Hỏi: "Ngươi từng thấy sinh vật truyền giáo đó chưa?"
Đáp: "Ta từng thấy một con sâu cát."
Hỏi: "Sâu cát thì sao?"
Đáp: "Nó đã cho chúng ta không khí để thở."
Hỏi: "Vậy tại sao chúng ta phải phá hủy lãnh địa của nó?"
Đáp: "Bởi vì đây là mệnh lệnh từ cấp trên."
"Dune" - Frank Herbert
Theo thói quen của người Fremen, cặp song sinh nhà Atreides thức dậy trước bình minh một tiếng. Trong hai căn mật thất liền kề, họ đồng thời ngáp dài và vươn vai với sự đồng điệu đầy bí ẩn, cảm nhận nhịp sống của những cư dân trong hang động. Họ nghe thấy người hầu đang chuẩn bị bữa sáng ở tiền sảnh, một loại cháo ngũ cốc đơn giản, trộn cùng các loại hạt và gia vị được chiết xuất từ chất lỏng lên men. Tiền sảnh được thắp sáng bởi những chiếc đèn cầu, ánh sáng vàng dịu nhẹ xuyên qua khung cửa vòm mở, chiếu vào phòng ngủ. Dưới ánh sáng đó, cặp song sinh nhanh nhẹn mặc quần áo, vừa mặc vừa lắng nghe động tĩnh của đối phương. Hai người đã bàn bạc từ trước, quyết định mặc bộ đồ chưng cất để chống lại những luồng gió nóng của sa mạc.
Cặp song sinh gặp nhau ở tiền sảnh và nhận thấy đám người hầu bỗng chốc im bặt. Leto khoác bên ngoài bộ đồ chưng cất một chiếc áo choàng màu nâu viền đen, còn em gái cậu mặc một chiếc áo choàng màu xanh lục. Cổ áo choàng của cả hai được cố định bằng một chiếc ghim cài hình huy hiệu chim ưng Atreides. Chiếc ghim làm bằng vàng, khảm đá quý đỏ tượng trưng cho đôi mắt chim ưng.
Nhìn thấy bộ trang phục xa hoa này, một người vợ trong gia tộc Sietch lên tiếng: "Hai đứa mặc như vậy là vì bà nội của mình sao?" Leto nâng bát lên, nhìn gương mặt đen sạm, đầy nếp nhăn vì gió cát của người phụ nữ đó. Cậu lắc đầu đáp: "Sao bà biết chúng cháu không mặc thế này vì chính mình?"
Sietch nhìn thẳng vào ánh mắt trêu chọc của cậu, không chút sợ hãi: "Mắt ta cũng xanh như mắt cháu, nhìn rõ mọi thứ như cháu vậy."
Ghanima bật cười lớn. Sietch luôn tỏ ra lão luyện trong những trò đấu khẩu kiểu Fremen này. Bà nói tiếp: "Đừng chế giễu ta, đứa trẻ. Cháu có dòng máu hoàng gia, điều đó không sai, nhưng trên người chúng ta đều có dấu ấn của gia vị, mắt chúng ta đều không có lòng trắng. Đã có dấu ấn đó rồi, người Fremen còn cần thêm phục sức xa hoa làm gì?"
Leto mỉm cười, buồn bã lắc đầu: "Sietch, người thân yêu của cháu, nếu bà trẻ hơn và không kết hôn với gia tộc Sietch, cháu đã cưới bà rồi."
Sietch bình thản đón nhận chiến thắng nhỏ bé này, ra hiệu cho những người hầu tiếp tục dọn dẹp tiền sảnh để chuẩn bị cho sự kiện quan trọng hôm nay. "Ăn sáng đi," bà nói, "Hôm nay các cháu cần năng lượng."
"Bà có chắc là đối với bà nội, trang phục của chúng cháu không quá phô trương không?" Ghanima vừa nhai cháo vừa hỏi, giọng hơi ngọng.
"Đừng sợ bà ấy, Ghanima," Sietch nói.
