"Kẻ địch khiến ngươi mạnh mẽ."
"Đồng minh khiến ngươi suy yếu."
"Ta nói như vậy là để giúp ngươi thấu hiểu: Vì sao Đế quốc biết rõ nội chính đang tập hợp một thế lực hùng mạnh với mục tiêu duy nhất là tiêu diệt ta, mà ta vẫn cứ đơn độc chịu đựng. Đọc những dòng này, có lẽ ngươi có thể hiểu rõ đoạn lịch sử đó, nhưng ta nghi ngờ liệu ngươi có thấu hiểu được chân lý của nó hay không."
—— "Nhật ký của kẻ thất thế"
Zaina cảm thấy nghi thức "Triển kỳ" - thủ tục khai mạc thường lệ của quân kháng chiến - dài đến mức không có hồi kết. Cô ngồi ở hàng ghế đầu, mắt nhìn quanh quẩn, tuyệt nhiên không liếc nhìn Topley lấy một cái. Topley chỉ cách cô vài bước chân, đang chủ trì nghi thức. Căn phòng này nằm trong đường hầm công trình của thành phố Aon, đây là lần đầu họ sử dụng, nhưng cũng chẳng khác gì các phòng họp trước đây, hoàn toàn có thể dùng làm nơi hội họp thường kỳ.
"Phòng họp quân kháng chiến - cấp B," cô thầm nhủ.
Mục đích chính thức của căn phòng này là kho lưu trữ, hệ thống đèn cầu cố định ngoài ánh sáng trắng cứng nhắc và chói mắt ra thì không thể điều chỉnh sang màu khác. Căn phòng dài khoảng ba mươi bước, chiều rộng hẹp hơn một chút. Để đến được đây, phải băng qua một mê cung gồm hàng loạt căn phòng tương tự; trong đó có một gian chất đầy ghế xếp để nhân viên công trình ở khu ký túc xá nhỏ tiện sử dụng. Lúc này, xung quanh Zaina có mười chín chiến hữu đang ngồi trên những chiếc ghế đó, vẫn còn vài chiếc ghế trống để dành cho những người đến muộn.
Thời gian họp được ấn định vào khoảng giao ca giữa ca đêm và ca sáng, việc nhân sự ra vào đường hầm công trình trong khung giờ này sẽ không gây chú ý. Phần lớn thành viên quân kháng chiến cải trang thành công nhân năng lượng, mặc bộ đồ bảo hộ dùng một lần màu xám. Zaina cùng vài người khác mặc đồng phục màu xanh lá của nhân viên kiểm tra thiết bị.
Trong phòng, giọng nói đều đều của Topley chưa bao giờ ngắt quãng. Khi chủ trì nghi thức, ông ta không hề cao giọng. Thực tế, Zaina phải thừa nhận ông ta rất tinh thông việc này, đặc biệt là khả năng chào đón thành viên mới. Kể từ khi Nelap thừa nhận không tin tưởng người này, ánh nhìn của Zaina dành cho Topley đã thay đổi. Nelap luôn nói ra những lời bộc trực không chút che đậy. Sau cuộc xung đột đó, Zaina cũng đã hiểu thêm về Topley.
Zaina cuối cùng vẫn quay đầu nhìn về phía người đàn ông này. Ánh sáng bạc lạnh lẽo không thể che giấu làn da trắng bệch của Topley. Trong nghi thức, ông ta đang trưng ra một con dao găm răng nanh mô phỏng, là vật cấm mà người Freeman khu bảo tồn lén lút chế tạo. Vừa nhìn thấy con dao trong tay Topley, Zaina liền nhớ lại cuộc giao dịch đó. Ý tưởng là của Topley, và lúc ấy cô cho rằng đó là một ý hay. Hai người rời khỏi thành phố Aon lúc hoàng hôn, Topley dẫn cô đến một căn nhà đổ nát ở vùng ngoại ô, đó cũng là địa điểm giao dịch đã hẹn. Họ đợi mãi đến tận đêm khuya, vì người Freeman khu bảo tồn chỉ có thể lợi dụng màn đêm che chở để ra ngoài hoạt động. Nếu không có đặc ân của Thần Đế, người Freeman không được phép rời khỏi khu vực hang động.
