Tôi là người quan sát nhân loại tận tụy nhất trong lịch sử. Khả năng quan sát của tôi bắt nguồn từ sự kết hợp giữa cảm nhận nội tại và ngoại tại. Quá khứ và hiện tại không theo quy luật nào mà cứ chồng chéo lên nhau trong tâm trí tôi. Hơn nữa, cùng với quá trình biến đổi hình thái cơ thể không ngừng nghỉ, năng lực cảm nhận của tôi ngày càng trở nên kỳ diệu, dường như vạn vật thế gian không gì là không thể thấu thị tận cùng. Tôi sở hữu thính giác và thị giác vô cùng sắc bén, cùng với khứu giác nhạy bén khác thường, có thể nhận biết và phân biệt được các tín hiệu nội tiết tố với nồng độ chỉ ba phần triệu. Tôi nắm rõ mọi thứ trong lòng bàn tay và cũng đã kiểm chứng điều đó. Trong phạm vi cảm nhận của tôi, anh gần như không thể che giấu bất cứ điều gì. Tôi nghĩ, nếu anh biết tôi chỉ cần dựa vào khứu giác là có thể phát hiện ra những gì, chắc chắn anh sẽ phải kinh ngạc đến mức nghẹn lời. Tín hiệu nội tiết tố của anh sẽ cho tôi biết anh đang làm gì hoặc dự định làm gì. Còn cả cử chỉ và tư thế của anh cũng đang bán đứng anh đấy! Tôi từng dành nửa ngày tại Arrakis để quan sát một ông lão ngồi trên ghế đá. Ông ta là hậu duệ đời thứ năm của Sidhe, một mối quan hệ mà ngay cả bản thân ông ta cũng không hề hay biết. Tôi tỉ mỉ nghiên cứu góc độ cổ, phần da thịt chùng xuống dưới cằm, đôi môi khô khốc, độ ẩm quanh lỗ mũi, lỗ chân lông sau tai, và cả những sợi tóc xám xịt chui ra từ dưới chiếc mũ trùm đầu kiểu cũ. Ông ta hoàn toàn không phát hiện ra có người đang theo dõi. Ha! Nếu là Sidhe thì chỉ cần một hai giây là đã cảnh giác rồi. Còn ông lão này chỉ ngồi chờ người, cuối cùng vẫn không đợi được ai, đành đứng dậy rời đi. Sau khi ngồi lâu, dáng đi của ông ta rất cứng nhắc. Tôi biết mình sẽ không bao giờ còn nhìn thấy cơ thể bằng xương bằng thịt này nữa. Ông ta đang cận kề cái chết, lượng nước trong cơ thể chắc chắn sẽ bị lãng phí. Tất nhiên, điều đó không còn quan trọng nữa.
—— "Nhật ký của Leto"
Leto cho rằng đây là nơi thú vị nhất trong toàn vũ trụ, ông đang đợi đương kim Duncan Idaho tại đây. Theo tiêu chuẩn của hầu hết nhân loại, đây là một không gian khổng lồ, phía trên là cung điện, xung quanh bao bọc bởi các khu lăng mộ được thiết kế tinh xảo. Đại điện này giống như một bánh xe, các phòng phụ cao 30 mét, rộng 20 mét tỏa ra xung quanh như những nan hoa. Phương tiện di chuyển của Leto chiếm giữ trung tâm đại điện. Đại điện là một căn phòng hình tròn với mái vòm có đường kính 400 mét, điểm cao nhất cách mặt đất 100 mét, ngay phía trên đầu ông.
Ông cảm thấy kích thước của những điện đường này khiến mình an tâm.
Vừa qua giữa trưa, ánh sáng duy nhất trong đại điện đến từ vài chiếc đèn hình cầu lơ lửng trôi dạt ngẫu nhiên, ánh sáng được điều chỉnh sang màu cam tối. Những tia sáng yếu ớt không thể chiếu tới sâu trong các phòng phụ, nhưng Leto nhờ trí nhớ mà biết chính xác vị trí của từng món đồ ở đó —— nước, di hài và tro cốt, có của tổ tiên, cũng có của những người Fremen từ thời đại sa mạc, không sót một thứ gì đều được thờ phụng ở đó. Ngoài ra còn cất giữ một lượng nhỏ hương liệu Melange, dùng để làm lá chắn khi tình thế vô cùng nguy cấp, khiến người ta lầm tưởng đó là toàn bộ kho tàng của ông.
