"Kim thần, tôi chào đời trong một túp lều hình chóp trên rìa đồng cỏ mục đồng, tại một hành tinh đã sớm diệt vong. Ngày mai, tôi sẽ tái sinh ở một nơi khác, trở thành một người khác. Tôi vẫn chưa kịp chuẩn bị gì cả. Buổi sáng này, hay phải nói là cuộc đời này! Khi đôi mắt tôi học cách lấy nét, tôi thấy ánh mặt trời rải trên đám cỏ xanh bị giẫm đạp, tôi thấy những mục dân tràn đầy sức sống đang bận rộn với công việc ngọt ngào. Nơi đó... chà, những phong thái kiêu hùng ấy đã đi đâu mất rồi?" —— "Nhật ký của kẻ thất thế"
Trong rừng cấm, ba người đang nối đuôi nhau băng qua những mảng bóng trăng, lao về phía bắc, khoảng cách giữa người đầu và người cuối gần nửa cây số. Con sói địch đang bám đuổi gắt gao phía sau chỉ còn cách người dẫn đầu chưa đầy một trăm mét, tiếng gầm gừ đói khát và hơi thở dồn dập vang lên bên tai, lũ thú vật này vừa thấy con mồi là bản tính hung ác lộ rõ.
Mặt trăng thứ nhất sắp lên tới đỉnh thiên, chiếu sáng khu rừng rõ mồn một. Đây là vùng vĩ độ cao của hành tinh Alakasa, nhưng cái nóng ban ngày vẫn chưa tan hết, không khí vẫn còn ấm áp. Cơn gió đêm thổi từ sa mạc "Mạc cuối cùng" mang theo mùi thông, cuốn theo hơi ẩm từ lớp lá mục dưới chân. Từ phía bên kia sa mạc, biển Kainsi thỉnh thoảng lại thổi tới một luồng gió nhẹ, mang theo chút vị mặn của tinh thể lướt qua con đường đào tẩu này.
Người chạy cuối cùng tên là U-Lạc-Đặc, dường như bị định mệnh trêu ngươi, "U-Lạc-Đặc" trong ngôn ngữ Foleman có nghĩa là "Kẻ tụt hậu đáng mến". Anh ta có thân hình thấp bé, thuộc tạng người dễ tăng cân; trong đợt huấn luyện dự bị cho cuộc mạo hiểm này, anh ta phải gánh thêm nhiệm vụ ép cân. Những lần chạy bán mạng đã khiến anh gầy đi không ít, nhưng khuôn mặt vẫn tròn trịa, đôi mắt nâu to tròn vẫn lộ rõ vẻ tự ti do béo phì lâu năm.
U-Lạc-Đặc rõ ràng không thể chạy xa hơn được nữa. Anh thở hồng hộc không ra hơi, thỉnh thoảng lại loạng choạng. Nhưng anh không kêu cứu đồng đội. Anh biết họ không thể giúp gì. Mỗi người đều đã lập lời thề tương tự, trong lòng hiểu rõ thứ duy nhất có thể dùng để tự vệ chỉ còn là đạo đức truyền thống và lòng trung thành kiểu Foleman, dù tất cả những gì người Foleman từng có giờ đã trở thành di sản văn hóa —— những giáo điều cứng nhắc mà người Foleman còn sót lại phải gồng mình gánh vác.
Chính lòng trung thành kiểu Foleman khiến U-Lạc-Đặc biết rõ vận hạn khó thoát nhưng vẫn không chịu đầu hàng. Đây là sự thể hiện hoàn hảo của phẩm chất cổ xưa, đáng tiếc thay, những kẻ đào tẩu này chỉ có thể mô phỏng đạo đức truyền thống từ sách vở và các câu chuyện "Lịch sử truyền miệng".
Lũ sói địch áp sát U-Lạc-Đặc, cái bóng xám khổng lồ cao gần bằng vai người trưởng thành. Chúng vừa chạy vừa tru lên vì đói khát, cái đầu ngẩng cao, đôi mắt chằm chằm nhìn vào con mồi đang lộ diện dưới ánh trăng.