Ngay lúc cô định bỏ cuộc, người Freeman đó lẻn vào từ trong bóng tối, có một đồng bọn ở lại phía sau canh cửa. Trong căn phòng đổ nát, dưới bức tường ẩm ướt có đặt một chiếc ghế dài thô kệch, Topley và Zaina ngồi trên đó. Trên bức tường bùn bong tróc có đóng một cái cọc, cắm một ngọn đuốc leo lét, đây là nguồn sáng duy nhất trong phòng.
Câu đầu tiên người Freeman thốt ra đã khiến Zaina nảy sinh nghi ngờ.
"Các người có mang tiền không?"
Khi hắn bước vào, Topley và Zaina đều đứng dậy. Topley dường như không bận tâm đến câu hỏi này. Ông ta vỗ vỗ vào túi tiền dưới lớp áo choàng, tiếng kêu lanh lảnh vang lên.
"Tiền ở đây."
Người Freeman này thân hình gầy gò, tứ chi cứng nhắc, lưng còng xuống, khoác trên mình chiếc áo choàng Freeman kiểu cũ mô phỏng, bên trong là bộ đồ sáng bóng, có lẽ là bộ đồ chưng cất tự chế. Mũ trùm đầu của hắn kéo về phía trước, che khuất khuôn mặt. Bóng tối dưới ngọn đuốc không ngừng nhảy múa trên mặt hắn.
Hắn nhìn Topley, rồi lại liếc Zaina, từ dưới áo choàng lấy ra một vật được bọc trong vải.
"Mô phỏng theo nguyên bản, chỉ là bằng nhựa thôi," hắn nói, "Không cắt nổi một khối bơ."
Hắn rút con dao găm từ trong lớp vải bọc ra, giơ lên cao.
Zaina chỉ từng thấy dao găm răng nanh trong bảo tàng, ngoài ra là hình ảnh trong các tư liệu cổ trân quý được lưu trữ tại phòng hồ sơ gia đình. Hiện tại, cô phát hiện mình vô tình bị món đồ mô phỏng này thu hút. Cô cảm thấy trong não bộ có những ký ức cách biệt thời đại đang được đánh thức —— trong phút chốc, người Freeman khu bảo tồn đáng thương đang cầm con dao nhựa này dường như chính là người Freeman thực thụ của ngày xưa, vật trong tay hắn cũng đột ngột biến thành một con dao găm răng nanh lưỡi bạc, khẽ lóe sáng trong bóng tối lờ mờ.
"Tôi đảm bảo nguyên liệu dùng để chế tác con dao này chính là răng nanh thật." Taisa nói. Hắn hạ thấp giọng, tông giọng đều đều không chút cảm xúc chứa đựng sự đe dọa rõ rệt.
Zaina nghe ra được điều đó. Sự ác ý của hắn lộ ra qua một loạt các nguyên âm mềm mỏng, khiến cô ngay lập tức cảnh giác.
"Nếu cô dám mách lẻo, chúng tôi sẽ lôi cô ra như lôi một con chuột cống vậy." Hắn nói.
Thopoli liếc nhìn hắn đầy kinh ngạc.
Taisa dường như co rúm cả người lại. Con dao trong tay hắn run rẩy, nhưng những ngón tay ngắn ngủn vẫn quặp chặt lấy cán dao, như thể đang ghì chặt vào cổ họng ai đó.
"Mách lẻo sao, tiểu thư? Ồ không. Chúng tôi chỉ thấy giá của món hàng giả này quá thấp. Dù tay nghề có chút khiếm khuyết, nhưng dù là chế tác hay buôn bán, chúng tôi đều phải đối mặt với rủi ro cực lớn."
Zaina trừng mắt nhìn hắn, chợt nhớ đến một câu ngạn ngữ cổ của người Freljord trong "Sử liệu truyền miệng": "Một khi ngươi đã có tâm của một kẻ kinh doanh, việc buôn bán sẽ chiếm trọn cuộc đời ngươi."
"Ông muốn bao nhiêu?" Cô hỏi.
Hắn đưa ra một con số, gấp đôi mức giá ban đầu.
Thopoli hít một hơi lạnh.
