Nó nhìn thấy bộ giáp. Bộ giáp không phải là lớp da thịt của nó, nó còn cứng cáp hơn cả thép tôi. Không gì có thể xuyên thủng bộ giáp ấy, đao kiếm, độc dược, cát bụi hay cái nóng khô khốc của sa mạc đều vô dụng. Bàn tay phải của nó nắm giữ sức mạnh tạo ra những cơn bão cát khổng lồ, đủ sức làm rung chuyển mặt đất và biến mọi thứ thành hư vô. Đôi mắt nó dán chặt vào đường hầm ánh sáng vàng, tay trái nắm lấy cây quyền trượng tối cao. Ánh mắt nó nhìn thấy sự vĩnh hằng ở phía bên kia đường hầm ánh sáng.
"Giấc mơ của anh trai tôi" - Leto.
Đối với tôi, tốt nhất là đừng làm hoàng đế. Leto nói, "À, tôi không phải muốn nói đến việc mình đã phạm phải sai lầm của cha, nhìn thấy tương lai thông qua hương dược. Tôi nói vậy là vì sự ích kỷ. Tôi và em gái cần một khoảng thời gian tự do để thực sự thấu hiểu chính mình."
Nó im lặng, nhìn bà nội Jessica một cách dò xét. Nó đã nói ra những điều mà nó và Ghanima đã bàn bạc từ trước. Bà nội của chúng sẽ đáp lại thế nào đây?
Dưới ánh đèn mờ ảo, Jessica nhìn đứa cháu nội của mình, một chiếc đèn hình cầu chiếu sáng căn phòng nằm sâu trong hang động Tabr. Đây là buổi sáng ngày thứ hai kể từ khi bà đến đây, nhưng bà đã nhận được những báo cáo đáng lo ngại rằng cặp song sinh này đã ở ngoài sa mạc suốt cả đêm. Chúng đang làm gì? Tối qua bà không ngủ ngon, cảm thấy toàn thân đau nhức. Đó là cơ thể đang lên tiếng đòi hỏi bà thoát khỏi trạng thái tập trung tinh thần cao độ hiện tại. Kể từ sự kiện tại bãi đáp tàu, bà luôn duy trì trạng thái này để xử lý các công việc cần thiết. Đây chính là hang động xuất hiện trong cơn ác mộng của bà, nhưng bên ngoài lại không phải là sa mạc trong ký ức. Những bông hoa kia từ đâu mà ra? Hơn nữa, không khí xung quanh lại ẩm ướt đến thế. Trong số những người trẻ tuổi, kỷ luật mặc bộ đồ chưng cất đang dần lỏng lẻo.
"Đứa trẻ, cháu cần thời gian để hiểu điều gì về bản thân mình?" Bà hỏi.
Nó khẽ lắc đầu. Bà biết, cơ thể của một đứa trẻ thực hiện động tác mang tính người lớn hoàn toàn này chắc chắn tạo ra cảm giác rất kỳ quái. Nó thầm nhắc nhở bản thân phải nắm quyền chủ động. "Trước hết, cháu không phải là một đứa trẻ." Nó chỉ vào lồng ngực mình, "Đây là cơ thể của một đứa trẻ, không nghi ngờ gì nữa. Nhưng cháu không phải là một đứa trẻ." Jessica cắn nhẹ môi dưới. Động tác này sẽ làm lộ nội tâm của bà, nhưng bà không bận tâm. Công tước của bà, người đã chết trên hành tinh bị nguyền rủa này nhiều năm trước, từng chế giễu thói quen này của bà. "Phản ứng duy nhất mà em không thể kiểm soát," ông từng nói như vậy, "Nó cho anh biết em đang rất bất an, để anh hôn lên đôi môi này, giúp chúng ngừng run rẩy."
Giờ đây, đứa cháu nội kế thừa danh hiệu Công tước của ông cũng mỉm cười nói một câu khiến bà kinh ngạc đến mức tim như ngừng đập. Nó nói: "Bà đang rất bất an, cháu nhìn ra từ môi của bà."
Nhờ vào khả năng tự kiểm soát mạnh mẽ được rèn luyện bởi Bene Gesserit, bà mới lấy lại được chút bình tĩnh. Jessica miễn cưỡng lên tiếng: "Cháu đang chế giễu ta sao?"
