Tối ngày 16, ông Omagahara vừa mới đi xa về thì nhận được điện thoại từ nhà văn trinh thám Edogawa Ranpo. Edogawa nói trong điện thoại: "Người bạn thân của tôi là thám tử tư Kogoro Akechi muốn trao đổi với ông về vụ án của Kida và Murakoshi, không biết ông có tiện không?" Nghe xong, ông Omagahara lập tức đồng ý, bởi ông đã sớm muốn diện kiến vị thám tử danh tiếng lẫy lừng này.
Khoảng 7 giờ tối hôm đó, Kogoro Akechi đến dinh thự nhà Omagahara. Ông Omagahara nồng nhiệt mời ông vào thư phòng tại tòa nhà kiểu Tây, hai người ngồi đối diện nhau.
"Nếu ngài không ngại, tôi muốn mời vợ tôi và thư ký Shōji Takehiko cùng tham gia. Nghe nói Shōji có mối quan hệ rất tốt với ngài, tôi nghĩ cậu ấy chắc hẳn rất muốn cùng trò chuyện."
Sau khi hàn huyên vài câu, ông Omagahara đề nghị, và Akechi không hề phản đối. Chẳng bao lâu sau, Takehiko và Yumiko bước vào thư phòng, sau khi chào hỏi, bốn người cùng ngồi quây quần bên một chiếc bàn tròn lớn.
Vợ chồng Omagahara đều là lần đầu gặp Akechi, cả hai mang lòng hiếu kỳ mãnh liệt quan sát diện mạo và phong thái của ông. Akechi có dáng người cao gầy, mặc bộ vest đen hai hàng khuy mà ông vẫn ưa chuộng. Ông tựa lưng vào ghế bành, vắt chân chữ ngũ trông đôi chân rất thon dài. Gương mặt Akechi thanh tú, mũi cao, khóe miệng hơi nhếch lên, đôi mắt sáng quắc tinh anh lóe lên cái nhìn hiền từ, mái tóc xoăn bồng bềnh hơi hoa râm. Dù đã ngoài năm mươi nhưng ông vẫn giữ được vẻ tiêu sái, phóng khoáng.
Shōji Takehiko nhìn hai người đàn ông trước mắt, không khỏi nhớ tới tiêu đề "Người khổng lồ đối đầu quái nhân" trong một câu chuyện nọ. Anh cảm thấy ông Omagahara dù xét về ngoại hình hay nội tâm đều giống như một người khổng lồ, còn Akechi tuy không thể gọi là quái nhân nhưng cũng mang dáng dấp của một bậc vĩ nhân. Hai người này đúng là cuộc đối đầu giữa "người khổng lồ và người khổng lồ". Anh hào hứng suy nghĩ như vậy trong khi quan sát hai người trò chuyện.
Mối quan hệ bí mật giữa Takehiko và phu nhân Yumiko kể từ màn ân ái trong phòng tắm đến nay vẫn chưa từng gián đoạn. Tình cảm luyến mộ giữa hai người ngày một tăng, mỗi ngày trôi qua lại càng mãnh liệt hơn. Đến mức mỗi lần nhìn thấy ông chủ, Takehiko luôn cảm thấy áy náy và bất an, nhưng cảm giác tội lỗi đó vẫn chưa đến mức khiến anh không thể chịu đựng nổi. Trong thâm tâm, anh cũng thường lo lắng mình mắc chứng sợ hãi luân lý, nhưng dù vậy, anh vẫn rất tự tin rằng bí mật giữa mình và phu nhân tuyệt đối sẽ không bị ông chủ nhìn thấu. Điều khiến anh ngạc nhiên là Yumiko còn thản nhiên hơn cả anh; anh thậm chí vô cùng kinh ngạc vì sao phụ nữ lại có thể diễn kịch xuất sắc và sống động đến thế. Xuất thân là một tiểu thư cao quý nhưng phu nhân Yumiko lại có một sự cuồng nhiệt không thể diễn tả trong chuyện tình dục. Điều này đối với Takehiko giống như phát hiện ra vô vàn điều kỳ thú, tạo ra một sức hút khiến anh hồn xiêu phách lạc.
"Vụ họa sĩ San-ki Bunkichi tử vong, chắc ngài đã biết rồi chứ?" Akechi thình lình hỏi.
"Không, tôi chưa biết. Anh ta có quan hệ gì với Kida và Murakoshi sao?"
Hai ngày trước, ông Omagahara có tiếp đón Chủ nhiệm Hanada của Đội 1 Sở Cảnh sát Thành phố ghé thăm, nhưng không thấy nghe nhắc gì về tình hình của San-ki Bunkichi.