Zaina nhìn Thopoli. "Anh có đủ chừng đó không?"
"Thiếu một chút, nhưng chúng ta đã thỏa thuận là..."
"Đưa hết những gì anh mang theo cho ông ta, tất cả." Zaina nói.
"Tất cả sao?"
"Tôi đã nói rồi đấy. Mọi đồng xu trong túi anh đều đưa cho ông ta." Cô quay sang Taisa, "Ông nhận lấy số tiền này đi." Đó không phải là một câu hỏi, lão già hiểu rất rõ điều đó. Lão dùng vải bọc con dao lại rồi đưa cho cô.
Thopoli lầm bầm rồi giao túi tiền ra.
Zaina nghiêm giọng nói với Taisa: "Chúng tôi biết tên ông. Ông là Taisa, trợ lý của Galan tại làng Thonor. Ông có cái đầu của một kẻ kinh doanh, điều này làm tôi kinh ngạc. Hãy nhìn xem người Freljord đã trở thành cái dạng gì rồi."
"Tiểu thư, chúng tôi cũng phải sống chứ." Hắn phản đối.
"Ông thậm chí còn chẳng xứng đáng được gọi là đang sống." Cô nói, "Cút đi!"
Taisa ôm chặt túi tiền vào ngực, quay người bước vội đi.
Nhìn Thopoli vung vẩy con dao răng nanh giả trong nghi thức tuyên thệ, Zaina lại thấy cảnh tượng đêm đó hiện về. Chúng ta chẳng mạnh mẽ hơn Taisa là bao, cô nghĩ. Đồ giả còn tệ hơn là không có gì. Khi nghi thức sắp kết thúc, Thopoli giơ con dao nực cười đó lên quá đầu.
Zaina không nhìn anh ta nữa, cô quay sang trái, chăm chú nhìn Nila đang ngồi ở phía bên kia. Nila cứ nhìn ngó xung quanh, đặc biệt chú ý đến những thành viên mới được chiêu mộ ở hàng ghế sau. Nila không phải là người dễ tin tưởng. Một luồng không khí nhẹ thổi qua, mang theo mùi dầu bôi trơn, Zaina nhíu mũi. Sâu dưới lòng đất thành phố Oan luôn phảng phất mùi máy móc nguy hiểm! Cô hít một hơi. Cả căn phòng này nữa! Cô không thích địa điểm tập hợp này. Nơi này quá thích hợp để làm bẫy. Lính gác có thể phong tỏa hành lang bên ngoài, sau đó phái lực lượng vũ trang đầy đủ vào lục soát. Hành động của họ có thể dễ dàng bị đặt dấu chấm hết tại đây. Điều khiến Zaina bất an hơn cả là căn phòng này lại do chính Thopoli lựa chọn.
Một trong số ít những sai lầm của Ulate, cô nghĩ. Chính Ulate tội nghiệp khi còn sống đã phê chuẩn cho Thopoli gia nhập quân kháng chiến.
"Thopoli là nhân viên cấp thấp của cơ quan dịch vụ hành chính." Ulate khi đó giải thích, "Muốn tìm địa điểm họp hành hay cất giấu vũ khí, anh ta có rất nhiều kênh liên lạc."
Nghi thức của Thopoli đã gần kết thúc. Anh ta cất con dao vào một chiếc hộp hoa mỹ, rồi đặt chiếc hộp xuống sàn nhà dưới chân.
"Tôi lấy khuôn mặt mình ra để thề." Anh ta nói, vừa quay một bên mặt về phía những người đang ngồi, sau đó lại đổi sang bên kia, "Đây chính là khuôn mặt của tôi, dù ở bất cứ đâu các người cũng có thể nhận ra tôi, và hiểu rõ tôi là một phần trong các người."
Nghi thức ngu xuẩn, Zaina thầm nghĩ.
Nhưng cô không dám phá vỡ quy tắc. Lúc này, Thopoli lấy từ trong túi ra một chiếc mặt nạ đen đeo lên đầu. Zaina cũng lấy mặt nạ của mình ra đeo vào. Những người có mặt đều làm theo, trong phòng vang lên một hồi xao động. Phần lớn mọi người đều đã nhận được thông báo rằng Thopoli đã mời đến một vị khách đặc biệt. Zaina buộc chặt dây mặt nạ ra sau gáy. Cô nóng lòng muốn gặp người này.