"Chế giễu bà? Cháu sẽ không bao giờ làm vậy. Nhưng cháu phải để bà hiểu chúng cháu khác biệt với những người khác như thế nào. Xin bà hãy nghĩ về buổi lễ cuồng hoan của bộ lạc từ rất lâu trước đây, khi đó, Thánh mẫu già đã truyền sinh mệnh và ký ức của bà ấy cho bà. Bà ấy đã đồng bộ hóa ý thức của mình với bà, trao cho bà một chuỗi ký ức dài, mỗi mắt xích đều là toàn bộ ký ức của một con người. Những ký ức đó đến nay vẫn còn lưu giữ trong ý thức của bà. Vì vậy, bà lẽ ra phải thấu hiểu những gì cháu và Ghanima đang trải qua."
"Ý cháu là những gì Alia đã trải qua?" Jessica hỏi, cố ý dò xét nó.
"Chẳng phải bà đã bàn luận về cô ấy với Ghanima rồi sao?"
"Ta muốn nói chuyện với cháu."
"Rất tốt. Alia từ chối chấp nhận sự thật rằng mình khác biệt với người thường, kết quả là cô ấy đã trở thành kiểu người mà cô ấy sợ nhất, không thể hòa nhập những sinh mệnh quá khứ trong cơ thể vào tiềm thức của mình. Đối với bất kỳ ai, điều này đều vô cùng nguy hiểm, còn đối với những người có ký ức từ trước khi sinh ra như chúng cháu, nó còn đáng sợ hơn cả cái chết. Về Alia, cháu chỉ có thể nói đến thế."
"Vậy, cháu không phải là một đứa trẻ." Jessica nói.
"Cháu đã sống hàng triệu năm rồi. Điều này buộc cháu phải thực hiện những điều chỉnh to lớn, mà người bình thường sẽ không bao giờ có nhu cầu đó."
Jessica gật đầu, cảm thấy bình tĩnh hơn nhiều. Hiện tại bà cảnh giác hơn so với lúc chỉ có một mình với Ghanima. Ghanima đang ở đâu? Tại sao chỉ có Leto đến đây?
"Nói đi, bà nội," nó nói, "Chúng cháu là ác linh, hay là hy vọng của gia tộc Atreides?"
Jessica không trả lời câu hỏi đó. "Em gái cháu đâu?"
"Con bé đi đánh lạc hướng Alia để cô ấy không đến làm phiền chúng ta. Phải làm vậy thôi. Nhưng Ghanima nói cũng sẽ không nhiều hơn cháu đâu. Hôm qua bà không quan sát thấy sao?"
"Việc tôi quan sát thế nào là chuyện của tôi. Tại sao cháu lại nhắc đến ác linh?"
"Nhắc đến ư? Đừng mang cái mặt nạ Bene Gesserit đó ra để nói chuyện với tôi, bà nội. Tôi sẽ trực tiếp truy xuất ký ức của bà, bóc trần từng chữ một những màn kịch của bà. Thứ tôi nắm giữ không chỉ là đôi môi đang run rẩy kia của bà đâu."
Jessica lắc đầu, cảm nhận được sự lạnh lùng của cá thể đang kế thừa huyết mạch của mình. Nguồn lực mà nó nắm giữ quá lớn, lớn đến mức khiến bà phải rùng mình. Bà mô phỏng lại ngữ điệu của nó, hỏi: "Cháu biết ý đồ của ta là gì sao?"
Nó hừ lạnh một tiếng: "Bà không cần hỏi xem liệu cháu có phạm phải sai lầm giống cha cháu hay không. Cháu chưa từng nhìn trộm những thứ nằm ngoài thời đại của chúng ta, ít nhất là chưa từng chủ động tìm kiếm. Đối với tương lai, ai cũng có thể nảy sinh ảo giác, khi tương lai biến thành hiện thực, người ta sẽ cảm thấy hiện thực này thật quen thuộc. Cháu biết rõ tác hại của việc tiên đoán tương lai. Cuộc đời của cha cháu đã dạy cho cháu bài học đó. Không, bà nội, hoàn toàn nắm bắt tương lai cũng đồng nghĩa với việc hoàn toàn bị tương lai giam cầm. Nó sẽ hủy hoại thời gian, hiện tại sẽ biến thành tương lai, còn cháu thì cần sự tự do."
Lời của Jessica đã đến bên môi, suýt chút nữa thì thốt ra, nhưng cuối cùng bà vẫn kiềm chế được. Bà có thể nói gì đây? Nói rằng thái độ này của nó rất giống một người nào đó? Nhưng nó đâu có biết. Làm sao bà có thể mở lời? Thật khó mà tin nổi! Nó chính là Leto thân yêu của bà! Ý nghĩ này khiến bà chấn động không thôi. Trong khoảnh khắc, bà tưởng tượng liệu cái mặt nạ trẻ con này có biến thành khuôn mặt thân yêu kia, rồi sống lại một lần nữa hay không!