U-Lạc-Đặc vấp phải rễ cây, suýt ngã nhào. Điều này khiến anh tỉnh táo lại đôi chút. Anh dồn sức chạy nước rút, nới rộng khoảng cách với lũ thú dữ được khoảng một thân sói. Anh vung mạnh hai tay, há miệng thở dốc.
Lũ sói không tăng tốc. Những bóng hình màu bạc xám của chúng lướt đi nhẹ nhàng giữa mùi thảo mộc nồng đậm trong rừng. Chúng biết mình đã thắng. Đây là một cảm giác quen thuộc.
U-Lạc-Đặc lại vấp lần nữa, may mà bám được vào một cái cây nên không ngã. Anh tiếp tục chạy trốn trong hơi thở đứt quãng, nhưng hai chân đã bắt đầu run rẩy không nghe lời, không còn chút sức lực nào để chạy nước rút nữa.
Một con sói cái to lớn lách sang bên trái U-Lạc-Đặc, rồi bất ngờ cắt ngang chặn đường. Hàm răng sắc nhọn xé toạc vai U-Lạc-Đặc, anh loạng choạng nhưng không ngã. Mùi rừng lại thêm một luồng mùi máu tanh nồng. Một con sói đực nhỏ hơn ngoạm lấy mông phải của U-Lạc-Đặc, cú này khiến anh thét lên rồi ngã gục xuống đất. Đàn sói lao vào, tiếng thét dừng bặt.
Lũ sói không dừng lại để ăn thịt mà tiếp tục truy đuổi. Chúng dùng mũi đánh hơi mặt đất, đánh hơi luồng hơi nóng đang bay trong không khí, truy tìm dấu vết nhiệt của hai kẻ đào tẩu phía trước.
Kẻ đào tẩu tiếp theo tên là Khố-Thái-Cách, đây là một dòng họ cổ xưa đại diện cho vinh quang trên hành tinh Alakasa, có thể truy xuất nguồn gốc từ thời đại sa khu. Anh có một tổ tiên từng vận hành thiết bị chưng cất tại khu vực Tạ-Bố, nhưng đoạn lịch sử đó đã bị vùi lấp hơn ba ngàn năm, nhiều người không còn tin nó từng tồn tại. Khố-Thái-Cách sải bước chạy, thân hình cao gầy, dường như rất phù hợp với kiểu sải chân này, mái tóc đen dài bay tán loạn sau khuôn mặt chim ưng. Giống như đồng đội, anh mặc bộ đồ vải bông dệt mật màu đen, làm nổi bật sự chuyển động cơ bắp ở hông và đùi cùng nhịp thở ổn định. Chỉ có tốc độ của anh là rõ ràng không ở mức bình thường, vì vừa rồi khi tụt xuống vách đá nhân tạo đã làm bị thương đầu gối phải, nơi có bức tường cao bảo vệ bảo vật của Thần Đế sừng sững tại Sa-Lệ-Nhĩ.
Kortek nghe thấy tiếng thét xé lòng của Orak, theo sau đó là sự im lặng đột ngột khiến tim hắn thắt lại, rồi tiếp đó là tiếng hú săn mồi của lũ sói. Hắn cố gắng không tưởng tượng đến cảnh một đồng đội khác bị lũ thú hộ vệ của Lôi Thác xé xác, nhưng hình ảnh thảm khốc ấy vẫn không tự chủ được mà hiện lên trong tâm trí. Kortek nguyền rủa tên bạo quân trong lòng, nhưng vì muốn tiết kiệm dưỡng khí nên không thốt thành lời. Hắn vẫn còn hy vọng, chỉ cần chạy đến sông Aida là sẽ an toàn. Kortek biết trong mắt đồng đội, hắn luôn là kẻ bảo thủ - ngay cả Zaina cũng nghĩ như vậy. Từ nhỏ, hắn đã rất tiết kiệm thể lực, mỗi khi vận động đều tính toán chi li như một kẻ keo kiệt.