Leto xúc một thìa cháo lớn, nhìn Sietch với ánh mắt dò hỏi. Người phụ nữ này thật sự đầy rẫy trí tuệ dân gian, nhìn thấu ý nghĩa của bộ trang phục xa hoa ngay lập tức. "Bà ấy sẽ nghĩ chúng cháu sợ bà ấy sao?" Leto hỏi.
"Chắc là không," Sietch nói, "Nhớ kỹ, bà ấy là Mẹ Bề Trên của chúng ta. Ta biết năng lực của bà ấy."
"Alia mặc thế nào?" Ghanima hỏi.
"Ta vẫn chưa thấy cô ấy," Sietch trả lời ngắn gọn rồi quay người rời đi.
Leto và Ghanima trao đổi ánh mắt, chia sẻ một bí mật nào đó rồi cúi người xuống, ăn nhanh bữa sáng. Rất nhanh sau đó, họ đến hành lang trung tâm rộng lớn.
Ghanima dùng một loại ngôn ngữ cổ xưa trong kho ký ức di truyền mà họ chia sẻ: "Nói vậy là hôm nay chúng ta sẽ có một người bà rồi."
"Điều đó làm Alia rất phiền lòng," Leto nói.
"Bà ấy nắm giữ quyền lực lớn như vậy, đổi lại là ai cũng không muốn từ bỏ," Ghanima nói.
Leto cười ngắn ngủi, giọng nói của người trưởng thành phát ra từ cơ thể trẻ thơ nghe có phần kỳ lạ: "Không chỉ dừng lại ở đó."
"Đôi mắt của mẹ bà ấy có thể nhìn thấy những gì chúng ta thấy không?"
"Tại sao lại không thể?" Leto phản vấn.
"Đúng vậy, Alia lo lắng chính là điều này."
"Ai có thể hiểu rõ linh hồn ác quỷ hơn chính linh hồn ác quỷ đó?" Leto hỏi.
"Cháu biết đấy, chúng ta cũng có thể đã sai," Ghanima nói.
"Nhưng chúng ta không sai." Cậu lập tức trích dẫn một đoạn trong cuốn "Phân tích tôn giáo Azhar" của Bene Gesserit: "Lý luận hợp lý và trải nghiệm đáng sợ khiến chúng ta gọi những người sở hữu ký ức từ trước khi sinh ra là linh hồn ác quỷ biến dị. Bởi vì, ai có thể biết được, liệu một nhân cách bị lạc lối và chịu nguyền rủa trong quá khứ tà ác của chúng ta có kiểm soát cơ thể chúng ta hay không?"
"Tôi biết đoạn lịch sử đó," Ganima nói, "nhưng nếu thực sự là vậy, tại sao chúng ta vẫn chưa bị tấn công từ chính bên trong cơ thể mình?"
"Có lẽ cha mẹ đang bảo vệ chúng ta," Leto đáp.
"Vậy tại sao Alia lại không nhận được sự bảo vệ tương tự?"
"Tôi không biết. Có thể vì cha mẹ cô ấy vẫn còn một người sống trên đời, hoặc đơn giản là vì chúng ta còn trẻ và vẫn đủ kiên cường. Biết đâu khi chúng ta già đi, trở nên cay nghiệt và chán ghét cuộc đời hơn..."
"Chúng ta phải hết sức thận trọng khi tiếp xúc với bà nội," Ganima nói.
"Và không được bàn tán về gã truyền giáo đang lang thang khắp hành tinh chúng ta để gieo rắc tà giáo đó."
"Em không thực sự nghĩ gã đó là cha chúng ta đấy chứ?"
"Tôi không phán xét chuyện này, nhưng Alia sợ gã."
Ganima lắc đầu nguầy nguậy. "Tôi không tin mấy lời nhảm nhí về những linh hồn chiếm xác này!"
"Ký ức của em cũng nhiều như của tôi thôi," Leto nói, "em muốn tin gì thì cứ tin."
"Anh nghĩ là do chúng ta chưa thử qua loại thuốc mê hương liệu, còn Alia thì đã thử rồi sao?" Ganima hỏi.