Leto cúi đầu, lén liếc nhìn bà. Đúng vậy, nó vẫn có thể bị thao túng. Nó nói: "Khi bà muốn dự đoán tương lai, cháu hy vọng tình huống đó xảy ra thật ít, vì bà chẳng khác gì những người khác. Hầu hết mọi người đều nghĩ biết trước giá cổ phiếu ngày mai là điều tốt, hoặc muốn xác định liệu gia tộc Corrino có tiếp tục thống trị hành tinh quê hương Kaitain của họ hay không. Nhưng chúng ta thì khác, chúng ta không cần dự đoán cũng có thể thấu hiểu tận gốc rễ gia tộc Corrino, không phải sao, bà nội?"
Bà từ chối mắc bẫy của nó. Tất nhiên bà biết trong dòng máu tổ tiên mình có huyết thống của nhà Corrino.
"Người nhà Corrino là hạng người gì?" Nó thách thức nói, "Thế còn những kẻ dã thú Harkonnen thì sao? Chúng ta lại là hạng người gì, hả? Cháu lạc đề rồi. Cái cháu muốn nói là huyền thoại về việc dự đoán tương lai: Hoàn toàn kiểm soát tương lai! Nắm giữ tất cả! Nó sẽ mang lại tài phú khổng lồ, tất nhiên cũng kèm theo cái giá đắt đỏ. Tầng lớp dưới xã hội tin vào điều đó. Họ tin rằng nếu biết trước tương lai một chút thì tốt, vậy thì biết càng nhiều càng tốt. Tuyệt thật đấy! Nếu bà nói cho một người biết toàn bộ biến số trong cuộc đời họ, chỉ ra một con đường mà đến chết cũng không thay đổi, đó chính là món quà đến từ địa ngục. Sự chán chường vô hạn! Mọi thứ xảy ra trong đời đều là sự lặp lại của những điều họ đã biết từ trước. Không có biến số. Họ biết trước mọi câu trả lời, mọi ý kiến, lặp đi lặp lại, hết lần này đến lần khác..."
Leto lắc đầu. "Vô tri mới là ưu thế, một vũ trụ đầy rẫy những điều bất ngờ mới là thứ cháu theo đuổi!"
Jessica nghe bài diễn thuyết dài dòng này, kinh ngạc nhận ra cách dùng từ của nó giống cha nó - người con trai đã mất tích của bà - đến lạ lùng. Thậm chí cách suy nghĩ cũng tương đồng: Paul hoàn toàn có thể nói ra những lời tương tự.
"Cháu làm ta nhớ đến cha cháu," bà nói.
"Bà thấy buồn sao?"
"Có một chút, nhưng biết rằng nó vẫn đang sống trong cơ thể cháu, ta thấy rất vui."
"Nhưng bà lại hoàn toàn không hiểu cuộc sống của cha cháu bên trong cơ thể con."
Jessica cảm thấy ngữ điệu của nó rất bình tĩnh, nhưng lại thấm đẫm chút đắng cay. Bà nhìn thẳng vào nó.
"Còn nữa, Công tước của bà đã sống trong cơ thể con như thế nào," Leto nói, "Bà nội, Ghanima chính là bà! Nó hoàn toàn có thể đóng vai bà, thậm chí đến mức đối với nó, mọi hành vi của bà sau khi mang thai chúng con đều không có gì là bí mật. Bà cũng là con! Con là một loại máy ghi chép cơ thể kiểu gì thế này! Có lúc con cảm thấy những ký ức ghi lại đã quá tải khiến con không thể chịu đựng nổi. Bà đến đây là để phán xét chúng con? Phán xét Alia? Chi bằng hãy để chúng con phán xét bà!"
Jessica muốn tìm câu trả lời từ nội tâm mình, nhưng không tìm thấy. Nó đang làm gì vậy? Tại sao nó lại nhấn mạnh những điểm khác biệt này? Nó cố tình muốn bà bài xích nó sao? Liệu nó đã rơi vào trạng thái của Alia - ác linh hay chưa?
"Lời của ta làm cháu không yên lòng," bà nói.
"Đúng vậy." Nó cho phép mình nhún vai, "Đúng vậy, làm con không yên lòng, bà hoàn toàn hiểu rõ nguyên nhân. Con tin bà đã ôn tập kỹ lưỡng những bài huấn luyện Bene Gesserit mà con đã thụ hưởng. Ghanima thừa nhận đã làm như vậy. Con biết Alia cũng đã làm thế. Sự khác biệt trên người bà sẽ mang lại rất nhiều hậu quả, con tin bà biết những hậu quả đó là gì."