"Với Kida thì dường như không có quan hệ gì, nhưng với Murakoshi thì anh ta lại là bạn rất thân. Dù tôi chưa gặp vị họa sĩ đó bao giờ, nhưng đã nghe Điều tra viên Shoppu của Sở Cảnh sát kể rất chi tiết về tình hình của anh ta."
Thế rồi, Akechi tóm tắt lại một loạt sự việc từ chuyện Shoppu theo dõi Murakoshi cho đến cuộc thẩm vấn tại căn gác lửng kỳ quái của San-ki.
"Vị họa sĩ đó đột ngột bặt vô âm tín vào ngày trước khi xảy ra vụ án Murakoshi, tức là ngày 12. Kể từ khi rời đi hôm đó anh ta không quay lại nữa. Sở Cảnh sát vừa định phát lệnh truy nã thì sáng sớm hôm qua đã phát hiện thi thể anh ta chết đuối dưới hạ lưu sông Sumida, cách cầu lớn Senju không xa. Cách hạ lưu cầu khoảng một cây số có một đoạn sông cong, rác rưởi từ thượng nguồn đổ về thường xuyên tích tụ ở đó, nước rất nông, xác San-ki trôi dạt tại khu vực đó, nguyên nhân cái chết là do ngạt nước. Trên người không có ngoại thương, cũng không phát hiện chất độc gây mê trong nội tạng. Theo tình trạng thi thể, thời gian tử vong được đoán là vào đêm ngày 12, ngay sau khi anh ta rời khỏi nhà."
"Vậy dự đoán vẫn là một vụ sát hại sao?"
"Nếu coi cái chết của Murakoshi là bị giết, thì cái chết của họa sĩ này cũng nên được xem xét theo hướng đó. Bởi giữa hai người họ có một mối liên hệ vô cùng chặt chẽ."
"Nói vậy nghĩa là ngài cho rằng Murakoshi bị sát hại!"
Cuộc đối thoại hỏi đáp cứ thế diễn ra giữa ông Omagahara và Akechi, trong khi Yumiko và Takehiko hoàn toàn đóng vai người nghe. Ông Omagahara lại tiếp tục:
"Tối hai ngày trước, Chủ nhiệm Hanada có đến chỗ tôi và nói rất chi tiết về vụ án Murakoshi. Nếu coi vụ này là sát hại, thì trước tiên phải giải được bí ẩn căn phòng kín đã chứ. Nghe nói Sở Cảnh sát đến nay vẫn chưa tìm được manh mối gì, nhưng mà..."
Vị cựu Hầu tước mê truyện trinh thám này rõ ràng rất hứng thú với cuộc trò chuyện. Ông nhàn nhã tựa vào ghế bành, thỉnh thoảng lại lấy một điếu thuốc từ hộp bạc trên bàn, hết điếu này đến điếu khác. Akechi cũng là người nghiện thuốc nặng, còn ông Omagahara quả thực là một tay hút thuốc đáng sợ. Khói thuốc quyện thành tầng lớp phía trên bàn tròn.
"Tôi nghe được tình hình này từ Shoppu vào ngày sau khi vụ án xảy ra, và ngay trong ngày hôm đó tôi đã giải mã được bí ẩn này. Tôi nghĩ hiện giờ phía Đội 1 và Chủ nhiệm Hanada cũng đã biết cả rồi."
Akechi thong thả nói, hoàn toàn không có vẻ gì là đang cố tình tỏ ra nguy hiểm hay bí ẩn.
"Ồ, bí ẩn phòng kín đã được giải sao? Rốt cuộc là như thế nào vậy?"
"Nghe nói ngài rất tinh thông truyện trinh thám và lịch sử tội phạm, nên tôi nghĩ ngài cũng sẽ có cùng quan điểm với chúng tôi về những âm mưu phòng kín. Thông thường, nếu hung thủ có kế hoạch dàn dựng một vụ án phòng kín, thì toàn bộ bí mật của tội ác phần lớn chỉ nằm ở căn phòng đó. Nói cách khác, hễ giải được bí ẩn 'phòng kín', về cơ bản sẽ bắt được hung thủ ngay lập tức, bởi việc tạo ra hiện trường giả về một căn phòng khóa kín là kế sách duy nhất của hung thủ. Nếu không dùng đến chiêu bài phòng kín này, hung thủ sẽ không thể che giấu được bản thân. Tuy nhiên, vụ án Murakoshi lần này không thuộc loại hình tội phạm đó. Dù có vạch trần được bí ẩn phòng kín thì cũng không dễ gì tìm ra hung thủ ngay."
Phu nhân Yumiko và Takehiko tập trung tinh thần nhìn chằm chằm vào gương mặt tươi cười thân thiện của Akechi, lắng nghe như bị mê hoặc. Ngọn lửa ái dục trong mắt hai người lúc này hoàn toàn biến mất, không còn một chút dấu vết nào của tình dục.