Thopoli đi về phía cánh cửa duy nhất. Mọi người đều đứng dậy, gấp ghế lại rồi xếp dựa vào bức tường đối diện với cửa, trong phòng vang lên tiếng lạch cạch liên hồi. Thopoli thấy Zaina ra hiệu, liền gõ cửa ba cái, dừng hai nhịp, rồi gõ thêm bốn cái nữa.
Cửa mở, một người đàn ông cao lớn mặc quân phục gile của quan chức màu nâu sẫm lách vào. Hắn không đeo mặt nạ, tất cả mọi người đều nhìn rõ khuôn mặt hắn —— đó là một khuôn mặt gầy gò với vẻ kiêu ngạo, miệng mỏng, mũi nhọn, đôi mắt màu nâu sẫm trũng sâu dưới hàng lông mày rậm. Hầu hết mọi người trong phòng đều nhận ra khuôn mặt này.
"Các bằng hữu," Thác Phổ Lợi nói, "Đây là Ngải Ước · Khoa Ba Đặc, đại sứ của Y Khắc Tư."
"Cựu đại sứ." Khoa Ba Đặc chỉnh lại. Giọng ông ta khàn đục và đầy vẻ kiềm chế. Ông ta tìm một chỗ dựa lưng vào tường, nhìn đám người bịt mặt trong phòng rồi nói: "Hôm nay Thần Đế đã ra lệnh trục xuất tôi khỏi Ách Lạp Khoa Tư."
"Tại sao?" Tái Âu Na không giữ lễ tiết, buột miệng hỏi.
Khoa Ba Đặc quay phắt đầu lại, ánh mắt xoáy sâu vào khuôn mặt đang đeo mặt nạ của cô. "Có kẻ mưu sát Thần Đế. Ngài ấy truy tra hung khí và nghi ngờ tôi."
Các chiến hữu của Tái Âu Na dạt ra, tạo thành một khoảng trống giữa cô và vị cựu đại sứ, cho thấy cô có uy tín rất lớn trong nhóm.
"Vậy tại sao ngài ấy không giết ông?" Cô hỏi.
"Tôi cho rằng ngài ấy muốn chứng tỏ tôi là kẻ không đáng để bận tâm. Ngoài ra, ngài ấy còn muốn lợi dụng tôi để chuyển lời cho Y Khắc Tư."
"Lời gì?" Tái Âu Na bước qua khoảng trống, dừng lại cách Khoa Ba Đặc chỉ một hai bước. Khoa Ba Đặc đánh giá cơ thể cô, cô có thể cảm nhận được bản năng ham muốn nam tính từ ông ta.
"Cô là con gái của Mạc Ni Áo." Ông ta nói.
Một bầu không khí căng thẳng bao trùm cả căn phòng. Tại sao ông ta lại vạch trần việc nhận ra cô? Ở đây ông ta còn nhận ra ai nữa? Khoa Ba Đặc trông không giống kẻ ngốc. Tại sao lại làm vậy?
"Ở thành Áo Ân, không ai là không quen thuộc với vóc dáng, giọng nói và cử chỉ của cô," ông ta nói, "Cô đeo mặt nạ trông thật nực cười."
Cô tháo mặt nạ xuống, cười đáp: "Tôi đồng ý. Giờ thì trả lời câu hỏi của tôi đi."
Cô nghe thấy Nội Lạp bước vài bước tiến lại gần bên trái mình, hai trợ thủ mà Nội Lạp chọn cũng đã theo sát phía sau.
Tái Âu Na nhận ra Khoa Ba Đặc đột nhiên ý thức được một vấn đề — nếu không đưa ra câu trả lời thỏa đáng, tính mạng ông ta sẽ khó giữ. Giọng ông ta không mất đi vẻ tự chủ, chỉ chậm rãi hơn và cân nhắc từng chữ một.
