"Bạn thân mến, ai cũng biết trong hỗn hợp gia vị tồn tại báu vật quý giá nhất của tự nhiên. Có lẽ đúng là như vậy. Tuy nhiên, trong thâm tâm, tôi vẫn còn đó những nghi ngại sâu sắc. Liệu mỗi lần sử dụng gia vị đều mang lại lợi ích? Có vẻ như một số người đã lạm dụng nó, đến mức công khai thách thức cả Thượng đế. Họ nhân danh giáo hội toàn vũ trụ để làm hoen ố linh hồn. Họ đọc lướt qua bề mặt của gia vị, tự cho rằng mình đã đạt được ân huệ. Họ chế giễu đồng loại, gây tổn thương sâu sắc đến đức tin chân chính, đồng thời bóp méo ác ý ý nghĩa đích thực của món quà gia vị này, gây ra những tổn hại không thể cứu vãn. Để thực sự hòa làm một với gia vị mà không bị sức mạnh của nó ăn mòn, điều quan trọng nhất là phải nhất quán giữa lời nói và việc làm. Nếu hành vi của bạn gây ra hàng loạt hậu quả tà ác, người khác chỉ có thể phán xét bạn dựa trên những hậu quả đó, chứ không phải dựa trên lời giải thích của bạn. Chúng tôi chính là dùng phương pháp này để phán xét Muad'Dib." - "Nghiên cứu về dị đoan" - Harkonnen - Adar.
Đây là một căn phòng nhỏ, phảng phất mùi ozone, đèn cầu trong phòng phát ra ánh sáng vàng vọt, để lại một mảng bóng tối xám xịt trên sàn. Trên tường lắp một thiết bị giám sát truyền tin có ánh kim loại màu xanh. Màn hình rộng khoảng một mét, cao khoảng hai phần ba mét. Hình ảnh hiển thị một thung lũng xa xôi đầy đá sỏi, hai con hổ Las đang thưởng thức xác chết đẫm máu của con mồi vừa săn được. Trên sườn núi phía trên lũ hổ, có thể thấy một gã đàn ông gầy gò mặc bộ quân phục Sadaukar, trên cổ áo đính huy chương biểu tượng của gia tộc Ravn-Boreth. Trước ngực hắn treo bàn phím điều khiển thiết bị bay.
Trước màn hình là một chiếc ghế lơ lửng, trên ghế ngồi một người phụ nữ tóc vàng không rõ tuổi. Cô có khuôn mặt trái xoan, khi nhìn vào màn hình, đôi bàn tay mảnh khảnh nắm chặt lấy tay vịn. Chiếc áo choàng trắng viền vàng bao phủ toàn thân, che khuất vóc dáng. Cách đó một bước chân là một người đàn ông thấp đậm, mặc quân phục màu đồng vàng truyền thống của quân đoàn hoàng gia Sadaukar. Mái tóc xám cắt kiểu đầu đinh, bên dưới là khuôn mặt vuông vức không chút biểu cảm.
Người phụ nữ hắng giọng, nói: "Đúng như dự đoán của anh, Tair-Nikar."
"Quả thực như vậy, công chúa." Sĩ quan phụ tá của Bashar trả lời bằng chất giọng khàn đặc.
Cô mỉm cười vì sự căng thẳng của hắn, rồi hỏi tiếp: "Nói cho tôi biết, Tair-Nikar, con trai tôi có thích danh hiệu Hoàng đế Farad'n đệ nhất không?"
"Danh hiệu này rất phù hợp với cậu ấy, thưa công chúa."
"Tôi không hỏi cái đó."
"Cậu ấy có lẽ sẽ không đồng ý với một số cách thức được sử dụng để đạt được... ừm, danh hiệu đó."
"Lại là câu đó." Cô quay người, nhìn hắn trong bóng tối, "Anh từng trung thành với cha tôi. Việc ngai vàng của ông bị gia tộc Atreides cướp mất không phải lỗi của anh. Nhưng tất nhiên, anh cũng như bất kỳ ai khác, đều có thể cảm nhận sâu sắc nỗi đau đớn khi mất đi tất cả những thứ này."
