Đôi khi tôi chìm đắm vào những cuộc phiêu lưu, kiểu phiêu lưu mà chỉ mình tôi tận hưởng. Tôi lần theo trục ký ức để ngược dòng thời gian. Giống như một người viết nhật ký du hành, tôi cũng phải xác định một chủ thể tự thuật. Cứ chọn là... một nữ trí thức đi! Tôi bơi ngược về đại dương của tổ tiên. Tôi là loài cá khổng lồ có cánh trong biển sâu, há cái miệng ý thức rộng lớn để thỏa sức săn mồi! Đôi khi... Đôi khi tôi sẽ bắt lấy một nhân vật sắp sửa đi vào sử sách. Trong lúc cho nhân vật đó tái sinh, tôi còn phải mỉa mai những từ ngữ khoa trương kiểu học viện vốn không thể thiếu trong các bản tiểu sử của họ, thật là thú vị biết bao!
—— "Nhật ký thất lạc"
Monneo mang theo tâm trạng nặng nề và bất lực đi xuống hầm mộ. Trách nhiệm trước mắt không thể trốn tránh. Thần Đế cần một khoảng thời gian để thương tiếc một Duncan khác... Nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp diễn... tiếp diễn... tiếp diễn...
Thang máy lặng lẽ trượt xuống, mang theo độ tin cậy cao đặc trưng của thiết bị Ix. Một lần, chỉ duy nhất một lần đó, Thần Đế đã hét lớn với quản gia của mình: "Monneo! Đôi khi ta cảm thấy ngươi là thứ do người Ix tạo ra!"
Monneo cảm thấy thang máy đã dừng. Cửa mở, ánh mắt ông xuyên qua hầm mộ, nhìn thấy thân hình khổng lồ mờ ảo trên ngự liễn. Không rõ Leto đã nhận ra sự hiện diện của ông chưa. Monneo thở dài, bước vào không gian âm u đầy tiếng vọng này, bắt đầu quãng đường đi bộ dài dằng dặc. Ngay sát ngự liễn có một cái xác nằm đó. Cảm giác này không thể gọi là quen thuộc, chỉ là một khung cảnh thường thấy mà thôi.
Khi Monneo mới nhậm chức, Leto từng nói: "Ngươi không thích nơi này, Monneo. Ta nhìn ra được."
"Vâng, thưa bệ hạ."
Monneo khẽ lục lọi ký ức, nghe thấy giọng nói của chính mình trong những năm tháng chưa trưởng thành. Tiếp đó là giọng của Thần Đế:
"Lăng mộ khiến ngươi không thoải mái, Monneo. Còn ta thì cho rằng đây là nguồn sức mạnh vô tận."
Monneo nhớ lại lúc đó mình đã vội vàng muốn lảng tránh chủ đề này. "Vâng, thưa bệ hạ."
Leto lại không muốn kết thúc tại đó: "Ta chỉ có vài vị tiền bối được thờ phụng ở đây. Mồ mả của Muad'Dib ở đây. Ghanima và Farad'n tất nhiên cũng ở đây, dù họ không phải tổ tiên của ta. Không, nếu nói tổ tiên của ta thực sự có lăng mộ, thì đó chính là ta. Nơi này chủ yếu an táng những Duncan và sản phẩm từ chương trình nhân giống của ta. Một ngày nào đó, đây cũng sẽ là nơi an nghỉ của ngươi."
Monneo nhận ra hồi ức khiến mình chậm bước chân. Ông thở dài, rảo bước nhanh hơn. Leto đôi khi rất nóng nảy, nhưng hiện tại vẫn không có động tĩnh gì. Monneo không hề mặc định rằng Leto chưa biết ông đang đến gần.
Leto nằm nhắm mắt, dùng các giác quan khác để đo đạc khoảng cách Monneo di chuyển trong hầm mộ. Trong đầu Leto chỉ toàn nghĩ về Siona.
