"Tôi hiểu rõ sự tàn ác của tổ tiên mình, bởi vì chính tôi cũng là một phần trong đó. Đây là một trạng thái cân bằng cực kỳ tinh vi. Tôi biết, trong số các độc giả ở đây, rất ít người dám đánh giá tổ tiên mình như vậy. Các người chưa từng nghĩ tới, mỗi một tổ tiên đều là những kẻ sống sót, mà để sống sót, đôi khi buộc phải đưa ra những quyết định tàn khốc, kiểu hành xử tùy tiện này là điều mà những con người văn minh kiên quyết không dung thứ. Thế nhưng, các người sẵn sàng trả cái giá nào? Các người có thể chấp nhận sự diệt vong của chính mình không?" —— "Nhật ký kẻ thất thế"
Rạng sáng, Aida Hà - người vừa nhậm chức tư lệnh quân đoàn Ngư Ngôn ngày đầu tiên - vừa mặc quân phục, vừa cố gắng thoát khỏi sự đeo bám của cơn ác mộng. Cậu đã giật mình tỉnh giấc hai lần vì giấc mơ đó, cả hai lần đều bước ra ban công nhìn về phía bầu trời đầy sao, nhưng dư âm của cơn ác mộng vẫn không ngừng gào thét trong não bộ.
Phụ nữ... những người phụ nữ mặc giáp đen, tay không tấc sắt... như những tên bạo đồ mất trí, gào thét lao về phía cậu... vung vẩy đôi bàn tay dính đầy máu... Họ ùa tới như thác lũ, từng người một há miệng lộ ra những chiếc răng nanh đáng sợ!
Cậu đã tỉnh giấc vào đúng khoảnh khắc đó.
Ánh bình minh hầu như chẳng giúp ích gì trong việc xua tan nỗi sợ hãi còn sót lại.
Họ sắp xếp cho cậu một căn hộ tại Bắc Tháp. Từ ban công có thể nhìn xuống một vùng cồn cát rộng lớn, phía cuối là một vách đá dựng đứng, dưới chân vách đá thấp thoáng một ngôi làng nhà đất.
Aida Hà vừa cài khuy áo, vừa phóng tầm mắt nhìn khung cảnh này.
Tại sao Leith chỉ dùng nữ binh?
Vài nữ quân nhân Ngư Ngôn có ngoại hình ưa nhìn đề nghị được cùng tư lệnh mới dùng bữa sáng, nhưng bị Aida Hà từ chối.
Dùng sắc đẹp để dụ dỗ không giống phong cách của một kẻ thù đáng gờm!
Cậu cúi đầu nhìn trang phục của mình: Bộ quân phục đen viền vàng, trên ngực trái đính huy hiệu chim ưng đỏ. Ít nhất đây là thứ gì đó quen thuộc. Không có phù hiệu quân hàm.
"Họ nhận ra khuôn mặt của anh." Monia đã nói như vậy.
Một kẻ kỳ quặc, Monia này.
Suy nghĩ đó khiến Aida Hà khựng lại một chút. Trong ấn tượng, vóc dáng của Monia thực ra không hề nhỏ. Rất tự chủ, đúng vậy, và cũng không thấp hơn mình. Monia dường như tự tách biệt bản thân, nhưng lại... rất thản nhiên.
Aida Hà đi dạo quanh phòng —— những chiếc đệm mềm mại, các thiết bị ẩn giấu bên trong vách gỗ màu nâu bóng loáng —— sự tiện nghi xa xỉ đến mức khó tin. Phòng tắm lát gạch men màu xanh nhạt lộng lẫy, lắp đặt bồn tắm và thiết bị vòi sen, ít nhất có thể chứa sáu người cùng tắm một lúc. Toàn bộ căn hộ đều đang dụ dỗ người ta buông thả. Trong những căn phòng này, bạn sẽ dễ dàng để các giác quan chìm đắm vào những ký ức hưởng lạc.
"Thông minh thật." Aida Hà tự lẩm bẩm.
Một tiếng gõ cửa nhẹ vang lên, tiếp đó là giọng một người phụ nữ: "Tư lệnh? Monia đến đây."
Aida Hà liếc nhìn ra ngoài, vách đá phía xa hiện lên màu sắc của sự phơi nắng quanh năm.