"Công chúa Wensicia có nhiệm vụ đặc biệt nào cần giao cho tôi không?" Tair-Nikar hỏi. Giọng hắn vẫn khàn đặc như mọi khi, nhưng giờ đây thêm một chút khao khát.
"Anh có thói quen xấu là ngắt lời tôi." Cô nói.
Hắn cười, lộ hàm răng sáng bóng dưới ánh sáng màn hình. "Thỉnh thoảng cô lại khiến tôi nhớ đến cha mình." Hắn nói, "Trước khi giao một nhiệm vụ... ừm, hóc búa, ông ấy luôn vòng vo như vậy."
Ánh mắt cô rời khỏi hắn, quay lại màn hình để che giấu sự tức giận. Cô hỏi: "Anh thực sự nghĩ lũ hổ Las đó có thể đưa con trai tôi lên ngai vàng?"
"Hoàn toàn có thể, thưa công chúa. Cô phải thừa nhận, đối với hai con hổ đó, đứa con hoang của Paul Atreides chỉ là một bữa ăn ngon lành mà thôi. Sau khi cặp song sinh đó chết đi..." Hắn nhún vai.
"Cháu nội của Shaddam đệ tứ sẽ trở thành người kế vị hợp pháp." Cô nói, "Nhưng vẫn còn phải xem chúng ta có thể đạt được sự đồng ý của người Fremen, Hội đồng Lập pháp và Công ty Vũ trụ hay không, chưa kể đến bất kỳ kẻ nào còn sống sót của gia tộc Atreides sẽ..."
"Javid đảm bảo với tôi rằng người của hắn có thể dễ dàng đối phó với Alia. Theo tôi thấy, phu nhân Jessica không thể tính là người của gia tộc Atreides. Còn lại ai nữa?"
"Hội đồng Lập pháp và Công ty Vũ trụ chỉ là lũ trục lợi, nhưng làm sao để đối phó với người Fremen?"
"Chúng ta sẽ dùng tôn giáo của Muad'Dib để bóp nghẹt họ!"
"Nói thì dễ lắm, Tair-Nikar thân mến của tôi!"
"Tôi hiểu." Hắn nói, "Chúng ta lại quay về vấn đề cũ."
"Để tranh giành quyền lực, gia tộc Corrino từng làm những việc tồi tệ hơn thế này." Cô nói.
"Nhưng, phải quy y theo tôn giáo của Muad'Dib..."
"Đừng quên, con trai tôi tôn trọng anh." Cô nói.
"Công chúa, tôi luôn mong mỏi gia tộc Atreides có thể giành lại quyền lực, mọi Sadat trên hành tinh Salusa đều nghĩ như vậy. Nhưng nếu người..."
"Thufir! Đây là hành tinh Salusa Secundus. Đừng để thói lười biếng của đế quốc cũ ảnh hưởng đến anh. Hãy chú ý kỹ từng chi tiết - chính những phẩm chất đó sẽ chôn vùi huyết mạch của gia tộc Atreides sâu dưới sa mạc Arrakis. Từng chi tiết một, Thufir!"
Ông biết rõ chiêu trò của bà. Đây là kỹ thuật chuyển hướng câu chuyện mà ông đã học được từ chị gái bà, Irulan. Ông cảm thấy mình đang thua trong cuộc tranh luận này.
"Anh có nghe thấy không, Thufir?"
"Tôi nghe thấy rồi, công chúa."
"Tôi muốn anh cải đạo theo tôn giáo của Muad'Dib." Bà nói.
"Công chúa, tôi sẵn sàng xông pha lửa đạn vì người, nhưng mà..."
"Đây là mệnh lệnh, Thufir, anh hiểu chứ?"
"Tôi tuân lệnh, công chúa." Nhưng giọng điệu của ông không hề thay đổi.
"Đừng giễu cợt tôi, Thufir. Tôi biết anh ghét phải làm thế. Nhưng nếu anh có thể làm gương..."
"Con trai người vẫn sẽ không hành xử theo tấm gương đó đâu, công chúa."
