châu sa mạc. Cô nghĩ, những cặp mắt không biết nội tình có lẽ sẽ coi đó là bằng chứng của dòng sông từng chảy qua, nhưng thực chất đó chỉ là nơi anh trai cô đã dùng bom nguyên tử của gia tộc Atreides để đánh sập dãy Bình Tế Tường, mở ra một lối đi vào sa mạc, giúp quân đội Fremen của cô có thể cưỡi trên những con sâu cát, bất ngờ đánh bại người tiền nhiệm của cô, Hoàng đế Shaddam Đệ Tứ. Hiện tại, người ta đã đào một con kênh rộng lớn ở phía bên kia dãy Bình Tế Tường để ngăn chặn sự xâm nhập của sâu cát. Sâu cát không thể vượt qua vùng nước rộng, vì nước sẽ khiến chúng trúng độc.
Trong ý thức của mình, liệu cũng có một vành đai cách ly như thế không? Cô tự hỏi.
Suy nghĩ này khiến đầu óc cô càng thêm choáng váng, khiến cô cảm thấy mình càng tách biệt khỏi thực tại.
Sâu cát! Sâu cát!
Trong ký ức của cô hiện lên hình dáng của sâu cát: Những sinh vật có phần dưới cơ thể mạnh mẽ, đấng tạo hóa của người Fremen, những sát thủ chết chóc nơi sa mạc sâu thẳm, mà chất thải của chúng lại là hương liệu vô giá. Cô không khỏi nghĩ: Thật kỳ lạ làm sao, những ấu trùng nhỏ bé lại có thể lớn lên thành những quái vật khổng lồ. Chúng giống như vô số cá thể tồn tại trong ý thức của cô vậy. Từng ấu trùng xếp hàng trên nền đá của hành tinh, tạo thành những bể chứa nước sống. Chúng chiếm hữu lượng nước trên hành tinh, giúp cho biến thể của chúng là sâu cát có thể tồn tại ở đây. Alia cảm thấy, trên cơ thể mình cũng tồn tại một mối quan hệ tương tự: Một phần của vô số cá thể đang tồn tại trong ý thức của cô đang kìm hãm những sức mạnh đáng sợ, không cho chúng bùng phát ra ngoài để hủy diệt hoàn toàn cô.
Nữ vệ binh lại hét lên, giục cô đi ăn sáng. Cô ta rõ ràng đã mất kiên nhẫn.
Alia quay người lại, xua tay ra hiệu cho cô ta rời đi.
Nữ vệ binh tuân lệnh, nhưng khi rời đi đã đóng sầm cửa lại.
Tiếng đóng cửa truyền đến tai Alia, trong tiếng động chói tai đó, cô cảm thấy mình bị tất cả những thứ mà cô vẫn luôn kháng cự bấy lâu nay chiếm hữu. Những sinh mệnh khác bên trong cơ thể cô trào dâng như những con sóng lớn, mỗi sinh mệnh đều tranh nhau đưa khuôn mặt của mình lên trung tâm thị giác của cô – một đám đông những gương mặt. Những khuôn mặt đầy tàn nhang, những khuôn mặt lạnh lùng, những khuôn mặt âm trầm. Đủ loại gương mặt như thủy triều tràn qua ý thức của cô, yêu cầu cô từ bỏ sự chống cự và trôi dạt theo chúng.
Không, cô lẩm bẩm, không, không, không.
Đáng lẽ cô phải ngã gục xuống hành lang, nhưng chiếc áo choàng bên dưới đã đỡ lấy cơ thể mềm nhũn của cô. Cô muốn ngồi dậy nhưng không thể, chỉ đành dang rộng chân tay trên bộ trang phục chuyên dụng, chỉ còn đôi môi là vẫn đang phản kháng.
Thủy triều trong cơ thể cuồn cuộn dâng trào.
Cô cảm thấy mình có thể chú ý đến từng chi tiết nhỏ nhất. Cô biết rõ những rủi ro, nên dùng thái độ cảnh giác để đối đãi với những lời nói phát ra từ những cái miệng đang huyên náo không ngừng trong cơ thể mình. Từng âm thanh chói tai muốn thu hút sự chú ý của cô: "Tôi! Tôi! Không, là tôi!" Nhưng cô biết, một khi cô hoàn toàn đặt sự chú ý vào một âm thanh nào đó, cô sẽ đánh mất bản thân. Việc phân biệt rõ một khuôn mặt trong đám đông, rồi truy vết âm thanh đi kèm với khuôn mặt đó, đồng nghĩa với việc cô sẽ bị khuôn mặt chia sẻ sự sống này kiểm soát hoàn toàn.
