Chiến tranh không hồi kết là trạng thái xã hội của bất kỳ thời đại nào, dù quy mô lớn nhỏ có khác biệt. Con người lúc nào cũng phải duy trì sự cảnh giác để chống lại kẻ thù ngoại bang. Những gì ngươi thấy chính là thiết luật của kẻ độc tài. Bất kỳ sự vật mới nào sinh ra đều trở thành tiền tuyến đầy rẫy nguy cơ —— hành tinh mới, lĩnh vực kinh tế mới, tư tưởng mới, thiết bị mới, người mới đến —— phàm là thứ mang chữ "Mới" đều đáng nghi ngờ. Chế độ phong kiến đã ăn sâu bén rễ, chỉ là đôi khi nó khoác lên mình vỏ bọc của các cơ quan chính trị hoặc các tổ chức tương tự. Chế độ thế tập chính là con đường để duy trì quyền lực. Những gia tộc có quyền có thế luôn đứng trên đỉnh cao quyền lực. Những đại diện ở nhân gian của Thiên giới hoặc những kẻ có địa vị tương đương đều nắm giữ quyền phân phối tài sản. Hơn nữa, họ hiểu rõ phải kiểm soát chế độ kế thừa, nếu không quyền lực sẽ dần tan biến. Bây giờ, ngươi đã hiểu về "Hòa bình Leto" chưa?
—— "Nhật ký của kẻ thất thiết"
"Đã thông báo cho Beni Gesserit về việc thay đổi thời gian gặp mặt chưa?" Leto hỏi.
Đội ngũ đã tiến vào thung lũng thứ nhất, tiếp đó là một loạt các khúc cua hình chữ "Chi" dẫn đến cây cầu lớn bắc qua sông Idaho. Buổi sáng chưa trôi qua được một phần tư, mặt trời chếch bóng khiến vài cận vệ cởi bỏ áo choàng. Idaho cùng một đội quân Ngôn ngữ đi bên trái đội ngũ, trên quân phục đã lấm lem bụi đất và mồ hôi. Hộ tống đội ngũ hoàng gia hành quân tốc độ cao không phải là một nhiệm vụ nhẹ nhàng.
Monleo loạng choạng một chút, nhưng ngay lập tức lấy lại thăng bằng. "Đã thông báo rồi, bệ hạ." Điều chỉnh lịch trình là việc phiền phức, nhưng kinh nghiệm quá khứ cho Monleo biết, trong các kỳ lễ hội thường xảy ra tình trạng thay đổi kế hoạch đột xuất. Cậu luôn chuẩn bị sẵn các phương án ứng phó.
"Họ còn đang xin thiết lập đại sứ quán thường trú tại Arrakis không?" Leto hỏi.
"Vâng, thưa bệ hạ. Tôi vẫn trả lời bằng câu cũ."
"Chỉ cần một chữ 'Không' là đủ." Leto nói, "Không cần phải nhắc lại việc ta ghét cái mùi tôn giáo tự cho mình là đúng của họ."
"Vâng, thưa bệ hạ." Monleo giữ khoảng cách xa nhất theo quy định khi tùy tùng ngự tiền. Sáng nay, phân thân côn trùng biểu hiện rất hoạt bát —— những tín hiệu cơ thể đó Monleo nhìn thấy rất rõ. Điều này chắc chắn là do độ ẩm trong không khí gây ra. Độ ẩm dường như luôn kích thích lũ côn trùng trồi ra.
"Tôn giáo luôn dẫn đến chủ nghĩa chuyên chế phù hoa." Leto nói, "Trước Beni Gesserit, kẻ tinh thông trò này nhất chính là Hội Gia Tô."
"Hội Gia Tô, thưa bệ hạ?"
"Khi học lịch sử, chắc chắn ngươi đã từng thấy qua chứ?"
"Tôi không nhớ rõ nữa, thưa bệ hạ. Đó là sự kiện ở niên đại nào?"
"Không sao. Nghiên cứu về Beni Gesserit là đủ để hiểu về chủ nghĩa chuyên chế phù hoa rồi. Tất nhiên, họ không bắt đầu từ việc tự lừa dối chính mình."
