Sự khác biệt căn bản nhất giữa tôi và anh là gì? Anh đã có câu trả lời rồi đó, chính là ký ức tổ tiên. Ký ức tổ tiên của tôi sẽ hiện lên rõ nét trong tâm trí; còn của anh thì chỉ có thể vận hành trong bóng tối, có người gọi đó là trực giác hoặc túc mệnh. Những ký ức này đều tạo ra hiệu ứng cánh bướm đối với cả tôi và anh —— ảnh hưởng đến tư tưởng và hành động của chúng ta. Anh nghĩ mình có thể trốn thoát sao? Tôi chính là Leto. Tôi đứng ở đây để nói với anh rằng: "Nó thực sự đang vận hành." Sức mạnh sinh ra từ sự vận hành này lớn đến mức, chưa từng có kẻ phàm phu tục tử nào dám đứng ra ngăn cản. Hôm nay, tôi sẽ chính thức khiêu chiến với nó.
—— "Nhật ký của kẻ thất thiết"
"Lúc đó nó vẫn còn là một đứa trẻ, có lần nó cứ chằm chằm nhìn tôi, nhớ không? Nếu là người khác thì tôi đã chẳng để tâm, nhưng cách nó nhìn tôi, giống như một con chim ưng đang lượn vòng trên không trung phía trên hang ổ con mồi vậy. Đây là chính miệng anh nói đấy."
Leto vừa nói, vừa xoay người chín mươi độ trên cỗ xe ngự, đưa "gương mặt phong trần" lại gần Moneo. Moneo đang chạy bộ nhỏ bên cạnh cỗ xe.
Trời hửng sáng. Một dãy núi nhân tạo cao vút nối liền pháo đài Sietch Tabr với Arrakeen, trên đỉnh núi trải dài một con đường sa mạc thẳng tắp như tia laser. Phía dưới, con đường này bắt đầu vẽ ra những đường cong lớn, chìm dần vào những khe núi bậc thang, rồi băng qua sông Idaho. Dòng sông gầm thét chảy xiết ở phía xa, sương mù ẩm ướt bao phủ không gian, nhưng Leto vẫn không đóng nắp chắn gió hình bong bóng phía trước cỗ xe ngự. Phân thân sâu cát của ông rất khó chịu khi tiếp xúc với hơi ẩm, nhưng phân thân con người lại thích ngửi mùi vị ngọt ngào của thực vật sa mạc trong sương. Ông ra lệnh cho toàn đội dừng lại.
"Tại sao lại dừng lại, bệ hạ?" Moneo hỏi.
Leto không trả lời. Chỉ nghe thấy cỗ xe ngự phát ra tiếng kêu chi chi, ông khẽ cử động thân hình đồ sộ, vươn cao đầu, để tầm mắt vượt qua cánh rừng cấm bên phải, nhìn về phía biển Khải Ân Tư lấp lánh ánh bạc ở đằng xa. Ông lại quay sang trái, nơi đó vẫn còn di tích của những bức tường thành cũ, chỉ hiện lên một cái bóng mờ nhạt trong ánh bình minh. Đỉnh núi ở đây cao gần hai ngàn mét, bao bọc lấy Arrakeen, hạn chế hơi ẩm trong không khí. Từ độ cao nơi Leto đang đứng, có thể nhìn thấy một khe hở, đó chính là nơi ông tổ chức xây dựng thành phố Arrakeen.
"Ngẫu hứng thôi." Leto đáp.
"Chúng ta không nên qua cầu rồi mới nghỉ ngơi sao?" Moneo hỏi.
"Tôi không có nghỉ ngơi."
Leto đăm đăm nhìn về phía trước. Phía trước là một chuỗi những khúc cua hình chữ "chi", nhìn từ đây chỉ là những cái bóng vặn vẹo; sau khi đi qua một cây cầu lớn như vắt ngang qua tiên cảnh, con đường này băng qua sông Idaho, rồi leo lên một đoạn dốc thoải, sau đó xuống dốc thẳng tới thành phố Arrakeen. Hiện tại, toàn bộ thành phố chỉ lộ ra một phần đỉnh nhọn đang lấp lánh ánh sáng.
"Tên Duncan này trông có vẻ biết nghe lời đấy." Leto nói, "Anh đã nói chuyện lâu với hắn chưa?"
"Tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của ngài, thưa bệ hạ."