"Chìa khóa cửa phòng vẫn cắm ở lỗ khóa phía bên trong, nên từ bên ngoài dù có chìa khóa dự phòng cũng không thể khóa cửa được. Hung thủ có khả năng đã sử dụng một công cụ kim loại nào đó để vặn xoay chìa khóa từ bên ngoài, nhưng nếu vậy, trên mũi chìa khóa chắc chắn phải để lại những vết trầy xước rất nhỏ, đằng này trên chìa khóa không tìm thấy bất kỳ vết xước nào. Mặt khác, ngài biết đấy, nếu sử dụng các công cụ như vật dạng kim, dây thép, hay kìm nhỏ để mở khóa bên trong, thì dưới chân cửa nhất định phải có kẽ hở mới thực hiện được. Nhưng chân cửa lại có bậu cửa chắn khít, hoàn toàn không có khe hở. Nếu là loại dây cực mảnh thì họa may có thể luồn vào kéo ra được, nhưng những thứ như dây kim loại hay kìm nhỏ để xoay chìa khóa thì dù thế nào cũng không chen vào nổi. Tóm lại, mọi dấu hiệu đều cho thấy cánh cửa phòng kín đó không có kẽ hở nào để ra tay cả."
Nghe đến đây, ông Omagahara cười ha hả xen vào:
"Trong tiểu thuyết còn có kiểu này nữa này! Tháo bỏ bản lề cửa sổ, nhấc cả cánh cửa ra, sau đó lắp lại y như cũ. Ha ha ha... Thực tế thì chắc ngoài đời chẳng tội phạm nào lại làm cái việc ngớ ngẩn đó đâu nhỉ..."
"Nhưng đứng ở lập trường thám tử, cần phải điều tra mọi khả năng, dù là nhỏ nhất. Vì thế những điều ngài vừa nói tôi cũng đã kiểm tra qua. Các ốc vít đồng ở bản lề cửa không hề có dấu vết bị tháo ra lắp lại gần đây. Điểm này đối với một thám tử thì chỉ cần nhìn qua vài giây là biết ngay có bị can thiệp hay không."
"Vậy còn cửa sổ thì sao?"
Akechi không lập tức trả lời. Ông vừa hút thuốc vừa quan sát gương mặt trắng trẻo và béo tốt của ông Omagahara; ông Omagahara cũng mỉm cười thân thiện đáp lại. Trong khoảng mười hay hai mươi giây đó, cả hai đều không nói gì. Takehiko không biết vì sao đột nhiên nảy sinh một cảm giác dị thường, nhưng không rõ là kiểu dị thường gì, chỉ thấy không khí có chút bất bình thường.
"Qua điều tra, ngoài cửa sổ ra thì không còn lối thoát bí mật nào khác. Đúng như ngài dự đoán, vấn đề nằm ở trên cửa sổ. Phòng của Murakoshi có ba ô cửa sổ, đều là kiểu Tây cũ với cánh cửa đẩy lên. Hai lớp kính được xếp theo chiều dọc, khi đẩy lớp kính phía dưới bên trong lên thì cửa mở, khi đóng lớp kính phía trên bên ngoài xuống thì cửa kín. Đây là loại cửa sổ có diện tích rất nhỏ. Vách tường phía đông của căn phòng khá rộng nên có hai ô cửa sổ, vách phía bắc nhỏ hơn nên chỉ có một ô.
Trên mặt kính không có lỗ thủng nào, cũng không hề có dấu vết một tấm kính bị tháo ra từ bên ngoài rồi lắp lại bằng sơn lót. Tuy nhiên, sau khi quan sát kỹ lưỡng, tôi phát hiện ở góc trên bên trái của lớp kính phía dưới tại cửa sổ phía bắc có một lỗ thủng cực nhỏ."
Nói đến đây, Akechi bảo Takehiko lấy giấy bút. Ông đặt lên bàn vẽ một sơ đồ đơn giản, vừa vẽ vừa giải thích:
"Cửa sổ đã cũ nát, lớp sơn lót trên khung gỗ bên ngoài cũng đã bong tróc từ lâu. Nhờ thế tôi phát hiện ra một miếng sứt nhỏ ở góc trên bên trái tấm kính. Nếu khung cửa vẫn còn lớp sơn lót thì sẽ không đời nào thấy được chỗ sứt đó, ngay cả đứng từ trong phòng cũng không chú ý tới. Nhưng vì lớp sơn đã bong, nếu lại gần nhìn kỹ sẽ thấy một lỗ hổng hình tam giác chỉ rộng khoảng hai ba milimet ở góc đó. Hung thủ đã lợi dụng chính cái khe hở duy nhất này."
Lúc này, ba người kia đều ghé sát đầu vào bản sơ đồ của Akechi, vừa nghe vừa nhìn. Họ bị cuốn hút sâu sắc vào màn giải mã bí ẩn này, trong đó chỉ có ông Omagahara là thở dốc một cách dồn dập.