"Đó chính xác là những gì tôi đang nghĩ."
Cả hai rơi vào im lặng, sau đó hòa vào dòng người trên lối đi trung tâm. Hang động Tabr lúc này vẫn còn khá mát mẻ, nhưng khi khoác lên mình bộ đồ chưng cất, họ cảm thấy rất ấm áp. Cặp song sinh hất chiếc mũ trùm ra sau mái tóc đỏ. Gương mặt họ bộc lộ những đặc điểm di truyền giống hệt nhau: khuôn miệng rộng, đôi mắt cách xa nhau, và đôi đồng tử xanh thẳm do di chứng nghiện hương liệu.
Leto là người đầu tiên phát hiện ra cô Alia đang tiến về phía họ.
"Cô ấy đến rồi," cậu dùng mật ngữ thời chiến của gia tộc Atreides để nhắc nhở Ganima.
Alia dừng lại trước mặt họ, Ganima gật đầu chào và nói: "Chiến Lợi Phẩm kính chào người cô kiệt xuất." Câu nói này cũng được thốt ra bằng ngôn ngữ Chakobsa, đồng thời nhấn mạnh vào ý nghĩa cái tên Chiến Lợi Phẩm của chính cô.
"Nhìn xem, người cô kính yêu của cháu," Leto nói, "hôm nay chúng cháu đã chuẩn bị kỹ lưỡng để đón tiếp mẹ cô."
Alia là người duy nhất trong hoàng tộc không cảm thấy kỳ lạ trước cách hành xử của cặp song sinh trong lễ trưởng thành. Cô nhìn từng người một rồi nói: "Giữ cái miệng lại, cả hai đứa!"
Mái tóc vàng của Alia búi ngược ra sau thành hai vòng tròn. Gương mặt hình trứng của cô nhíu chặt, khuôn miệng rộng mang dấu ấn của lối sống buông thả, các cơ quanh miệng căng cứng, đôi mắt xanh thẳm đầy những vết chân chim do lo âu quá độ.
"Cô đã cảnh cáo hai đứa hôm nay phải cư xử thế nào rồi," Alia nói, "hai đứa cũng như cô, đều biết rõ nguyên nhân."
"Chúng cháu biết nguyên nhân của cô, nhưng có lẽ cô không biết nguyên nhân của chúng cháu," Ganima đáp.
"Ganima!" Alia giận dữ quát.
Leto nhìn chằm chằm vào cô mình, nói: "Như mọi khi, hôm nay chúng cháu sẽ không giả vờ làm những đứa trẻ chỉ biết cười ngây ngô."
"Không ai bắt hai đứa phải cười ngây ngô cả," Alia nói, "nhưng cô cho rằng, nếu hành động của hai đứa khơi dậy những ý định nguy hiểm trong đầu mẹ cô, thì đó là việc làm thiếu khôn ngoan. Irulan cũng đồng ý với ý kiến của cô. Ai mà biết được bà Jessica sẽ quyết định đóng vai gì? Dù sao thì bà ấy cũng là một Bene Gesserit."
Leto lắc đầu suy tư: Tại sao Alia không thể nhìn ra điều chúng ta đang nghi ngờ? Có phải cô ấy đã đi quá xa rồi không? Cậu đặc biệt chú ý đến dấu ấn di truyền tinh vi trên mặt Alia, dấu ấn tiết lộ bí mật về người ông ngoại của cô. Nam tước Vladimir Harkonnen không phải là người dễ đối phó. Nghĩ đến điểm này, Leto cảm thấy lòng mình trống rỗng, một nỗi bực dọc dâng lên: Ông ta cũng là tổ tiên của mình.
Cậu nói: "Bà Jessica được huấn luyện để biết cách cai trị."
Ganima gật đầu, "Tại sao bà ấy lại chọn trở về vào lúc này?"
Alia sa sầm mặt mày, "Bà ấy trở về chẳng lẽ chỉ để thăm các cháu thôi sao?"