Ngày tháng của các Thánh mẫu sắp không còn dễ chịu nữa, Monleo thầm nghĩ, Thần đế định dạy cho họ một bài học, mà họ thì rất bài xích việc này. Có thể sẽ có rắc rối lớn.
"Họ phản ứng thế nào?" Leto hỏi.
"Phản hồi tôi nhận được là họ rất thất vọng, nhưng không kiên trì."
Monleo lại nghĩ: Tốt nhất mình nên nhắc nhở họ rằng tin xấu vẫn chưa kết thúc. Hơn nữa, họ không được phép tiếp xúc với phái đoàn của Yk và Tleilax.
Monleo lắc đầu. Làm vậy sẽ ép họ phải bày ra vài âm mưu ti tiện. Tốt nhất nên cảnh báo Duncan một tiếng.
"Nó sẽ tự sinh ra những lời tiên tri tự chứng minh, còn khoác lên những hành vi xấu xa một lớp áo chính đáng." Leto nói.
"Ý ngài là... chủ nghĩa chuyên chế phù hoa, thưa bệ hạ?"
"Chính xác! Nó dùng những bức tường tự cho là cao quý để bảo vệ cái ác, ngăn chặn mọi sự phê phán nhắm vào cái ác đó."
Monleo vẫn luôn cảnh giác quan sát cơ thể Leto, chú ý thấy ngài vô thức vặn vẹo, phần cơ thể tiết dịch khổng lồ cũng thỉnh thoảng co giật. Nếu lũ côn trùng hiện hình ở đây, mình phải làm sao? Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán Monleo.
"Nó dựa vào việc cố ý bóp méo các khái niệm để bôi nhọ những kẻ phản đối." Leto nói.
"Quá đáng như vậy sao, thưa bệ hạ?"
"Hội Gia Tô gọi đó là 'củng cố nền tảng quyền lực'. Đây chính là căn nguyên trực tiếp của sự đạo đức giả, mà những lời nói và hành động mâu thuẫn luôn luôn phơi bày sự đạo đức giả đó. Lời nói và hành động của họ vĩnh viễn không bao giờ nhất quán."
"Về phương diện này, tôi nhất định phải nghiên cứu kỹ lưỡng, thưa bệ hạ."
"Cuối cùng, nó chỉ có thể dựa vào tội ác để thống trị, bởi vì đạo đức giả sẽ dẫn đến các cuộc đàn áp tôn giáo kiểu săn phù thủy, nó cần những vật tế thần."
"Thật đáng sợ, thưa bệ hạ."
Đội ngũ rẽ qua một khúc cua, giữa các vách đá có một khe hở, vừa vặn lộ ra cây cầu lớn ở phía xa.
"Monleo, ngươi có đang chăm chú nghe ta nói không?"
"Có, thưa bệ hạ. Rất chăm chú."
"Ta đang giải thích một loại thủ đoạn để củng cố nền tảng quyền lực tôn giáo."
"Tôi đã nghe ra rồi, thưa bệ hạ."
"Vậy tại sao ngươi lại sợ hãi đến thế?"
"Nhắc đến quyền lực tôn giáo luôn khiến tôi cảm thấy bất an, thưa bệ hạ."
"Chỉ vì ngươi và quân Ngôn ngữ đang nhân danh ta để thực thi loại quyền lực này?"
"Chính là như vậy, thưa bệ hạ."
"Nền tảng quyền lực là một thứ vô cùng nguy hiểm, nó sẽ thu hút những kẻ điên cuồng thực thụ, những kẻ coi việc nắm giữ quyền lực là mục tiêu cuối cùng. Ngươi hiểu chứ?"
"Tôi hiểu rồi, thưa Bệ hạ. Đó là lý do tại sao ngài rất hiếm khi phê chuẩn các đơn xin bổ nhiệm chức vụ trong chính phủ."
"Nói hay lắm, Moneo!"
"Cảm ơn Bệ hạ."