"Tốt. Lần này chỉ có bốn ngày." Leto nói, "Những Duncan khác đều mất nhiều thời gian hơn mới hồi phục được."
"Hắn đã bắt đầu bận rộn với việc chỉ huy đội cận vệ của ngài rồi, thưa bệ hạ. Đêm qua họ tuần tra đến tận khuya mới về."
"Các Duncan đều không thích đi lại ở những nơi trống trải. Bất cứ thứ gì có khả năng khiến chúng ta rơi vào nguy hiểm, họ đều lo lắng đủ điều."
"Tôi biết, thưa bệ hạ."
Leto quay đầu lại nhìn thẳng vào Moneo. Tổng quản mặc quân phục trắng, khoác ngoài một chiếc áo choàng xanh. Ông đứng cạnh nắp chắn gió hình bong bóng đang mở, khoảng cách không xa không gần, vừa vặn là khoảng cách hộ vệ cần thiết cho kiểu di chuyển này.
"Anh rất tận tụy, Moneo." Leto nói.
"Cảm ơn bệ hạ."
Đội vệ binh và các quan lại phía sau đều giữ một khoảng cách tôn ti trật tự với cỗ xe ngự. Hầu hết mọi người thậm chí còn cố ý tránh né để không bị hiểu lầm là đang nghe lén cuộc đối thoại giữa Leto và Moneo. Ngoại trừ Idaho. Anh ta điều một bộ phận vệ binh Ngôn Sĩ đứng dàn hàng hai bên đại lộ hoàng gia. Hiện tại anh ta đang đứng đó, nhìn chằm chằm vào cỗ xe ngự. Idaho mặc bộ quân phục đen viền trắng, là món quà do các Ngôn Sĩ tặng, Moneo từng nhắc đến.
"Họ rất thích người này. Anh ta rất đảm nhiệm tốt chức trách của mình."
"Chức trách của anh ta là gì, Moneo?"
"Chuyện này... Bảo vệ an toàn thân thể cho ngài, thưa bệ hạ."
Các nữ binh trong đội vệ binh đều mặc quân phục xanh bó sát, trên ngực trái đeo huy hiệu chim ưng Atreides màu đỏ.
"Họ đang nhìn chằm chằm vào anh ta." Leto nói.
"Vâng. Anh ta đang dạy họ các tín hiệu bằng tay. Anh ta nói đó là truyền thống của Atreides."
"Không sai chút nào. Kỳ lạ thật, người trước sao lại không làm thế nhỉ?"
"Thưa bệ hạ, nếu ngài không biết..."
"Tôi đùa thôi, Moneo. Người Duncan trước không có cảm giác nguy cơ, cuối cùng làm mọi chuyện rối tung lên. Người này đã chấp nhận lời giải thích của chúng ta chưa?"
"Anh ta đã bày tỏ sự chấp nhận với tôi, thưa bệ hạ. Anh ta đã rất tận tâm làm việc cho ngài rồi."
"Tại sao hắn chỉ mang theo một thanh đoản đao?" Lôi Thác hỏi.
"Các phụ nữ đã thuyết phục hắn tin rằng, chỉ những vệ binh được huấn luyện đặc biệt mới được phép mang theo súng laser."
"Cậu cẩn thận quá mức rồi đấy, Mạc Ni Áo. Hãy bảo bọn họ rằng, hiện tại còn lâu mới đến lúc phải lo lắng về tên Đặng Khẳng này."
"Tuân lệnh, bệ hạ."
Lôi Thác nhận thấy rõ ràng vị tư lệnh vệ đội mới nhậm chức không hề thích sự có mặt của các đại thần. Hắn đứng cách xa họ một khoảng. Ngải Đạt Hà hiểu rằng phần lớn trong số họ chỉ là những quan chức hành chính. Để chuẩn bị cho chuyến xuất hành này, họ đều ăn vận lộng lẫy vô cùng, cốt để phô trương thanh thế và nhân tiện gây ấn tượng trước mặt Thần đế. Lôi Thác biết trong mắt Ngải Đạt Hà, những người này trông thật ngớ ngẩn. Nhưng trong ký ức của Lôi Thác, trước đây từng có những chuyến xuất hành phô trương hơn thế này nhiều, hôm nay coi như là đã tiết chế lắm rồi.
"Cậu đã giới thiệu hắn với Tái Âu Na chưa?" Lôi Thác hỏi.