"Tư lệnh?" Giọng nói cao hơn một chút.
"Mời vào." Aida Hà lớn tiếng đáp.
Monia bước vào, đóng cửa lại. Bộ quần áo trên người cô trắng như phấn, khiến người ta không thể không nhìn chằm chằm vào mặt cô. Monia quét mắt nhìn quanh căn phòng.
"Đây là nơi họ sắp xếp cho anh. Đồ phụ nữ đáng chết! Tôi đoán họ muốn lấy lòng, nhưng đáng lẽ phải hiểu chuyện hơn mới phải."
"Sao cô biết tôi thích cái gì?" Aida Hà hỏi. Nói xong, cậu nhận ra đây là một câu hỏi ngu ngốc.
Tôi không phải là Dunkin Aida Hà đầu tiên mà Monia từng gặp.
Monia chỉ cười, nhún vai.
"Thứ lỗi cho tôi, tư lệnh. Vậy anh có muốn ở lại đây không?"
"Tôi thích phong cảnh ở đây."
"Nhưng không thích đống nội thất này." Monia không dùng giọng nghi vấn.
"Có thể thay đổi." Aida Hà nói.
"Tôi sẽ lo liệu việc đó."
"Tôi đoán cô đến để bàn giao công việc cho tôi."
"Tôi sẽ cố gắng giải thích rõ ràng. Tôi biết lúc đầu mọi thứ trong mắt anh đều rất kỳ lạ. Nền văn minh này khác biệt hoàn toàn với những gì anh từng biết."
"Tôi nhìn ra được. Người... tiền nhiệm của tôi đã chết như thế nào?"
Monia nhún vai. Đây dường như là tư thế tiêu chuẩn của cô, nhưng không hề có ý khiêm nhường.
"Anh ta đưa ra một quyết định, nhưng không kịp tránh né hậu quả của quyết định đó." Monia nói.
"Cụ thể hơn đi."
Monia thở dài. Những người nhà Dunkin lúc nào cũng vậy —— quá thích truy hỏi đến cùng.
"Anh ta chết vì nổi loạn. Anh muốn biết chi tiết không?"
"Có ích cho tôi không?"
"Không."
"Hôm nay tôi muốn nhận được bản báo cáo đầy đủ về cuộc nổi loạn này, nhưng trước hết hãy trả lời: Tại sao quân đội của Leith không có nam giới?"
"Anh ta có anh rồi đấy."
"Cô biết tôi đang nói gì mà."
"Về quân đội, anh ta có một bộ lý thuyết kỳ quái. Tôi đã thảo luận với anh ta rất nhiều lần. Trước khi nghe tôi giải thích, anh không muốn dùng bữa sáng trước sao?"
"Không thể vừa ăn vừa nói à?"
Monia quay về phía cửa, chỉ hô một từ: "Phục vụ!"
Cảnh tượng tiếp theo khiến Aida ngẩn người. Một đội quân nhân trẻ tuổi lặng lẽ tiến vào quán. Hai người trong số đó khuân từ sau vách ngăn di động ra một chiếc bàn gấp cùng hai cái ghế, đặt ngay ngắn trên ban công. Những người còn lại nhanh chóng bày biện hai bộ dụng cụ ăn uống. Một vài người khác mang bữa sáng đến gồm trái cây tươi, bánh mì nướng nóng hổi cùng loại đồ uống giàu năng lượng, thoang thoảng hương liệu và vị cà phê. Họ làm việc một cách im lặng, dứt khoát và hiệu quả, rõ ràng đã quá quen thuộc với quy trình này. Ngay khi xong việc, họ lại lặng lẽ rút lui như lúc mới vào.
Chưa đầy một phút sau khi màn trình diễn kỳ lạ này bắt đầu, Aida đã ngồi đối diện với Monio ở hai đầu bàn ăn.
“Sáng nào cũng thế này sao?” Aida hỏi.
“Chỉ cần cô ra lệnh.”
Aida nếm thử đồ uống: Cà phê Meilang. Cô nhận ra loại trái cây kia, đó là một giống dưa non Maladan mà cô thích nhất.
“Các người thật sự hiểu tôi.” Aida nói.
Monio mỉm cười: “Chúng tôi có kinh nghiệm mà. Bây giờ, hãy nói về vấn đề của cô đi.”