Siona luôn đối đầu với ta, ông nghĩ. Điểm này không cần mật báo của Nuri để chứng thực. Siona là một người phụ nữ dám làm. Sức sống mãnh liệt mà cô tỏa ra khiến ta cảm nhận sâu sắc niềm vui của sự ảo tưởng. Chỉ cần nghĩ đến sức sống tràn trề đó, ta đã thấy mê mẩn. Đây là động lực để ta tiếp tục sống, cũng khiến mọi hành động của ta có lý do chính đáng... Thậm chí có thể giải thích tại sao tên Duncan ngu ngốc này lại nằm chết trước mặt ta.
Dựa vào thính giác, Leto phán đoán Monneo còn phải đi một quãng đường dài nữa mới tới ngự liễn. Bước chân của ông ngày càng chậm, sau đó lại tăng tốc.
Monneo dâng con gái cho ta, món quà này mới quý giá làm sao, Leto nghĩ. Siona tràn đầy nhựa sống, thật hiếm có. Cô ấy là thế hệ mới, còn ta lại là nơi hội tụ của những thứ cũ kỹ mục nát, là nơi thu nhận những kẻ tội đồ và những kẻ lưu lạc. Ta chặn lại mọi quá khứ đã tan biến, trở thành kẻ sưu tầm những mảnh vỡ lịch sử. Chưa từng có ai tưởng tượng được rằng, những đám ô hợp lại có thể tụ lại thành quy mô khổng lồ đến thế.
Leto phô trương bước qua những năm tháng cũ kỹ ẩn giấu trong lòng, để đám người này nhìn cho rõ những gì xảy ra trong hầm mộ.
Những chi tiết vụn vặt này đều thuộc quyền sở hữu của ta.
Siona, nhưng mà... Siona giống như một tờ giấy trắng, có lẽ có thể viết lên đó những trang sử vĩ đại.
Ta tận tâm bảo vệ tờ giấy trắng này. Ta vẫn đang hoàn thiện nó, cần phải lau chùi thường xuyên.
Duncan gọi tên cô ấy có ý nghĩa gì?
Monneo càng lúc càng đến gần ngự liễn, có chút do dự, nhưng vô cùng tỉnh táo. Leto tất nhiên không hề ngủ.
Moni áo dừng bước cách thi thể không xa, Leto mở mắt nhìn xuống. Lúc này, Leto nhận ra vị tổng quản này là một đối tượng quan sát rất thú vị. Moni áo mặc một bộ đồng phục trắng tinh không huy hiệu, đây là một ám hiệu: danh tiếng của ông ta cũng lẫy lừng như Leto, đó chính là huy hiệu mà ông ta cần. Moni áo kiên nhẫn chờ đợi. Ngũ quan ông ta bằng phẳng, gương mặt vô cảm. Mái tóc màu cát dày dặn được chải chuốt tỉ mỉ theo kiểu rẽ ngôi giữa. Từ sâu trong đôi mắt xám lộ ra một vẻ thẳng thắn, cho thấy người này rất tự tin vào sức mạnh của bản thân. Ánh nhìn này chỉ thay đổi khi diện kiến Thần đế, đôi khi ngay cả Thần đế cũng không thể khiến ông ta thu liễm — ông ta liếc nhìn cái xác trên sàn nhà, chính là dùng ánh mắt đó.
Leto vẫn im lặng, Moni áo hắng giọng, nói: "Tôi rất lấy làm tiếc, thưa Bệ hạ."
Thật khéo léo! Leto nghĩ. Ông ta biết tôi thực lòng cảm thấy nuối tiếc cho cái chết của những Duncan. Moni áo đã xem qua hồ sơ của họ, cũng đã chứng kiến quá nhiều lần họ tử vong. Ông ta biết chỉ có mười chín Duncan là thuộc về cái chết tự nhiên theo nghĩa thông thường.
"Hắn mang theo một khẩu súng laser Ix," Leto nói.