"Thần Đế nói với tôi rằng ngài biết giữa Y Khắc Tư và Hiệp hội Vũ hành có một thỏa thuận. Chúng tôi đang nghiên cứu một loại máy khuếch đại cơ giới... dùng để tăng cường khả năng dẫn đường cho Hiệp hội Vũ hành, thứ mà hiện tại chỉ có thể duy trì nhờ hương liệu."
"Trong căn phòng này, chúng tôi gọi ngài ấy là Trùng Tử," Tái Âu Na nói, "Máy móc của Y Khắc Tư các người có thể làm được gì?"
"Cô biết là các hoa tiêu của Hiệp hội cần hương liệu mới có thể nhìn thấy các tuyến đường an toàn chứ?"
"Các người muốn dùng máy móc để thay thế hoa tiêu?"
"Đó là một khả năng."
"Về cái máy này, ông định mang thông điệp gì cho người của mình?"
"Tôi phải bảo họ rằng dự án có thể tiếp tục, nhưng phải gửi báo cáo tiến độ hàng ngày cho ngài ấy."
Cô lắc đầu. "Ngài ấy không cần loại báo cáo đó! Đây là một thông điệp ngu xuẩn."
Khoa Ba Đặc nuốt nước bọt, không còn che giấu sự căng thẳng.
"Hiệp hội Vũ hành và Hội Chị em rất hứng thú với dự án của chúng tôi," ông ta nói, "Họ đều có phần trong đó."
Tái Âu Na gật đầu. "Và phí gia nhập của họ chính là cung cấp hương liệu cho người Y Khắc Tư."
Khoa Ba Đặc trừng mắt nhìn cô. "Dự án này tiêu tốn ngân sách khổng lồ, chúng tôi cần hương liệu để làm các thí nghiệm đối chứng cho hoa tiêu."
"Đó là lời nói dối và lừa đảo," cô nói, "Thiết bị của các người sẽ không bao giờ thành công, Trùng Tử biết rõ điều đó."
"Sao cô dám nghi ngờ chúng tôi..."
"Câm miệng! Những gì tôi vừa nói mới là thông điệp ông cần mang về. Trùng Tử muốn để các người tiếp tục lừa gạt Hiệp hội Vũ hành và Bối Ni · Kiệt Sắt Lí Đặc. Ngài ấy cảm thấy vui vì điều đó."
"Máy móc có thể thành công!" Khoa Ba Đặc vẫn cố chấp.
Cô chỉ cười nhạt. "Ai là người muốn giết Trùng Tử?"
"Đặng Khẳng · Ngải Đạt Hà."
Nội Lạp hít một hơi lạnh. Những người khác kẻ thì nhíu mày, người thì nín thở, ai nấy đều lộ vẻ kinh ngạc.
"Ngải Đạt Hà chết rồi sao?" Tái Âu Na hỏi.
"Tôi đoán vậy, nhưng Thần... ừm, Trùng Tử từ chối xác nhận."
"Dựa vào đâu mà ông đoán ông ta chết?"
"Người Đặc Lai Lạp lại gửi một chiếc nhẫn của Ngải Đạt Hà tới."
"Tôi hiểu rồi."
Tái Âu Na quay sang ra hiệu cho Nội Lạp. Nội Lạp đi tới cuối phòng lấy một gói đồ dẹt quay lại, bên ngoài bọc một lớp giấy hồng mà các chủ tiệm tạp hóa thường dùng để gói hàng nhỏ. Nội Lạp đưa gói đồ cho Tái Âu Na.
"Đây là cái giá để chúng tôi giữ bí mật," Tái Âu Na nói rồi đưa gói đồ cho Khoa Ba Đặc, "Cũng là lý do tôi cho phép Thác Phổ Lợi đưa ông đến đây tối nay."
Khoa Ba Đặc nhận lấy gói đồ nhưng vẫn chằm chằm nhìn vào mặt cô.
"Giữ bí mật?" Ông ta hỏi.
"Chúng tôi cam kết sẽ không vạch trần hành vi lừa đảo của các người với Hiệp hội Vũ hành và Hội Chị em."
"Chúng tôi không hề lừa đảo..."
"Đừng có ngu ngốc!"