“Còn về lý thuyết kỳ quái của Leith nữa.”
“Được thôi. Ông ấy cho rằng một quân đội thuần nam giới là mối đe dọa quá lớn đối với những thường dân vốn là nền tảng của nó.”
“Thật nực cười! Không có quân đội thì làm sao có...”
“Tôi biết lý do của cô. Nhưng ông ấy lập luận rằng, các bộ lạc thời tiền sử đã sử dụng một cơ chế chọn lọc dựa trên những nam giới dư thừa, và quân đội nam giới chính là tàn dư của cơ chế đó. Ông ấy còn nói, có một sự thật luôn lặp lại một cách trớ trêu: Những người đàn ông lớn tuổi luôn là kẻ đẩy những thanh niên trẻ ra chiến trường.”
“Cơ chế chọn lọc, ý ông ấy là sao?”
“Những người bị đưa vào diện chọn lọc buộc phải đứng ở vòng ngoài đầy nguy hiểm để bảo vệ phụ nữ, trẻ em và những nam giới có khả năng sinh sản ở phía trong. Những người ở vòng ngoài sẽ là mục tiêu đầu tiên của kẻ săn mồi.”
“Vậy thì... điều đó gây nguy hiểm gì cho thường dân?”
Aida cắn một miếng dưa, nhận thấy độ chín của nó vừa vặn hoàn hảo.
“Thánh thượng nói, khi không còn ngoại địch, quân đội thuần nam giới luôn chĩa mũi giáo vào chính người dân của mình. Luôn luôn là như vậy.”
“Để tranh giành phụ nữ ư?”
“Có lẽ vậy. Nhưng ông ấy rõ ràng không tin mọi chuyện đơn giản đến thế.”
“Tôi không thấy đó là một lý thuyết kỳ quái.”
“Vẫn chưa hết đâu.”
“Còn nữa sao?”
“Vâng. Ông ấy nói quân đội thuần nam giới sẽ nảy sinh khuynh hướng đồng tính luyến ái mạnh mẽ.”
Aida trừng mắt nhìn Monio: “Tôi chưa bao giờ...”
“Tất nhiên là không rồi. Ông ấy nói đến sự thăng hoa của ham muốn, sự chuyển dịch năng lượng và những thứ khác nữa.”
“Còn gì nữa?” Nghe hình tượng nam giới mà mình ngưỡng mộ bị hạ thấp, Aida không khỏi bực dọc.
“Thái độ tuổi mới lớn, sự tụ tập của đám con trai, những trò đùa ác ý, tình huynh đệ... đại loại là những thứ như vậy.”
Aida lạnh lùng nói: “Còn anh thì sao?”
“Tôi nghĩ lại...” Monio quay đầu nhìn phong cảnh, “Một vài điều ông ấy nói thực sự khiến tôi tâm phục. Ông ấy là tập hợp của mọi binh sĩ trong lịch sử nhân loại. Ông ấy từng đề nghị diễn giải cho tôi xem những ví dụ thực tế — trong tâm trí ông ấy đóng băng tuổi thanh xuân của vô số nhân vật quân sự lừng lẫy. Tôi đã từ chối. Tôi đã đọc kỹ lịch sử và có thể nhận ra những đặc điểm đó.”
Monio quay lại, nhìn chằm chằm vào mắt Aida.
“Hãy suy nghĩ kỹ đi, Tư lệnh.”
Aida vốn tự hào về sự thẳng thắn, những lời này như đâm trúng tim đen cô. Quân đội lưu giữ những sùng bái của tuổi trẻ và tuổi mới lớn? Quả thực không sai. Trong trải nghiệm của chính cô cũng có những ví dụ như vậy...
Monio gật đầu: “Những kẻ đồng tính bị ràng buộc bởi cái gọi là yếu tố tâm lý thuần túy, dù là tiềm ẩn hay công khai, thường sẽ chìm đắm vào những hành vi gây đau khổ — có thể là tự ngược hoặc ngược đãi người khác. Thánh thượng nói điều này có thể truy nguyên từ những hành vi thử thách của các bộ lạc thời tiền sử.”
“Anh tin ông ấy sao?”
“Có.”
Aida cắn một miếng dưa nhưng không còn cảm nhận được vị ngọt. Cô nuốt xuống rồi đặt dĩa xuống bàn.