Kortek cắn răng chịu đựng vết thương ở đầu gối, tăng tốc độ. Hắn biết con sông đó không còn xa nữa. Vết thương từ cảm giác đau nhói đã chuyển thành một luồng hỏa thiêu, liên tục đốt cháy cả chân và một nửa thân người. Hắn hiểu rõ giới hạn chịu đựng của bản thân. Hắn thầm đoán Zaina chắc sắp đến bờ sông rồi. Zaina là người chạy nhanh nhất trong nhóm, chiếc túi mật phong đang đeo trên người cô, bên trong chứa thứ mà họ đã đánh cắp từ pháo đài Salier. Khi chạy, tâm trí Kortek chỉ hướng về chiếc túi đó.
Phải bảo vệ nó, Zaina! Dùng thứ đó để hủy diệt hắn!
Tiếng hú của lũ sói cắt ngang dòng suy nghĩ của Kortek. Chúng đang truy đuổi quá sát. Hắn biết mình không thể thoát được nữa.
Nhưng Zaina phải chạy thoát!
Hắn lấy hết can đảm liếc nhìn ra sau, thấy một con sói đang vòng từ bên hông bao vây. Chiến thuật tấn công này lập tức khiến hắn cảnh giác. Ngay khi con sói vồ tới, Kortek nhảy về phía trước, nấp sau một thân cây, vừa tách mình khỏi đàn sói, vừa lách xuống dưới bụng con sói đang nhảy cao, rồi chớp thời cơ dùng hai tay túm lấy chân sau của nó. Hắn thuận thế vung con sói lên như một món vũ khí, đánh tan đội hình của đàn sói. Hắn phát hiện lũ sói không nặng như tưởng tượng, sự chuyển biến của tình thế khiến hắn gần như hài lòng. Hắn xoay tròn con sói như một vận động viên ném tạ, đập nát sọ của hai con sói khác. Nhưng khả năng phòng thủ của hắn không thể kín kẽ, một con sói gầy gò từ phía sau lao tới, húc mạnh hắn vào thân cây khiến vũ khí tuột khỏi tay.
"Chạy đi!" Hắn hét lớn một tiếng.
Đàn sói dần dần áp sát, Kortek dùng răng cắn chặt vào cổ họng con sói gầy, dốc hết sức bình sinh cắn mạnh xuống. Máu sói bắn tung tóe lên mặt, che khuất tầm nhìn. Hắn không phân biệt phương hướng, cứ thế lăn lộn trên đất rồi tiện tay chộp lấy một con sói khác. Một phần lũ sói hú hét chạy loạn, tản ra, thậm chí có con còn tấn công cả đồng loại đang bị thương, nhưng đa số vẫn chằm chằm nhìn vào con mồi. Cuối cùng, những chiếc răng sắc nhọn từ hai bên xé toạc cổ họng của Kortek.
Zaina cũng nghe thấy tiếng thét thảm thiết của Orak, sau một khoảng lặng rõ rệt, tiếng hú săn mồi của lũ sói lại vang lên. Cô giận dữ đến mức như muốn nổ tung. Orak giỏi phân tích, thường nhìn ra toàn cục từ những chi tiết nhỏ, nên mới được chiêu mộ vào phi vụ mạo hiểm lần này. Chính Orak là người đã lấy từ túi dụng cụ ra chiếc kính lúp luôn mang theo bên mình, cẩn thận soi xét hai cuộn tài liệu kỳ lạ tìm thấy cùng với bản đồ pháo đài.
"Tôi nghĩ đây là mật mã," Orak nói.
Ladi (Ladi tội nghiệp là người hy sinh đầu tiên trong đội) nói: "Nhiều quá, chúng ta không vác nổi đâu. Vứt đi thôi."