"Trong bóng tối của mọi tôn giáo đều ẩn náu một kẻ như Thorkmada," Leto nói, "Ngươi chưa từng nghe qua cái tên này, còn ta thì biết, chính ta là người đã ra lệnh xóa sạch hắn khỏi mọi hồ sơ lưu trữ."
"Tại sao vậy, thưa Bệ hạ?"
"Hắn quá tàn ác. Kẻ nào chống đối, hắn sẽ thiêu sống kẻ đó."
Moneo hạ thấp giọng: "Giống như những nhà sử học khiến ngài nổi giận sao, thưa Bệ hạ?"
"Ngươi đang chất vấn hành động của ta à, Moneo?"
"Không, thưa Bệ hạ!"
"Tốt. Những nhà sử học đó chết rất bình thản. Không một ai phải chịu đựng nỗi đau của hỏa thiêu cả. Còn Thorkmada lại thích thú với tiếng gào thét của những kẻ bị hỏa hình để mua vui cho thần linh của hắn."
"Thật kinh khủng, thưa Bệ hạ."
Đoàn tùy tùng lại rẽ qua một khúc cua có thể nhìn thấy cây cầu. Khoảng cách dường như chẳng hề rút ngắn.
Moneo lại quan sát God Emperor. Dù phân thân côn trùng chưa lộ rõ hơn, nhưng đã đủ để nhận ra. Moneo có thể cảm nhận được, vị "Thánh Tôn" không thể đoán định, kẻ sát nhân không báo trước này đang tỏa ra một luồng áp lực đe dọa.
Moneo rùng mình.
Màn thuyết giáo kỳ quái này... có ý nghĩa gì? Moneo biết rõ, rất ít người được nghe God Emperor giảng những đạo lý này. Đây vừa là đặc quyền, vừa là gánh nặng. Nó cũng là cái giá phải trả cho "Hòa bình Leto". Hết thế hệ này đến thế hệ khác, nhân loại dưới sự chỉ huy của "Hòa bình Leto" đều tiến bước một cách trật tự. Chỉ những người trong vòng tròn cốt lõi tại Đế bảo mới hiểu được những bất ổn thỉnh thoảng xuất hiện trong thời bình — mỗi khi sự kiện như vậy xảy ra, cần phải huy động các Fish Speaker (Người phát ngôn của cá) để ngăn chặn bạo lực bùng phát.
Ngăn chặn!
Moneo liếc nhìn Leto đang lặng thinh. God Emperor nhắm mắt, vẻ mặt như đang trầm tư. Đây lại là một dấu hiệu của côn trùng — một dấu hiệu rất nguy hiểm. Moneo bất giác lùi lại.
Liệu Leto có thể dự đoán được sự bạo lực điên cuồng của chính mình không? Chính khả năng dự đoán bạo lực này đã khiến cả đế quốc run rẩy trong sự sùng bái và sợ hãi. Leto biết rõ nên điều động vệ binh đến đâu để trấn áp một cuộc nổi loạn ngắn ngủi. Ông ta biết trước khi cuộc nổi loạn thực sự diễn ra.
Chuyện này chỉ cần nghĩ đến thôi cũng đủ làm Moneo khô khốc cả cổ họng. Đã nhiều lần Moneo tin rằng, God Emperor có thể đọc thấu tư tưởng của một người. À, Leto còn sử dụng các mật thám. Thỉnh thoảng lại có một bóng người che kín mặt đi ngang qua hàng ngũ Fish Speaker mà không gặp trở ngại nào, leo lên Lăng Vân Các trên đỉnh tháp của Leto hoặc xuống địa cung. Chắc chắn đó là mật thám, nhưng Moneo nghi ngờ tác dụng của họ chỉ là để xác nhận những tình huống mà Leto đã nắm rõ.
Như để làm sâu sắc thêm nỗi sợ hãi của Moneo, Leto lên tiếng: "Đừng khổ sở suy tư về cách hành sự của ta, Moneo. Hãy để sự thấu hiểu tự đến."
"Tôi sẽ cố gắng, thưa Bệ hạ."
