Đây là bản ghi chép có niên đại ít nhất bốn ngàn năm, người tiếp cận đầu tiên hãy lưu ý. Ngươi là độc giả đầu tiên của kho lưu trữ Iris, nhưng đừng lấy đó làm vinh dự. Ngươi sẽ phát hiện trong đó chứa đựng nỗi đau khổ. Ta chưa bao giờ muốn nhìn thấu những sự kiện bốn ngàn năm sau, vài lần liếc mắt qua chỉ là bất đắc dĩ, nhằm xác nhận xem "kênh vàng" có đang tiếp tục kéo dài hay không. Vì vậy, ta không chắc những sự kiện được ghi lại trong nhật ký này có ý nghĩa gì đối với thời đại của ngươi. Ta chỉ biết những nhật ký này đã bị chôn vùi, và không nghi ngờ gì nữa, các sự kiện trong đó đã bị lịch sử bóp méo che đậy từ lâu. Ta có thể khẳng định với ngươi, năng lực dự đoán tương lai sẽ khiến con người trở nên nhàm chán. Ngay cả kẻ được người đời tôn làm thần thánh như ta, cũng sẽ trở nên cực kỳ nhàm chán. Ta không chỉ một lần nghĩ rằng, sự nhàm chán tồn tại song hành cùng thần thánh chính là lý do tuyệt vời nhất để nảy sinh ý chí tự do.
—— Trích văn kho lưu trữ Dalus-Bala
Ta là Duncan Idaho.
Thứ duy nhất hắn muốn làm rõ chỉ có bấy nhiêu. Hắn không thích cách giải thích của người Tleilaxu, không thích những lời lẽ của họ. Hơn nữa, người Tleilaxu luôn khiến người ta sợ hãi. Vừa không thể tin tưởng, lại vừa sợ hãi.
Họ dùng một chiếc tàu vận tải nhỏ của nghiệp đoàn vũ trụ để đưa hắn đến hành tinh này. Ánh sáng xanh nhạt từ mặt trời vạch ra một đường hoàng hôn nơi chân trời, chiếc tàu tiến vào vùng tối khi hạ cánh. Bãi đáp tàu không gian này chẳng giống chút nào với những gì hắn còn nhớ. Nó lớn hơn, xung quanh bao bọc bởi những kiến trúc kỳ quái.
"Các người chắc chắn đây là Arrakis?" Hắn hỏi.
"Alakosa." Người Tleilaxu đi cùng hắn đính chính.
Họ chở hắn bằng xe địa hình kín mít, lao đi với tốc độ cao đến một tòa kiến trúc. Họ gọi thành phố này là "Ar-On", âm "On" nghe có vẻ mang theo âm mũi kỳ lạ. Họ để hắn lại trong một căn phòng cao rộng khoảng ba mét, không nhìn thấy đèn hình cầu, nhưng căn phòng tràn ngập ánh sáng vàng ấm áp.
"Ta là Ghola," hắn tự nhủ.
Sự thật này khiến hắn chấn động, nhưng lại không thể không tin. Biết rõ bản thân đã chết, nhưng lại phát hiện mình vẫn còn sống, đó chính là bằng chứng thép. Người Tleilaxu lấy tế bào từ thi thể hắn, nuôi cấy phôi thai trong một bể tái sinh nào đó. Trong giai đoạn đầu phôi thai phát triển thành cơ thể, hắn cảm thấy trong người tồn tại một "kẻ khác".
Hắn cúi đầu nhìn, mình đang mặc một bộ quần áo vải thô màu nâu sẫm gây kích ứng da, chân đi một đôi dép lê. Ngoài một cơ thể, đây là tất cả những gì họ ban cho hắn, sự keo kiệt của người Tleilaxu có thể thấy rõ.
Trong phòng không có đồ đạc. Họ để hắn đi vào từ cánh cửa duy nhất, bên trong không lắp tay nắm. Hắn ngẩng đầu nhìn trần nhà, rồi quay đầu nhìn tường và cửa. Mặc dù nơi này trống không, nhưng hắn vẫn cảm thấy mình đang bị giám sát.
"Nữ binh của Đội cận vệ Đế quốc sẽ tiếp đón ngươi." Nói xong, họ nhìn nhau cười quỷ dị rồi rời đi.
Nữ binh của Đội cận vệ Đế quốc?
Người Tleilaxu đi cùng hắn có sở thích biến thái là phô trương năng lực cải trang. Hắn vĩnh viễn không biết phút tiếp theo, cơ thể đầy tính dẻo của họ sẽ biến hóa ra trò mới gì.
Đồ kẻ biến hình đáng ghét!
Họ hiểu rõ mọi thứ về hắn, đương nhiên biết hắn chán ghét kẻ cải trang đến mức nào.
