"Tư duy chia sẻ mang tính nữ giới bắt nguồn từ việc chia sẻ giữa các thành viên trong gia đình - chăm sóc trẻ nhỏ, thu thập và chuẩn bị thực phẩm, chia sẻ tình yêu cùng nỗi đau. Nghi thức tang lễ bắt nguồn từ nữ giới. Tôn giáo bắt nguồn từ quyền lực nữ giới, chỉ là sau này quyền lực xã hội bị tập trung hóa nên mới bị cưỡng ép tước đoạt. Những người đầu tiên nghiên cứu y dược, hành nghề y cũng là nữ giới. Giữa hai giới chưa bao giờ xuất hiện sự bình đẳng thực sự, bởi vì quyền lực luôn phụ thuộc vào vai trò xã hội đặc định, cũng giống như việc nó phải phụ thuộc vào tri thức vậy."
—— "Nhật ký của Thất Thiết"
Trong mắt Thánh mẫu Gaius Helen Mohiam, buổi sáng hôm nay chẳng khác nào một thảm họa. Chưa đầy ba tiếng trước, bà cùng tùy hành Chân ngôn sư Marcus Claire Lu-hoai-tắc-nhĩ rời khỏi tàu vận tải quỹ đạo cố định của Hiệp hội Vũ trụ, chuyển sang tàu con thoi cỡ nhỏ để đáp xuống hành tinh Arrakis. Sau khi hạ cánh, họ được sắp xếp vào khu vực rìa của khu nhà khách dành cho đoàn ngoại giao. Phòng ốc ở đây vừa chật chội lại vừa không mấy sạch sẽ.
"Đi thêm chút nữa là chúng ta tiến vào khu ổ chuột rồi đấy." Lu-hoai-tắc-nhĩ nói.
Tiếp đó, họ bị cấm sử dụng thiết bị thông tin. Bất kể thao tác mở khóa hay điều chỉnh bảng điều khiển ra sao, tất cả màn hình hiển thị vẫn chỉ là một khoảng trắng.
Mohiam bày tỏ sự phản đối với đội trưởng đội hộ tống. Tên đội trưởng này có ánh mắt âm trầm, lông mày rủ xuống, cơ bắp cuồn cuộn như kẻ chuyên làm việc chân tay nặng nhọc.
"Tôi sẽ gửi đơn khiếu nại lên tư lệnh của anh!"
"Trong thời gian lễ hội không được phép khiếu nại." Tên hộ vệ thô lỗ đáp.
Mohiam trừng mắt nhìn hắn. Ai cũng biết, chỉ cần gương mặt già nua đầy nếp nhăn của bà lộ ra biểu cảm này, thì dù là những Thánh mẫu khác nhìn thấy cũng phải e sợ ba phần.
Tên hộ vệ chỉ cười khẩy: "Tôi còn mang đến một thông điệp nữa. Thứ tự diện kiến bài vị Thần đế của các người đã bị đẩy xuống cuối cùng."
Phần lớn thành viên đoàn ngoại giao Bene Gesserit đều nghe thấy thông điệp này, ngay cả thực tập sinh tùy tùng cấp bậc thấp nhất cũng hiểu rõ mức độ nghiêm trọng. Đến lúc đó thì toàn bộ hạn ngạch hương liệu đã được phân định xong xuôi, thậm chí (nguyện các vị thần phù hộ!) chẳng còn lại chút nào.
"Chúng tôi vốn dĩ được xếp ở vị trí thứ ba." Mohiam nói, giọng bà trong tình cảnh đó nghe đặc biệt ôn hòa.
"Đây là dụ lệnh của Thần đế!"
Mohiam hiểu rõ giọng điệu này của tên hộ vệ: Nếu còn phản đối nữa thì hắn sẽ dùng vũ lực.
Một buổi sáng đầy thảm họa, lại còn phải chịu đựng thái độ của tên hộ vệ!
Trong khu lưu trú chật hẹp, gần trung tâm có một căn phòng rất bí bách, gần như trống rỗng, Mohiam đang ngồi trên một chiếc ghế đẩu thấp sát tường. Bên cạnh là một chiếc giường đơn giản, thấp bé, cùng lắm chỉ đạt tiêu chuẩn tiếp đãi thị tỳ! Những bức tường lục nhạt đã ố vàng, bẩn thỉu. Trong phòng chỉ có một chiếc đèn hình cầu cũ kỹ, ngoài ánh sáng vàng ra thì không thể điều chỉnh sang màu khác. Mọi dấu hiệu đều cho thấy nơi này vốn được dùng làm nhà kho. Trong phòng có mùi ẩm mốc. Sàn nhựa đen đầy những vết lõm và vết xước.