"Nó sẽ làm. Nó..." Bà chỉ vào màn hình, "Còn một việc nữa, tôi nghĩ tên lái tàu đó có thể gây rắc rối."
"Rắc rối? Sao có thể?"
"Có bao nhiêu người biết về chuyện những con hổ?"
"Tên lái tàu đó, người huấn luyện của chúng, một phi công, tôi, và tất nhiên là cả người nữa." Ông gõ nhẹ vào ghế mình.
"Còn người mua thì sao?"
"Họ chẳng biết gì cả. Người lo lắng điều gì vậy, công chúa?"
"Con trai tôi, nói sao nhỉ, nó hơi quá nhạy cảm."
"Sadat sẽ không tiết lộ bí mật đâu." Ông nói.
"Người chết cũng vậy." Bà đưa tay về phía trước, nhấn một nút màu đỏ dưới màn hình.
Lạp tư hổ lập tức ngẩng đầu. Chúng căng cứng cơ thể, chằm chằm nhìn về phía Lai-văn-bố-lôi-triệt trên núi. Ngay sau đó, hai con hổ đồng loạt quay người, lao thẳng lên sườn núi.
Ban đầu, Lai-văn-bố-lôi-triệt tỏ ra rất bình thản, hắn nhấn một nút trên bộ điều khiển. Thao tác của hắn đã hoàn tất, nhưng hai con thú săn vẫn điên cuồng lao tới. Hắn bắt đầu hoảng loạn, nhấn mạnh liên tục vào cái nút đó. Sau đó, vẻ mặt bừng tỉnh xuất hiện trên mặt hắn, hắn vội vàng đưa tay về phía con dao đeo bên hông. Nhưng đã quá muộn. Một cái vuốt sắc nhọn quét trúng ngực, hất văng hắn xuống đất. Khi hắn ngã xuống, con hổ còn lại dùng bộ răng nanh khổng lồ ngoạm chặt cổ hắn rồi quật mạnh. Đốt sống cổ của hắn gãy lìa.
"Chú ý chi tiết." Công chúa nói. Bà quay lại, thấy Thufir đã rút dao ra thì không khỏi ngẩn người. Nhưng bà đưa con dao cho ông, hướng chuôi về phía trước.
"Có lẽ anh muốn dùng dao của tôi để xử lý một chi tiết khác." Bà nói.
"Tra dao vào vỏ đi, đừng như thằng ngốc vậy!" Bà phẫn nộ quát, "Đôi khi, Thufir, anh làm tôi..."
"Đó là một người rất giỏi, công chúa. Người giỏi nhất dưới quyền tôi."
"Người giỏi nhất dưới quyền tôi." Bà sửa lại.
Ông hít một hơi thật sâu, run rẩy tra dao vào vỏ. "Người định xử lý tên lái tàu của tôi thế nào?"
"Một tai nạn." Bà nói, "Anh sẽ báo với hắn rằng phải cực kỳ cẩn thận khi vận chuyển cặp hổ này về đây. Tất nhiên, sau khi hắn bàn giao hổ cho người của Xa-duy-đức trên phi thuyền..." Bà liếc nhìn con dao của ông.
"Đây là mệnh lệnh sao, công chúa?"
"Đúng vậy."
"Vậy còn tôi? Tôi nên tự sát, hay để người tự tay xử lý, ừm, chi tiết này?"
Bà giả vờ bình tĩnh, giọng điệu nghiêm trọng nói: "Thufir, nếu tôi không tin tưởng tuyệt đối rằng anh sẽ kiên quyết tuân lệnh tôi, thậm chí là lệnh tự sát, thì anh đã không đứng cạnh tôi mà còn mang theo vũ khí rồi."
Bà nuốt nước bọt, nhìn vào màn hình. Những con hổ bắt đầu ăn thịt.
Bà nén lại, không nhìn vào màn hình, tiếp tục nhìn chằm chằm vào Thufir: "Ngoài ra, anh phải bảo người mua, đừng gửi cho chúng ta những đứa trẻ sinh đôi đúng yêu cầu nữa."
"Tuân lệnh, công chúa."
"Đừng dùng giọng điệu đó nói chuyện với tôi, Thufir."