"Cái móc khóa của loại cửa đẩy này nằm ở khung gỗ phía dưới của tấm kính trên, là một cái móc kim loại hình bán nguyệt. Nó sẽ khớp vừa vặn với vòng kim loại trên khung gỗ phía trên của tấm kính dưới. Hung thủ chẳng qua chỉ là áp dụng thủ đoạn gây án qua khe hở dưới cửa vào trên mặt kính mà thôi. Trong tình huống này, kẻ phạm tội đã dùng một sợi dây đồng xoắn làm đôi, một đầu quấn quanh cái móc khóa ở khung gỗ cửa trên, đầu còn lại luồn qua lỗ hổng nhỏ ở góc tấm kính dưới để đưa ra ngoài. Tại sao lại dùng dây đồng? Vì dây đồng mềm, rất dễ thao tác. Sau khi chuẩn bị xong, hung thủ từ bên trong mở lớp kính dưới, nhảy ra ngoài. Đồng thời với việc nhảy ra, khi cửa được kéo mở, sợi dây đồng nằm giữa hai lớp kính sẽ bị kéo dài ra; nếu mở cửa nhẹ nhàng thì không lo đầu dây đồng quấn ở móc khóa bị đứt. Mà đoạn dây đồng luồn qua chỗ sứt trên kính ra ngoài rất dài nên có thể tùy ý kéo động, dù mở cửa cũng không bị móc khóa kéo căng quá mức. Thế là hung thủ nhảy ra ngoài cửa sổ, từ bên ngoài đóng chặt lớp kính dưới lại, rồi từ từ kéo sợi dây đồng ở phía ngoài. Chỉ cần hơi dùng lực kéo một cái, sợi dây đồng quấn trên móc khóa sẽ tuột ra và bị kéo theo lỗ hổng ra ngoài."
Lúc này, Takehiko vốn nãy giờ im lặng chợt lên tiếng:
"Tại sao lại bắt buộc phải là dây đồng? Dùng sợi dây mảnh chắc chắn như dây câu cá cũng được mà."
"Đúng vậy, nhưng trong vụ án này thứ được sử dụng là dây đồng. Trên móc khóa cửa sổ có vết trầy do vật cứng kéo qua. Sau khi xét nghiệm phần đó, chúng tôi phát hiện ra thành phần đồng, nên nhận định hung thủ đã dùng dây đồng."
Ông Omagahara nghe đến đây, không kìm được mà phô diễn sự bác học của mình:
"Trong các âm mưu của Edogawa Ranpo cũng có những chiêu tương tự. Trong tình huống đặc biệt, dùng súng bắn vỡ một lỗ trên kính, sau đó qua lỗ đó luồn sợi dây mảnh quấn vào móc khóa ra ngoài. Thật là một ý tưởng xuất sắc. Nó hướng sự chú ý của mọi người vào khẩu súng, khiến ai cũng nghĩ rằng nổ súng chính là lúc giết người. Nhưng thực tế, đó chẳng qua chỉ là một tính toán ngẫu nhiên để tạo ra hiện trường giả về một căn phòng kín."
"Thật đáng kinh ngạc, tôi không ngờ ngài cũng là một chuyên gia về truyện trinh thám như vậy. Thế thì về vụ án này, ngài có cao kiến gì không? Một cao kiến của 'thám tử ghế bành' chẳng hạn."
"Không, không được rồi. Những tình huống có thể xảy ra trong tiểu thuyết tôi đều sưu tập cả, nhưng đem những thủ đoạn phạm tội hay cách suy luận trong tác phẩm áp dụng vào vụ án thực tế thì lại thiếu bằng chứng. Thám tử ghế bành không ổn đâu. Tôi thực sự rất muốn nghe cao kiến của ngài. Về vụ Murakoshi, cảnh sát chắc đang điều tra các mối quan hệ bạn bè của anh ta chứ?"
"Đúng vậy, họ đang tấn công trực diện."
"Tối hai ngày trước Chủ nhiệm Hanada đến chỗ tôi cũng là vì lý do này. Nói cách khác là đến điều tra tình hình của tôi vào ngày hôm đó, xem tôi có khả năng trở thành hung thủ hay không. Ông Akechi chắc đã nghe kết quả từ Hanada rồi nhỉ?"
"Tôi nghe gián tiếp qua Shoppu một chút."