"Chính vì có khả năng dự đoán tương lai, ngươi mới biết được điều này." Một giọng nói thì thầm.
Cô dùng hai tay bịt chặt tai, nghĩ: "Mình không thể tiên tri tương lai! Uống thuốc mê hương liệu cũng chẳng có tác dụng gì!"
Nhưng giọng nói đó vẫn kiên trì: "Ngươi sẽ làm được, chỉ cần ngươi nhận được sự giúp đỡ."
"Không, không." Cô lẩm bẩm.
Những giọng nói khác vang lên trong ý thức của cô: "Ta, Agamemnon, tổ tiên của ngươi, ra lệnh cho ngươi phải tuân theo sự sắp đặt của ta!"
"Không, không." Cô dùng hai tay cố sức ấn chặt tai, đến mức phần thịt bên tai cũng đau nhức.
Một tràng cười điên dại vang lên trong tai cô: "Chuyện gì đã xảy ra sau khi Ovid chết? Đơn giản thôi. Hắn chính là tiền kiếp của Jonathan Bartlett."
Những cái tên này hoàn toàn vô nghĩa đối với cô trong tình cảnh khốn cùng này. Cô muốn hét lên với chúng và những giọng nói khác trong não bộ, nhưng cô lại không thể phát ra tiếng nói của chính mình.
Một vệ sĩ cấp cao phái người vệ sĩ vừa rồi quay lại sân thượng. Hắn đứng ở cửa sau bụi cây trinh nữ, liếc nhìn một cái, thấy Alia đang nằm trên ghế dài. Hắn nói với đồng nghiệp: "Ừ, cô ấy đang nghỉ ngơi. Anh biết đấy, tối qua cô ấy không ngủ ngon. Ngủ thêm một giấc sẽ tốt cho cô ấy."
Nhưng Alia không nghe thấy tiếng của vệ sĩ. Một tràng tiếng hát chói tai trong tâm trí đã thu hút sự chú ý của cô: "Chúng ta là những chú chim vui vẻ, a-cáp!" Âm thanh vang vọng trong hộp sọ, cô nghĩ: "Mình sắp điên rồi. Mình sắp mất trí rồi."
Đôi chân trên ghế dài khẽ cử động, thực hiện động tác muốn bỏ chạy. Cô chỉ cảm thấy một khi kiểm soát được cơ thể, cô sẽ lập tức rời đi. Cô buộc phải trốn thoát, để tránh dòng triều trong ý thức nhấn chìm cô, vĩnh viễn ăn mòn linh hồn cô. Thế nhưng, cơ thể cô lại không nghe theo sự điều khiển. Lực lượng hùng mạnh nhất đế quốc luôn sẵn sàng phục vụ bất kỳ nguyện vọng nhỏ bé nào của cô, vậy mà lúc này, cô lại không thể ra lệnh cho chính cơ thể mình.
Một giọng nói trong cơ thể cười nhạo: "Xét trên một phương diện nào đó, đứa trẻ à, mỗi hoạt động sáng tạo đều mang đến tai ương." Đó là một giọng nói trầm đục, vang lên ầm ầm trước mắt cô. Lại một tràng cười nữa, như thể đang giễu cợt câu nói vừa rồi: "Đứa trẻ thân yêu của ta, ta sẽ giúp con, nhưng đồng thời con cũng phải giúp ta."
Răng Alia đánh vào nhau, cô hỏi giọng trầm đục đang vang vọng trên sự huyên náo kia: "Là ai?"
Một khuôn mặt hình thành trong ý thức của cô. Một khuôn mặt béo mầm đang cười tủm tỉm, trông như trẻ sơ sinh, nhưng trong đôi mắt đó lại lóe lên ánh nhìn tham lam. Cô muốn rút ý thức về, nhưng chỉ có thể làm cho nó xa khuôn mặt kia một chút, nhìn thấy cơ thể gắn liền với khuôn mặt đó. Cơ thể ấy vô cùng phì nhiêu, bọc trong áo choàng, phần dưới áo choàng hơi nhô ra, cho thấy cơ thể nặng nề này cần sự hỗ trợ của thiết bị bay lơ lửng.
"Con thấy rồi đấy," giọng trầm đục nói, "Ta là ông ngoại của con. Con biết ta. Ta là Nam tước Vladimir Harkonnen."