Bà ta liếc nhìn anh, ánh mắt tập trung đến mức khiến người khác phải căng thẳng. "Phải, nhưng ngay từ đầu chúng ta đâu có muốn làm như vậy." Bà nói, giọng điệu dường như cũng nhuốm vẻ mệt mỏi của Leto. "Chúng ta hiểu rõ những bí mật khiến môi anh run rẩy chẳng khác nào người tình của anh vậy. Chúng ta có thể hồi tưởng lại bất cứ lúc nào những lời âu yếm mà Công tước đã nói với anh trên giường. Anh chắc chắn đã thừa nhận điều này về mặt lý trí. Nhưng tôi cảnh báo anh, chỉ thừa nhận bằng lý trí thôi là chưa đủ. Nếu bất kỳ ai trong chúng ta trở thành ác linh, rất có thể đó là do chính anh tạo ra từ bên trong chúng ta! Hoặc là cha tôi, hoặc là mẹ tôi! Công tước của anh! Bất cứ ai trong số các người cũng có thể kiểm soát chúng ta, điều kiện cần đều như nhau cả thôi."
Leto cảm thấy lồng ngực mình nóng ran, đôi mắt anh nhòe đi. "Lai thác," cuối cùng anh cũng ép mình thốt lên cái tên đó, nhận ra nỗi đau khi gọi lại cái tên này nhỏ bé hơn anh tưởng tượng, "bà muốn lấy được gì từ tôi?"
"Tôi muốn dạy cho cháu trai của mình."
"Dạy tôi cái gì?"
"Đêm qua, Ghanima và ta đã đóng vai mẹ và cha, suýt chút nữa đã hủy hoại cả hai, nhưng chúng ta đã học được rất nhiều điều. Chỉ cần điều chỉnh ý thức của bản thân vào trạng thái thích hợp, chúng ta có thể kiểm soát nhiều tình huống, thậm chí dự đoán được phần nào tương lai. Hơn nữa, Alia rất có khả năng đang âm mưu bắt cóc anh."
Leto chớp mắt, bị lời buộc tội thốt ra từ miệng bà làm cho chấn động. Anh quá rõ những chiêu trò này, bản thân anh cũng đã dùng qua không ít lần: Trước tiên dẫn dắt đối phương suy luận theo một hướng, sau đó đột ngột tung ra một sự thật gây sốc từ hướng khác. Sau một hơi thở sâu, anh bình tĩnh trở lại.
"Tôi biết Alia đang làm gì, cô ấy là người thế nào, nhưng mà..."
"Cháu trai à, hãy thương xót cho cô ấy đi. Không chỉ bằng trí tuệ, mà bằng cả trái tim của anh nữa. Trước đây anh từng làm vậy mà. Anh là một mối đe dọa, và Alia muốn đế quốc của anh, ít nhất thì cái thứ mà cô ấy biến thành đang nghĩ như vậy."
"Làm sao tôi biết đây không phải là một ác linh khác đang nói chuyện với tôi?"
Bà nhún vai. "Đó là nơi anh phải dùng trái tim mình để phán đoán. Ghanima và ta hiểu cảm giác của nó. Phải tập làm quen với sự ồn ào của vô vàn sinh mệnh bên trong tâm trí, đó không phải là chuyện dễ dàng: Ngay cả khi tạm thời áp chế chúng xuống, chỉ cần anh hồi tưởng lại điều gì đó, chúng sẽ tranh nhau ùa tới. Đến một ngày," bà nuốt nước bọt, "một sinh mệnh nội tại mạnh mẽ sẽ cảm thấy thời cơ để chiếm lấy thể xác đã đến."
"Bà không thể làm gì đó sao?" Anh hỏi, dù bản thân rất sợ phải nghe câu trả lời.
"Chúng tôi tin là có thể. Không được khuất phục trước hương liệu; điểm này vô cùng quan trọng. Hơn nữa, không thể chỉ dùng phương pháp áp chế như trước. Chúng ta phải tận dụng nó, hợp nhất nó. Cuối cùng là hòa làm một với chính mình. Chúng ta không còn là bản ngã cũ, nhưng cũng không sa đọa vào ma đạo."
"Vừa rồi bà nói có một âm mưu bắt cóc tôi."
"Rất rõ ràng. Wensicia đầy tham vọng, hy vọng con trai mình có thể làm nên chuyện. Còn Alia thì tham vọng cho chính bản thân cô ấy, và..."
"Alia và Farad'n định liên thủ sao?"
"Về phương diện này thì chưa có dấu hiệu gì." Bà nói, "nhưng Alia và Wensicia đang tiến trên hai con đường song song. Wensicia có một người chị đang ở trong cung điện của Alia. Còn có gì đơn giản hơn việc truyền tin chứ..."