Ánh mắt Moni áo chuyển thẳng sang khẩu súng trên sàn nhà bên trái, chứng tỏ ông ta đã nhìn thấy từ trước. Ông ta chuyển tầm mắt về phía Leto, đánh giá thân hình đồ sộ này từ đầu đến chân.
"Ngài bị thương sao, thưa Bệ hạ?"
"Không đáng ngại."
"Nhưng hắn đã làm ngài bị thương."
"Những vết thương đó chẳng có ý nghĩa gì với ta. Trong vòng hai trăm năm nữa chúng sẽ hoàn toàn biến mất."
"Tôi sẽ đích thân xử lý thi thể của Duncan, thưa Bệ hạ," Moni áo nói, "Có cần..."
"Trên người ta có một mẩu nhỏ bị hắn thiêu thành tro. Chúng ta không thể để lại dấu vết. Nơi này là thích hợp nhất để xử lý tro tàn."
"Tuân lệnh, thưa Bệ hạ."
"Trước khi xử lý thi thể, hãy giải trừ chức năng của khẩu súng laser, cất giữ cẩn thận, ta muốn cho đại sứ Ix xem qua. Còn về đại diện của Hiệp hội Vũ trụ đã cảnh báo chúng ta, hãy bí mật thưởng cho hắn mười cân hương liệu. À, còn phải nhắc nhở nữ tổng đốc của chúng ta tại hành tinh trú kiệt, nơi đó đang cất giấu một lô kho dự trữ mỹ lang, có khả năng là do người Harkonnen bất hợp pháp tích trữ từ trước."
"Nếu tìm thấy lô hàng này, ngài định xử lý thế nào, thưa Bệ hạ?"
"Trích ra một ít cho người Fremen như một khoản tiền thưởng cho những linh hồn mới. Số còn lại nhập kho địa cung."
"Thưa Bệ hạ." Moni áo gật đầu lĩnh mệnh, biên độ động tác này nhỏ hơn cả một cái cúi chào. Ánh mắt ông ta đối diện với Leto.
Leto mỉm cười nhẹ. Hắn nghĩ: Cả hai chúng ta đều biết, nếu không thẳng thắn bàn về chuyện chúng ta quan tâm nhất, Moni áo sẽ không rời đi.
"Tôi đã xem qua báo cáo về Ghanima," Moni áo nói.
Nụ cười của Leto càng đậm hơn. Những lúc thế này, Moni áo thật sự khiến người ta thấy thú vị. Lời nói của ông ta thâm thúy, bao hàm nhiều nội dung không cần nói rõ. Ông ta nhất quán trong lời nói và hành động, truyền đạt thông tin theo cách ngầm hiểu lẫn nhau: Không nghi ngờ gì, mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của ông ta. Hiện tại, ông ta đương nhiên phải quan tâm đến con gái mình, nhưng ông ta hy vọng làm rõ rằng sự quan tâm của ông ta đối với Thần đế luôn được đặt lên hàng đầu. Bản thân Moni áo cũng từng trải qua quá trình trưởng thành tương tự, vì vậy ông ta rất rõ Ghanima hiện đang ở tình thế ngàn cân treo sợi tóc.
"Chẳng phải ta đã tạo ra con bé sao, Moni áo?" Leto hỏi, "Huyết thống và điều kiện nuôi dưỡng của con bé chẳng phải do ta kiểm soát hay sao?"
"Con bé là con gái độc nhất của tôi, đứa trẻ duy nhất, thưa Bệ hạ."
"Ở một vài phương diện, con bé khiến ta nhớ đến Harah - Al-Aid," Leto nói, "Trên người con bé hình như không có nhiều bóng dáng của Ghanima, điểm này thật khó giải thích. Có lẽ con bé đã phản tổ quay về kế hoạch nhân giống của Hội Chị Em."
"Tại sao ngài lại nói vậy, thưa Bệ hạ?"