Orak phản đối: "Thứ không quan trọng thì sẽ không bảo mật kỹ như vậy."
Kortek ủng hộ Ladi: "Chúng ta đến để lấy bản đồ pháo đài, giờ đã có trong tay rồi. Mấy thứ đó quá nặng."
Nhưng Zaina đồng tình với Orak: "Để tôi vác."
Cuộc tranh luận kết thúc tại đó.
Orak tội nghiệp.
Họ đều biết cậu ấy là người chạy chậm nhất đội. Orak làm gì cũng chậm chạp, nhưng không ai phủ nhận cậu ấy rất thông minh.
Orak rất đáng tin cậy.
Gã đáng tin cậy đó giờ đã không còn nữa.
Zaina nén giận, xốc lại tinh thần, tăng tốc độ. Dưới ánh trăng, từng hàng cây lướt qua vun vút. Cô như chạy vào hư không nơi thời gian ngưng đọng, ngoài những động tác của chính mình và cơ thể đã qua huấn luyện, thế gian không còn gì khác.
Đàn ông đều thấy cô chạy rất đẹp. Zaina tự biết điều đó. Cô buộc chặt mái tóc dài sẫm màu để không bay loạn trong gió. Cô mắng Kortek là đồ ngốc vì hắn không chịu buộc tóc.
Kortek đang ở đâu?
Tóc của cô không giống Kortek, là màu nâu sẫm, tuyệt đối không phải màu đen tuyền như hắn, dù đôi khi cũng không dễ phân biệt.
Di truyền gen đôi khi xảy ra hiện tượng lại tổ, ngoại hình của cô giống hệt một vị tổ tiên đã khuất: khuôn mặt trái xoan với đường nét nhu hòa, đôi môi đầy đặn, ánh mắt cảnh giác và chiếc mũi nhỏ nhắn. Dù vóc dáng mảnh khảnh do nhiều năm chạy bộ, cô vẫn tỏa ra sức hấp dẫn giới tính mạnh mẽ đối với nam giới xung quanh.
Kothak đang ở đâu?
Bầy sói im lặng, điều này khiến cô vô cùng cảnh giác. Trước khi Ladi bị hạ cũng từng như vậy. Trước khi Sethus gặp nạn cũng tương tự.
Cô tự nhủ sự tĩnh lặng này có thể báo hiệu những tình huống khác. Kothak cũng là một người trầm lặng... hơn nữa còn rất vạm vỡ. Vết thương đó dường như không gây trở ngại lớn cho anh ta.
Zaina bắt đầu cảm thấy đau ngực, dựa vào kinh nghiệm huấn luyện chạy bộ lâu năm, cô biết mình sắp không thở nổi nữa. Bên trong bộ đồ chạy bộ màu đen mỏng manh, mồ hôi chảy ròng ròng dọc theo cơ thể. Những tài liệu quý giá được chất cao trên lưng, chiếc ba lô kín mít nên không sợ bị thấm nước khi băng qua sông. Cô nghĩ đến bản vẽ mặt bằng của Đế Bảo đã được gấp gọn bên trong.
Leto sẽ giấu hương liệu ở đâu nhỉ?
Chắc chắn là ở một nơi nào đó trong Đế Bảo. Nhất định là vậy. Trên bản vẽ sẽ có manh mối. Nếu có thể tìm thấy hương liệu Melange mà Hiệp hội Vũ trụ cùng tất cả mọi người đều khao khát, thì chuyến mạo hiểm lần này cũng đáng giá.
Còn hai cuộn tài liệu mật kia nữa. Kothak nói đúng một điểm, tập tin của Liên đoàn Độc dược rất quan trọng. Nhưng sự phấn khích của cô không hề thua kém Orak. Giữa những dòng văn bản mật kia chắc chắn đang ẩn giấu thông tin trọng yếu.
Tiếng gầm gừ của bầy sói truy đuổi lại vang lên trong khu rừng phía sau.