"Bà biết là đã từng có loại tin tức này được truyền đi?"
"Cứ như thể tôi đã tận mắt đọc được vậy."
"Nhưng bà đâu có tận mắt chứng kiến?"
"Không cần thiết. Tôi chỉ cần biết những người thuộc gia tộc Atreides đều đang tụ tập trên Arrakis. Tất cả nước đều chảy về một cái hồ." Bà dùng ngón tay vẽ hình dạng một hành tinh.
"Gia tộc Corrino không dám tấn công nơi này!"
"Nếu họ thực sự tấn công, Alia sẽ là người hưởng lợi." Giọng điệu mỉa mai của bà khiến anh nổi giận.
"Tôi sẽ không yêu cầu cháu trai của mình phải che chở cho tôi!" Anh nói.
"Chết tiệt, đàn bà kia, đừng nhìn tôi như thể tôi là cháu trai của bà nữa! Hãy nhìn tôi như thể tôi là Công tước Leto của bà!" Giọng điệu, biểu cảm gương mặt, thậm chí cả tính khí bất chợt và cử chỉ của anh, hoàn toàn giống hệt Công tước. Bà sững sờ, rơi vào im lặng.
Lai thác dùng giọng điệu đạm bạc nói: "Tôi đang giúp anh, để anh chuẩn bị sẵn sàng. Ít nhất anh phải hợp tác với tôi."
"Tại sao Alia lại muốn bắt cóc tôi?"
"Tất nhiên là để đổ tội cho gia tộc Corrino."
"Tôi không tin. Ngay cả cô ấy cũng khó mà thực hiện hành vi hoang đường như vậy! Quá nguy hiểm! Làm sao cô ấy có thể làm thế! Tôi không tin."
"Đến lúc nó xảy ra, anh sẽ tin. Ừm, cháu trai à, Ghanima và tôi chỉ vô tình nghe lén nội tâm của chúng ta, rồi tự khắc biết thôi. Đó chỉ là bản năng tự bảo vệ đơn giản."
"Tôi tuyệt đối không tin Alia lại lên kế hoạch bắt cóc..."
Lạy Chúa! Bà là một Bene Gesserit, sao lại có thể ngu xuẩn đến thế? Cả đế quốc đang đồn đoán lý do bà đến đây. Bộ máy tuyên truyền của Văn Hi Á đã sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể hủy hoại danh tiếng của bà. Alia không thể ngồi yên nhìn chuyện này xảy ra. Một khi danh dự của bà bị hủy hoại, đó sẽ là đòn giáng chí mạng đối với gia tộc Atreides.
Cả đế quốc đang đồn đoán chuyện gì?
Bà cố gắng giữ giọng điệu lạnh lùng nhất có thể, thừa biết mình không thể dùng "ma âm đại pháp" để lừa gạt một người không còn là trẻ con nữa.
Lady Jessica đang tính toán để cặp song sinh giao phối! Bà giận dữ nói, các chị em trong Hội đều nghĩ bà sẽ làm vậy. Loạn luân!
Bà chớp mắt. Những tin đồn nhảm nhí. Bà nuốt khan, Bene Gesserit sẽ không bao giờ cho phép loại tin đồn này lan truyền tự do trong đế quốc. Đừng quên, chúng ta vẫn còn tầm ảnh hưởng.
Tin đồn? Tin đồn gì cơ? Các người đương nhiên có ý muốn chúng ta giao phối. Người kia lắc đầu, ra hiệu cho bà đừng nói nữa, đừng chối cãi.
Bà tin rằng chúng tôi ngu xuẩn đến thế sao? Jessica hỏi.
Tôi tin chắc là vậy. Các bà chị em trong Hội chỉ là một lũ đàn bà già nua ngu ngốc, từ trước đến nay chẳng bao giờ biết suy tính gì ngoài kế hoạch nhân giống! Ganima và tôi nắm rõ những quân bài trong tay họ. Bà nghĩ chúng tôi là đồ ngốc à?
Quân bài?
Họ biết bà là hậu duệ của Harkonnen! Tên bà đã nằm trong danh mục huyết thống của họ: Tanidia Nerus đã hạ sinh Jessica cho Nam tước Vladimir Harkonnen. Một khi hồ sơ đó vô tình bị công khai, bà sẽ...
Bà cho rằng Hội chị em sẽ sa đọa đến mức dùng chuyện đó để tống tiền tôi?