Khoa Ba Đặc nuốt khan. Ý đồ của cô đã rõ ràng: Dù là thật hay giả, chỉ cần nghĩa quân lan truyền thông tin này, đến lúc đó tự nhiên sẽ có người tin. Theo cách nói của Thác Phổ Lợi, đây là "lẽ thường".
Tái Âu Na liếc nhìn Thác Phổ Lợi đứng sau lưng Khoa Ba Đặc. Không ai gia nhập nghĩa quân vì "lẽ thường" cả. Thác Phổ Lợi có nhận ra rằng "lẽ thường" của mình có thể sẽ bán đứng chính mình không? Cô quay ánh mắt lại phía Khoa Ba Đặc.
"Trong gói đồ là gì?" Cô hỏi.
Zaina nghe ra từ giọng điệu của cô, thực chất cô đã biết câu trả lời rồi.
"Đó là thứ tôi định gửi đến cho Iks, nhờ anh mang qua giúp. Đây là bản sao của hai cuốn sách chúng tôi lấy được từ pháo đài của bọn Bọ."
Kobad cúi đầu nhìn gói đồ trong tay. Rõ ràng anh rất muốn vứt nó đi, việc làm tay trong cho phe nổi dậy đã đẩy anh vào tình thế hiểm nghèo nằm ngoài dự tính. Anh trừng mắt nhìn Tropholi đầy giận dữ, như muốn nói: "Tại sao không nhắc nhở tôi sớm hơn?"
"Cái này..." Anh dời ánh mắt về phía Zaina, hắng giọng, "Trong những... cuốn sách này viết gì vậy?"
"Có lẽ phải nhờ người của các anh trả lời. Chúng tôi đoán đó là ghi chép của bọn Bọ, nhưng không đọc được mật mã."
"Dựa vào đâu mà cô cho rằng chúng tôi..."
"Đây là sở trường của những người Iks các anh."
"Nếu chúng tôi không giải mã được thì sao?"
Cô nhún vai: "Chúng tôi sẽ không trách các anh. Nhưng nếu các anh dùng những cuốn sách này vào mục đích khác, hoặc sau khi giải mã thành công mà không báo cáo trung thực..."
"Ai có thể đảm bảo chúng tôi..."
"Chúng tôi sẽ không treo cổ trên một cái cây. Các tổ chức khác cũng sẽ nhận được bản sao. Tôi tin rằng Hội Chị Em và Hiệp hội Vận tải Vũ trụ sẽ không chút do dự mà bắt tay vào giải mã."
Kobad kẹp gói đồ xuống dưới nách.
"Dựa vào đâu mà cô cho rằng Thần... bọn Bọ không biết về kế hoạch của cô... thậm chí là cả cuộc họp này?"
"Tôi cho rằng rất nhiều chuyện tương tự như thế này nó đều biết, hoặc có lẽ nó còn biết rõ ai là người đã lấy những cuốn sách này. Cha tôi tin rằng nó sở hữu năng lực dự tri thực sự."
"Cha cô tin vào 'Khẩu thuật sử'!"
"Mọi người trong căn phòng này đều tin. Về những vấn đề trọng đại, 'Khẩu thuật sử' và 'Chính sử' không hề xung đột."
"Vậy tại sao bọn Bọ không ra tay với cô?"
Cô chỉ vào gói đồ dưới nách Kobad: "Có lẽ đáp án nằm ngay ở đây."
"Dù là các người hay những mật mã này, có lẽ đều không cấu thành mối đe dọa thực sự nào đối với nó cả!" Kobad không che giấu sự tức giận. Anh không thích bị người khác sai khiến.
"Có thể lắm. Nói xem tại sao anh lại nhắc đến 'Khẩu thuật sử'."
Kobad lại một lần nữa nghe thấy sự đe dọa trong giọng nói của cô.
"'Khẩu thuật sử' nói rằng bọn Bọ không có cảm xúc của con người."
"Không phải vì lý do đó." Cô nói, "Cho anh thêm một cơ hội nữa."
Nila tiến lại gần Kobad hai bước.
"Trước khi... trước khi đến đây, có người bảo tôi ôn lại 'Khẩu thuật sử', nói rằng người của anh..." Cô nhún vai.
"Nói rằng chúng tôi tụng đọc nó?"
"Đúng vậy."
"Ai nói với anh?"