"Không, đừng cố gắng. Ngoài ra, ngươi đã công bố tin tức về việc giữ nguyên hạn ngạch gia vị chưa?"
"Vẫn chưa, thưa Bệ hạ."
"Trì hoãn việc công bố đi. Ta đổi ý rồi. Ngươi biết đấy, chắc chắn vẫn sẽ có kẻ hối lộ."
Moneo thở dài. Số tiền hối lộ ông nhận được đã đạt đến con số thiên văn. Còn Leto đối với cục diện này dường như lại giữ thái độ như đang xem kịch hay.
"Dẫn xà xuất động," ông từng nói, "Xem xem chúng có thể đi đến mức độ nào. Ngươi phải để chúng tưởng rằng ngươi là kẻ có thể bị chúng mua chuộc."
Lúc này đoàn tùy tùng lại rẽ qua một khúc cua có thể nhìn thấy cây cầu lớn, Leto hỏi: "Gia tộc Corrino đã từng hối lộ ngươi chưa?"
"Rồi ạ, thưa Bệ hạ."
"Ngươi đã nghe qua tin đồn rằng gia tộc Corrino một ngày nào đó sẽ nắm lại quyền lực chưa?"
"Tôi đã nghe rồi, thưa Bệ hạ."
"Xử tử kẻ Corrino đó. Giao cho Duncan đi thực hiện. Coi như thử thách hắn một chút."
"Nhanh như vậy sao, thưa Bệ hạ?"
"Từ xưa đến nay, người ta chỉ biết gia vị có thể kéo dài tuổi thọ. Hãy để họ hiểu rằng gia vị cũng có thể rút ngắn tuổi thọ."
"Tuân mệnh, thưa Bệ hạ."
Moneo hiểu rõ hàm nghĩa của câu trả lời này. Khi trong lòng ông có ý kiến phản đối nhưng không thể biểu đạt ra ngoài, ông đều đáp lại như vậy. Ông cũng biết God Emperor không chỉ hiểu ý nghĩa bên trong, mà còn âm thầm cười nhạo, điều này khiến Moneo cảm thấy tức giận.
"Đừng mất kiên nhẫn với ta, Moneo," Leto nói.
Moneo kìm nén sự oán khí trong lòng. Oán khí sẽ mang đến nguy hiểm. Những kẻ tạo phản ai nấy đều đầy rẫy oán khí. Những kẻ như Duncan trước khi mất mạng cũng đều có oán khí ngày càng lớn.
"Thời gian trong mắt ngài có ý nghĩa khác với trong mắt tôi, thưa Bệ hạ," Moneo nói, "Hy vọng tôi có thể thấu hiểu ý nghĩa đó."
"Ngươi có thể, nhưng ngươi sẽ không bao giờ thực sự hiểu được đâu."
Moniéo nghe ra ý trách móc trong lời nói, liền im lặng không đáp, lại bắt đầu suy nghĩ về vấn đề "mỹ lang chi". Hoàng đế Leto không thường bàn luận về hương liệu, ông thường chỉ xác định hoặc cắt giảm hạn ngạch, phân phát khen thưởng, hoặc phái "Ngư ngôn sĩ" đến tiếp quản những kho tàng mới được phát hiện. Moniéo biết rõ, lô hương liệu lớn nhất được cất giữ ở một nơi chỉ có Thần đế mới biết. Khi mới bắt đầu phục vụ cho hoàng gia, có một lần cô bị bịt mắt, được chính Thần đế dẫn đến nơi bí ẩn đó; khi đi qua những lối đi quanh co, Moniéo cảm giác mình đang ở dưới lòng đất.
Khi tháo khăn bịt mắt, cô phát hiện quả thực mình đang ở dưới lòng đất.
Nơi này khiến Moniéo tràn đầy kính sợ. Đây là một kho chứa khổng lồ được đục trong vách đá, khắp nơi chất đầy những kiện hàng mỹ lang chi, những chiếc đèn cầu cổ kính có khung kim loại kiểu Ả Rập. Hương liệu tỏa ra ánh sáng xanh lam dưới ánh bạc mờ ảo. Một mùi quế nồng nặc, chắc chắn không thể nhầm lẫn. Gần đó có tiếng nước nhỏ giọt. Tiếng nói của họ vang vọng giữa các vách đá.