Mohiam vuốt phẳng chiếc áo choàng đen che phủ đầu gối, cúi người về phía người đưa tin thực tập đang quỳ dưới đất. Người đưa tin này có mái tóc vàng và đôi mắt ngây thơ, trên mặt và cổ lấm tấm mồ hôi vì sợ hãi lẫn phấn khích. Chiếc áo choàng màu nâu vàng của cô đã bám đầy bụi bặm, gấu áo dính đầy bùn đất từ ngoài phố.
"Con chắc chứ? Chắc chắn một trăm phần trăm chứ?" Mohiam nhẹ nhàng trấn an cô gái tội nghiệp. Cô mang về một tin tức quan trọng, cả người vẫn đang run rẩy.
"Vâng, thưa Thánh mẫu." Cô vẫn cúi đầu.
"Nói lại lần nữa." Mohiam ra lệnh, trong lòng thầm nghĩ: Khi con nói, thực ra ta đã nghe rất rõ rồi.
Người đưa tin ngước mắt lên, nhìn thẳng vào đôi mắt xanh thẳm của Mohiam, đây là quy định bắt buộc đối với thực tập sinh và thị tỳ.
"Con đã làm theo chỉ dẫn đến đại sứ quán Ix để liên lạc với họ, đồng thời chuyển lời hỏi thăm của người. Sau đó con hỏi họ có thông điệp nào muốn con mang về không."
"Được rồi, được rồi, đứa trẻ! Ta biết rồi. Nói vào trọng tâm đi."
Người đưa tin thở hắt ra một hơi. "Người tiếp đón con tự xưng là Asua Gack, là quyền đại sứ, trợ lý của đại sứ tiền nhiệm."
"Con xác nhận hắn không phải là kẻ giả dạng chứ?"
"Không có dấu hiệu gì cả, thưa Thánh mẫu."
"Rất tốt. Chúng ta biết tên Gack này. Con nói tiếp đi."
"Gack nói họ đang chờ đợi tân nhiệm..."
"Hasimir Fenring, tân đại sứ, không sai. Hôm nay hắn đến đây."
Người đưa tin thè lưỡi liếm môi.
Mohiam ghi chú trong đầu, phải sắp xếp cho cô gái tội nghiệp này đi đào tạo lại ở cấp độ cơ bản hơn. Mặc dù thông điệp này thực sự quan trọng, nhưng người đưa tin vẫn cần phải có khả năng tự chủ tốt hơn.
"Sau đó hắn bảo con chờ một lát." Người đưa tin nói, "Hắn rời khỏi phòng, ngay lập tức dẫn theo một người Tleilaxu quay lại, đó là một kẻ giả dạng, con chắc chắn. Có dấu hiệu rõ ràng..."
"Ta tin con đúng, đứa trẻ." Mohiam nói, "Bây giờ hãy nói về..." Đúng lúc này Lu-hoai-tắc-nhĩ bước vào, cắt ngang lời Mohiam.
"Có phải đang truyền đạt thông tin từ người Ixi và người Telar không?" Lu Hwaier hỏi.
"Đứa trẻ này đang thuật lại." An-đế-khắc đáp.
"Tại sao không gọi tôi?" An-đế-khắc ngước mắt nhìn vị chuyên gia ngôn ngữ tùy hành này, thầm nghĩ Lu Hwaier có thể coi là cao thủ hàng đầu trong lĩnh vực này, chỉ là quá nhạy cảm với cấp bậc và địa vị. Nhưng Lu Hwaier còn trẻ, cậu ta sở hữu gương mặt trái xoan kiểu Gessner đầy cuốn hút, và hệ gen mang theo cũng dễ hình thành tính khí bướng bỉnh.
An-đế-khắc khẽ nói: "Trợ lý của cậu nói cậu đang nhập định."
Lu Hwaier gật đầu, ngồi xuống chiếc giường nhỏ, nói với người đưa tin: "Tiếp tục đi."