Chạy đi, Kothak! Chạy mau!
Lúc này, xuyên qua bụi cây phía trước, cô đã có thể nhìn thấy một khoảng đất trống hình dải dài nằm dọc bờ sông Aida. Xa hơn chút nữa, cô thoáng thấy ánh trăng lấp lánh trên mặt nước.
Chạy đi, Kothak!
Cô mong chờ được nghe thấy giọng nói của Kothak, bất kỳ âm thanh nào cũng được. Lúc bắt đầu có mười một người, giờ chỉ còn lại hai. Chín người đã trả giá bằng mạng sống cho chuyến mạo hiểm này: Ladi, Elin, Orak, Sethus, Inika, Onamu, Hudi, Maimi và Oura.
Zaina thầm niệm tên họ trong lòng, mỗi cái tên đều là một lời cầu nguyện gửi đến các vị thần thời xưa thay vì bạo chúa Leto, đặc biệt là cầu nguyện với thần sa mạc Shai-Hulud.
Con hướng về thần sa mạc Shai-Hulud.
Chớp mắt đã đến cuối khu rừng, cô bước lên khoảng đất trống đã được dọn sạch cỏ, ánh trăng rải đầy dưới chân. Cách một bãi đá ấm áp trải dài là dòng sông mà cô hằng mong đợi. Lòng sông sáng bạc như dải lụa, mặt nước phẳng lặng như gương.
Từ bụi rậm phía sau truyền đến một tiếng gầm giận dữ, khiến cô suýt chút nữa lảo đảo. Cô nhận ra đó là tiếng hét của Kothak, át cả tiếng sói hú. Kothak không gọi tên cô, chỉ hét lên một từ, nhưng chứa đựng vô số thông tin —— thông tin liên quan đến sự sống chết.
"Chạy!"
Bầy sói gầm rú dữ dội như rơi vào hỗn loạn, nhưng Kothak không còn phát ra âm thanh nào nữa. Cô có thể tưởng tượng Kothak đã dồn chút sức lực cuối cùng của đời mình vào việc gì.
Anh ta đang cản lũ súc vật đó để mình trốn thoát.
Cô tuân theo di ngôn của Kothak, lao ra bờ sông rồi nhảy ùm xuống nước. Cơ thể đang nóng hầm hập vì chạy bộ đột ngột chạm vào dòng nước lạnh giá khiến cô cứng đờ người trong giây lát. Cô vùng vẫy ngoi lên, cố sức quạt nước để lấy hơi. Chiếc ba lô quý giá nổi trên mặt nước, đập vào sau gáy cô.
Đoạn sông Aida này không rộng, cùng lắm là năm mươi mét. Dòng sông không chảy thẳng tắp như thiết kế của các kỹ sư dưới trướng Leto, mà tự uốn lượn thành một đường cong mềm mại. Dọc bờ sông là những hố cát, lau sậy và cỏ xanh mọc xen kẽ tạo thành những dải bờ dốc. Zaina lúc này mới thấy nhẹ nhõm đôi chút, cô biết sói chiến đã qua huấn luyện sẽ dừng lại ở bờ. Phạm vi thế lực của chúng đã được quy định từ trước, lấy sông Aida làm giới hạn, đầu kia không vượt quá tường rào sa mạc. Tuy nhiên, cô vẫn lặn thêm vài mét cuối cùng, ngoi lên trong bóng râm của một bờ dốc rồi mới quay đầu nhìn lại.
Bầy sói xếp hàng ở bờ bên kia, chỉ có một con tiến xuống mép nước. Nó rướn người về phía trước, chân trước suýt chút nữa đã giẫm vào dòng chảy. Zaina nghe thấy tiếng nó rên rỉ.