Kobad nuốt nước bọt, rụt rè quay đầu nhìn Tropholi một cái, rồi lại chuyển hướng sang Zaina.
"Tropholi?" Zaina hỏi.
"Tôi nghĩ điều đó có thể giúp anh ta hiểu về chúng ta." Tropholi nói.
"Hơn nữa, anh còn tiết lộ cả tên của thủ lĩnh cho anh ta." Zaina nói.
"Cái này thì anh ta đã biết từ lâu rồi!" Giọng Tropholi cao vút lên.
"Nó bảo anh ôn lại phần nào cụ thể trong 'Khẩu thuật sử'?" Zaina hỏi.
"Ừm... hệ thống Atreides."
"Vậy ra anh tự cho rằng mình đã hiểu lý do mọi người gia nhập phe nổi dậy rồi."
"Nó đối xử với từng người trong hệ thống Atreides như thế nào, 'Khẩu thuật sử' đều đã ghi chép rõ ràng!" Kobad nói.
"Nó đưa cho chúng ta một đoạn dây thừng trước, rồi sau đó treo cổ chúng ta lên?" Zaina hỏi. Cô nghe có vẻ không hề lay chuyển.
"Nó cũng làm thế với cha cô đấy." Kobad nói.
"Nó lại đang để tôi chơi trò phản bội sao?"
"Tôi chỉ là người đưa tin." Kobad nói, "Nếu cô giết tôi, ai sẽ giúp cô truyền tin?"
"Còn có cả việc giúp bọn Bọ truyền tin nữa." Zaina nói.
Kobad không đáp.
"Tôi cho rằng anh không hiểu 'Khẩu thuật sử'." Zaina nói, "Tôi còn cho rằng anh không hiểu rõ bọn Bọ, cũng chẳng hiểu thông điệp của nó."
Kobad tức đến đỏ bừng mặt: "Cô dựa vào đâu mà khẳng định tôi sẽ không đi vào vết xe đổ của tất cả những người Atreides khác, để trở thành kẻ chỉ biết răm rắp tuân lệnh..." Kobad đột ngột dừng lời, nhận ra cơn giận đã khiến anh lỡ lời.
"Trở thành thành viên cốt cán mới của bọn Bọ, giống như những kẻ như Duncan Idaho?" Zaina nói.
Cô quay người nhìn Nila. Hai trợ thủ là Anuk và Tao lập tức cảnh giác, nhưng Nila vẫn không chút biến sắc.
Zaina gật đầu với Nila.
Anuk và Tao đều là những người thề sống chết tuân lệnh, cả hai bước lên vài bước chặn cửa phòng. Nila đi vòng đến đứng cạnh Tropholi.
"Chuyện... chuyện gì vậy?" Tropholi hỏi.
"Chúng tôi hy vọng cựu đại sứ có thể thành khẩn khai báo mọi vấn đề quan trọng." Zaina nói, "Chúng tôi muốn nghe toàn bộ thông tin."
Tropholi lùi lại. Trán Kobad rịn mồ hôi lạnh. Anh liếc nhìn Tropholi, rồi lại nhìn về phía Zaina. Cái nhìn đó như xé toạc một lớp mặt nạ, cho phép Zaina nhìn thấu mối quan hệ thực sự của hai người này.
Cô mỉm cười. Điều này chỉ xác nhận tình huống mà cô đã nắm bắt được.
Kobad lúc này đứng bất động.
"Anh có thể bắt đầu rồi." Zaina nói.
"Tôi... bắt đầu cái gì..."
"Trùng Tử muốn ngươi mang một bức mật tín cho chủ nhân của ngươi. Ta muốn nghe thử."
"Hắn... hắn muốn gia tăng ngự liễn."
"Điều đó chứng tỏ hắn dự tính bản thân vẫn còn phải phát triển cơ thể. Còn gì nữa không?"
"Chúng ta phải cung ứng cho hắn một lượng lớn tinh chất Lợi Độc."
"Dùng để làm gì?"
"Hắn chưa bao giờ giải thích về những yêu cầu của chính mình."
"Thứ đó hình như hắn cấm người khác sử dụng." - Cô nói.