Vừa nghe đến cái tên Tái Âu Na, Mạc Ni Áo lập tức nhíu mày lo lắng.
"Bình tĩnh đi." Lôi Thác nói, "Lúc hắn lén nhìn ta, ta đã thấy rất có cảm tình rồi."
"Tôi cảm thấy hắn rất nguy hiểm, bệ hạ. Có đôi lúc tôi thấy hắn như nhìn thấu được những suy nghĩ tận đáy lòng tôi."
"Đứa trẻ thông minh này hiểu được tâm ý của cha mình."
"Tôi không đùa đâu, bệ hạ."
"Đúng vậy, ta có thể nhận ra. Cậu có để ý thấy Đặng Khẳng ngày càng mất kiên nhẫn không?"
"Họ đã tuần tra qua con đường này, đi thẳng đến gần cây cầu." Mạc Ni Áo nói.
"Có phát hiện gì không?"
"Giống như tôi đã phát hiện —— một nhóm người Phất Lôi Mạn mới xuất hiện."
"Lại là kiến nghị sao?"
"Xin đừng nổi giận, bệ hạ."
Lôi Thác lại nhìn về phía trước. Để thực hiện chuyến xuất hành dài đằng đẵng và trang trọng này, ông buộc phải lộ diện ở ngoài trời, lại còn phải tổ chức những nghi thức rườm rà để ổn định lòng quân của những người Ngư Ngôn Sĩ, tất cả những điều đó khiến Lôi Thác đau đầu. Bây giờ, lại còn phải chịu đựng thêm một lần kiến nghị nữa!
Ngải Đạt Hà bước lên vài bước, đứng ngay phía sau Mạc Ni Áo. Động tác của Ngải Đạt Hà mang theo vài phần đe dọa. Tất nhiên sẽ không phải là lúc này, Lôi Thác nghĩ.
"Tại sao lại dừng ở đây, bệ hạ?" Ngải Đạt Hà hỏi.
"Ta thường dừng lại ở đây một chút." Lôi Thác đáp.
Quả thực là vậy. Ông quay đầu nhìn về phía bờ bên kia của cây cầu Tiên Cảnh. Con đường lớn uốn lượn xuống khỏi cao nguyên thung lũng, tiến vào khu rừng cấm, rồi xuyên qua mấy cánh đồng bên sông. Lôi Thác thường dừng lại ở đây để ngắm bình minh. Sáng nay, mặc dù ánh mặt trời vẫn chiếu rọi lên những cảnh vật quen thuộc, nhưng có thứ gì đó... đang khuấy động những ký ức cũ kỹ.
Những cánh đồng nông nghiệp của hoàng gia trải dài vượt qua biên giới rừng cấm. Mặt trời từ từ nhô lên trên đường chân trời nhấp nhô, rải những tia nắng vàng óng lên những làn sóng lúa. Cánh đồng lúa khiến Lôi Thác nhớ đến sa mạc, nhớ đến những cồn cát rộng lớn từng độc chiếm mảnh đất này.
Cồn cát rồi sẽ lại độc chiếm nơi đây thôi.
Cánh đồng lúa có sự khác biệt về màu sắc so với sa mạc trong ký ức của ông, không hoàn toàn là màu vàng rực rỡ của thạch anh. Lôi Thác ngoái đầu nhìn ra bốn phía, nơi những vách đá che chở cho Sa Lệ Nhĩ ngày xưa, màu sắc của chúng rõ ràng rất khác biệt. Ông lại nhìn về phía thành Tiết Khánh, theo lệ thường lại cảm thấy một cơn đau nhói —— mỗi lần trải qua nỗi đau này, lại chứng tỏ rằng vô số trái tim của ông đã chuyển hóa thêm một chút thành một sinh vật dị loại hoàn toàn.
Sáng nay thứ gì đã khiến mình nhớ lại nhân tính đã mất? Lôi Thác tự hỏi.
Đội ngũ hoàng gia ai nấy đều đang nhìn về phía những cánh đồng và rừng cây quen thuộc, nhưng Lôi Thác biết, chỉ có mình ông vẫn coi cảnh quan xanh tươi mơn mởn này là "Bái Hách Nhĩ Bỉ Lặc Mã" —— Vô Thủy Chi Hải.
