"Tổ tiên chúng ta, kẻ khét tiếng với sự tàn bạo vô song là Asur-Naseer-Apollyon, đã cướp ngôi và khởi đầu kỷ nguyên thống trị dưới lưỡi kiếm. Lãnh thổ ông ta chinh phục bao phủ vùng lưu vực Urmia, rồi từ đó tiến thẳng đến Khomaini và Habur. Con trai của Apollyon tiếp nhận sự cống nạp từ người Thư Á, người Tê Nhĩ, người Tây Đốn và người Kiệt Ba Nhĩ, ngay cả 'Đứa con của Ám Lợi' vốn khiến người ta nghe danh đã khiếp đảm cũng phải cúi đầu xưng thần. Cuộc chinh phạt do Apollyon phát động trước tiên khiến Mễ Để chìm trong khói lửa, sau đó càn quét qua Israel, Damascus, Dĩ Đông, Á Nhị Bạt, Babylon và Urmia. Hiện tại còn ai nhớ được những nhân danh và địa danh này không? Tôi đã đưa ra đủ manh mối: Hãy đoán xem sự việc xảy ra trên hành tinh nào." —— "Nhật ký thất lạc"
Không khí ở đây dường như ngưng trệ, con đường hoàng gia được khai phá từ trong núi đá dẫn thẳng xuống dốc về phía bãi đất trống trước cây cầu lớn bắc qua sông Aida. Con đường rẽ hướng tại đây, rời xa ngọn núi nhân tạo khổng lồ trải dài vô tận được đắp từ đất đá. Moneo chạy bên cạnh cỗ xe ngự, nhìn mặt đường lát đá vượt qua những vách đá dựng đứng, thẳng tiến đến cây cầu khung thép cách đó gần một cây số.
Trong thung lũng sâu bên phải, sông Aida vẫn lặng lẽ chảy. Dòng sông ban đầu uốn lượn về phía nội địa, sau đó chảy thẳng về phía trước, băng qua những tầng thác nhỏ rồi đổ về phía cuối vùng cấm lâm; tại đó, vách núi dần hạ thấp để tiệm cận với cao độ mặt nước. Khu vực ngoại ô thành Arrakis phân bố các vườn cây ăn quả và vườn rau, sản lượng của chúng cung cấp cho toàn thành.
Moneo vừa chạy vừa liếc nhìn dòng sông xa xa, đỉnh vách đá đã tắm mình trong ánh nắng, trong khi mặt sông vẫn bị bao phủ bởi bóng râm, chỉ có những dải thác nước là lấp lánh ánh bạc.
Ngay phía trước, ánh nắng hào phóng đổ xuống con đường dẫn đến cây cầu lớn; hai bên là những rãnh thoát nước đổ bóng đen dài, như hai mũi tên sắc nhọn chỉ hướng tiến quân. Mặt trời dần lên cao khiến mặt đường nóng rực, ngay cả không khí phía trên cũng rung động, báo hiệu một ngày khó nhọc sắp tới.
Chúng ta có thể tiến vào thành an toàn trước khi nắng nóng đạt đỉnh, Moneo nghĩ.
Sự kiên nhẫn của ông luôn cạn kiệt ở nơi này. Ông vừa chạy vừa quan sát xem phía trước có nhóm người Fremen từ khu bảo tồn hay không. Ông biết, những người này đang chờ sẵn trong một rãnh thoát nước, chắc chắn sẽ xuất hiện khi đội ngũ tiến đến trước cầu. Đây là điều kiện ông đã thỏa thuận trước với người Fremen. Hiện tại không còn cách nào ngăn cản họ. Và trên cơ thể Thần Đế vẫn hiển hiện những dấu tích của loài sâu.
Leto là người đầu tiên nghe thấy động tĩnh của người Fremen, trong khi những người khác không ai nhìn thấy, cũng không ai nghe thấy.
"Nghe này!" Ngài ra lệnh.
Moneo lập tức căng thẳng thần kinh.
Leto xoay người trên cỗ xe ngự, đẩy nắp khoang hình vòm phía trước lên, chăm chú nhìn về phía trước.