Akechi nhớ rõ tình hình mà Shoppu đã kể với ông. Chạng vạng 5 giờ ngày 13 tháng 12, ông Omagahara từ công ty về nhà. Ông đi tắm trước, sau đó cùng phu nhân Yumiko ăn tối, khoảng 7 giờ tối thì vào thư phòng đọc sách. Mãi cho đến 8 giờ 40 phút lúc nghe buổi biểu diễn violin của Sekiguchi trên đài, trong khoảng thời gian đó ông chưa từng rời thư phòng nửa bước. Ở giữa, phu nhân có mang trà hồng và bánh ngọt vào cho ông một lần. Tối hôm đó thật lạ là ông không có khách khứa nào. Sau khi đưa trà bánh xong, phu nhân quay về phòng mình ở phía cuối tòa nhà kiểu Tây để viết thư.
Ông Omagahara đã hẹn trước với phu nhân sẽ cùng nghe Sekiguchi biểu diễn violin, vì vậy lúc 8 giờ 40 phút ông đi ra phòng khách. Đài radio đặt trên tủ trang trí trong phòng khách. Phu nhân và Shōji Takehiko cũng lần lượt đi tới. Takehiko nói anh cũng rất muốn nghe Sekiguchi diễn tấu nên báo cho anh cùng đến nghe. Ánh đèn trong phòng khách rất mờ, cả ba người cứ thế nghe cho đến khi kết thúc buổi diễn mà không ai rời khỏi vị trí. Cả ba người có thể làm chứng cho nhau rằng trong khoảng thời gian đó không ai rời phòng khách nửa bước.
Sau khi buổi biểu diễn violin kết thúc là 9 giờ báo giờ. Vì không muốn nghe các chương trình khác nên họ tắt đài. Ông Omagahara vốn có thói quen ngủ sớm, 9 giờ là giờ đi ngủ của ông. Vì vậy vợ chồng Omagahara về phòng ngủ, Takehiko cũng về phòng mình.
Đây là một bằng chứng ngoại phạm không có kẽ hở. Murakoshi bị bắn chết gần như cùng lúc với tiếng báo giờ 9 giờ, trong khi nhà Omagahara cũng nghe thấy tiếng báo giờ đó. Trong vòng mười hay hai mươi giây thì không thể nào kịp chạy đến chung cư Jinnan để gây án. Đây là một sự bất khả thi về mặt vật lý.
"Thực ra việc điều tra bằng chứng ngoại phạm của các vị là không cần thiết, nhưng để đảm bảo cuộc điều tra vạn nhất không có sai sót, việc này dường như đã thành một thông lệ bắt buộc. Tôi nghĩ Hanada cũng vì góc độ này mới đến quý phủ," Akechi thay lời giải thích cho vị Chủ nhiệm điều tra.
Ông Omagahara vẫy vẫy tay, nói:
"Đương nhiên, tôi cũng không hề cho rằng mình là đối tượng bị nghi ngờ. Nhưng những người thường xuyên đến nhà tôi như Kida và Murakoshi liên tiếp gặp bất hạnh như vậy, việc điều tra chúng tôi cũng là có lý. Cho nên, tôi đã báo cáo với Chủ nhiệm Hanada một cách chi tiết nhất có thể về tình hình tối hôm đó... Đến hôm nay, tình hình các phía khác thế nào rồi? Đã bắt được nghi phạm chưa?"
"Họ đang điều tra toàn diện những người có quan hệ với Murakoshi. Đến tận trưa nay tôi vẫn còn hỏi han Shoppu, nhưng vẫn chưa có thu hoạch gì. Cảnh sát vẫn chưa làm rõ được động cơ phạm tội của chuỗi vụ án này."
"Đúng vậy, Kida, Murakoshi và cả vị họa sĩ vừa nhắc tới đều tử vong một cách bí ẩn, nếu là do cùng một hung thủ làm, thì nhất định phải có điểm chung nào đó. Nếu tìm ra được động cơ chung, tự nhiên sẽ thấy được mục tiêu của hung thủ. Chẳng phải vậy sao?"
"Đúng, đó chính là vấn đề chúng tôi muốn điều tra. Hiện tại điểm chung duy nhất trong các vụ Kida và Murakoshi chỉ có chiếc lông chim trắng đó. Ngoài ra, họa sĩ San-ki dường như có mối quan hệ bí mật nào đó với Murakoshi. Trừ những chuyện đó ra thì chỉ nắm được vài tình tiết vụn vặt không đáng kể. Vì thế tôi đến đây là muốn nghe quan điểm của ngài. Cả Kida và Murakoshi đều thường xuyên đến chỗ ngài và được ngài quý mến, ngài chắc chắn rất hiểu tính cách của hai người, về phương diện này ngài có thể nói điều gì đó để tôi tham khảo không?"