Zaina biết con sói này đã nhìn thấy cô. Không nghi ngờ gì nữa. Sói chiến nổi tiếng với thị lực nhạy bén. Để tăng cường thị lực cho những "vệ binh rừng rậm" này, Leto đã pha trộn huyết thống của chó săn tinh nhuệ vào chúng. Cô lo lắng liệu lần này sói chiến có phá vỡ quy tắc hay không. Chúng là loài săn mồi dựa vào thị giác. Một khi con sói bên bờ thực sự xuống nước, những con khác có thể sẽ làm theo. Zaina nín thở. Cô cảm thấy kiệt sức. Họ đã chạy gần ba mươi cây số, chặng đường cuối còn bị sói chiến bám đuổi sát nút.
Con sói bên bờ sông gầm lên một tiếng rồi nhảy lùi lại phía sau, nhập vào đội hình. Dường như đã nhận được một tín hiệu không lời nào đó, chúng xoay người sải bước, thong dong quay trở lại cánh rừng.
Zaina biết rõ chúng sẽ đi đâu. Ai cũng hiểu lũ sói săn có quyền hưởng dụng bất cứ con mồi nào săn được trong khu rừng cấm. Đó chính là mục đích của lũ sói săn - những con thú hộ vệ của Salier đang tuần tra trong rừng cấm.
"Nợ máu phải trả bằng máu, Leith." Cô nói khẽ, giọng trầm thấp như tiếng gió lùa qua đám lau sậy bên bờ sông, "Ulot, Kutak và mạng sống của những người khác, tất cả đều phải trả giá. Nợ máu phải trả bằng máu."
Cô nhẹ nhàng đứng dậy, thả mình trôi theo dòng nước cho đến khi hai chân chạm vào bờ dốc của bãi bồi. Thể lực đã cạn kiệt, cô chậm rãi bò lên bờ, dừng lại kiểm tra đồ đạc trong túi. Mọi thứ vẫn khô ráo, lớp niêm phong không bị rách. Cô nhìn chằm chằm vào đó dưới ánh trăng một lúc, rồi ngẩng đầu nhìn về phía bức tường rừng ở bờ đối diện.
Đây chính là cái giá mà chúng ta phải trả. Mười người bạn chí cốt.
Mắt cô lấp lánh lệ quang, nhưng vì mang đặc điểm cơ thể của người Fuleman nên tuyến lệ không phát triển. Cuộc vượt sông và chạy trốn lần này, xuyên thẳng qua biên giới phía bắc nơi lũ sói săn tuần tra, vượt qua "Bức màn cuối cùng" Salier, rồi leo qua bức tường cao của Đế Bảo - toàn bộ hành động này tựa như một giấc mơ... Ngay cả khi cuối cùng đã thoát khỏi miệng sói như dự tính, cô vẫn cảm thấy mọi thứ không chân thực. Nghĩ đến việc lũ thú hộ vệ đó chắc chắn sẽ mai phục để chặn đường kẻ đột nhập... tất cả cứ như một cơn ác mộng. Mọi chuyện đã qua rồi.
Mình đã thoát ra được.
Cô cất đồ đạc vào túi kín, buộc chặt lại trên lưng.
Mình đã phá vỡ phòng tuyến của ngươi, Leith.
Zaina nhớ đến hai cuộn tài liệu mật. Giữa những dòng chữ của các văn bản mật đó ẩn chứa thông tin có thể giúp cô trả thù, cô rất tự tin về điều này.
Mình sẽ hủy diệt ngươi, Leith!
Cô không nói "Chúng ta sẽ hủy diệt ngươi!", đó không phải phong cách của Zaina. Cô muốn đơn thương độc mã thực hiện điều đó.
Cô xoay người sải bước băng qua dải đất trống đã được dọn sạch cỏ dại ven sông, tiến về phía vườn cây ăn quả. Vừa đi, cô vừa lặp đi lặp lại lời thề, rồi theo quy tắc cũ của người Fuleman, cô hét lớn tên đầy đủ của mình: "Kẻ nguyền rủa ngươi là Zaina Iben Foad Zafaf Ahtedi, Leith. Từng giọt máu, ngươi đều phải trả lại!"