Moneo hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Các giác quan của Thần Đế nhạy bén hơn nhiều so với đoàn tùy tùng, ngài đã cảm nhận được sự xáo trộn phía trước. Người Fremen đang leo lên con đường lớn. Moneo khựng lại một nhịp, lùi về phía xa nhất của đội hộ vệ. Lúc này ông cũng đã nghe thấy.
Có tiếng đá vụn lăn.
Cách đội ngũ hoàng gia phía trước tối đa một trăm mét, vài người Fremen đầu tiên đã xuất hiện, cả hai bên rãnh thoát nước đều có người leo lên.
Duncan Idaho lao lên phía trước một đoạn, sau đó giảm tốc độ, chạy song song với Moneo.
"Đó là người Fremen sao?" Idaho hỏi.
"Đúng vậy." Moneo đáp lời nhưng sự chú ý không rời khỏi Thần Đế, thân hình đồ sộ của ngài đã hạ thấp xuống.
Nhóm người Fremen từ khu bảo tồn tập hợp trên con đường lớn. Họ cởi bỏ áo choàng ngoài, lộ ra lớp áo trong hai màu đỏ tím. Moneo thở dốc. Những người Fremen này bên trong lớp áo choàng còn mặc một loại trang phục đen, họ đang hóa trang theo phong cách hành lễ thánh. Toàn bộ người Fremen vừa ca hát vừa nhảy múa tiến về phía đội ngũ hoàng gia, vài người hàng đầu vẫy vẫy những cuộn giấy.
"Xin thỉnh nguyện, bệ hạ," người cầm đầu hét lớn, "Hãy lắng nghe lời thỉnh nguyện của chúng tôi!"
"Duncan!" Leto gọi, "Đuổi bọn họ đi!"
Lời vừa dứt, đội cận vệ đã xuyên qua hàng ngũ quan lại lao lên. Idaho vung tay ra hiệu cho họ tiến lên, bản thân cũng lao thẳng về phía đám đông người Fremen đang áp sát. Vệ binh lập thành một đội hình vuông, Idaho đứng ở vị trí tiên phong.
Leto đóng sầm nắp khoang hình vòm của cỗ xe ngự, bắt đầu tăng tốc tiến lên, đồng thời gầm lên: "Tránh ra! Tránh ra!"
Thấy đội vệ binh lao tới, cỗ xe ngự cũng tăng tốc trong tiếng thét của Leto, người Fremen dường như định nhường ra một lối đi ở giữa đường. Moneo buộc phải chạy nhanh để theo kịp cỗ xe, đồng thời chú ý đến tiếng bước chân của các đại thần phía sau. Ngay lúc đó, ông đột nhiên nhìn thấy người Fremen thực hiện một hành động nằm ngoài kế hoạch.
Đám đông đang tụng niệm đồng loạt cởi bỏ lễ phục thánh, để lộ ra bộ đồng phục màu đen giống hệt với bộ của Edatha.
Họ đang làm cái quái gì vậy? Leith nhất thời không hiểu nổi tình huống này.
Ngay lúc anh còn đang đầy rẫy nghi hoặc, từng khuôn mặt đang tiến lại gần bỗng tan chảy theo cách thức đặc thù của những kẻ thay hình đổi dạng, trong chớp mắt, mỗi khuôn mặt đều biến thành diện mạo của Dengkang Edatha.
"Kẻ thay hình đổi dạng!" Có người thét lên.
Khung cảnh hỗn loạn trước đó, tiếng bước chân dồn dập cùng tiếng hô lệnh của đội cận vệ đã làm phân tán sự chú ý của Leith. Anh thúc xe ngự liễn tăng tốc, rút ngắn khoảng cách với đội cận vệ, đồng thời kích hoạt còi báo động chói tai trên xe. Tức thì, một luồng âm thanh nhiễu loạn vang vọng tận mây xanh, khiến ngay cả những cận vệ đã qua huấn luyện chuyên biệt cũng không phân biệt nổi phương hướng.
Những người thỉnh nguyện chính là nhân lúc này mà cởi bỏ lễ phục, bắt đầu biến hình thành Dengkang Edatha. Leith nghe thấy tiếng ai đó hét lên "Kẻ thay hình đổi dạng!", anh nhận ra đó là một quan chức thuộc bộ phận kế toán hoàng gia, cũng là phối ngẫu của một cận vệ.