Hắn có thể tin được gì ở kẻ biến hình? Gần như là không. Họ đã từng nói câu nào đáng tin chưa?
Tên của ta. Ta biết tên của ta.
Hắn có ký ức của riêng mình. Họ đã nạp lại ý thức nhận dạng cho hắn. Bản thân Ghola vốn không có khả năng khôi phục ý thức nhận dạng nguyên thủy. Người Tleilaxu đã giúp hắn hoàn thành bước này, hắn chỉ có thể chấp nhận, vì hắn hiểu quy trình vận hành đó.
Hắn biết, thứ nhận được ban đầu chỉ là một Ghola trưởng thành hoàn chỉnh, chỉ có cơ thể mà không có tên tuổi và ký ức — một tờ giấy da đã xóa sạch nội dung, người Tleilaxu gần như muốn viết gì lên đó cũng được.
"Ngươi là Ghola," họ nói. Trong một thời gian rất dài, đó là cái tên duy nhất của hắn. Họ coi hắn như một đứa trẻ tùy ý dạy dỗ, trong lúc huấn luyện bắt hắn đi giết một người, người này giống hệt Paul Atreides mà hắn từng phụng sự và yêu mến. Idaho hiện tại nghi ngờ đó cũng là một Ghola. Nếu quả thực là như vậy, họ đã lấy tế bào nguyên mẫu bằng cách nào?
Một vài thứ trong tế bào của Idaho phản kháng dữ dội việc giết chết một kẻ thù Atreides. Hắn phát hiện mình đang đứng cầm dao, kẻ giả làm Paul bị trói trước mặt đang trừng mắt nhìn hắn, trong ánh mắt đan xen giữa phẫn nộ và sợ hãi.
Khi đó, ký ức ùa vào ý thức hắn. Hiện tại hắn vẫn nhớ chuyện Ghola, cũng nhớ cả Duncan Idaho.
Ta là Duncan Idaho, kiếm thuật đại sư của gia tộc Atreides.
Hắn đứng trong căn phòng tràn ngập ánh sáng vàng, nắm chặt lấy ký ức này.
Dưới lòng đất tại hành tinh Arrakis, tôi đã chết để bảo vệ Paul và mẹ cậu ấy. Tôi đã trở lại hành tinh này, nhưng Arrakis không còn nữa. Giờ đây chỉ còn lại hành tinh Rakis.
Anh đã đọc qua bản tóm tắt lịch sử do người Tleilaxu cung cấp, nhưng không tin. Ba ngàn năm trăm năm ư? Ai có thể tin rằng cơ thể con người vẫn tồn tại sau quãng thời gian dài đằng đẵng như vậy? Trừ khi... có sự can thiệp của người Tleilaxu. Nhưng anh lại không thể không tin vào cảm giác của chính mình.
"Trước đây đã từng có rất nhiều người như anh." Huấn luyện viên của anh từng nói.
"Có bao nhiêu người?"
"Hoàng đế Leto sẽ cung cấp thông tin về khía cạnh này."
Hoàng đế Leto?
Sách lịch sử của người Tleilaxu chép rằng vị Hoàng đế Leto này là Leto Đệ nhị, tức cháu nội của vị Leto mà gia tộc Atreides từng trung thành phụng sự. Tuy nhiên, vị Đệ nhị này (như sử sách ghi chép) đã biến thành một thứ gì đó... Sự biến đổi này quá đỗi kỳ quái, Duncan không thể nào hiểu nổi.
Một con người làm sao có thể dần dần biến thành một con sâu cát? Bất kỳ sinh vật có tư duy nào làm sao có thể sống hơn ba ngàn năm? Ngay cả khi tối ưu hóa hiệu quả chống lão hóa của hương dược đến mức cực hạn, cũng không thể duy trì tuổi thọ dài đến thế.
Leto Đệ nhị, Thần đế?
Lịch sử của người Tleilaxu không thể tin được!
Duncan nhớ lại một đứa trẻ kỳ lạ — có lẽ là cặp song sinh: Leto và Ghanima, con của Paul, con của Chani, cặp song sinh khiến anh phải chịu đựng nỗi đau mất con. Theo ghi chép lịch sử của người Tleilaxu, tuổi thọ của Ghanima tương đối bình thường, còn Thần đế Leto lại cứ sống mãi, sống mãi...
"Hắn là một bạo chúa." Huấn luyện viên của Duncan nói như vậy, "Hắn ra lệnh cho chúng tôi dùng bể tái sinh để tạo ra anh, phục vụ cho hắn. Chúng tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với những phiên bản tiền nhiệm của anh."
Vậy nên tôi đã đến đây.
Duncan một lần nữa nhìn quanh bốn bức tường và trần nhà trống rỗng.
