"Ôi, những cảnh quan tôi từng chứng kiến! Những con người đó! Cuộc di cư chuyển dịch của người Phlegethon, cùng tất cả những thứ khác. Thậm chí có thể truy nguyên qua thần thoại đến nữ thần Tellus (nữ thần đất mẹ trong thần thoại La Mã). Ôi, từng kinh nghiệm và bài học đúc kết từ những mưu tính và quan sát, từng lần di dời và tháo chạy, từng đêm dài chạy bộ đến mức phổi và chân đau nhức, trên hạt bụi vũ trụ này, chúng ta chỉ đang canh giữ những vật sở hữu chóng vánh của chính mình. Tôi nói cho ngài biết, chúng ta là một kỳ tích, với ký ức của tôi làm chứng." —— "Nhật ký thất lạc"
Người phụ nữ đang làm việc tại chiếc bàn nhỏ có vóc dáng vô cùng đồ sộ, còn chiếc ghế bà ngồi lại quá đỗi chật hẹp. Quá nửa buổi sáng, trong căn phòng không cửa sổ nằm sâu dưới lòng thành phố Aon, chỉ có một chiếc đèn hình cầu treo lơ lửng ở góc phòng. Ánh sáng đã được điều chỉnh sang tông vàng ấm, nhưng vẫn không thể xua tan sắc xám bao trùm không gian nhỏ bé này. Bốn bức tường và trần nhà được ốp từng tấm kim loại hình vuông màu xám tro đồng nhất.
Đồ đạc khác trong phòng chỉ có một món duy nhất —— một chiếc giường đơn sơ chật hẹp, trên tấm ván giường mỏng manh phủ một chiếc chăn lông xám không mấy bắt mắt. Rõ ràng, nội thất ở đây không hề được thiết kế cho người phụ nữ này.
Bà mặc một chiếc áo ngủ liền thân màu xanh thẫm, phần thân trên đổ dồn về phía mặt bàn, bờ vai rộng căng cứng dưới lớp vải. Ánh đèn cầu chiếu lên mái tóc vàng ngắn và khuôn mặt, làm nổi bật phần cằm vuông vức. Bà dùng những ngón tay thô to cẩn thận gõ lên một bàn phím mỏng trên bàn, miệng lẩm bẩm điều gì đó, cằm chuyển động lên xuống theo nhịp. Xuất phát từ sự kính sợ, bà thao tác với máy móc một cách vô cùng cung kính. Dần dần, sự kính sợ hòa quyện cùng nỗi phấn khích tột độ. Bà đã quá quen thuộc với máy móc, nhưng hai loại cảm xúc này vẫn không hề thuyên giảm.
Trên mặt tường có một khoảng trống hình vuông để lại sau khi mặt bàn lật phẳng, bên trong ẩn giấu một màn hình hiển thị. Theo từng phím gõ, văn bản tương ứng hiện lên trên màn hình.
"Zaina vẫn tiếp tục các hoạt động nhắm vào việc tấn công thân thể thánh thiện của ngài." Bà viết, "Zaina vẫn cố chấp với những âm mưu mà cô ta công khai tuyên bố. Hôm nay cô ta nói với tôi rằng, sẽ giao các bản sao của cuốn sách đó cho một vài tổ chức không hề trung thành với ngài, bao gồm Beni-Jesterlic, Nghiệp đoàn Vũ hàng và người Iks. Cô ta nói cuốn sách đó chứa đựng những mật văn của ngài, và đang may mắn tìm cách nhờ bên khác giải mã những lời thánh của ngài."
"Chủ nhân, tôi không biết những cuốn sách này ẩn giấu bí mật lớn lao gì; tuy nhiên, nếu trong đó chứa bất kỳ nội dung nào đe dọa đến thân thể thánh thiện của ngài, xin ngài hãy giải trừ lời thề trung thành mà tôi đã tuyên thệ với Zaina. Tôi không hiểu vì sao ngài lại ra lệnh cho tôi lập lời thề này, nhưng tôi không dám có chút kháng cự nào."
"Người đầy tớ trung thành vĩnh viễn của ngài, Nila."
Nila ngả người ra sau để xem lại những từ ngữ vừa viết, chiếc ghế kêu lên những tiếng cọt kẹt. Vật liệu cách âm dày đặc khiến căn phòng gần như chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối. Chỉ còn tiếng thở khẽ của Nila và tiếng rung động cơ khí từ xa vọng lại, loại âm thanh này truyền qua sàn nhà còn rõ hơn là qua không khí.