Leto hiểu rõ lý do Duncan xin gặp. Idaho nghe nói người Tleilax đang chế tạo một Duncan khác, nghĩa là lại đang chế tạo một "thây ma" theo yêu cầu của Thần Đế. Duncan này lo lắng bản thân sẽ bị thay thế sau gần sáu mươi năm phục vụ. Kiểu chuyện này luôn khiến các Duncan nảy sinh ý định phản kháng. Trước đó đã có một đặc phái viên của Hiệp hội Vũ trụ đến yết kiến Leto, cảnh báo rằng người Ixians đã lén lút giao cho Duncan một khẩu súng laser.
Leto thầm cười. Chỉ cần đụng chạm đến chút ít hạn ngạch hương liệu của mình, Hiệp hội Vũ trụ đều sẽ làm ầm ĩ lên. Chỉ cần nghĩ đến việc trên đời này chỉ còn lại một mình Leto có liên hệ với loài sâu cát từng tạo ra Melange, họ đã sợ đến mức run rẩy.
"Nếu ta chết ở nơi không có nước, sẽ không còn hương liệu nữa —— vĩnh viễn không bao giờ còn nữa."
Hiệp hội Vũ trụ sợ nhất chính là điều này. Các nhà sử học kiêm kế toán của họ khẳng định Leto đang nắm giữ kho dự trữ Melange lớn nhất vũ trụ. Vì thế, Hiệp hội Vũ trụ là đồng minh đáng tin cậy nhất của ông.
Leto vừa đợi, vừa thực hiện các bài tập vận động ngón tay theo phương pháp huấn luyện truyền thống của Bene Gesserit. Đôi bàn tay này là niềm tự hào của ông. Trên tay phủ một lớp da sa mạc màu xám, ngón cái có thể đối diện với bốn ngón tay thon dài, tính linh hoạt cơ bản không khác gì người thường. Nhưng đôi chân đã bị thoái hóa lại chẳng có tác dụng gì, sự bất tiện của nó còn tệ hơn cả nỗi nhục nhã mà nó mang lại. Ông có thể bò, lăn và nhảy với tốc độ như chớp, nhưng một khi không cẩn thận đè lên đôi chân, ông sẽ cảm thấy đau đớn.
Cái gì đã khiến Duncan bị trì hoãn?
Leithak tưởng tượng mình đang nhìn qua khung cửa sổ về phía đường chân trời nơi sa mạc Salier nhấp nhô, nội tâm vẫn còn đang giằng xé. Hôm nay là một ngày nóng như thiêu đốt. Trước khi xuống hầm ngầm, Leithak đã nhìn thấy một cảnh tượng kỳ ảo ở phía tây nam. Không khí nóng làm xuất hiện một hình ảnh phản chiếu đảo ngược phía trên sa mạc xa xăm — một đội khách tham quan đang chật vật đi bộ qua một khu vực địa chất được mở cửa cho du khách.
Bên trong hầm ngầm rất mát mẻ, luôn luôn là như vậy, ánh sáng cũng luôn mờ ảo. Các đường hầm giám sát bức xạ thực chất là những lối đi tối tăm, được trải nhựa dốc thoai thoải để thuận tiện cho xe chuyên dụng di chuyển. Một vài đường hầm kéo dài ra ngoài phạm vi tường thành hàng cây số, đây là những lối đi bí mật và đường tiếp tế mà Leithak đã tự đào bằng thiết bị Iksus.
Leithak suy tính về cuộc gặp gỡ sắp bắt đầu, trong lòng không khỏi dấy lên một chút căng thẳng. Hắn thấy điều này rất thú vị, ai cũng biết hắn thích đùa giỡn với loại cảm xúc này. Leithak cảm thấy thiện cảm của mình đối với vị Đặng Khẳng đương nhiệm đang tăng lên một cách tự nhiên. Hắn đặt kỳ vọng lớn vào việc người này có thể sống sót sau cuộc gặp. Đôi khi họ làm được điều đó. Vị Đặng Khẳng này gần như không thể phát động một cuộc tấn công chí mạng, chỉ tồn tại cơ hội trên lý thuyết mà thôi. Leithak từng cố gắng giải thích rõ ràng với một vị Đặng Khẳng tiền nhiệm... ngay tại đại sảnh này.