Kobadak phẫn nộ đáp: "Hắn chưa bao giờ cấm bản thân sử dụng bất cứ thứ gì!"
"Các ngươi đã từng chế tạo những thứ cấm kỵ cho hắn chưa?"
"Tôi không biết."
Hắn đang nói dối, cô nghĩ, nhưng quyết định không truy cứu thêm. Trên bộ giáp của Trùng Tử đã tìm thấy một vết nứt, như vậy là đủ rồi.
"Ai là người kế nhiệm ngươi?" - Zaina hỏi.
"Họ định phái cháu gái của Malice đến." - Kobadak nói - "Có lẽ cô vẫn còn nhớ bà ta..."
"Chúng ta nhớ Malice." - Cô nói - "Tại sao lại để cháu gái bà ta làm đại sứ mới?"
"Tôi không biết. Nhưng quyết định này đã được đưa ra từ trước khi Thần... trước khi Trùng Tử loại bỏ tôi."
"Cô ta tên là gì?"
"Hachoa Noli."
"Chúng ta sẽ bồi dưỡng Hachoa Noli." - Zaina nói - "Còn ngươi thì không đáng để bồi dưỡng. Vị Hachoa Noli này có lẽ sẽ có chút khác biệt. Khi nào ngươi trở về Icarus?"
"Sau kỳ nghỉ lễ sẽ đi, đi chuyến tàu đầu tiên của Hiệp hội Vũ Hàng."
"Ngươi sẽ nói gì với chủ nhân của mình?"
"Nói gì cơ?"
"Thông điệp của ta!"
"Họ sẽ làm theo những gì cô nói."
"Tốt. Cựu đại sứ Kobadak, ngươi có thể đi rồi."
Kobadak vội vã rời đi, suýt nữa thì va phải trợ lý đang đứng canh cửa. Thople muốn đuổi theo, nhưng Nela nắm chặt lấy cánh tay khiến hắn không thể cử động. Thople rụt rè liếc nhìn thân hình cường tráng của Nela, rồi lại nhìn Zaina. Sau khi Kobadak rời đi và cánh cửa đóng lại, Zaina mới lên tiếng.
"Thông điệp của Trùng Tử không chỉ truyền cho người Icarus, mà còn cho cả chúng ta." - Cô nói - "Đây là lời tuyên chiến mà Trùng Tử gửi tới chúng ta, hơn nữa còn định sẵn quy tắc chiến đấu."
Thople cố gắng rút cánh tay ra khỏi tay Nela. "Cô làm gì vậy..."
"Thople!" - Zaina nói - "Ta cũng có một thông điệp muốn ngươi mang đi. Hãy bảo cha ta báo cáo với Trùng Tử rằng chúng ta chấp nhận chiến đấu."
Nela buông cánh tay hắn ra. Thople xoa xoa chỗ vừa bị nắm. "Cô chắc chắn không nghĩ rằng..."
"Tranh thủ lúc còn kịp, đi ngay đi, đừng bao giờ quay lại." - Zaina nói.
"Cô không phải là đang nghi ngờ..."
"Ta bảo ngươi đi! Ngươi quá thiếu suy nghĩ, Thople. Phần lớn thời gian ta đã trải qua ở trường học ngôn ngữ. Ta đã học cách nhận diện một kẻ không có não."
"Kobadak sắp rời đi rồi. Việc này cũng không cản trở..."
"Hắn không chỉ biết ta, mà còn biết ta đã lấy trộm gì từ Đế Bảo! Nhưng hắn không ngờ ta lại để hắn mang kiện hàng đó trở về Icarus. Nhìn vào hành vi của ngươi, ta có thể thấy Trùng Tử hy vọng ta gửi những cuốn sách đó đến Icarus."
Thople từng bước lùi từ chỗ Zaina về phía cửa. Anuk và Tao nhường đường, mở cửa cho hắn. Giọng của Zaina vang lên sau lưng hắn.
"Đừng có biện hộ rằng chính Trùng Tử đã tiết lộ chuyện ta và kiện hàng cho Kobadak! Trùng Tử sẽ không phát đi những thông tin thiếu suy nghĩ như vậy đâu. Hãy truyền đạt lại lời của ta cho hắn!"