“Tôi chắc chắn sẽ suy nghĩ kỹ về chuyện này.” Aida nói.
“Thế thì tốt.”
“Anh không ăn à?” Aida hỏi.
“Tôi không dậy sớm, đã ăn rồi.” Monio chỉ vào đĩa của mình, “Mấy người phụ nữ đó cứ luôn dụ dỗ tôi.”
“Họ thành công không?”
“Thỉnh thoảng.”
“Anh nói đúng. Tôi cho rằng lý thuyết của ông ấy quả thực kỳ quái. Còn gì nữa không?”
“À, ông ấy còn nói, sau khi thoát khỏi sự ràng buộc của tâm lý đồng tính tuổi mới lớn, quân đội nam giới về bản chất không khác gì những kẻ cưỡng bức. Cưỡng bức thường đi kèm với sát nhân, đó không phải là vì mục đích sinh tồn.”
Aida trầm mặt xuống.
Khóe miệng Monio thoáng hiện một nụ cười khô khốc: “Thánh thượng nói, ở thời đại của cô, tất cả đều dựa vào kỷ luật và đạo đức gò ép mới ngăn chặn được những sự kiện cực đoan xảy ra.”
Aida thở dài một tiếng thật dài.
Monio ngả người ra sau, nhớ lại những lời Thần Đế từng nói: “Dù chúng ta khao khát chân tướng đến mức nào, khoảnh khắc tự giác ngộ luôn không mấy dễ chịu. Chúng ta không có thiện cảm với những người nói lời chân thật.”
“Đám người nói lời chân thật đáng chết đó!” Aida nói.
"Tôi chính là một Bene Gesserit." Monneo nói.
"Cái gì?" Idaho kinh ngạc hỏi.
"Chương trình nhân giống của ngài," Monneo đáp, "Người Tleilaxu chắc chắn đã nhắc đến rồi. Tôi là hậu duệ trực hệ của em gái ngài và của Hark-Al-Er."
Idaho rướn người về phía trước. "Vậy thì làm ơn nói cho tôi biết, hỡi Bene Gesserit, tại sao nữ binh lại tốt hơn nam binh?"
"Phụ nữ dễ dàng trưởng thành hơn."
Idaho lắc đầu không hiểu.
"Về mặt sinh lý, phụ nữ có một cơ chế tự nhiên để cưỡng ép bản thân bước từ tuổi dậy thì sang giai đoạn trưởng thành," Monneo nói, "Như lời Thánh thượng từng dạy: 'Mang thai mười tháng sẽ khiến ngươi thay da đổi thịt'."
Idaho tựa lưng vào ghế. "Làm sao ngài ấy biết được?"
Monneo chỉ nhìn chằm chằm vào ông, cho đến khi Idaho nhớ lại Leto từng mang trong mình nỗi niềm của vạn chúng sinh —— có nam, có nữ. Điều này khiến ông chìm vào trầm tư. Thấy vậy, Monneo nhớ lại một câu mô tả của Thần đế về tình huống tương tự: "Nghe xong lời ngươi, biểu cảm của hắn y hệt như những gì ngươi dự đoán."
Sự im lặng bao trùm, Monneo hắng giọng, lên tiếng: "Ai cũng biết, ký ức thâm sâu khó lường của Thánh thượng từng khiến tôi phải câm nín."
"Những gì ngài ấy nói với chúng ta là sự thật sao?" Idaho hỏi.
"Tôi tin ngài ấy."
"Nhưng ngài ấy đã làm quá nhiều... Ý tôi là, ví dụ như chương trình nhân giống này, nó đã kéo dài bao lâu rồi?"
"Từ lúc bắt đầu, tức là từ ngày ngài ấy cướp lại chương trình nhân giống từ tay Beni Gesserit, cho đến tận bây giờ."
"Ngài ấy muốn làm gì?"
"Tôi cũng muốn biết."
"Nhưng cô là..."
"Một Bene Gesserit, đội trưởng đội cận vệ của ngài ấy, không sai."
"Cô vẫn chưa thuyết phục được tôi tại sao quân đội nữ giới lại tốt hơn."
"Phụ nữ duy trì giống nòi."