Tôi biết họ sẽ làm thế. À, họ sẽ bọc đường cho sự tống tiền đó. Họ bảo bà đi điều tra những tin đồn về con gái bà. Họ thỏa mãn sự tò mò và lo lắng của bà. Họ khơi dậy tinh thần trách nhiệm, khiến bà cảm thấy tội lỗi vì đã để mặc cho tạp lạp đan. Hơn nữa, họ còn cho bà một cơ hội để cứu cháu mình.
Jessica chỉ biết lặng người nhìn người kia. Cứ như thể đối phương đã nghe lén được cuộc trò chuyện của bà với các học giám của Hội. Bà cảm thấy mình hoàn toàn bị những lời đó chinh phục, bắt đầu thừa nhận rằng âm mưu bắt cóc Alia mà người kia nói có lẽ là sự thật.
Bà thấy đấy, tổ mẫu, con đang phải đưa ra một quyết định vô cùng khó khăn. Người kia nói, một là duy trì hào quang thần bí của gia tộc Atreides, sống vì thần dân và chết vì họ; hai là chọn một con đường khác, con đường có thể cho phép con sống hàng ngàn năm.
Jessica không tự chủ được mà co rúm người lại. Những lời đối phương vừa thốt ra đã chạm đến điều cấm kỵ lớn nhất của Bene Gesserit. Rất nhiều Thánh mẫu vốn dĩ có thể chọn con đường đó hoặc thực hiện thử nghiệm này. Suy cho cùng, những người sáng lập Hội đều biết cách kiểm soát các phản ứng hóa học trong cơ thể. Một khi có người bắt đầu thử nghiệm, sớm hay muộn, tất cả mọi người đều sẽ đi theo con đường này. Số lượng những người phụ nữ giữ được vẻ thanh xuân vĩnh cửu đang tăng lên, đây là điều không thể che giấu. Nhưng họ tin rằng, con đường này cuối cùng sẽ hủy hoại họ. Những nhân loại đoản mệnh sẽ tìm cách đối phó với họ. Không, đây là điều cấm kỵ.
Ta không thích cách suy nghĩ của con. Bà nói.
Bà không hiểu cách suy nghĩ của con. Người kia nói, Ganima và con... người kia lắc đầu, Alia vốn dĩ có thể làm được, đáng tiếc là cô ấy đã từ bỏ.
Con chắc chứ? Ta đã thông báo cho Hội chị em rằng Alia đang luyện tập cấm thuật. Hãy nhìn dáng vẻ của nó đi! Từ khi ta rời khỏi đây, nó không hề già đi một ngày nào.
À, ý bà là chuyện này! Người kia xua tay, ra hiệu rằng mình không nói đến điều cấm kỵ về việc theo đuổi trường sinh của Hội chị em, con đang nói đến một chuyện khác, một sự hoàn mỹ mà chưa từng có ai đạt tới.
Jessica giữ im lặng, kinh hãi vì đối phương lại có thể dễ dàng moi móc bí mật từ bà như vậy. Bà đương nhiên biết, loại tin tức này chẳng khác nào bản án tử hình dành cho Alia. Tuy rằng người kia đã chuyển chủ đề, nhưng những gì người kia nói cũng là tội ác tày đình, đi ngược lại với cả thế giới. Chẳng lẽ người kia không biết lời mình nói cực kỳ nguy hiểm sao?
Giải thích rõ lời con nói đi. Bà cuối cùng cũng lên tiếng.
Giải thích thế nào đây? Người kia hỏi, trừ khi bà hiểu được thời gian và các biểu tượng của nó hoàn toàn khác biệt, nếu không con không cách nào giải thích được. Cha con từng nghi ngờ vấn đề này, ông ấy từng đứng bên bờ vực của sự giác ngộ, nhưng ông ấy đã lùi bước. Bây giờ đến lượt Ganima và con.
Ta kiên quyết yêu cầu con phải giải thích. Jessica nói, tay sờ vào cây kim độc giấu trong nếp gấp áo choàng. Đó là một cây kim Gom Jabbar, cực kỳ chết người, chỉ cần một cái chạm nhẹ là có thể lấy mạng người trong vài giây. Họ đã cảnh báo rằng có lẽ bà sẽ phải dùng đến nó. Ý nghĩ đó khiến cơ bắp cánh tay bà khẽ run rẩy, may mà còn có lớp áo choàng che đậy.
Được thôi. Người kia thở dài, thứ nhất, đối với thời gian mà nói, mười ngàn năm và một năm không có gì khác biệt, mười vạn năm và một nhịp tim cũng chẳng khác biệt gì. Không có sự khác biệt chính là sự thật đầu tiên của thời gian. Sự thật thứ hai: Thời gian của cả vũ trụ đều nằm trong cơ thể con.