Nila nhìn chằm chằm vào những dòng chữ trên màn hình. Bản mật báo này chỉ dành riêng cho Thần Đế xem qua, không chỉ yêu cầu sự chân thật không được giữ lại bất cứ điều gì, mà còn phải thể hiện sự thành khẩn từ tận đáy lòng, điều này khiến bà kiệt sức. Hiện tại, bà gật đầu, gõ một phím để mã hóa văn bản, chuẩn bị truyền đi. Bà cúi đầu cầu nguyện thầm lặng, sau đó thu mặt bàn vào tường. Bà biết sau thao tác này, mật báo đã được gửi đi. Thần Đế đã đích thân cấy vào đầu bà một thiết bị vật lý, ra lệnh cho bà phải giữ bí mật, đồng thời cảnh báo rằng một ngày nào đó có thể sẽ dùng thiết bị trong não này để nói chuyện với bà. Bà chưa từng trải qua việc đó. Bà nghi ngờ thiết bị này do người Iks chế tạo. Trông có vẻ giống như vậy. Nhưng việc này do chính Thần Đế thực hiện, bà không cần phải bận tâm xem đó có phải là máy tính hay không, hay có vi phạm lệnh cấm của Đại Liên hiệp hay không.
"Không được tạo ra máy móc có tư duy như con người!"
Nila khẽ rùng mình. Bà đứng dậy, chuyển chiếc ghế về vị trí cũ bên cạnh giường. Chiếc áo choàng xanh mỏng manh căng chặt trên thân hình nặng nề và vạm vỡ của bà. Từ những cử động thong dong không vội vã, có thể thấy đây là một người đã được huấn luyện lâu dài để duy trì thể chất cường tráng. Bà xoay người bên cạnh giường, cẩn thận quan sát nơi vừa thu mặt bàn vào. Tấm ốp hình vuông màu xám đó không khác biệt gì so với những tấm ốp khác. Trong khe tường không có lấy một sợi chỉ hay sợi tóc, không tồn tại bất kỳ dấu vết nào có thể làm lộ bí mật.
Nội Lạp hít một hơi thật sâu để lấy lại tinh thần, rồi bước ra khỏi cánh cửa duy nhất của căn phòng, tiến vào một hành lang xám xịt. Những chiếc đèn hình cầu màu trắng khổng lồ tỏa xuống thứ ánh sáng mờ nhạt. Tiếng rung chấn cơ khí lại vang lên. Anh rẽ trái, vài phút sau thì hội ngộ với Tái Âu Na trong một căn phòng rộng hơn. Chính giữa phòng là một chiếc bàn, bên trên bày biện ngăn nắp những món đồ được mang đến từ Đế Bảo. Dưới hai chiếc đèn hình cầu màu bạc, Tái Âu Na đang ngồi trước bàn, bên cạnh là một trợ thủ tên là Thác Phổ Lợi.
Nội Lạp cố gắng gượng ép sự kính trọng dành cho Tái Âu Na; còn đối với Thác Phổ Lợi, gã đàn ông vô dụng này chỉ xứng đáng nhận lấy sự khinh bỉ không chút che giấu. Hắn là một kẻ béo phì thần kinh, đôi mắt xanh lồi, mũi sư tử, môi mỏng, cằm có một vết lõm, mỗi khi nói chuyện đều cao giọng tám độ.
"Nhìn đây này, Nội Lạp! Xem Tái Âu Na đã phát hiện ra thứ gì, nó được kẹp ngay trong trang sách của hai cuốn sổ này."
Nội Lạp đóng cánh cửa duy nhất của căn phòng lại rồi khóa chặt.
"Anh nói quá nhiều rồi đấy, Thác Phổ Lợi." Nội Lạp nói, "Đúng là đồ lắm mồm. Sao anh biết ngoài hành lang chỉ có mình tôi?"
Sắc mặt Thác Phổ Lợi tái nhợt, lộ rõ vẻ giận dữ.
"Có lẽ cậu ta nói đúng đấy," Tái Âu Na lên tiếng, "Sao anh biết tôi muốn nói cho Nội Lạp biết về phát hiện này?"
"Cô lúc nào cũng tin tưởng cậu ta quá mức!"
Tái Âu Na quay sang nhìn Nội Lạp. "Cậu có biết tại sao tôi lại tin tưởng cậu không, Nội Lạp?" Giọng cô bình thản, không chút cảm xúc.
Một nỗi sợ hãi ập đến, Nội Lạp cố gắng trấn tĩnh lại. Liệu có phải Tái Âu Na đã phát hiện ra bí mật của anh rồi không?