“Có lẽ anh sẽ thấy lạ, với năng lực của tôi mà vẫn phải bàn đến vận may và cơ hội,” Leithak lúc đó đã nói.
Vị Đặng Khẳng kia giận dữ: “Anh sẽ không bao giờ để lại bất kỳ cơ hội nào cả! Tôi hiểu anh!”
“Thật quá ngây thơ! Cơ hội chính là bản chất của vũ trụ.”
“Đó không phải cơ hội! Đó là trò đùa quái ác. Anh chỉ chuyên bày trò quái ác!”
“Nói đúng lắm, Đặng Khẳng! Trò đùa quái ác sẽ mang lại niềm vui chân thực nhất. Khả năng sáng tạo của chúng ta chính là được kích phát khi đối phó với những trò đùa đó.”
“Anh thậm chí không còn là con người nữa!” Chà, vị Đặng Khẳng đó đã giận đến mức không thể kiềm chế.
Lời buộc tội này khiến Leithak bị kích động, giống như có hạt cát bay vào mắt. Cho dù cảm xúc gần với sự kích thích này nhất là tức giận, hắn cũng sẽ không bỏ qua, hắn luôn không thể kiềm chế mà nắm chặt lấy chút nhân tính còn sót lại của bản thân.
“Cuộc đời của anh đã lỗi thời rồi,” Leithak phản kích.
Ngay lúc đó, vị Đặng Khẳng kia rút một quả bom nhỏ từ trong lớp áo choàng ra. Thật bất ngờ!
Leithak cực kỳ yêu thích những điều bất ngờ, ngay cả khi đó là những điều bất ngờ đầy nguy hiểm.
“Chuyện này tôi không hề dự tính trước!” Hắn đã nói với Đặng Khẳng như vậy, còn vị Đặng Khẳng vốn dĩ nên quyết đoán thì lại đứng đó ngập ngừng đầy lúng túng.
“Thứ này có thể lấy mạng anh đấy,” Đặng Khẳng nói.
“Xin lỗi nhé, Đặng Khẳng. Nó chỉ khiến tôi bị thương nhẹ thôi, chỉ thế thôi.”
“Nhưng anh nói anh không dự tính trước mà!” Đặng Khẳng hét lên.
“Đặng Khẳng à Đặng Khẳng, đối với tôi, dự tính được một trăm phần trăm mới tương đương với cái chết, một kiểu chết chóc vô vị đến khó tả.”
Vào giây phút cuối cùng, Đặng Khẳng định ném quả bom sang một bên, nhưng thuốc nổ không ổn định nên đã phát nổ. Vị Đặng Khẳng đó cứ thế mà chết. À, thôi được rồi — dù sao thì trong bể tái sinh của người Telar vẫn luôn chuẩn bị sẵn một bản sao.
Một chiếc đèn hình cầu lơ lửng trên đầu Leithak bắt đầu nhấp nháy. Hắn trở nên phấn khích. Monia đã phát tín hiệu! Monia tận tụy đã nhắc nhở rằng Đặng Khẳng đã xuống hầm ngầm.
Thang máy chở khách giữa hai phòng giám sát ở phía tây bắc đại sảnh mở ra. Vị Đặng Khẳng đương nhiệm bước tới, nhìn từ khoảng cách này, anh ta chỉ là một hình nhân nhỏ bé, nhưng Leithak có thể phân biệt rõ ràng ngay cả những chi tiết nhỏ nhất — một nếp nhăn trên khuỷu tay bộ đồng phục cho thấy anh ta vừa mới chống cằm vào đâu đó. Không sai, trên cằm vẫn còn lưu lại dấu vết của bàn tay. Mùi hương của Đặng Khẳng ập đến nhanh hơn: nồng độ hormone tuyến thượng thận của anh ta đã tăng vọt.