"Ông... ông đã chết rồi!" Cô thở dốc nói.
"Tất nhiên. Đứa cháu thân yêu của ta! Đa số những người trong cơ thể con đều đã chết. Nhưng những kẻ khác sẽ không giúp con đâu. Chúng không hiểu con."
"Đi đi," cô khẩn cầu, "Ôi, làm ơn hãy đi đi."
"Nhưng con cần sự giúp đỡ mà, cháu ngoại," giọng Nam tước tranh luận.
Cô nghĩ, khi nhìn hình ảnh Nam tước bên trong mí mắt đang khép chặt: "Ông ta trông thật khác thường."
"Ta sẵn lòng giúp con," Nam tước dụ dỗ, "Còn những kẻ khác ở đây chỉ tranh giành quyền kiểm soát toàn bộ ý thức của con. Mỗi người trong số chúng đều muốn đuổi ý thức của chính con đi. Nhưng ta... ta chỉ yêu cầu một góc nhỏ thuộc về riêng mình."
Những sinh mệnh khác trong cơ thể cô lại bùng nổ một tràng cuồng loạn. Thủy triều lại đe dọa nhấn chìm cô, cô nghe thấy tiếng mẹ mình đang gào thét. Alia nghĩ: "Chẳng phải bà ấy đã chết rồi sao?"
"Im miệng!" Nam tước ra lệnh.
Alia cảm thấy mình nảy sinh một khao khát mãnh liệt, muốn củng cố mệnh lệnh đó. Khao khát chảy tràn khắp ý thức của cô.
Nội tâm cô lắng xuống, cảm giác an ninh như dòng nước mát lành chảy qua toàn thân, nhịp tim đang đập như ngựa hoang cũng dần hồi phục về mức bình thường. Giọng Nam tước lại vang lên đúng lúc: "Thấy chưa? Liên kết lại, không ai có thể chiến thắng chúng ta. Con giúp ta, ta giúp con."
"Ông... ông muốn gì?" Cô thì thầm.
Khuôn mặt béo mầm trong mí mắt lộ ra vẻ trầm tư. "Ừ... cháu ngoại thân yêu của ta," ông ta nói, "Ta chỉ yêu cầu một vài thú vui nhỏ. Cho phép ta thỉnh thoảng tiếp xúc với ý thức của con. Những kẻ khác không cần phải biết. Hãy để ta cảm nhận một góc nhỏ trong cuộc sống của con, ví dụ như khi con đắm chìm trong vòng tay người yêu. Yêu cầu của ta chẳng phải rất khiêm tốn sao?"
"Phải."
"Tốt, tốt," Nam tước đắc ý cười, "Để đáp lại, cháu ngoại thân yêu, ta có thể giúp con trên rất nhiều phương diện. Ta có thể đóng vai trò cố vấn, đưa ra lời khuyên cho con, dù là trong những cuộc chiến bên trong hay bên ngoài cơ thể con. Để con trở thành người bất khả chiến bại. Con sẽ tiêu diệt tất cả những kẻ phản đối. Lịch sử sẽ quên đi anh trai con, nhưng sẽ ghi nhớ tên con. Tương lai là của con."
"Ông sẽ không để những kẻ khác kiểm soát con chứ?"
"Chúng không thể chống lại chúng ta! Đơn độc một mình, chúng ta sẽ bị kiểm soát, nhưng liên kết lại, chúng ta có thể thống trị kẻ khác. Ta sẽ diễn tập cho con xem. Nghe này."
Nam tước chìm vào im lặng, hình ảnh tượng trưng cho sự tồn tại của ông ta trong cơ thể cô cũng biến mất. Tiếp theo đó, không có ký ức, khuôn mặt hay giọng nói nào của những kẻ khác xâm nhập vào ý thức cô nữa.
Alia run rẩy thở dài một hơi.
Cùng với tiếng thở dài, một ý nghĩ nảy ra trong đầu cô. Cô cưỡng ép đưa nó vào ý thức mình, như thể đó là ý nghĩ của chính mình, nhưng cô có thể cảm nhận được phía sau nó còn có một giọng nói trầm mặc khác.
"Lão nam tước là một con quỷ. Ông ta đã mưu sát cha ngươi. Ông ta còn muốn giết cả ngươi và Paul. Ông ta đã thử, chỉ là không thành công mà thôi."