Tiếng nói chuyện khe khẽ lọt vào ý thức của anh. Anh nhìn về phía cửa. Âm thanh dừng lại, ít nhất có một người nghe giọng giống phụ nữ.
Nữ binh của Đội cận vệ Đế quốc?
Cửa phòng mở ra hướng vào trong, không phát ra một tiếng động. Hai người phụ nữ bước vào. Anh chú ý ngay đến một người đang đeo mặt nạ, đó là chiếc mũ trùm đầu Face Dancer vô hình, có màu đen tuyền vì khả năng hấp thụ ánh sáng. Anh biết, người phụ nữ này có thể nhìn thấy anh rõ ràng qua mũ trùm, nhưng diện mạo của cô ta sẽ không bao giờ bị lộ, dù có dùng thiết bị quan sát tinh vi nhất cũng vô ích. Chiếc mũ trùm này cho thấy người Ixi hoặc hậu duệ của họ vẫn đang hoạt động trong Đế quốc. Cả hai người phụ nữ đều mặc quân phục liền thân màu xanh đậm, trên ngực trái đính huy hiệu chim ưng của gia tộc Atreides với tua rua màu đỏ.
Hai người đóng cửa lại, đối diện với Duncan. Duncan quan sát họ. Người phụ nữ đeo mặt nạ có vóc dáng đẫy đà và cường tráng, trong cử chỉ toát lên vẻ thận trọng thường thấy của những kẻ cuồng võ. Người phụ nữ còn lại thanh lịch và mảnh mai, đôi mắt hạnh, đường nét khuôn mặt rõ ràng, khung xương nổi bật. Duncan cảm thấy mình đã gặp cô ta ở đâu đó, nhưng lại không nhớ ra. Cả hai bên hông đều đeo bao đao, bên trong cắm đoản đao hình kim. Anh đoán họ đều là những cao thủ sử dụng loại vũ khí này, đó là ấn tượng anh có được từ động tác của họ.
Người mảnh mai lên tiếng trước.
"Tôi tên là Lyra. Xin cho phép tôi gọi ngài là Tư lệnh. Chiến hữu của tôi không thể tiết lộ danh tính, đó là mệnh lệnh của Hoàng đế Leto. Ngài có thể gọi cô ấy là 'bạn'."
"Tư lệnh?" Anh hỏi.
"Đây là chỉ ý của Thánh thượng, ngài sẽ lãnh đạo Đội cận vệ Hoàng gia." Lyra nói.
"Chỉ vậy thôi sao? Hãy để chúng tôi đi gặp ngài ấy nói chuyện."
"Ồ, không!" Lyra rõ ràng giật mình, "Vào thời điểm thích hợp, Thánh thượng sẽ triệu kiến ngài. Hiện tại, Thánh thượng hy vọng ngài có thể cảm thấy thoải mái và vui vẻ dưới sự sắp xếp của chúng tôi."
"Tôi bắt buộc phải phục tùng sao?"
Lyra không trả lời, chỉ lắc đầu khó hiểu.
"Tôi là nô lệ sao?"
Lyra thở phào nhẹ nhõm, nở nụ cười. "Tuyệt đối không phải. Chỉ là Thánh thượng hiện đang bận rộn nhiều việc, phải tranh thủ thời gian mới có thể tiếp kiến ngài. Thánh thượng phái chúng tôi đến vì ngài ấy quan tâm đến Duncan Idaho của mình. Ngài đã ở trong tay những kẻ Tleilaxu đáng ghét quá lâu rồi."
Những kẻ Tleilaxu đáng ghét, Duncan suy ngẫm một chút.
Ít nhất điểm này vẫn không thay đổi.
Anh nhận được sự quan tâm của Thánh thượng, nhưng cách giải thích của Lyra lại đề cập đến một danh xưng bất thường.
"Duncan Idaho của ngài ấy?"
"Chẳng lẽ ngài không phải là một chiến binh Atreides sao?" Lyra phản vấn.
Cô ta đã đánh trúng điểm yếu của anh. Duncan gật đầu, sau đó nghiêng đầu nhìn người phụ nữ đeo mặt nạ bí ẩn kia.
"Tại sao cô lại che mặt?"
"Tôi phải bí mật phụng sự Hoàng đế Leto." Cô ta nói. Đó là giọng nữ trầm dễ chịu, nhưng Duncan nghi ngờ giọng nói này cũng đã qua xử lý của mũ trùm Face Dancer.
"Vậy cô đến đây để làm gì?"
"Thánh thượng phái tôi đến để kiểm tra xem những kẻ Tleilaxu đáng ghét có từng can thiệp vào cơ thể ngài hay không."