Akechi mỉm cười nhìn chằm chằm đối phương. Ông Omagahara khép hờ mắt, trầm tư một lúc rồi nói với vẻ mặt hờ hững:
"Tính cách hai người hoàn toàn trái ngược. Kida khá dẻo miệng, hoạt bát, thuộc kiểu người cởi mở. Còn Murakoshi thì ít nói, thâm trầm và hướng nội, có thể gọi là kiểu trí thức. Tuy nhiên, cả hai đều là những thanh niên ưu tú, tốt nghiệp đại học với thành tích xuất sắc, công việc ở công ty cũng rất tốt. Trong số những người trẻ hay tới chỗ tôi, tôi rất quý trọng hai người họ. Nói thật lòng, mất đi họ tôi thấy rất trống trải và tiếc nuối.
Hai thanh niên đầy hứa hẹn như thế mà lại trở thành nạn nhân của những vụ án mạng, thật là không ngờ tới. Chủ nhiệm Hanada nói chiếc lông trắng giống như ký hiệu của một tổ chức bí mật nào đó, nhưng tôi suy đi nghĩ lại vẫn không tìm ra manh mối gì. Cả hai đều không phải hạng người liên quan đến các tổ chức nguy hiểm, tính cách của họ không phải kiểu đó."
"Nếu xét theo góc độ giết người cướp của thì cũng không khả thi lắm. Kida và Murakoshi đều là thanh niên, không có nhiều tài sản, giết họ cũng chẳng thu được lợi ích gì lớn. Vậy chỉ còn lại vấn đề tình cảm. Vì một mối quan hệ tình ái nào đó mà nảy sinh oán hận, dẫn đến động cơ giết người, đây cũng là một khả năng. Bởi cả hai đều là đàn ông độc thân. Tôi nghe Chủ nhiệm Hanada nói phía cảnh sát từng có lúc cho rằng Murakoshi vì động cơ này mà giết Kida. Sở Cảnh sát cũng đã tiến hành theo dõi Murakoshi."
"Người theo dõi chính là Điều tra viên Shoppu. Shoppu bám đuôi dai dẳng như vậy đương nhiên là vì coi anh ta là nghi phạm trong vụ Kida."
"Nhưng Murakoshi cũng không phải hung thủ, anh ta cũng đã trở thành nạn nhân. Ở cả hai vụ đều tìm thấy chiếc lông trắng kỳ quái đó, nên phải thừa nhận hung thủ giết Murakoshi nhất định cũng là kẻ đã giết Kida. Xem ra, động cơ giết người vì oán hận trong chuyện tình cảm chẳng phải là quá xa vời sao?"
"Chưa chắc như ngài nói đâu. Nếu tồn tại một người thứ ba ôm hận với cả Kida và Murakoshi, thì không thể phủ định động cơ oán hận trong tình ái vẫn hiện hữu."
Nói đến đây, một tia giảo hoạt kỳ lạ xẹt qua gương mặt Akechi. Ngay lập tức, trên gương mặt trắng béo của ông Omagahara cũng thoáng hiện một nụ cười như đang giễu cợt. Sự biến hóa trong khoảnh khắc trên hai gương mặt ấy bị Takehiko thu vào tầm mắt. Anh bất giác rùng mình, thầm nghĩ: Tại sao lại như vậy?
"Thế còn vị họa sĩ ngài vừa nhắc tới thì sao? Ngài nói họa sĩ đó không phải kẻ thù mà là bạn tốt của Murakoshi phải không."
"Vị họa sĩ tên San-ki Bunkichi đó là một người đàn ông vô cùng quái đản. Anh ta sống trong một căn gác lửng như cái tổ chim ở Yanaka. Dường như ngày nào anh ta cũng đi dạo chợ đồ cũ Kanda. Vì anh ta chết đuối gần cầu lớn Senju, nên người ta nghĩ có lẽ anh ta đi dạo vùng đó lúc đêm khuya rồi vô ý trượt chân rơi xuống nước. Đoạn sông đó có rất nhiều bờ kè bằng bê tông, con đường và dòng sông không có rào chắn hay bất cứ vật gì che chắn, bờ kè bê tông chỉ cao hơn mặt đất chừng hai thước (khoảng 60cm). Khu vực đó các nhà máy lớn san sát, tối đến gần như không có xe cộ hay người qua lại. Việc họa sĩ bị đẩy xuống sông một cách âm thầm không ai hay biết là điều hoàn toàn có thể. Nếu anh ta không biết bơi thì chắc chắn sẽ chết đuối, bờ kè bê tông lại chẳng có điểm tựa nào để bám vào. Về việc San-ki có biết bơi hay không, Shoppu cũng đã điều tra kỹ và biết anh ta hoàn toàn không biết bơi. Tôi nghĩ hung thủ chắc chắn cũng biết điều này."
Trên đôi cằm đầy đặn của ông Omagahara lại hiện ra nụ cười khó nắm bắt. Ông nói:
"Đẩy xuống sông... thủ đoạn đơn giản quá nhỉ. So với thủ đoạn dàn dựng phòng kín trong vụ Murakoshi, dù thế nào trông cũng không giống là do cùng một người làm. Vị họa sĩ đó có lẽ vô ý ngã xuống sông thôi, chưa chắc đã bị người ta đẩy xuống."