Giọng nói của Nam tước vang lên, nhưng gương mặt ông ta không hề xuất hiện: "Ta đương nhiên muốn giết ngươi. Chẳng phải ngươi đã cản đường ta sao? Nhưng mà, cuộc tranh chấp đó đã kết thúc rồi. Ngươi thắng rồi, đứa trẻ ạ! Ngươi chính là chân lý mới."
Cô cảm thấy mình không ngừng gật đầu, gương mặt áp sát vào bề mặt thô ráp của chiếc áo choàng. Lời ông ta nói thật có lý, cô nghĩ. Các nữ tu Bene Gesserit luôn có một định lý: Mục đích của tranh chấp là để thay đổi bản chất của chân lý. Định lý này củng cố cho những lời lẽ hợp tình hợp lý của Nam tước.
"Đúng vậy, người của Bene Gesserit chắc chắn sẽ nghĩ như thế."
"Chính xác!" Nam tước nói, "Ta đã chết, còn ngươi vẫn sống. Ta chỉ để lại một sự tồn tại yếu ớt. Ta chỉ là ký ức trong cơ thể ngươi. Ta là nô bộc của ngươi. Cái giá ta yêu cầu cho những lời khuyên sâu sắc mà ta cung cấp thật quá ít ỏi."
"Ông khuyên tôi bây giờ nên làm gì?" Cô thăm dò hỏi.
"Ngươi đang nghi ngờ phán đoán của mình vào tối qua," ông ta nói, "ngươi không biết báo cáo về hành vi của Piter có xác thực hay không. Có lẽ Feyd-Rautha coi Piter là mối đe dọa cho địa vị hiện tại của hắn. Chẳng phải đó là điều khiến ngươi băn khoăn sao?"
"Phải."
"Hơn nữa, sự nghi ngờ của ngươi dựa trên những quan sát sắc bén, đúng không? Feyd-Rautha thể hiện sự thân mật với ngươi ngày càng rõ rệt. Ngay cả Duncan cũng đã nhận ra, phải không?"
"Ông biết mà."
"Rất tốt, hãy biến Feyd-Rautha thành tình nhân của ngươi."
"Không!"
"Ngươi lo lắng cho Duncan? Chồng ngươi là một Mentat. Hắn sẽ không vì những hành vi thể xác mà bị kích động hay tổn thương. Chẳng lẽ đôi khi ngươi không cảm thấy hắn rất xa cách với ngươi sao?"
"Nhưng mà hắn..."
"Một khi Duncan biết được thủ đoạn ngươi dùng để tiêu diệt Feyd-Rautha, phần Mentat trong nội tâm hắn sẽ thấu hiểu cho ngươi."
"Tiêu diệt?"
"Đương nhiên! Con người có thể lợi dụng những công cụ nguy hiểm, nhưng khi chúng trở nên quá nguy hiểm, thì nên vứt bỏ đi."
"Vậy tại sao tôi lại phải..."
"A ha, cô bé ngốc nghếch này! Đây là một bài học cho những kẻ khác, một bài học cực kỳ giá trị."
"Tôi không hiểu."
"Có giá trị hay không, cháu gái yêu quý của ta, là tùy thuộc vào kết quả, cũng như ảnh hưởng của kết quả đó đối với những người khác. Feyd-Rautha sẽ vô điều kiện phục tùng ngươi, sẽ hoàn toàn tiếp nhận sự thống trị của ngươi, hắn..."
"Nhưng làm vậy là vô đạo đức."
"Đừng ngốc nữa, cháu gái! Đạo đức phải dựa trên chủ nghĩa thực dụng. Đạo đức phải phục tùng kẻ thống trị. Chỉ có thắng lợi thỏa mãn được dục vọng sâu thẳm nhất trong lòng ngươi mới xứng đáng là thắng lợi chân chính. Chẳng lẽ ngươi không ngưỡng mộ nam tính của Feyd-Rautha sao?"
Alia nuốt nước bọt, dù xấu hổ khi thừa nhận, nhưng cô không thể che giấu sự thật trước mặt kẻ quan sát đang tồn tại trong nội tâm mình. Cô đành nói: "Phải."
"Tốt!" Giọng nói đó nghe thật khoái chí trong não bộ cô, "Bây giờ chúng ta bắt đầu hiểu nhau rồi đấy. Khi ngươi khơi dậy dục vọng của hắn, ví dụ như trên giường của ngươi, hãy để hắn tin rằng ngươi là nô bộc của hắn, sau đó, ngươi có thể hỏi hắn về chuyện của Piter. Hãy giả vờ như đang đùa giỡn: cung cấp những câu chuyện phiếm giữa hai người. Khi hắn thừa nhận đã lừa dối ngươi, ngươi hãy cắm một con dao găm vào xương sườn hắn. A ha, dòng máu chảy ra sẽ tăng thêm bao nhiêu tình thú..."