Leto chìm vào trầm tư. Có cần thiết để Moni áo biết tình trạng đặc thù của con gái ông ta không? Ghanima đôi khi biến mất khỏi ảo ảnh dự tri. Những con đường vàng vẫn còn đó, nhưng Ghanima đã biến mất. Tuy nhiên... con bé không hề có năng lực dự tri. Con bé là một hiện tượng độc nhất vô nhị... Nếu con bé có thể sống sót... Leto quyết định không dùng thêm thông tin dư thừa để ảnh hưởng đến hiệu suất làm việc của Moni áo.
"Đừng quên quá khứ của chính ông," Leto nói.
"Quả thực là vậy, thưa Bệ hạ! Con bé có tiềm năng rất lớn, lớn hơn tôi thời đó rất nhiều. Nhưng điều này cũng khiến con bé trở thành một nhân tố nguy hiểm."
"Con bé sẽ không nghe lời ông đâu," Leto nói.
"Đúng vậy, nhưng tôi đã cài một nội gián vào trong phe phản loạn."
Chính là Farad'n, Leto nghĩ.
Không cần dùng đến năng lực dự tri cũng biết Moni áo chắc chắn sẽ cài nội gián. Kể từ khi mẹ của Ghanima qua đời, Leto đã nắm bắt cách hành sự của Moni áo ngày càng chuẩn xác. Namri đã có sự nghi ngờ đối với Farad'n. Hiện tại, Moni áo đã thừa nhận sự lo lắng và những hành động mình đã thực hiện, để đổi lấy sự bình an cho con gái. Thật đáng tiếc, ông ta và người phụ nữ đó chỉ sinh được một đứa trẻ này.
"Hãy thử nghĩ xem, trong tình huống tương tự, ta đã đối xử với ngươi thế nào." Leto nói, "Ngươi và ta đều hiểu rõ 'kênh vàng' cần những gì."
"Nhưng lúc đó tôi còn quá trẻ và ngu ngốc, thưa Bệ hạ."
"Trẻ tuổi và bồng bột, nhưng tuyệt đối không ngu ngốc."
Nghe thấy lời đánh giá này, Monreo cười gượng gạo. Gã ngày càng tin rằng mình đã đoán ra ý đồ thực sự của Leto. Thế nhưng, nguy cơ vẫn bủa vây tứ phía!
Lời của Leto càng củng cố thêm suy nghĩ của gã: "Ngươi biết ta thích những bất ngờ đến nhường nào mà."
Không sai, Leto nghĩ, Monreo biết điều đó. Khi Ghanima mang đến cho ta những bất ngờ, nó cũng đồng thời nhắc nhở ta về điều đáng sợ nhất — sự lặp lại và nhàm chán có thể hủy hoại 'kênh vàng'. Nhìn xem, sự nhàm chán đã suýt chút nữa khiến ta rơi vào bẫy của Duncan như thế nào! Thông qua Ghanima, ta đã nhìn thấy nỗi sợ hãi tận đáy lòng mình. Sự lo lắng của Monreo dành cho ta không phải là không có lý do.
"Gián điệp của tôi sẽ tiếp tục giám sát những kẻ mới gia nhập nhóm của hắn, thưa Bệ hạ." Monreo nói, "Tôi không thích đám người đó."
"Nhóm của hắn? Rất lâu về trước, chính ta cũng từng có những đồng bọn như vậy."
"Phe phản loạn sao, thưa Bệ hạ? Ngài ư?" Monreo thực sự cảm thấy bất ngờ.
"Không nhìn ra ta từng là đồng minh của phe phản loạn sao?"
"Nhưng thưa Bệ hạ..."
"Số lần chúng ta đi sai đường trong quá khứ có lẽ còn vượt xa tưởng tượng của ngươi!"
"Vâng, thưa Bệ hạ." Monreo vừa bối rối vừa cảm thấy tò mò. Gã biết sau khi Duncan qua đời, Hoàng đế đôi khi trở nên lẩm cẩm. "Ngài chắc hẳn đã chứng kiến rất nhiều cuộc nổi loạn, thưa Bệ hạ."