Hoang đường. Bà nói.
"Sao nào? Con không hiểu ư? Vậy ta sẽ cố gắng giải thích theo một cách khác." Bà ta dùng tay phải ra hiệu, vừa nói vừa vung vẩy bàn tay: "Chúng ta tiến về phía trước, rồi chúng ta quay trở lại."
"Những lời này chẳng giải thích được gì cả!"
"Nói đúng lắm," bà ta đáp, "có những thứ ngôn từ không thể nào diễn tả nổi. Con buộc phải tự mình cảm nhận. Nhưng con vẫn chưa sẵn sàng để thực hiện sự mạo hiểm đó, cũng giống như việc con đang nhìn ta nhưng lại không thực sự thấy được ta vậy."
"Nhưng con đang nhìn bà mà. Tất nhiên là con thấy bà!" Cô trừng mắt nhìn bà. Những lời này chính là thứ ngụy biện rỗng tuếch mà cô từng học tại trường Bene Gesserit: chơi đùa với ngôn từ để làm rối loạn tư duy người khác.
"Có những sự việc xảy ra vượt ngoài phạm vi kiểm soát của con," bà ta nói.
"Câu này thì giải thích được gì cho cái gọi là sự hoàn mỹ chưa từng có tiền lệ kia chứ?"
Bà ta gật đầu. "Nếu có ai đó dùng hương liệu để trì hoãn sự lão hóa và cái chết, hoặc thông qua phương thức điều chỉnh cân bằng hóa học cơ thể mà các người ở Bene Gesserit coi như cấm kỵ, thì sự trì hoãn đó chỉ là một kiểu kiểm soát hư vô. Dù một người có băng qua vùng đất hoang nhanh hay chậm, cuối cùng họ vẫn phải đi qua đó. Hành trình xuyên qua thời gian chỉ có thể cảm nhận bằng nội tâm."
"Tại sao bà cứ phải chơi trò chơi ngôn từ? Từ trước khi cha con chào đời, con đã không còn tin vào những lời lẽ sáo rỗng này nữa."
"Niềm tin có thể được bồi đắp lại," bà ta nói.
"Trò chơi ngôn từ! Lại là trò chơi ngôn từ!"
"À ha, con đã bắt đầu chạm đến nó rồi đấy!"
"Hừ!"
"Bà nội?"
"Gì thế?"
Bà ta im lặng hồi lâu, sau đó nói: "Đã hiểu chưa? Con vẫn có thể phản ứng với các kích thích bên ngoài bằng thân phận cá nhân chứ không phải với tư cách là thành viên của Hội Chị Em." Bà ta mỉm cười với cô, "Nhưng con không thể nhìn thấu bóng tối, còn ta thì đang ở trong đó." Bà ta lại cười: "Cha ta đã từng rất gần với cảnh giới này. Khi ông ấy còn sống, ông ấy thực sự sống, nhưng khi ông ấy chết, ông ấy lại không hề mất đi."
"Bà đang nói cái gì vậy?"
"Thi thể của ông ấy đâu?"
"Con nghĩ vị giáo sĩ đó..."
"Có thể, nhưng dù thế đi chăng nữa, đó cũng không phải là thể xác của ông ấy."
"Bà chẳng giải thích rõ ràng được điều gì cả," cô trách móc.
"Ta đã nói từ đầu là con sẽ không hiểu mà."
"Vậy tại sao..."
"Vì con yêu cầu ta giải thích, nên ta đành phải nói cho con biết. Bây giờ, hãy quay lại với Alia và kế hoạch tống tiền của nó."
"Bà muốn thực hiện hành vi đại kỵ đó sao?" Cô hỏi, tay nắm chặt lấy lọ độc dược giấu trong áo choàng.
"Con định đích thân làm đao phủ của nó ư?" Bà ta hỏi, giọng điệu vô cùng ôn hòa và đầy tính thuyết phục. Bà ta chỉ vào bàn tay đang giấu trong áo choàng của cô: "Con nghĩ nó sẽ để con thành công sao? Hay con nghĩ ta sẽ để con thành công?"
Jessica nhận ra mình thậm chí còn không thể nuốt nổi nước bọt.
"Còn về câu hỏi của con," bà ta nói, "ta không có ý định xúc phạm đến cấm kỵ của các người. Ta không ngu xuẩn đến thế. Nhưng con làm ta cực kỳ kinh ngạc. Con mà cũng dám phán xét Alia sao? Nó tất nhiên đã vi phạm giới luật của Bene Gesserit! Con còn mong đợi điều gì nữa? Con rời xa nó, để nó trở thành nữ hoàng thực tế ở nơi này. Đó là thứ quyền lực to lớn biết bao! Con ẩn cư tại Caladan, nằm trong vòng tay của Gurney để xoa dịu vết thương lòng. Rất tốt. Nhưng con lấy tư cách gì mà phán xét Alia?"