Phản ứng đầu tiên của Leith là cảm thấy phấn khích.
Vệ binh và những kẻ thay hình đổi dạng đã giáp lá cà. Tiếng tụng niệm của những người thỉnh nguyện giờ chuyển thành tiếng hò hét. Leith nghe ra đó là Delalajan đang ban bố mệnh lệnh chiến đấu. Một đội cận vệ vây chặt người Dengkang thật mặc đồ đen vào trung tâm. Họ đang thực thi chỉ thị mà Leith đã dặn đi dặn lại: bảo vệ tốt cho vị tư lệnh tử linh.
Vấn đề là làm sao họ phân biệt được đâu là Dengkang thật giữa đám kẻ thay hình đổi dạng kia?
Leith gần như phanh gấp chiếc ngự liễn. Anh thấy những cận vệ bên trái đang vung vẩy dùi cui điện. Những con dao găm phản chiếu ánh mặt trời. Sau đó là tiếng ù ù của súng laser, âm thanh mà bà nội của Leith từng gọi là "thứ âm thanh kinh khủng nhất toàn vũ trụ". Kẻ cầm đầu liên tục gào thét khản đặc.
Ngay khi tiếng súng laser đầu tiên vang lên, Leith đã có phản ứng. Anh đánh lái ngự liễn rời khỏi mặt đường, chuyển chế độ vận hành bánh xe sang chế độ đẩy khí. Tiếp đó, anh quay đầu xe, như thể đang lái một cỗ xe công thành, lao thẳng vào đám kẻ thay hình đổi dạng đang định tấn công từ bên sườn; rồi bẻ lái gấp, đâm sầm vào nhóm khác. Anh cảm nhận được lực va chạm mạnh mẽ giữa cơ thể người và khung thép, đồng thời nhìn thấy máu tươi bắn tung tóe. Sau đó, anh lái xe rời khỏi đại lộ, lao xuống rãnh thoát nước. Những cạnh răng cưa màu nâu của rãnh nước lướt qua trước mắt với tốc độ cao. Anh nhảy vọt lên, bay qua thung lũng, hạ cánh xuống một điểm quan sát có địa thế cao, bao quanh bởi đá tảng ở bên cạnh đại lộ hoàng gia. Anh quay đầu xe, nơi này đã nằm ngoài tầm bắn của súng laser cầm tay.
Thật là bất ngờ!
Anh cười đến mức không thở nổi, toàn thân to lớn run rẩy. Một lúc sau, sự hưng phấn mới dần bình ổn lại.
Từ vị trí này nhìn xuống, cây cầu lớn và khu vực chiến đấu hiện ra rõ mồn một. Thi thể nằm ngổn ngang trên mặt đường và dưới hai bên rãnh thoát nước. Anh nhận ra trong đó có lễ phục của các đại thần, quân phục của cận vệ và bộ đồ ngụy trang màu đen đẫm máu của những kẻ thay hình đổi dạng. Những đại thần sống sót đang co cụm lại phía sau. Các cận vệ nhanh chóng len lỏi giữa những kẻ ngã xuống, dứt khoát bồi thêm một nhát dao vào mỗi kẻ tấn công để đảm bảo không còn ai sống sót.
Leith quét mắt khắp chiến trường để tìm kiếm Dengkang thật trong bộ đồ đen. Trong số những người đang đứng, không ai mặc loại đồng phục đó cả. Một người cũng không! Leith kìm nén sự thất vọng đang dâng trào, nhưng rất nhanh sau đó, anh nhìn thấy một nhóm cận vệ trong đám đại thần... bên trong còn có một người mặc đồ màu bạc.
Màu bạc!
Chính là Dengkang! Màu bạc! Đúng rồi! Dengkang Edatha không mặc đồng phục chắc chắn không phải là kẻ thay hình đổi dạng.
Anh lại run rẩy cười lớn. Cả hai bên đều dành cho nhau một sự bất ngờ. Những kẻ ám sát chắc hẳn sẽ rất chấn động khi thấy cảnh này. Rõ ràng, đối sách này đã đánh úp chúng một cách trở tay không kịp.