Những lời này khiến Leto vô thức chìm vào hồi ức.
"À, Monreo," ông lầm bầm, "Ta đi đi lại lại trong mê cung của tổ tiên, trong đầu có vô số địa danh, vô số sự kiện mà ta không bao giờ muốn nhìn thấy lần thứ hai."
"Tôi có thể hình dung ra hành trình nội tâm của Ngài, thưa Bệ hạ."
"Không, ngươi không thể hình dung nổi đâu. Số người và hành tinh ta từng thấy quá nhiều, đến mức ngay cả trong tưởng tượng cũng mất đi ý nghĩa. Ôi, những địa hình ta từng đặt chân qua. Hãy tưởng tượng những con đường dị tinh đó, nhìn từ không gian, chúng in hằn trong tâm trí ta như những ký tự hoa mỹ. Còn cả những thung lũng bị xói mòn, những vách đá dựng đứng, những thiên hà, tất cả đều khiến ta nhận thức sâu sắc rằng mình chẳng qua chỉ là một hạt bụi."
"Không, thưa Bệ hạ. Ngài tuyệt đối không phải là hạt bụi."
"Còn không bằng cả hạt bụi! Những con người đó, những xã hội vô dụng của họ, cứ lặp đi lặp lại trước mắt ta, những lời nhảm nhí của họ khiến ta chán ghét đến tận cùng, ngươi có nghe thấy không?"
"Tôi không muốn làm Ngài tức giận." Monreo ôn tồn nói.
"Ngươi không làm ta tức giận. Đôi khi ngươi chỉ kích động ta, cùng lắm là vậy thôi. Ngươi không thể tưởng tượng nổi ta đã thấy những gì — các Caliph, Mjeed, Rakah, vương công, pasha, quốc vương, thủ lĩnh, tổng thống — ta đều đã thấy cả. Những lãnh chúa phong kiến đó, một kẻ tính một, tất cả đều chỉ là những tên Pharaoh nhỏ bé."
"Xin hãy lượng thứ, tôi đã suy diễn quá đà, thưa Bệ hạ."
"Đám người La Mã chết tiệt!" Leto thét lên.
Ông đang nói chuyện với những tổ tiên trong tâm trí: "Đám người La Mã chết tiệt!"
Tiếng cười của họ kéo ông ra khỏi đấu trường nội tâm.
"Tôi không hiểu, thưa Bệ hạ." Monreo mạnh dạn hỏi.
"Đúng, ngươi không hiểu. Người La Mã gieo rắc căn bệnh Pharaoh, giống như nông dân gieo hạt giống cho mùa vụ tiếp theo — Caesar, Hoàng đế La Mã thần thánh, Sa hoàng, Imperator, Caseri... Palato... Những tên Pharaoh chết tiệt!"
"Về những danh xưng này, kiến thức của tôi có hạn, thưa Bệ hạ."
"Có lẽ ta là kẻ cuối cùng trong chuỗi dài dằng dặc này, Monreo. Hãy cầu nguyện cho điều đó đi."
"Tuân lệnh, thưa Bệ hạ."
Leto nhìn xuống người đàn ông này. "Chúng ta là những kẻ kết thúc thần thoại, ngươi và ta, Monreo. Đây là giấc mơ chung của chúng ta. Ta đứng ở độ cao của các vị thần Olympus mà khẳng định với ngươi, chính phủ chỉ là một thần thoại đại chúng. Nếu thần thoại chết đi, chính phủ cũng sẽ chết theo."
"Ngài đã dạy tôi điều đó, thưa Bệ hạ."
"Chính cỗ máy thịt người, tức là quân đội, đã tạo nên giấc mơ mà chúng ta đang có hiện tại, bạn của ta."
Monreo hắng giọng một tiếng.
Leto nhìn ra từ cử chỉ nhỏ đó rằng vị tổng quản đã bắt đầu mất kiên nhẫn.