Đặng Khẳng càng đi càng gần, Leithak không nói một lời, chỉ lặng lẽ quan sát. Mặc dù đã phục vụ nhiều năm, nhưng mỗi bước đi của anh ta vẫn tỏa ra sự trẻ trung đầy sức sống, đây là hiệu quả từ việc hấp thụ một lượng nhỏ thuốc kéo dài tuổi thọ. Anh ta mặc bộ đồng phục đen kiểu cũ của gia tộc Achthud, trên ngực trái đeo huy hiệu chim ưng vàng. Đây là một lời tuyên bố thú vị: “Bản thân tôi làm việc vì vinh quang của gia tộc Achthud!” Gò má anh ta cao, ngũ quan góc cạnh như tạc từ đá, mái tóc đen vẫn giống như lông cừu dài của loài cừu vùng Tadjik.
Người Telar thật biết cách tạo ra xác sống, Leithak nghĩ.
Vị Đặng Khẳng này mang theo một chiếc cặp tài liệu bằng da màu nâu sẫm đã sờn cũ. Chiếc cặp này anh ta đã dùng nhiều năm, thường chứa tài liệu làm bằng chứng cho các báo cáo, nhưng hôm nay nó trông căng phồng, trọng lượng cũng nặng hơn bình thường.
Súng laser Iksus.
Aida đi bộ, ánh mắt không rời khỏi gương mặt của Leto. Điều khiến cô bất an là gương mặt gầy gò ấy vẫn mang nét đặc trưng của người Atreides, đôi mắt xanh thẳm khiến những người nhạy cảm dễ dàng cảm thấy bị xúc phạm. Gương mặt ấy ẩn sâu trong lớp da xám xịt của chiếc mũ trùm đầu, Aida biết rõ, theo bản năng, chiếc "mũ trùm da" này có thể che kín gương mặt trong tích tắc —— nhanh như một cái chớp mắt. Ẩn sau đường viền xám xịt ấy là những đường nét hồng hào. Gương mặt này rất khó khiến người ta không cảm thấy chán ghét, trong mắt người ngoài, đó là chút nhân tính sót lại bị kẻ dị loại chiếm hữu.
Aida dừng lại cách cỗ xe hộ vệ chừng sáu bước chân. Cô không muốn che giấu quyết định được đưa ra trong cơn phẫn nộ, thậm chí chẳng buồn cân nhắc xem Leto đã biết về khẩu súng laser hay chưa. Đế quốc này đã đi quá xa so với quan điểm đạo đức truyền thống của người Atreides, nó đã biến thành một lực lượng hủy diệt vô nhân tính, biết bao người vô tội đã bị nghiền nát trên con đường nó tiến tới. Tất cả chuyện này phải kết thúc.
"Tôi muốn thảo luận với ngài về chuyện của Zensunni và những vấn đề khác," Aida nói. Cô đặt chiếc cặp tài liệu vào vị trí thuận tiện để rút súng laser.
"Rất tốt," giọng nói của Leto tràn đầy vẻ mệt mỏi.
"Chỉ có một mình Zensunni trốn thoát, nhưng hắn vẫn còn một đám đồng bọn."
"Cô tưởng tôi không biết sao!"
"Tôi biết ngài đang bất chấp nguy hiểm để dung túng cho đám đồng bọn đó! Nhưng tôi không biết hắn đã đánh cắp thứ gì."
"À, chuyện đó. Hắn đã lấy cắp toàn bộ bản vẽ thiết kế của Đế Bảo."
Trong khoảnh khắc, thân phận Tư lệnh Đội cận vệ hoàng gia chiếm thế thượng phong trong lòng Aida, sự kiện tuyệt mật này khiến cô vô cùng chấn động.
"Ngài cứ để hắn mang thứ đó đi sao?"
"Không, là cô."
Lời buộc tội này khiến Aida lùi lại phía sau một bước. Dần dần, quyết định ám sát vừa mới nảy sinh lại trỗi dậy.
"Hắn chỉ lấy chừng đó thôi sao?" Aida hỏi.
"Tôi còn hai cuốn nhật ký bản sao để cùng với bản vẽ, cũng bị lấy mất rồi."