"Ta nói cho bà biết, ta sẽ không..."
"Câm miệng!" Bà ta ghê tởm dời ánh mắt khỏi cô. Nhưng những lời đó lại được thốt ra bằng phương thức đặc thù của Bene Gesserit – thứ ma âm đại pháp có thể kiểm soát tâm trí con người. Cô chìm vào im lặng, như thể có một bàn tay đang bịt chặt miệng mình. Cô nghĩ: Ai có thể thi triển ma âm đại pháp cao tay hơn cả ta để tấn công ta chứ? Kiểu tự an ủi này khiến cô cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút. Cô từng nhiều lần sử dụng ma âm đại pháp với người khác, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng có ngày mình sẽ bại dưới tay kẻ khác, điều chưa từng xảy ra kể từ khi tốt nghiệp trường đào tạo.
Cô nhìn lại bà ta. "Xin lỗi. Chỉ là ta thấy con mù quáng đến mức nào."
"Mù quáng? Ta ư?" Nghe thấy câu này, bà ta còn giận dữ hơn cả khi bị ma âm đại pháp tấn công.
"Con đó," bà ta nói, "mù quáng. Nếu trong lòng con còn một chút chân thành, con nên tự nhận ra điều gì đó từ phản ứng của chính mình. Vừa rồi ta gọi con là bà nội, câu trả lời của con là gì? Ta đã phong tỏa lưỡi của con, kích hoạt tất cả các bí kỹ Bene Gesserit mà con nắm giữ. Hãy dùng phương pháp con đã học để tự soi rọi nội tâm mình đi. Ít nhất con cũng làm được điều đó."
"Sao bà dám! Bà biết cái gì mà..." Cô nuốt vế sau vào trong. Tất nhiên là bà ta biết!
"Hướng vào nội tâm, làm theo lời ta!" Giọng bà ta uy quyền tột độ.
Giọng nói ấy một lần nữa chấn động tâm trí cô. Cô nhận ra các giác quan của mình đã ngừng hoạt động, nhịp thở đột ngột trở nên dồn dập. Trong ý thức, chỉ còn lại một trái tim đang đập cùng những hơi thở gấp gáp, cô chợt phát hiện ra quá trình huấn luyện Bene Gesserit của mình không thể đưa nhịp tim và nhịp thở trở về trạng thái bình thường. Cô kinh hãi mở to mắt, cảm thấy cơ thể đang thực thi những mệnh lệnh không hề xuất phát từ chính mình. Dần dần, cô lấy lại được sự bình tĩnh, nhưng phát hiện ấy vẫn đọng lại trong tâm trí. Trong suốt quá trình đối thoại, thực thể không phải trẻ con này giống như đang thao túng cô như thể đang chơi đàn vậy.
"Bây giờ cô nên biết, người chị em quý giá đó đã thiết lập những ám thị tâm lý gì cho cô rồi chứ." Hắn nói.
Cô chỉ có thể gật đầu. Niềm tin của cô vào ngôn ngữ đã bị đập tan hoàn toàn. Leto buộc cô phải nhìn thấu thế giới nội tâm của chính mình, khiến cô run rẩy không ngừng, khiến ý thức của cô như được tái sinh.
"Cô sẽ để mình bị bắt giữ." Leto nói.
"Nhưng..."
"Tôi không muốn thảo luận vấn đề này với cô." Hắn nói tiếp, "Cô phải để mình bị bắt giữ. Hãy coi lời tôi nói là mệnh lệnh của Công tước. Khi sự việc kết thúc, cô sẽ hiểu dụng ý của tôi. Cô sẽ gặp được một học viên vô cùng thú vị."
Leto đứng dậy, gật đầu nói: "Có những hành vi có kết quả nhưng không có khởi đầu, có những hành vi có khởi đầu nhưng không có kết quả. Mọi thứ đều phụ thuộc vào vị trí của người quan sát." Hắn quay người rời khỏi phòng.
Tại tiền sảnh số hai, Leto thấy Ghanima đang vội vã đi về phía khu nhà ở riêng của họ. Nhìn thấy hắn, cô dừng lại: "Alia đang bận rộn với công việc của Hội Tín Trung." Cô liếc nhìn đầy dò hỏi về phía lối đi dẫn đến phòng của Jessica.
"Thành công rồi." Leto nói.