Monreo hiểu rõ quân đội. Ông ta hiểu rằng việc coi quân đội là công cụ thống trị chủ yếu chẳng khác nào tin vào lời kẻ ngốc nói mộng.
Leto vẫn im lặng. Monreo bước vài bước, nhặt khẩu súng laser từ mặt sàn lạnh lẽo của hầm ngầm lên, bắt đầu tháo dỡ các chức năng của nó.
Leto nhìn ông ta, thầm nghĩ, chẳng phải khung cảnh nhỏ bé này đang ẩn chứa tinh hoa của huyền thoại quân đội đó sao? Quân đội thúc đẩy kỹ thuật, bởi trong mắt những kẻ thiển cận, sức mạnh của máy móc quá đỗi vĩ đại.
Khẩu súng laser đó chẳng qua chỉ là một món máy móc. Mọi loại máy móc cuối cùng đều sẽ lỗi thời hoặc bị đào thải. Thế nhưng quân đội vẫn tôn sùng thứ này như thần thánh —— vừa xuất phát từ sự mê muội, lại vừa bắt nguồn từ nỗi sợ hãi. Hãy nhìn xem mọi người sợ hãi những người Ix đến nhường nào! Quân đội hiểu rõ mình chính là "phù thủy tập sự". Nó giải phóng kỹ thuật, nhưng lại không bao giờ có thể nhốt ma pháp trở lại vào trong chai được nữa.
Ta sẽ dạy cho bọn chúng một loại ma pháp khác.
Leto nói với những nhân cách trong tâm trí mình:
"Thấy không? Monreo đã vô hiệu hóa chức năng của món vũ khí chết người đó. Chỗ này ngắt kết nối, chỗ kia nghiền nát một túi nhỏ."
Leto hít hít mũi. Ông ngửi thấy mùi dầu chống gỉ và các thành phần tương tự, nồng hơn cả mùi mồ hôi của Monreo.
Leto tiếp tục nói với tâm trí mình: "Nhưng ác quỷ vẫn chưa chết. Kỹ thuật dẫn đến trạng thái vô chính phủ. Những công cụ này sẽ bị phát tán tùy tiện, từ đó kích động bạo lực. Những tập đoàn có năng lực nuôi dưỡng và điều khiển lực lượng phá hoại man rợ đó, số lượng người đứng đầu sẽ không thể tránh khỏi việc ngày càng ít đi, cuối cùng tập trung hoàn toàn vào tay một người."
Monreo quay lại phía dưới chỗ Leto, tay phải nắm lấy khẩu súng laser đã hỏng một cách nhẹ nhàng. "Các hành tinh Moray và Dan đang thảo luận về việc phát động một cuộc thánh chiến nữa nhắm vào những thứ này."
Monreo giơ khẩu súng laser lên, mỉm cười nhẹ, cho thấy ông ta hiểu rõ nghịch lý ẩn chứa trong giấc mộng hão huyền này.
Leto nhắm mắt lại. Những nhân cách trong tâm trí ông vốn định tranh luận một phen, nhưng đều bị ông dập tắt. Ông nghĩ: Thánh chiến tạo ra quân đội. Mục tiêu của cuộc thánh chiến Butler là những cỗ máy mô phỏng tư duy con người trong vũ trụ Đế quốc. Những tín đồ Butler để lại quân đội ở bất cứ nơi nào họ đi qua, trong khi người Ix vẫn đang chế tạo những thiết bị đáng ngờ... Vì điều này ta phải cảm ơn họ. Thế nào gọi là thanh trừng giáo phái? Động cơ chính là sự phá hủy, bất kỳ công cụ nào cũng có thể được tận dụng.
"Chuyện này đã từng xảy ra." Ông lẩm bẩm.
"Bệ hạ?"
Leto mở mắt. "Ta muốn đến tháp lâu," ông nói, "Cần dành chút thời gian để tưởng niệm Duncan của ta."
"Duncan mới đã lên đường rồi." Monreo nói.