"Vẫn chưa có bằng chứng bị sát hại. Tuy nhiên, San-ki – người có mối quan hệ bí mật với Murakoshi – lại chết gần như cùng lúc với Murakoshi, từ điểm này xem ra rất có khả năng đây vẫn là một vụ giết người. Huống hồ người đàn ông tên San-ki này còn rất nhiều điểm kỳ lạ."
"Ồ, là chuyện gì vậy?" Không rõ vì hiếu kỳ hay vì lý do nào khác, đôi mắt ông Omagahara lóe lên ánh nhìn ngạc nhiên.
"Tôi từng cùng Shoppu đến căn phòng nhỏ của San-ki, phòng vừa bẩn vừa nhỏ nhưng đồ đạc nát bấy thì không ít, đại khái đều là đồ mua từ chợ cũ Kanda. Trong đó có những bức tượng thạch cao hư hỏng, đồng hồ cổ, đèn dầu và vô số món đồ cũ kỹ khác bày la liệt khắp phòng.
Trong đống đồ đó còn lẫn một thứ rất lạ – một cái mô hình người cũ nát. Đó là loại mô hình người cao lớn dùng trong ngành may mặc, hoàn toàn không có giá trị mỹ thuật. Tại sao một cái mô hình như thế lại nằm lẫn lộn ở đó? Sự bất hợp lý này đã thu hút sự chú ý của tôi. Vì thế tôi đã tiến hành điều tra nghiêm túc."
Akechi nói đến đây thì dừng lại. Ông thong thả thay một điếu thuốc, tiếng quẹt diêm vang lên, ánh lửa diêm soi rõ gương mặt ông trong tích tắc giữa màn tối sáng.
"Phần đầu và ngực của mô hình là một khối, cánh tay được để ở chỗ khác. Phần thân trên bao gồm đầu và ngực đó được đặt trên tủ kính cùng với những bức tượng bán thân thạch cao mỹ thuật. Đó là một mô hình người đàn ông để kiểu tóc rẽ ngôi chỉnh tề. Nhưng đó tuyệt nhiên không phải mô hình mới, mũi và tai đều sứt mẻ không còn nguyên vẹn, lớp sơn bên ngoài cũng bong tróc phần lớn, lộ ra lớp thạch cao trắng bên trong. Cốt của mô hình người được làm từ sợi bột giấy, sau khi định hình thì dán một lớp giấy bồi chắc chắn lên trên, rồi phủ một lớp thạch cao dày, sau cùng mới sơn lớp bóng có màu để hoàn thiện. Cái mô hình trong phòng anh ta lộ rõ cả lớp thạch cao và bề mặt cũng rất bẩn.
Phần chân và tay của mô hình được để riêng ở bên cạnh. Nếu có thêm phần bụng và eo thì sẽ tạo thành một mô hình hoàn chỉnh. Thế nhưng, trong phòng không tìm thấy phần bụng và eo. Thông thường, bụng, eo và hai chân của mô hình là một bộ phận gắn liền, nhưng đôi chân trong phòng của San-ki lại bị tách rời từ nửa dưới, bị cắt đứt ở đoạn ngay trên đầu gối một chút. Chỗ vết cắt lộ ra một cái lỗ rỗng tròn, vành vết cắt bị làm cho rất bẩn.
Lớp sơn trên chân và tay cũng bong tróc rất nhiều, trông như nhặt từ đống rác về. Kỳ lạ hơn nữa là quanh vành vết cắt ở chân có một vòng tròn những lỗ nhỏ giống như dùng dùi đâm vào, và cả hai chân đều có, như thể muốn đâm sao cho đối xứng và khớp với nhau vậy. Dưới phần ngực của mô hình thân trên cũng có một vòng những lỗ nhỏ tương tự, khiến người ta cảm giác giữa phần ngực và hai chân như thể từng được kết nối với nhau bằng sợi dây mảnh hay chỉ bạc gì đó. Phần vai và đỉnh cánh tay của mô hình không có những lỗ nhỏ như vậy, mỗi bên chỉ có hai cái lỗ lớn, cũng giống như từng được khâu lại với nhau bằng sợi dây gì đó."
Cách kể chuyện thực sự vô cùng tỉ mỉ. Takehiko thấy lạ lùng không hiểu vì sao Akechi lại cứ dông dài kể những chuyện tẻ nhạt này.