"Một ngày nào đó, tất cả những thứ này sẽ biến mất." Khi đó, hoàng đế Leto đã nói một câu như vậy.
Moniéo giật mình, hỏi: "Đến lúc đó, Hiệp hội Vận tải và Beni Gesserit sẽ làm thế nào?"
"Cũng gần giống như bây giờ, chỉ là sẽ bất chấp thủ đoạn hơn thôi."
Nhìn vào lượng lớn mỹ lang chi dự trữ trong kho hàng khổng lồ này, Moniéo không khỏi liên tưởng đến hiện trạng của đế quốc — những vụ ám sát đẫm máu, cướp bóc công khai, gián điệp hoành hành, người lừa ta gạt. Thần đế đã dùng mọi cách để phong tỏa những tin tức tồi tệ nhất, nhưng những gì rò rỉ ra ngoài đã đủ kinh khủng rồi.
"Sự cám dỗ." Moniéo khẽ nói.
"Sự cám dỗ, quả thực là như vậy."
"Sau này sẽ không còn mỹ lang chi nữa sao, thưa bệ hạ? Vĩnh viễn không còn nữa?"
"Một ngày nào đó, ta sẽ quay lại sa mạc, đến lúc đó ta chính là nguồn gốc của hương liệu."
"Người sao, thưa bệ hạ?"
"Và ta sẽ tạo ra những thứ tuyệt diệu tương tự — nhiều "sa khuê" hơn — một loại sinh vật xuyên giới có khả năng sinh sản cao."
Nghe Thần đế đưa ra viễn cảnh tương lai đầy kinh ngạc, Moniéo run rẩy nhìn chằm chằm vào bóng hình đen tối của ông.
"Sa khuê," hoàng đế Leto nói, "Chúng sẽ quấn lấy nhau tạo thành những thực thể dạng bọt khổng lồ, phong tỏa độ ẩm trên hành tinh này vào sâu dưới lòng đất, giống như thời đại sa khu."
"Toàn bộ độ ẩm sao, thưa bệ hạ?"
"Phần lớn. Trong ba trăm năm tới, sâu cát sẽ lại thống trị hành tinh này. Một loại sâu cát mới, ta đảm bảo với ngươi."
"Nó trông như thế nào, thưa bệ hạ?"
"Nó sẽ có ý thức của động vật và thông minh hơn nhiều. Việc tìm kiếm hương liệu sẽ rủi ro hơn, và việc bảo tồn hương liệu cũng sẽ nguy hiểm hơn gấp bội."
Moniéo ngẩng đầu nhìn trần đá của hang động, ánh mắt như xuyên qua vách đá để lên đến mặt đất.
"Mọi thứ lại sẽ biến thành sa mạc sao, thưa bệ hạ?"
"Các dòng sông sẽ bị lấp đầy bởi cát. Các trang trại sẽ bị cát vùi lấp. Cây cối sẽ bị những đồi cát di động nhấn chìm. Cát tử thần sẽ không ngừng lan rộng cho đến khi... cho đến khi từ vùng đất khô cằn đó phát ra một tín hiệu yếu ớt."
"Tín hiệu gì, thưa bệ hạ?"
"Tín hiệu của kỷ nguyên mới, đánh dấu sự giáng lâm của Đấng sáng tạo, sự giáng lâm của Shai-Hulud."
"Đó là người sao, thưa bệ hạ?"
"Đúng vậy! Những con sâu cát khổng lồ của hành tinh Arrakis sẽ lại xuất hiện từ sâu trong lòng đất. Đại địa sẽ lại trở thành thế giới của hương liệu và sâu cát."
"Nhưng nhân loại sẽ ra sao, thưa bệ hạ? Tất cả nhân loại?"