Aida quan sát gương mặt không chút cảm xúc của Leto. "Trong nhật ký viết gì? Có lúc ngài nói đó là nhật chí, có lúc lại nói là lịch sử."
"Cả hai đều không sai. Cô còn có thể gọi nó là sách giáo khoa."
"Nhật ký bị mất, ngài không lo lắng sao?"
Leto nở một nụ cười, Aida coi đó là câu trả lời phủ định. Aida đưa tay vào chiếc cặp xẹp lép, một tia căng thẳng lập tức bao trùm toàn thân Leto. Vũ khí hay báo cáo? Leto biết rõ, mặc dù các yếu huyệt trên cơ thể mình đều có khả năng chịu nhiệt cực cao, nhưng vẫn có một phần da thịt sẽ bị súng laser gây tổn thương, đặc biệt là vùng mặt.
Aida rút từ trong cặp ra một bản báo cáo, cô còn chưa kịp bắt đầu đọc, Leto đã nhìn ra manh mối. Aida đang tìm kiếm câu trả lời chứ không phải cung cấp thông tin. Cô muốn tìm một lý do chính đáng cho hành động mình đã chọn.
"Chúng tôi phát hiện tại hành tinh chính Giedi tồn tại một giáo phái sùng bái Isis," Aida nói.
Trong suốt quá trình Aida báo cáo chi tiết, Leto vẫn giữ im lặng. Thật nhàm chán. Leto mặc cho tư duy bay bổng. Những năm gần đây, Leto chỉ coi nhóm người tế bái người cô đã khuất của mình như một thú vui tiêu khiển thỉnh thoảng mới có. Còn những người Duncan thì luôn cho rằng trong đó ẩn chứa mối đe dọa.
Aida đọc xong. Không thể phủ nhận, các đặc vụ dưới quyền cô hành sự rất chu mật. Chu mật đến mức khiến người ta khó chịu.
"Chẳng qua chỉ là sự hồi phục của giáo phái sùng bái Isis mà thôi," Leto nói, "Các nam nữ tư tế của tôi sẽ triển khai một vài hoạt động để trấn áp giáo phái này cùng tín đồ của chúng."
Aida lắc đầu, dường như đang trả lời một giọng nói trong thâm tâm.
"Bene Gesserit hiểu rõ giáo phái này," cô nói.
Nhắc đến đây, Leto mới bắt đầu thấy hứng thú.
"Tôi đã tiếp quản kế hoạch nhân giống của Hội chị em, họ chưa bao giờ tha thứ cho tôi," ông nói.
"Việc này không liên quan đến nhân giống."
Leto nhịn cười. Những người Duncan luôn quá nhạy cảm với chủ đề nhân giống, mặc dù bản thân họ đôi khi cũng đóng vai trò là giống đực.
"Tôi biết," Leto nói, "Ừm, Bene Gesserit đều là những kẻ điên rồ, nhưng sự hỗn loạn do điên rồ tạo ra lại là mảnh đất màu mỡ cho những điều bất ngờ, mà điều bất ngờ có thể rất có giá trị."
"Tôi không thấy có giá trị gì cả."
"Cô cho rằng Hội chị em là kẻ đứng sau thao túng giáo phái này sao?" Leto hỏi.
"Tôi cho là vậy."
"Nói nghe xem."
"Họ từng dựng lên một thánh điện, gọi là 'Thánh điện Răng Sao'."
"Hiện tại thì sao?"
"Tư tế trưởng của họ được gọi là 'Người bảo vệ bàn tay ánh sáng của Jessica'. Điều này còn chưa đủ để nói lên vấn đề sao?"
"Thú vị thật!" Leto không định che giấu sự hứng thú của mình nữa.
"Thú vị ở chỗ nào?"
"Họ đã hợp nhất bà nội và cô của tôi thành một nữ thần rồi."
Aida chậm rãi lắc đầu, biểu thị không hiểu.
Lôi Thác để nội tâm mình khựng lại một nhịp, thời gian thậm chí còn ngắn hơn cả một cái chớp mắt. Trong tâm trí anh, bà nội vốn không mấy tán thành tà giáo ở tinh cầu Kiệt Đệ Chủ. Anh buộc phải bình tĩnh tưởng niệm lại ký ức và phân thân của bà.