"Đương nhiên, ban đầu mô hình người không có những lỗ thủng đó. Rõ ràng là sau này ai đó đã đâm vào vì một mục đích nào đó. Tôi tự hỏi, nếu mô hình là do San-ki mua từ chợ đồ cũ, thì những lỗ đó có từ trước khi mua hay sau khi mua? Tôi cho rằng dù là một kẻ lập dị thích những món đồ quái đản đến mấy, thì việc mua về một cái mô hình đầy lỗ thủng để làm đồ trang trí là điều khó tin. Nhưng nếu coi những lỗ thủng đó xuất hiện sau khi mua thì lại rất hợp logic."
Nói đến đây, Akechi lại ngừng lời, ông nở nụ cười đầy ẩn ý liếc nhìn qua ba người. Ông Omagahara và phu nhân Yumiko đều sững sờ trước câu chuyện kỳ lạ của Akechi, họ nhìn ông không chớp mắt. Phu nhân vẫn giữ im lặng, bà nảy sinh một sự hứng thú đặc biệt với nhân vật Akechi này, vẻ mặt bà có phần phấn khích. Takehiko nghe câu chuyện khó tin của Akechi, quan sát biểu cảm của vợ chồng ông chủ, không hiểu sao trong lòng nảy sinh một cảm giác khó tả. Anh luôn thấy không khí cuộc trò chuyện tối nay vượt ra ngoài mức bình thường. Giữa những lời đối thoại điềm tĩnh và nhẹ nhàng, thấp thoáng tồn tại một thứ gì đó khiến người ta không thoải mái. Chỉ cảm thấy chân ý sắc lẹm như thanh kiếm của Akechi sắp sửa lộ diện... Akechi tiếp tục:
"Tôi suy đoán ở đây còn tồn tại một khả năng khác. San-ki thường xuyên lui tới chợ đồ cũ Kanda, nơi này nằm sát khu chợ đen, chắc chắn có các tay môi giới chợ đen hoạt động ở đó. Vị họa sĩ lập dị này có lẽ còn mua được ở đó những thứ mà chợ đồ cũ bình thường không có, ví dụ như loại súng lục nhỏ do Đức sản xuất. Mặt khác, anh ta cũng có thể bán đi thứ gì đó ở đó, như quần áo hóa trang, áo khoác, túi da, vân vân. Tôi đã trao đổi phân tích của mình với Shoppu, ông ấy lập tức tiến hành điều tra chợ đồ cũ Kanda, lần theo toàn bộ hành tung của San-ki. Tại đây, tôi xin tiết lộ với các vị một chút về sự thực. Về nguồn gốc khẩu súng, lúc nãy tôi đã nói, đó là thứ San-ki lấy từ chợ đen qua một tay môi giới bán lại cho anh ta. Tay môi giới chợ đen đó đã bị Sở Cảnh sát Thành phố bắt giữ. Những tình tiết khác dù chưa rõ hoàn toàn, nhưng tôi vẫn đặt nhiều kỳ vọng vào cuộc điều tra tại khu chợ đồ cũ đó.
Hai ngày trước khi chết, Murakoshi từng tranh thủ giờ làm việc để tìm gặp San-ki Bunkichi ở Yanaka, chỉ ở lại hơn mười phút rồi vội vã quay về. Sau khi nắm được tình hình này, Shoppu đã đột kích thẩm vấn San-ki tại căn gác lửng để điều tra mục đích Murakoshi đến đó. Lúc ấy, San-ki đã lấy bức tranh khắc gỗ của Hishikawa Moronobu ra làm bình phong, biện hộ rằng vì mình đang cần tiền gấp nên Murakoshi mới bớt chút thời gian mang trả tranh. Đương nhiên lúc đó hắn đã đối phó qua chuyện thành công, nhưng thực tế, hắn đã giao cho Murakoshi khẩu súng lục mà anh ta nhờ hắn mua ở chợ đen.
Vậy tại sao Murakoshi nhất định phải có được khẩu súng đó ngay lập tức? Tại đây xuất hiện một nghi vấn rất lớn. Anh ta bị bắn chết chính bằng khẩu súng đó, nên tôi cho rằng, khẩu súng đó không phải Murakoshi muốn mua cho mình, mà anh ta bị ai đó nhờ vả, thông qua một San-ki không biết thực hư sự tình để lấy súng về. Anh ta mua súng trong tình cảnh hoàn toàn không dự đoán được rằng mình sắp sửa bị giết bởi chính món vũ khí này. Tôi đoán kẻ nhờ vả đó chính là hung thủ. Hung thủ dùng chính khẩu súng mà nạn nhân đã chuẩn bị cho mình để giết chết nạn nhân. Đó là kế hoạch hung thủ đã định đoạt để giết Murakoshi, nên mới bảo anh ta đi mua súng lấy đó làm hung khí. Thật là một thủ đoạn xảo quyệt!"
Lúc này nụ cười trên gương mặt Akechi hoàn toàn biến mất. Ông vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, sắc mặt hơi tái đi, đôi mắt lóe lên những tia sáng dị thường.