"Không," cô thì thầm. Vì sợ hãi, cô chỉ cảm thấy miệng khô khốc, "không, không, không..."
"Vậy thì, hãy để ta làm thay ngươi." Nam tước kiên trì nói, "Ngươi cũng thừa nhận là phải làm như vậy. Ngươi chỉ cần thiết lập điều kiện, ta sẽ tạm thời thay thế..."
"Không!"
"Sự sợ hãi của ngươi thật rõ ràng, cháu gái ạ. Ta chỉ tạm thời thay thế ý thức của ngươi thôi. Nhiều người có thể mô phỏng ngươi một cách hoàn hảo... không nói chuyện này nữa, dù sao những điều này ngươi đều biết cả. Nhưng nếu người thay thế ngươi là ta, ồ, người ta có thể nhận ra sự hiện diện của ta ngay lập tức. Ngươi biết luật pháp của Faufreluches xử lý những kẻ bị quỷ ám như thế nào mà. Ngươi sẽ bị xử tử ngay lập tức. Đúng vậy, ngay cả là ngươi, cũng sẽ bị xử tử ngay lập tức. Ngươi cũng biết, ta không hy vọng chuyện đó xảy ra. Ta sẽ giúp ngươi đối phó với Feyd-Rautha, một khi thành công, ta sẽ lập tức rút lui. Ngươi chỉ cần..."
"Đây gọi là lời khuyên tốt sao?"
"Lời khuyên này sẽ giúp ngươi loại bỏ một công cụ nguy hiểm. Hơn nữa, đứa trẻ ạ, nó sẽ thiết lập một mối quan hệ công việc giữa chúng ta, mối quan hệ này có thể dạy cho ngươi cách đưa ra phán đoán trong tương lai."
"Dạy tôi?"
"Đương nhiên!"
Alia lấy hai tay che mắt, muốn suy nghĩ thật nghiêm túc. Nhưng cô biết, bất kỳ ý nghĩ nào cũng có thể bị thực thể trong cơ thể mình biết hết, hơn nữa, những suy nghĩ này hoàn toàn có thể là sản phẩm của thực thể đó, nhưng lại bị cô coi là ý niệm của chính mình.
"Ngươi không cần phải lo lắng như vậy," Nam tước dụ dỗ nói, "tên Piter đó, là..."
"Tôi làm sai rồi! Tôi mệt mỏi, tôi đã đưa ra quyết định quá vội vàng. Lẽ ra tôi nên xác nhận trước..."
"Cô làm rất đúng! Phán đoán của cô không nên dựa trên thứ cảm giác công bằng ngu xuẩn của gia tộc Atreides. Chính thứ cảm giác công bằng đó mới là nguyên nhân khiến cô mất ngủ, chứ không phải cái chết của Beaumont. Cô đã đưa ra quyết định chính xác! Hắn chỉ là một công cụ nguy hiểm khác. Cô làm vậy là để duy trì sự ổn định của xã hội, đó mới là lý do chính đáng cho quyết định của cô, tuyệt đối không phải vì mấy lời nhảm nhí về sự công bằng. Trên đời này làm gì có cái gọi là công bằng. Cố gắng thực hiện thứ công bằng giả tạo đó chỉ dẫn đến sự bất ổn cho xã hội mà thôi."
Sau khi nghe những lời biện hộ cho phán đoán của mình đối với Beaumont, Alia không khỏi cảm thấy một tia hân hoan. Nhưng cô vẫn không thể chấp nhận triết lý coi thường đạo đức đằng sau cách nói đó. Công bằng là... Alia buông tay khỏi mắt, nhưng vẫn nhắm nghiền đôi mắt lại.
"Mọi phán quyết thần thánh cô đưa ra đều nên rút kinh nghiệm từ sai lầm lần này." Nam tước nói, "Bất kỳ quyết định nào cũng chỉ có thể có duy nhất một điểm xuất phát: Xem xét nó có lợi cho việc duy trì trật tự xã hội hay không. Vô số nền văn minh từng lấy công bằng làm nền tảng. Sự ngu muội đó đã phá hủy hệ thống đẳng cấp tự nhiên quan trọng hơn nhiều. Bất kỳ cá nhân nào cũng nên được đánh giá dựa trên mối quan hệ của họ với toàn bộ xã hội. Trừ khi một xã hội có đẳng cấp rõ ràng, nếu không bất kỳ ai cũng không thể tìm thấy vị trí của mình trong đó, dù là vị trí thấp nhất hay cao nhất. Lại đây, lại đây, cháu gái! Cô phải trở thành người mẹ nghiêm khắc của nhân dân. Nhiệm vụ của cô chính là duy trì trật tự."