Ada đột nhiên thấy cổ họng khô khốc, phải khó khăn lắm mới nuốt nổi nước bọt. Tại trung tâm điều hành của nghiệp đoàn vũ trụ, ông đã vài lần nảy sinh nghi vấn này: Nếu người Telara có thể huấn luyện xác sống để ám sát một người bạn cũ, thì họ còn cấy ghép những thứ gì khác vào bộ não của cái xác tái sinh này nữa?
"Có vẻ như ông cũng đã nghĩ đến điều đó." Người phụ nữ bịt mặt nói.
"Cô là Mentat sao?" Ada hỏi.
"Ồ, không!" Loli chen ngang, "Thánh thượng không cho phép huấn luyện Mentat."
Ada liếc nhìn Loli, rồi quay sang người phụ nữ bịt mặt. Không cho phép có Mentat. Lịch sử của người Telara không hề đề cập đến sự thật thú vị này. Tại sao Leto lại cấm Mentat? Việc huấn luyện não người thành siêu máy tính rõ ràng là rất hữu dụng. Người Telara khẳng định với ông rằng Đại Liên Hiệp vẫn còn hiệu lực, máy tính vẫn là mặt hàng cấm. Tất nhiên, cả hai người họ hẳn phải biết gia tộc Atreides cũng từng thuê Mentat.
"Ông nghĩ sao?" Người phụ nữ bịt mặt hỏi, "Người Telara ở Khang Tạng đã can thiệp vào não bộ của ông chưa?"
"Tôi nghĩ là... chưa."
"Nhưng ông cũng không chắc chắn lắm?"
"Đúng vậy."
"Đừng lo lắng, Tư lệnh Ada." Cô ta nói, "Chúng tôi có cách kiểm chứng, nếu có vấn đề, chúng tôi cũng có cách giải quyết. Người Telara ở Khang Tạng chỉ mới thử nghiệm một lần, và họ đã phải trả giá đắt cho sai lầm đó."
"Vậy thì tôi yên tâm rồi. Hoàng đế Leto có chỉ thị gì cho tôi không?"
Loli dõng dạc nói: "Thánh thượng bảo chúng tôi truyền đạt rõ ràng với ông rằng, ngài vẫn luôn kính trọng ông như trước đây, giống như cách người Atreides luôn kính trọng ông vậy." Rõ ràng, câu nói này khiến chính cô ta cũng tràn đầy sự kính ngưỡng.
Ada cảm thấy thư giãn đôi chút. Là một cựu binh ưu tú được gia tộc Atreides đào tạo, ông nhanh chóng nắm bắt được vài tình huống trong cuộc gặp gỡ này. Hai người này đều đã được huấn luyện nghiêm ngặt, đạt đến mức độ phục tùng tuyệt đối. Nếu thiết bị lọc âm đủ để che giấu đặc điểm cá nhân của người phụ nữ bịt mặt, thì điều đó có nghĩa là những kẻ có vóc dáng tương tự cô ta nhiều vô kể. Tất cả những điều này ám chỉ rằng xung quanh Leto đầy rẫy nguy cơ, vẫn không thể thiếu những mật thám - nghề nghiệp mờ ám không thể lộ diện - cùng các loại vũ khí trang bị được thiết kế tỉ mỉ.
Loli nhìn người đồng đội của mình. "Ông thấy sao, 'bạn hữu'?"
"Có thể đưa ông ấy đến đế bảo." Người phụ nữ bịt mặt nói, "Ở đây không ổn, luôn có người Telara."
"Tốt nhất là nên tắm nước nóng, rồi thay bộ quần áo khác." Ada nói.
Loli vẫn chằm chằm nhìn "bạn hữu". "Ông chắc chứ?"
"Sự anh minh của Thánh thượng không cần phải nghi ngờ." Người phụ nữ bịt mặt đáp.
Ada không thích sự cuồng nhiệt lộ ra trong giọng nói của "bạn hữu", nhưng cô ta cũng bộc lộ sự cương trực đặc trưng của người Atreides, điều này lại khiến Ada cảm thấy an tâm. Đối với người ngoài và kẻ địch, họ có thể tỏ ra lạnh lùng và tàn nhẫn, nhưng đối với người của mình, họ vừa công chính vừa trung thành. Quan trọng nhất là, người Atreides luôn trung thành với chính mình.
Và mình là một trong số họ, Ada nghĩ. Nhưng cái "tôi" của tiền nhiệm đã xảy ra chuyện gì? Ông có thể khẳng định hai người trước mặt sẽ không trả lời câu hỏi này.
Nhưng Leto thì có thể.
"Chúng ta có thể đi được chưa?" Ông hỏi, "Mùi hôi thối mà người Telara ở Khang Tạng để lại trên người tôi cần phải nhanh chóng tẩy sạch."
Loli cười lộ răng với ông.
"Đi thôi, tôi sẽ đích thân phục vụ ông tắm rửa."