Cuối cùng, sự chán nản và giận dữ của Idaho đã tìm được mục tiêu để trút bỏ. "Đêm đầu tiên tôi và họ làm chính là chuyện này sao? Nhân giống?"
"Có khả năng. Những người cá không áp dụng các biện pháp tránh thai."
"Ngài ấy thật đáng chết! Tôi không phải là súc vật, để ngài ấy lùa từ chuồng này sang chuồng khác, giống như... giống như..."
"Giống như ngựa giống?"
"Đúng vậy!"
"Nhưng Thánh thượng từ chối đi vào vết xe đổ của người Tleilaxu, ngài cấm phẫu thuật gen và thụ tinh nhân tạo."
"Người Tleilaxu có cái gì..."
"Họ là bài học sống, ngay cả tôi cũng nhìn ra được. Những kẻ biến hình của họ không thể sinh sản, gọi họ là con người thì thà gọi là một tập hợp các cơ quan hữu cơ còn hơn."
"Còn những kẻ khác... Tôi... có ai là nam giới được chọn làm giống không?"
"Có một vài người. Ông có hậu duệ."
"Ai?"
"Tôi là một trong số đó."
Idaho nhìn thẳng vào mắt Monneo, mối quan hệ hỗn loạn này đột nhiên khiến ông chóng mặt. Idaho cảm thấy không thể lý giải nổi. Monneo rõ ràng già hơn nhiều... nhưng tôi là... rốt cuộc ai lớn tuổi hơn? Ai là tiền bối, ai là hậu duệ?
"Đôi khi chính tôi cũng không hiểu nổi," Monneo nói, "Hy vọng câu này có thể khiến ông dễ chịu hơn, Thánh thượng đã bảo đảm với tôi rằng ông tuyệt đối không phải hậu duệ của tôi, theo bất kỳ nghĩa thông thường nào. Tuy nhiên, ông có thể giúp tôi sinh vài hậu duệ."
Idaho lắc đầu liên tục.
"Có lúc tôi cảm thấy chỉ có bản thân Thần đế mới hiểu được những chuyện này," Monneo nói.
"Còn có chuyện này nữa!" Idaho nói, "Tự phong mình làm thần."
"Thánh thượng nói ngài ấy tạo ra một kiểu báng bổ thần thánh."
Idaho không ngờ lại nhận được câu trả lời này. Mình vốn định nghe ngài ấy nói gì? Những lời hay ý đẹp về Hoàng đế Leto sao?
"Báng bổ thần thánh." Monneo lặp lại lần nữa. Những từ này khi thốt ra từ đầu lưỡi cô, mang theo một vẻ mỉa mai kỳ lạ.
Idaho quan sát Monneo. Ông hận Thần đế của mình! Không... ông sợ Thần đế. Nhưng chẳng phải sợ điều gì thì hận điều đó là lẽ thường tình sao?
"Tại sao cô tin ngài ấy?" Idaho hỏi.
"Ông đang hỏi tôi có tin vào tôn giáo phổ quát không à?"
"Không! Ngài ấy có đức tin không?"
"Tôi nghĩ là có."
"Tại sao? Tại sao cô lại nghĩ vậy?"
"Vì ngài ấy nói ngài ấy hy vọng không phải tạo ra thêm kẻ biến hình nào nữa. Ngài ấy đã hạ lệnh nghiêm ngặt, chủng tộc của ngài ấy chỉ cần hoàn thành phối ngẫu, thì bắt buộc phải sinh sản theo cách truyền thống."
"Chuyện này rốt cuộc có liên quan gì đến câu hỏi của tôi?"
"Ông hỏi tôi ngài ấy tin vào điều gì. Tôi nghĩ ngài ấy tin vào sự ngẫu nhiên. Tôi nghĩ đó chính là vị thần của ngài ấy."
"Đó là mê tín!"
"Hãy nghĩ đến tình thế của đế quốc xem, loại mê tín này cần rất nhiều dũng khí đấy."
Idaho trừng mắt nhìn Monneo. "Các người đúng là những kẻ Bene Gesserit đáng chết." Ông lầm bầm, "Các người cái gì cũng dám làm!"
Monneo nhận thấy trong giọng điệu căm ghét của Idaho còn pha lẫn cả sự khâm phục.
Những người mới đến Duncan lúc nào cũng vậy.