"Kẻ thay hình đổi dạng nói hắn có một thông điệp muốn gửi đến các Thánh Mẫu. Hắn dùng từ 'các Thánh Mẫu'." Người đưa tin nói.
"Hắn biết lần này có hai người tới." An-đế-khắc nói.
"Ai cũng biết điều đó." Lu Hwaier nói.
An-đế-khắc tập trung sự chú ý trở lại phía người đưa tin. "Bây giờ cháu có thể vào trạng thái nhập định ký ức không, đứa trẻ? Hãy thuật lại từng chữ lời của kẻ thay hình đổi dạng."
Người đưa tin gật đầu, cơ thể ngả về sau, ngồi lên gót chân, hai tay siết chặt lấy đùi. Cậu hít thở sâu ba lần, nhắm mắt lại, thả lỏng đôi vai. Cậu bắt đầu thuật lại, giọng nói chuyển thành âm mũi the thé: "Chuyển lời đến các Thánh Mẫu, trước đêm nay đế quốc sẽ không còn hoàng đế. Chúng ta sẽ phát động tập kích tại O-an trước hôm nay, vạn vô nhất thất."
Người đưa tin thở hắt ra một hơi dài, mở mắt, nhìn lên An-đế-khắc.
"Người Ixi đó, Gak, bảo tôi mau chóng quay về báo tin. Sau đó hắn dùng cách thức đặc biệt đó chạm vào mu bàn tay trái của tôi, điều này khiến tôi càng tin rằng hắn không phải là..."
"Gak đứng về phía chúng ta." An-đế-khắc nói, "Hãy kể lại thông tin thủ ngữ của hắn cho Lu Hwaier."
Người đưa tin nhìn Lu Hwaier nói: "Phe ta đã bị kẻ thay hình đổi dạng chiếm đóng, không thể hành động."
Lu Hwaier kinh ngạc, định đứng dậy khỏi giường thì An-đế-khắc nói: "Tôi đã bố trí các biện pháp bảo vệ cần thiết ở cửa." An-đế-khắc nhìn người đưa tin, "Cháu có thể lui ra rồi, đứa trẻ. Nhiệm vụ của cháu đã hoàn thành."
"Vâng, thưa Thánh Mẫu." Người đưa tin với dáng vẻ nhẹ nhàng đứng dậy đầy tao nhã, nhưng cử chỉ của cậu cho thấy cậu đã nghe ra ẩn ý của An-đế-khắc. Hoàn thành nhiệm vụ không đồng nghĩa với việc đủ năng lực đảm đương trọng trách.
Sau khi người đưa tin rời đi, Lu Hwaier nói: "Cậu ta nên tìm cớ quan sát đại sứ quán, xem có bao nhiêu người Ixi đã bị đánh tráo."
"Tôi lại không nghĩ vậy." An-đế-khắc nói, "Về phương diện này cậu ta thể hiện khá tốt. Đáng tiếc là cậu ta không thể khai thác thêm thông tin chi tiết từ Gak. E rằng chúng ta đã mất cậu ta rồi."
"Mục đích người Telar truyền tin cho chúng ta rất rõ ràng, không còn nghi ngờ gì nữa." Lu Hwaier nói.
"Họ thực sự muốn ám sát." An-đế-khắc nói.
"Tất nhiên, kẻ ngu ngốc mới làm vậy. Nhưng ý tôi là tại sao họ lại truyền tin đến đây."
An-đế-khắc gật đầu: "Họ cho rằng chúng ta hiện tại không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tham chiến."
"Hơn nữa, giả sử chúng ta cố gắng cảnh báo Hoàng đế Leto, người Telar sẽ biết bên nào truyền tin, bên nào tiếp nhận."
"Nếu người Telar đắc thủ thì sao?" An-đế-khắc hỏi.
"Không thể nào."
"Chúng ta không nắm rõ kế hoạch cụ thể của họ, chỉ biết khoảng thời gian đại khái."
"Nếu cô gái đó, Siona kia cũng nhúng tay vào thì sao?" Lu Hwaier hỏi.
"Tôi cũng đã nghĩ đến vấn đề này. Cậu đã nghe báo cáo đầy đủ của Hiệp hội Vũ hàng chưa?"
"Chỉ mới xem tóm tắt. Như vậy là đủ chưa?"
"Đủ rồi. Khả năng cô ta nhúng tay vào là rất lớn."