"Đặng Khẳng," Lôi Thác nói, "Thấy mảnh đất phía trước thành phố kia không? Đó chính là Thản Tắc Áo Phúc Đặc."
"Vùng đất khủng bố?" Ngải Đạt Hà rõ ràng là kinh ngạc, hắn liếc nhìn thành Áo Ân một cái, rồi lập tức dời ánh mắt trở lại Lôi Thác.
"'Bái Hách Nhĩ Bỉ Lặc Mã'," Lôi Thác nói, "Đã bị chôn vùi dưới lớp thực vật hơn ba ngàn năm rồi. Những người đang sống trên hành tinh Ách Lạp Khoa Tư hiện nay, chỉ có hai chúng ta từng tận mắt nhìn thấy diện mạo nguyên thủy của sa mạc này."
Ngải Đạt Hà nhìn về phía thành Áo Ân. "Tường thành Bình Tế Tràng ở đâu?" Hắn hỏi.
"'Mục A Địch Bố Khuyết Khẩu' ở chỗ đó, chính là nơi chúng ta xây dựng nên thành phố này."
"Dãy đồi nhỏ đó, chính là tường thành Bình Tế Tràng? Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
"Đã chuyển xuống dưới chân cậu rồi."
Ngải Đạt Hà ngẩng đầu nhìn Lôi Thác, cúi đầu nhìn con đường lớn, rồi lại nhìn quanh bốn phía.
"Bệ hạ, chúng ta có thể đi được chưa?" Mạc Ni Áo hỏi.
Trong lòng Mạc Ni Áo có một chiếc đồng hồ không ngừng chạy, ông ta là người cầm roi thúc giục mọi người thực hiện kế hoạch, Lôi Thác nghĩ. Còn có việc tiếp kiến khách quý và những sự vụ quan trọng khác, ông ta cảm thấy thời gian đang rất gấp rút. Hơn nữa, ông ta không thích Thần đế bàn luận về thời đại cũ với những tên Đặng Khẳng.
Lôi Thác chợt nhận ra thời gian dừng lại lần này dài hơn hẳn những lần trước. Trước đó đã chạy một chặng trong gió thần, các quan lại và vệ binh bây giờ đều cảm thấy cái lạnh thấu xương. Dù sao thì những bộ lễ phục mà một số người mặc chủ yếu là để làm đẹp chứ không phải để chắn gió giữ ấm.
Vẫn là câu nói đó, Leto nghĩ, có lẽ vẻ ngoài cũng là một loại tự vệ.
"Trước đây tất cả đều là cồn cát." Idaho nói.
"Trải dài hàng ngàn cây số." Leto bổ sung.
Monneo bồn chồn không yên. Ông ta quá quen với trạng thái trầm tư sâu sắc này của Thần Đế, nhưng hôm nay lại mang theo một chút thương cảm. Có lẽ là do cú sốc từ cái chết của Duncan tiền nhiệm. Leto mà trở nên đa sầu đa cảm, có lẽ sẽ bỏ lỡ những sự việc quan trọng. Cảm xúc hay suy nghĩ của Thần Đế không ai được phép bàn tán, ông ta chỉ lo ngại việc có kẻ thừa cơ trục lợi.
Phải cảnh cáo Ghanima, Monneo nghĩ. Con bé ngốc nghếch này mà chịu nghe lời mình thì tốt biết bao!
Tinh thần phản nghịch của cô bé vượt xa Monneo thời trẻ. Vượt xa rất nhiều. Leto đã thuần hóa được Monneo, khiến ông cảm nhận được trách nhiệm mà một mắt xích trong chuỗi di truyền phải gánh vác, thế nhưng phương pháp hiệu quả với Monneo lại chẳng hề áp dụng được với Ghanima. Monneo đã nhận ra sự khác biệt này, ông vốn tin tưởng tuyệt đối vào quá trình huấn luyện của bản thân, nhưng giờ đây lại có những nhận thức mới.
"Tôi không thấy biển chỉ dẫn rõ ràng nào cả." Idaho nói.
"Ngay ở đó thôi," Leto chỉ về một hướng, "Trên rìa khu rừng. Con đường đó dẫn tới Liệt Nham."
Monneo nghe mà như không nghe cuộc đối thoại của hai người họ. Chính sự sùng bái cực độ dành cho Thần Đế cuối cùng đã khiến mình phải phục tùng. Leto luôn không ngừng mang đến những bất ngờ và kinh ngạc. Hành vi của ngài thật khó đoán. Monneo liếc nhìn góc nghiêng của Thần Đế. Ngài đã biến thành thứ gì rồi?