Ganima nghĩ: Người cô thân yêu của cháu, đó chỉ là hy vọng của cô thôi. Nhưng điều đó rõ ràng là không thể.
"Bà ấy không thể cai trị ở đây," Alia nói, "bà ấy đã có Caladan, thế là đủ rồi."
Ganima trấn an: "Khi cha chúng cháu đi vào sa mạc để tìm cái chết, ông đã truyền lệnh cho cô làm nhiếp chính vương. Bà ấy..."
"Cháu có ý kiến gì sao?" Alia hỏi.
"Đó là một lựa chọn hợp lý," Leto ngắt lời em gái, "chỉ có cô mới biết những người như chúng cháu thực chất là thế nào."
"Có tin đồn rằng mẹ cô đã quay lại với Hội Chị Em," Alia nói, "hai đứa đều biết Hội Chị Em Bene Gesserit nghĩ gì về..."
"Linh hồn chiếm xác," Leto tiếp lời.
"Đúng vậy!" Alia nghiến răng, nói đầy ác ý.
"Người ta vẫn nói, một khi đã là phù thủy thì cả đời là phù thủy," Ganima nói.
"Em gái à, em đang chơi một trò chơi nguy hiểm đấy," Leto đáp, nhưng rồi anh vẫn tiếp lời em gái: "Phán đoán về bà nội dễ dàng hơn nhiều so với việc phán đoán những người cùng loại với bà. Alia, em sở hữu ký ức của bà; em chắc chắn đoán được bà sẽ hành động ra sao."
"Dễ dàng sao?" Alia lắc đầu. Cô nhìn quanh, quan sát lối đi trung tâm đang đông đúc người qua lại, rồi quay đầu lại nói với cặp song sinh: "Nếu mẹ ta không thâm sâu khó lường đến thế, thì bây giờ hai đứa đã không đứng ở đây, và ta cũng vậy. Ta sẽ trở thành đứa con đầu lòng của bà, và tất cả những điều này..." Cô nhún vai, cơ thể khẽ run lên, "Ta cảnh báo hai đứa, hôm nay nhất định phải thận trọng trong lời nói và hành động." Alia ngẩng đầu lên: "Đội cận vệ của ta đến rồi."
"Em vẫn khăng khăng cho rằng việc bọn anh đi cùng em đến khu vực hạ cánh của tàu không gian là không an toàn?" Leto hỏi.
"Đợi ở đây," Alia nói, "Ta sẽ đưa bà ấy đến."
Leto và em gái trao đổi một ánh nhìn, rồi anh nói: "Em đã nhiều lần nói với bọn anh rằng, những ký ức thừa hưởng từ tổ tiên ở một mức độ nào đó thiếu đi tính thực tiễn, chỉ khi chúng ta tích lũy đủ trải nghiệm thực tế qua chính cơ thể mình, những ký ức đó mới thực sự hữu dụng. Em gái anh và anh đều tin vào điều này. Bọn anh dự đoán rằng sau khi bà nội đến, những thay đổi nguy hiểm sẽ xảy ra trong cơ thể chúng ta."
"Phải chuẩn bị thật tốt," Alia nói. Cô quay người, dưới sự bảo vệ của đội cận vệ, rảo bước dọc theo lối đi trung tâm hướng về phía lối đi dành cho khách quý của hang động. Chiếc tàu cánh quạt đang đợi họ ở đó. Ganima gạt đi một giọt nước mắt chảy ra từ mắt phải.
"Nước mắt dành cho người đã khuất?" Leto khoác tay em gái, khẽ nói.
Ganima hít một hơi thật sâu, dựa vào kinh nghiệm có được từ tổ tiên để phân tích tình trạng của cô mình mà cô vừa quan sát được. "Dáng vẻ đó của cô ấy là do ảnh hưởng của hỗn hợp hương liệu sao?" Cô hỏi, trong lòng đã biết Leto sẽ trả lời thế nào.
"Em còn cách giải thích nào tốt hơn không?"