"Nhưng tất cả những gì Paul làm đều là vì..."
"Anh trai cô đã chết, hắn thất bại rồi!"
"Cô cũng vậy!"
"Chính xác. Nhưng đối với ta, đây chỉ là một sự cố ngoài kế hoạch. Lại đây, chúng ta hãy đối phó với kẻ đạo đức giả Javid này, bằng phương pháp ta đã dạy cô."
Ý nghĩ này khiến cơ thể cô nóng bừng. Cô nhanh chóng nói: "Tôi sẽ cân nhắc." Cô thầm nghĩ: Nếu thực sự phải làm vậy, chỉ cần khiến Javid an phận là được. Không cần thiết phải giết hắn. Tên ngốc đó có khả năng sẽ khai sạch mọi thứ ngay trên giường của mình.
"Cô đang nói chuyện với ai vậy, thưa bà?" Một giọng nói vang lên.
Trong phút chốc, Alia hoang mang tột độ, tưởng rằng đây lại là một sự xâm nhập khác từ những tiếng ồn ào trong cơ thể mình. Nhưng cô đã nhận ra giọng nói này. Cô mở mắt. Stilgar, đội trưởng đội cận vệ của Alia, đang đứng cạnh trường kỷ, khuôn mặt thô ráp lộ vẻ lo âu.
"Tôi đang nói chuyện với những giọng nói trong cơ thể mình." Alia nói, ngồi thẳng dậy trên trường kỷ. Cô cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm. Sau khi những tiếng ồn ào trong não biến mất, cả người cô như thể đang bay bổng.
"Những giọng nói trong cơ thể bà... Vâng." Câu trả lời của cô khiến đôi mắt Stilgar sáng lên. Ai cũng biết, thánh Alia có thể tận dụng những nguồn lực nội tại mà người khác không có.
"Đưa Javid đến chỗ ở của ta," Alia nói, "Ta muốn nói chuyện với hắn."
"Chỗ ở của bà, thưa bà?"
"Đúng vậy! Phòng riêng của ta."
"Tuân lệnh." Vệ binh tuân theo mệnh lệnh.
"Đợi đã," Alia nói, "Ông Idaho đã đến Tabr chưa?"
"Rồi ạ, thưa bà. Ông ấy đã khởi hành từ lúc tờ mờ sáng theo lệnh của bà. Bà muốn tôi đi..."
"Không cần. Ta tự xử lý. Còn nữa, Stilgar, đừng để bất cứ ai biết Javid đã bị đưa đến phòng của ta. Ông hãy tự mình đi. Việc này rất quan trọng."
Vệ binh chạm tay vào con dao đeo bên hông. "Thưa bà, nếu có nguy hiểm..."
"Đúng, có nguy hiểm, Javid là nhân vật then chốt."
"À, thưa bà, có lẽ tôi không nên đưa hắn..."
"Stilgar! Ông nghĩ tôi không đối phó được với hắn sao?"
Trên khuôn mặt vệ binh lộ ra một tia cười tàn khốc. "Thứ lỗi cho tôi, thưa bà. Tôi sẽ đưa hắn đến phòng riêng của bà ngay lập tức, nhưng nếu bà cho phép, tôi sẽ bố trí vài lính gác ngoài cửa."
"Chỉ cần ông ở đó là đủ rồi." Alia nói.
"Vâng, thưa bà. Tôi đi làm ngay."
Alia gật đầu, nhìn Stilgar đi xa dần. Có vẻ như các vệ binh của cô không thích Javid. Lại thêm một dấu hiệu bất lợi cho hắn. Nhưng hắn vẫn có giá trị, giá trị rất lớn. Hắn là chìa khóa để cô mở ra Jacurutu, sau khi có được nơi đó...
"Có lẽ cô đúng, Nam tước." Cô thì thầm.
"Cô hiểu rồi đấy!" Giọng nói trong cơ thể cô cười đắc ý, "A ha, phục vụ cô thật vui vẻ, đứa trẻ à, đây mới chỉ là bắt đầu."