"Sẽ có rất nhiều người chết. Các loại cây lương thực và thực vật tươi tốt trên mặt đất đều sẽ khô héo. Không còn dinh dưỡng, gia súc cũng sẽ chết hết."
"Mọi người đều sẽ chết đói sao, thưa bệ hạ?"
"Suy dinh dưỡng và các loại bệnh dịch cũ sẽ hoành hành trên mặt đất, chỉ những người kiên cường nhất mới có thể sống sót... những người kiên cường nhất, tàn khốc nhất."
"Nhất định phải như vậy sao, thưa bệ hạ?"
"Những tương lai khả dĩ khác còn tồi tệ hơn nhiều."
"Người có thể nói cho tôi biết về những tương lai khả dĩ khác không, thưa bệ hạ?"
"Đến lúc đó tự khắc ngươi sẽ biết."
Hiện tại, Moniéo đang theo sát Thần đế trong ánh sáng thần thánh hướng về thành Arrakeen, cô buộc phải thừa nhận rằng mình đã nhìn rõ những khả năng tà ác hơn đó.
Moniéo biết, những kiến thức thông thường trong đầu cô đối với phần lớn thần dân của đế quốc không hề hiển nhiên như vậy, chúng ẩn giấu trong "Lịch sử truyền miệng", ẩn giấu trong những thần thoại và dã sử mà một vài nhà tiên tri điên rồ nào đó đã thuật lại. Những nhà tiên tri này thỉnh thoảng lại xuất hiện trên một hành tinh nào đó, duy trì thân phận giáo chủ trong một thời gian ngắn ngủi.
Tôi biết Ngư ngôn sĩ sẽ làm gì khi gặp tình huống này.
Cô còn hiểu rõ những kẻ ác nhân đó, chúng sẽ ngồi bên bàn tiệc, vừa ăn uống linh đình vừa thưởng thức cảnh đồng loại bị tra tấn dã man.
Cho đến khi Ngư ngôn sĩ ập đến thanh trừng một trận.
"Ta thích cái cách con gái ngươi nhìn ta năm đó." Leto nói, "Nó hoàn toàn không biết ta đang để ý đến nó."
"Thưa bệ hạ, tôi rất lo lắng cho nó! Nó là cốt nhục của tôi, là..."
"Cũng là của ta, Moniéo. Chẳng lẽ ta không phải là cha của nó sao? Ngươi tốt nhất nên lo lắng cho chính mình đi."
Moni-ao hoảng sợ quan sát cơ thể của Thần Đế từ đầu đến chân. Những dấu hiệu của loài sâu bọ đã trở nên quá rõ ràng. Moni-ao liếc nhìn đội ngũ phía sau và con đường phía trước. Họ đang tiến vào một con dốc, khúc cua hình chữ "chi" bắt đầu dẫn vào vách đá nhân tạo bao quanh Sang-sa-li-nhĩ, ngước mắt lên chỉ thấy những vách đá dựng đứng đầy hiểm trở.
"Tai-ou-na không hề mạo phạm ta, Moni-ao."
"Nhưng mà..."
"Moni-ao! Ngươi xem, nơi này ẩn chứa một trong những bí mật lớn nhất của cuộc sống. Hãy cảm nhận sự bất ngờ, để những điều mới mẻ xuất hiện, đó chính là thứ ta khao khát nhất."
"Bệ hạ, con..."
"Những điều mới mẻ! Chẳng lẽ đó không phải là một từ ngữ đầy hào quang và không thể tin nổi sao?"
"Như lời ngài nói, thưa Bệ hạ."
Lôi-thác buộc phải tự nhắc nhở bản thân: Moni-ao là tạo vật của ta. Chính tay ta đã tạo ra nó.
"Đứa trẻ của ngươi gần như xứng đáng với bất cứ cái giá nào mà ta phải trả, Moni-ao. Ngươi phản đối đồng bọn của nó, nhưng có lẽ nó sẽ yêu một kẻ trong số đó."