"Vâng, công chúa."
Môi bà mím chặt thành một đường thẳng. Bà mở lời hỏi: "Chúng ta còn bao nhiêu bộ trang phục như vậy?"
"Sáu bộ, bao gồm áo choàng, đồ chưng cất và sa-ngoa, tất cả đều thêu gia huy của gia tộc Atreides."
"Hoa lệ như hai bộ kia chứ?" Bà gật đầu về phía màn hình.
"Được chế tác riêng cho hoàng gia, công chúa."
"Chú ý chi tiết," bà nói, "những bộ trang phục này sẽ được gửi đến Arrakis, như một món quà dành cho cháu ngoại hoàng gia của tôi. Chúng là quà từ con trai tôi, anh hiểu chứ, Thufir?"
"Hoàn toàn hiểu, công chúa."
"Hãy để nó soạn thảo một mảnh giấy ghi chú phù hợp. Trong đó nên viết rằng, nó coi những món đồ không đáng kể này là biểu tượng cho lòng trung thành với gia tộc Atreides. Đại loại như vậy."
"Sẽ gửi trong dịp nào ạ?"
"Cứ chọn những dịp như sinh nhật, ngày lễ thánh hoặc bất cứ ngày đặc biệt nào khác, Taicarnic. Tôi giao việc này cho anh xử lý. Tôi tin tưởng anh, người bạn của tôi."
Anh ta lặng lẽ nhìn bà.
Gương mặt bà trầm xuống. "Anh thừa biết mà, phải không? Sau khi chồng tôi qua đời, tôi còn có thể tin tưởng ai nữa đây?"
Anh ta nhún vai, thầm nghĩ bà và Leto giống nhau đến mức nào. Quá thân cận với bà chẳng phải điều gì tốt đẹp, giờ anh ta bắt đầu nghi ngờ rằng việc Leto gặp nạn chính là do đã quá gần gũi với bà.
"Taicarnic," bà nói tiếp, "còn một chi tiết nữa."
"Vâng, thưa Công chúa."
"Con trai tôi đang được huấn luyện về nghệ thuật cai trị. Cuối cùng, nó phải tự tay mình cầm lấy thanh kiếm. Anh nên biết thời khắc đó khi nào sẽ đến. Đến lúc đó, tôi hy vọng anh có thể thông báo cho tôi ngay lập tức."
"Tuân lệnh, thưa Công chúa."
Bà ngả người ra sau, nhìn anh bằng ánh mắt như muốn thấu suốt tâm can. "Anh không tán thành cách làm của tôi, tôi biết. Nhưng tôi không quan tâm, miễn là anh nhớ kỹ bài học từ Leto là được."
"Bà ấy huấn luyện động vật rất giỏi, nhưng chúng cũng là thứ có thể vứt bỏ; tôi đã ghi nhớ, thưa Công chúa."
"Tôi không có ý đó!"
"Không phải sao? Vậy thì tôi không hiểu rồi."
"Một đội quân," bà nói, "hoàn toàn được cấu thành từ những cá nhân có thể thay thế và vứt bỏ. Đó mới là bài học mà chúng ta cần rút ra từ Leto."
"Có thể thay thế cả tổng tư lệnh sao?" anh hỏi.
"Nếu không có tổng tư lệnh, quân đội sẽ không còn lý do để tồn tại, Taicarnic. Chính vì lý do này, anh phải lập tức quy y theo tôn giáo của Muad'Dib, đồng thời bắt đầu chuyển đổi tín ngưỡng cho con trai tôi."
"Tôi sẽ bắt tay vào việc ngay, thưa Công chúa. Tôi đoán là bà sẽ không vì muốn dạy nó về tôn giáo mà cắt giảm thời gian của các khóa học khác chứ?"
Bà đứng dậy khỏi ghế, đi vòng quanh anh một lượt, rồi dừng lại ở cửa. Không quay đầu lại, bà nói thẳng: "Sẽ có một ngày, anh sẽ cảm nhận được giới hạn sự kiên nhẫn của tôi, Taicarnic." Nói xong, bà bước ra ngoài.