Một trong những nhiệm vụ ban đầu của Monneo là nghiên cứu các hồ sơ mật của hoàng gia, bao gồm cả lịch sử biến hình của Leto. Thế nhưng, mối quan hệ cộng sinh với Sa Khuê này, ngay cả khi đã đọc qua các bản ghi chép đối thoại của chính Leto, vẫn là một ẩn số không lời giải. Nếu những hồ sơ này là xác thực, thì lớp da Sa Khuê gần như có thể giúp ngài trường sinh bất lão và miễn nhiễm với mọi sát thương vật lý. Thân hình to lớn với những bộ phận yếu điểm được bao bọc bởi các lớp vảy cứng thậm chí còn có thể hấp thụ năng lượng từ súng laser!
Đầu tiên là Sa Khuê, sau đó biến thành Sa Trùng —— chính là một vòng tuần hoàn hoàn chỉnh tạo ra những con sâu cát. Vòng tuần hoàn này đang ẩn mình trong cơ thể Thần Đế…… lặng lẽ chờ đợi ngày hoàn tất.
"Tiến lên thôi." Leto nói.
Monneo nhận ra mình vừa lơ đễnh. Ông thu hồi tâm trí khỏi những suy nghĩ miên man, chỉ thấy Duncan Idaho đang mỉm cười.
"Trước đây chúng tôi gọi việc này là 'xén lông cừu'." Leto nói.
"Tôi rất xin lỗi, bệ hạ." Monneo nói, "Vừa rồi tôi……"
"Ngươi đang 'xén lông cừu', nhưng không sao cả."
Tâm trạng ngài đã tốt hơn, Monneo nghĩ, xem ra mình phải cảm ơn Duncan.
Leto điều chỉnh tư thế trên xe ngự, giữ cho tấm chắn hình vỏ sò mở một nửa, chỉ để lại không gian vừa đủ cho phần đầu hoạt động tự do. Leto điều khiển xe ngự tiến lên, bánh xe kêu cọc cạch khi cán qua những viên sỏi trên mặt đường.
Idaho tiến lại gần Monneo, chạy bộ song song với ông.
"Dưới xe ngự có thiết bị treo lơ lửng, nhưng ngài ấy vẫn dùng bánh xe," Idaho hỏi, "Tại sao?"
"Thánh thượng thích bánh xe, không thích dùng thiết bị phản trọng lực."
"Thứ này lái thế nào? Ngài ấy điều khiển nó bằng cách nào?"
"Anh đã hỏi ngài ấy chưa?"
"Vẫn chưa có cơ hội."
"Chiếc xe ngự này do Ixians chế tạo riêng."
"Điều đó nói lên điều gì?"
"Nghe nói thánh thượng dùng ý niệm cụ thể để vận hành và điều khiển chiếc xe này."
"Anh không chắc chắn à?"
"Ngài ấy không thích người khác hỏi mình loại câu hỏi này."
Ngay cả với người thân tín nhất, Monneo nghĩ, Thần Đế vẫn là một ẩn số.
"Monneo!" Thần Đế gọi.
"Anh tốt nhất nên quay lại chỗ đội vệ binh đi." Monneo nói rồi ra hiệu cho Idaho lùi lại.
"Tôi thà dẫn đầu ở phía trước còn hơn." Idaho nói.
"Thánh thượng không thích như vậy! Xin hãy lùi lại."
Monneo vội vàng tiến lên sát khuôn mặt Leto, đồng thời để ý thấy Idaho đã rút lui, băng qua hàng ngũ quan lại và nhập vào đội vệ binh phía sau.
Leto nhìn xuống Monneo và nói: "Ta thấy ngươi xử lý rất tốt, Monneo."
"Tạ ơn bệ hạ."
"Ngươi có biết tại sao Duncan lại muốn dẫn đầu ở phía trước không?"
"Đương nhiên rồi, bệ hạ. Anh ta có nghĩa vụ phải hộ vệ tại đây."
"Duncan này có cảm giác về sự nguy hiểm."
"Tôi không hiểu, bệ hạ. Tôi không hiểu tại sao ngài lại làm như vậy."
"Ngươi quả thực không hiểu, Monneo."