Moni-ao không kìm được liếc nhìn Đặng-khẳng·Ngải-đạt-hà trong đội vệ binh. Ngải-đạt-hà mở to mắt trừng trừng nhìn về phía trước, như thể muốn quan sát tình hình thật kỹ trước khi đội ngũ tiến vào mỗi khúc cua. Hắn không thích nơi có vách đá cao chót vót, dễ bị phục kích này. Ngải-đạt-hà đã phái trinh sát đi dò đường từ đêm hôm trước, Moni-ao biết hiện tại vẫn còn trinh sát ẩn nấp ở trên cao, nhưng trước khi đến được cây cầu vẫn còn phải đi qua không ít hẻm núi, nhân lực không đủ để bố phòng toàn diện.
"Chúng ta vẫn còn sự trợ giúp từ người Phất-lôi-mạn." Moni-ao cố gắng trấn an ông ta.
"Người Phất-lôi-mạn?" Ngải-đạt-hà không thích những lời đồn đại về nhóm người Phất-lôi-mạn khó nắm bắt này.
"Ít nhất khi có sát thủ, họ có thể báo tin." Moni-ao nói.
"Ngươi đã gặp họ và yêu cầu họ làm vậy rồi sao?"
"Đương nhiên."
Moni-ao không dám nhắc đến chuyện của Tai-ou-na với Ngải-đạt-hà. Sau này còn nhiều thời gian, nhưng vừa rồi Thần Đế đã nói một điều khiến nó lo lắng. Kế hoạch có thay đổi chăng?
Moni-ao tập trung sự chú ý trở lại phía Thần Đế, hạ giọng nói: "Yêu một đồng bọn sao, thưa Bệ hạ? Nhưng ngài nói Đặng-khẳng này..."
"Ta đang nói đến tình yêu, không phải là phối giống!"
Moni-ao giật mình, nó nhớ lại chính mình cũng là kết quả của việc phối giống dưới sự sắp đặt, một màn chia ly đau đớn...
Không! Tốt nhất đừng để ký ức ảnh hưởng!
Về sau... cũng đã có tình cảm, thậm chí là tình yêu chân thành, chỉ là lúc bắt đầu...
"Ngươi lại đang 'vạch lá tìm sâu' rồi, Moni-ao."
"Xin hãy tha lỗi, thưa Bệ hạ, nhưng khi ngài nhắc đến tình yêu..."
"Ngươi nghĩ trong đầu ta không có sự dịu dàng sao?"
"Không phải vậy, thưa Bệ hạ, nhưng..."
"Vậy ngươi nghĩ ta không có ký ức về tình yêu và sinh sản?" Cỗ xe ngự đột ngột quay đầu về phía Moni-ao, ép nó phải lùi sang bên cạnh. Nhìn thấy vẻ giận dữ trên mặt Hoàng đế Lôi-thác, nó lập tức cảm thấy kinh hãi.
"Bệ hạ, con cầu xin ngài..."
"Cơ thể này có lẽ chưa bao giờ biết thế nào là dịu dàng, nhưng ta sở hữu tất cả ký ức!"
Moni-ao nhận ra những dấu hiệu sâu bọ trên cơ thể Thần Đế ngày càng rõ rệt, đã không thể làm ngơ được nữa.
Ta đã cận kề cái chết. Tất cả chúng ta đều vậy.
Moni-ao trở nên cảnh giác hơn với những âm thanh xung quanh, tiếng cọt kẹt của cỗ xe ngự, tiếng ho và tiếng thì thầm trong đội ngũ, tiếng bước chân trên đường. Hơi thở của Thần Đế tỏa ra mùi quế. Không khí giữa các vách đá vẫn mang theo cái lạnh của buổi sớm, hơi ẩm từ dòng sông lan tỏa khắp nơi.
Có phải độ ẩm trong không khí đã kích thích loài sâu bọ đó?
"Nghe ta nói đây, Moni-ao, điều này liên quan đến tính mạng của ngươi."
"Vâng, thưa Bệ hạ." Moni-ao hạ giọng đáp, đồng thời hiểu rõ sinh tử của mình thực sự phụ thuộc vào sự chú ý của bản thân, không chỉ là nghe thấy gì, mà còn là nhìn thấy gì.