"Những câu như 'khả năng rất lớn' thì nên hạn chế nói." Lu Hwaier nói, "Chúng ta không muốn ai nghi ngờ bà là một Mentat."
An-đế-khắc khô khốc nói: "Tôi tin là cậu sẽ không bán đứng tôi."
"Bà thấy phân tích của Hiệp hội Vũ hàng về Siona có chính xác không?" Lu Hwaier hỏi.
"Thông tin tôi nắm giữ vẫn chưa đủ. Nếu họ phán đoán đúng, thì cô ta là một nhân vật phi thường."
"Giống như sự phi thường của cha Hoàng đế Leto sao?"
"Hoa tiêu của Hiệp hội có thể tránh được con mắt thần dụ của cha Hoàng đế Leto."
"Nhưng không tránh được Hoàng đế Leto."
"Tôi đã đọc kỹ báo cáo đầy đủ của Hiệp hội Vũ hàng. Thay vì nói cô ta đang che giấu bản thân và các hành động liên quan, thì chi bằng nói là, ừm..."
"Cô ta đang mờ dần, họ nói vậy, cô ta đang mờ dần khỏi tầm nhìn của họ."
"Chỉ mình cô ta thôi." An-đế-khắc nói.
"Liệu có đang mờ dần khỏi tầm nhìn của Hoàng đế Leto không?"
"Họ không rõ."
"Chúng ta có dám liên lạc với cô ta không?"
"Tại sao lại không dám?" An-đế-khắc phản vấn.
"Thảo luận những chuyện này có lẽ cũng vô nghĩa, giả như người Telar... An-đế-khắc, ít nhất chúng ta nên thử gửi một cảnh báo cho cô ta."
"Chúng ta không có thiết bị liên lạc, lính canh của Ngư ngôn sư lại canh giữ cửa. Người của chúng ta chỉ được vào, không được ra."
"Có nên tìm lính canh để thương lượng không?"
"Tôi cũng đã nghĩ tới. Nhưng dù thế nào chúng ta cũng có thể nói rằng, lúc đó lo sợ họ là kẻ thay hình đổi dạng."
"Vậy mà lại phái vệ binh canh cửa." Lu Hoài Tắc Nhĩ lầm bầm, "Anh nói xem, liệu họ đã biết chuyện chưa?"
"Chuyện gì cũng có thể xảy ra."
"Về Hoàng đế Lôi Thác, đó là điều duy nhất chúng ta có thể chắc chắn." Lu Hoài Tắc Nhĩ nói.
An Đế Khắc thở dài một tiếng, đứng dậy khỏi ghế. "Thật hoài niệm những ngày tháng trước kia, hương liệu muốn bao nhiêu có bấy nhiêu."
"Vĩnh viễn cũng chỉ là một loại ảo giác." Lu Hoài Tắc Nhĩ đáp, "Hy vọng chúng ta đã rút ra được bài học, bất kể kết quả của người Đặc Lai Lạp hôm nay là gì."
"Dù kết quả thế nào, họ chắc chắn đã hành động rất quyết liệt." An Đế Khắc lẩm bẩm, "Lạy Chúa! Giờ chẳng còn tìm đâu ra những sát thủ giỏi nữa."
"Chỉ còn lại Ngải Đạt Hà Tử Linh." Lu Hoài Tắc Nhĩ nói.
"Anh nói cái gì?" An Đế Khắc nhìn chằm chằm vào đồng bạn của mình.
"Chỉ còn..."
"Đúng vậy!"
"Tử Linh hành động quá chậm." Lu Hoài Tắc Nhĩ nói.
"Nhưng bộ não thì không chậm."
"Anh đang nghĩ gì vậy?"
"Liệu người Đặc Lai Lạp có khả năng... Không, ngay cả họ cũng không thể nào..."
"Một kẻ biến hình Ngải Đạt Hà sao?" Lu Hoài Tắc Nhĩ hạ thấp giọng hỏi.
An Đế Khắc lặng lẽ gật đầu.
"Dẹp bỏ ý nghĩ đó đi." Lu Hoài Tắc Nhĩ nói, "Họ sẽ không ngu ngốc đến mức đó đâu."
"Đưa ra kết luận như vậy về người Đặc Lai Lạp là rất nguy hiểm." An Đế Khắc nói, "Chúng ta buộc phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Gọi một tên lính canh Ngư Ngôn Sĩ vào đây!"