"Chỉ là thảo luận một chút thôi, tại sao cha chúng ta, thậm chí là bà nội, lại không hoàn toàn khuất phục trước hỗn hợp hương liệu?"
Anh nhìn kỹ cô rồi mới nói: "Em cũng rõ câu trả lời cho vấn đề này như anh vậy. Họ đã hình thành tính cách và cá tính cố định trước khi đến Arrakis. Còn về hỗn hợp hương liệu..." Anh nhún vai, "Họ không phải vừa sinh ra đã có sẵn ký ức tổ tiên, nhưng Alia..."
"Tại sao cô ấy lại không tin vào lời cảnh báo của Bene Gesserit?" Ganima cắn môi dưới. "Alia cũng giống như chúng ta, trích xuất thông tin từ cùng một kho ký ức để đưa ra quyết định, nhưng tại sao..."
"Họ đã gọi cô ấy là ác linh rồi," Leto nói, "Việc phát hiện ra sức mạnh của bản thân vượt trội hơn người khác là một sự cám dỗ rất lớn, em không nghĩ vậy sao?"
"Không, em không nghĩ thế!" Ganima tránh ánh mắt dò hỏi của anh trai, cơ thể hơi run rẩy. Cô tìm kiếm thông tin liên quan trong kho ký ức di truyền, nơi những lời cảnh báo của hội chị em hiện lên sống động: "Những người sở hữu ký ức từ trước khi chào đời rất dễ phát triển thành những người trưởng thành tàn độc, nguyên nhân có thể là..." Cô lại rùng mình một lần nữa.
"Rất tiếc, trong lịch sử gia tộc chúng ta không có mấy người sở hữu ký ức từ trước khi chào đời," Leto nói.
"Có lẽ chúng ta có."
"Nhưng chúng ta đã... à, đúng rồi, chúng ta lại đối mặt với vấn đề cũ chưa có lời giải này: Liệu chúng ta có thực sự sở hữu quyền hạn để truy cập vào toàn bộ ký ức của mỗi tổ tiên hay không?"
Qua những suy nghĩ hỗn loạn của chính mình, Leto cảm nhận được cuộc đối thoại này đã làm xáo trộn tâm trạng của em gái. Họ đã thảo luận vấn đề này nhiều lần nhưng lần nào cũng không có kết quả. Anh nói: "Mỗi khi bà ấy thúc giục chúng ta sử dụng hỗn hợp hương liệu, chúng ta phải tìm cách thoái thác, thoái thác rồi lại thoái thác. Đặc biệt phải tránh dùng quá liều hương liệu; đó là lựa chọn tốt nhất của chúng ta."
"Để khiến chúng ta dùng quá liều, liều lượng đó chắc chắn phải cực kỳ lớn," Ganima nói.
"Liều lượng mà chúng ta có thể chịu đựng có lẽ vượt xa người bình thường," anh đồng tình, "Hãy nhìn Alia mà xem, liều lượng cô ấy dùng lớn đến mức nào."
"Em khá đồng cảm với cô ấy," Ganima nói, "Sự cám dỗ của hương liệu đối với cô ấy vừa tinh vi lại vừa quyến rũ, nó âm thầm bủa vây lấy cô ấy cho đến khi..."
"Đúng vậy, cô ấy là một nạn nhân," Leto nói, "Một ác linh."
"Cũng có thể chúng ta đã sai."
"Có thể."
"Em vẫn luôn nghĩ," Ganima trầm tư nói, "Nếu em có thể tìm kiếm ký ức của tổ tiên đến từ..."
"Lịch sử nằm ngay bên gối em đấy thôi," Leto nói.
"Chúng ta phải tạo cơ hội để nói chuyện với bà nội về vấn đề này."
"Đó cũng là điều mà những thông tin bà ấy để lại trong ký ức của anh thúc giục anh phải làm," Leto nói.
Ganima nhìn thẳng vào mắt anh: "Kiến thức và thông tin quá nhiều, nên không thể đưa ra quyết định đơn giản. Vẫn luôn là như vậy."