"Một phần trong ta luôn ẩn nấp trong bóng tối, nó không có tư duy." Lôi-thác nói, "Nhưng phần này lại có phản ứng. Nó hành động mà không cần suy nghĩ, không có logic."
Moni-ao gật đầu. Nó nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Thần Đế. Đôi mắt đó có phải đã bắt đầu mất tiêu cự rồi không?
"Còn ta chỉ có thể đứng bên ngoài quan sát, không thể làm gì khác." Lôi-thác nói, "Phần đó khi phản ứng có thể sẽ lấy mạng ngươi. Nhưng đó không phải là lựa chọn của ta. Ngươi nghe rõ chưa?"
"Con đã nghe rõ, thưa Bệ hạ." Moni-ao khẽ đáp.
"Loại chuyện đó không có lựa chọn nào cả! Ngươi buộc phải chấp nhận, chỉ có thể chấp nhận. Ngươi vĩnh viễn không thể hiểu hay thấu cảm được nó. Ngươi thấy sao?"
"Con sợ hãi những điều chưa biết, thưa Bệ hạ."
"Nhưng ta thì không. Nói cho ta biết tại sao!"
Moni-ao đã luôn chuẩn bị để đối phó với loại khủng hoảng này, giờ khi nó thực sự ập đến, tảng đá trong lòng nó ngược lại đã được đặt xuống. Nó biết sinh tử của mình phụ thuộc vào câu trả lời tiếp theo. Nó nhìn chằm chằm vào Thần Đế, tư duy xoay chuyển nhanh chóng.
"Bởi vì ngài sở hữu tất cả ký ức, thưa Bệ hạ."
"Phải không?"
Lời giải thích vẫn chưa trọn vẹn. Mạc Ni Áo cố gắng lục lọi trong trí nhớ. "Ngài có thể nhìn thấy tất cả những gì chúng ta đã biết... trạng thái nguyên thủy của tất cả những điều này – trạng thái chưa từng được biết đến! Đối với ngài, một sự kiện bất ngờ thực sự... chắc hẳn phải là một thực thể mới mẻ nào đó khiến ngài hứng thú tìm hiểu?" Mạc Ni Áo nhận ra, câu nói này vốn dĩ nên là một lời khẳng định đanh thép, nhưng khi thốt ra lại biến thành một câu hỏi mang đầy vẻ tự vệ. Thần Đế chỉ mỉm cười.
"Ngươi rất thông tuệ, ta muốn ban thưởng cho ngươi, Mạc Ni Áo. Ngươi muốn gì?"
Mạc Ni Áo thở phào nhẹ nhõm, nhưng nỗi sợ hãi khác lại dâng trào trong lòng. "Tôi có thể đưa Tái Âu Na trở về đế bảo được không?"
"Nếu làm vậy, ta sẽ phải kiểm tra nó sớm hơn dự định."
"Bắt buộc phải tách nó ra khỏi Đồng Hỏa, thưa bệ hạ."
"Rất tốt."
"Bệ hạ thật nhân từ."
"Ta là kẻ ích kỷ."
Thần Đế quay đầu đi, chìm vào im lặng.
Mạc Ni Áo quan sát cỗ cơ thể phân đoạn trước mắt, nhận thấy dấu vết của loài côn trùng đã phai nhạt đi vài phần. Cuối cùng anh cũng thoát được một kiếp. Tiếp đó, anh nhớ đến những người Phất Lôi Mạn đang chờ đợi thỉnh nguyện, lòng lại dấy lên nỗi lo âu.
Đây là một sai lầm. Họ chỉ đang tiếp tục khiêu khích Thần Đế thêm lần nữa. Tại sao mình lại cho phép họ thỉnh nguyện cơ chứ?
Những người Phất Lôi Mạn sẽ xếp hàng chờ đợi trên bờ sông phía trước, tay vẫy những bản kiến nghị ngu ngốc. Mạc Ni Áo lẳng lặng bước đi, mỗi bước chân lại khiến nỗi lo trong lòng tăng thêm một phần.