Leith điều khiển ngự liễn từ từ tiến lên đại lộ, hạ bánh xe xuống, đi lên cầu. Khi qua cầu, một cảm giác quen thuộc trỗi dậy, anh nhớ lại vô số cây cầu mình từng đi qua, nhớ lại vô số lần mình đi thị sát sau chiến tranh. Khi Leith đến đầu bên kia cây cầu, Edatha thoát khỏi nhóm vệ binh, lúc thì nhảy qua, lúc thì vòng qua những thi thể trên mặt đất, chạy về phía anh. Leith dừng xe, chằm chằm nhìn người mặc đồ bạc này. Dengkang tựa như một dũng sĩ đưa tin từ thời cổ đại, mang theo chiến báo cuối cùng chạy một mạch về phía thống soái. Cảnh tượng quen thuộc này khơi gợi lại ký ức của Leith.
Edatha dừng lại bên cạnh ngự liễn. Leith mở nắp khoang lái hình cầu.
"Đám kẻ thay hình đổi dạng chết tiệt, tất cả đều là chúng." Edatha thở hổn hển nói.
Leith không muốn che giấu sự thích thú của mình, hỏi: "Ai là người nghĩ ra kế hoạch cởi bỏ đồng phục?"
"Là tôi! Nhưng họ không cho tôi tham gia chiến đấu!"
Moni áo dẫn theo một đội vệ binh chạy tới. Một sĩ quan liên lạc ném cho Adaha chiếc áo choàng xanh của vệ binh, hô lớn: "Chúng tôi vừa lấy được bộ đồng phục nguyên vẹn trên người một lính gác đã tử trận."
"Tôi vừa làm rách bộ của mình rồi." Adaha giải thích.
"Kẻ biến hình có tên nào chạy thoát không?" Moni áo hỏi.
"Không một tên nào." Adaha đáp, "Tôi thừa nhận phụ nữ của anh đánh rất giỏi, nhưng tại sao họ lại không cho tôi tham chiến..."
"Vì họ nhận được lệnh phải bảo vệ cậu." Lôi thác nói, "Họ luôn bảo vệ thứ có giá trị nhất..."
"Để lôi được tôi ra khỏi chiến trường, bốn người họ đã hy sinh!" Adaha nói.
"Chúng ta tổn thất tổng cộng hơn ba mươi người, bệ hạ." Moni áo báo cáo, "Thương vong vẫn đang được thống kê."
"Có bao nhiêu kẻ biến hình?" Lôi thác hỏi.
"Hình như đúng năm mươi tên, bệ hạ." Moni áo nói. Giọng anh ta rất khẽ, vẻ mặt đầy tang thương.
Lôi thác bật cười thành tiếng.
"Ngài cười cái gì?" Adaha hỏi, "Chúng ta mất hơn ba mươi người..."
"Người Trelar quá ngu ngốc." Lôi thác nói, "Cậu không nhận ra sao? Năm trăm năm trước, hiệu suất và mức độ nguy hiểm của chúng vượt xa ngày nay. Thử tưởng tượng xem, chúng lại dám bày ra kiểu ngụy trang ngu xuẩn đến thế! Hơn nữa, chúng hoàn toàn không ngờ tới việc cậu phản kích thông minh đến vậy."
"Chúng có súng laser." Adaha nói.
Lôi thác xoay phần thân dưới đồ sộ, chỉ vào đỉnh mái che của cỗ xe ngự hành, nơi gần trung tâm xuất hiện một lỗ thủng hình ngôi sao.
"Chúng còn bắn trúng vài chỗ phía dưới nữa." Lôi thác nói, "May mà không bắn hỏng hệ thống ổn định không khí và bánh xe."
Adaha nhìn chằm chằm vào cái lỗ, nhận ra vị trí cơ thể của Lôi thác lẽ ra phải nằm ngay trên quỹ đạo của tia laser.
"Chúng không bắn trúng ngài sao?" Cậu hỏi.
"Ừ, trúng rồi." Lôi thác đáp.
"Ngài bị thương ư?"
"Súng laser không làm hại được ta." Lôi thác nói dối, "Sau này có thời gian ta sẽ biểu diễn cho cậu xem."
"Nhưng tôi sẽ bị thương," Adaha nói, "Vệ binh của ngài cũng sẽ bị thương. Tất cả chúng ta đều phải trang bị đai trường lực."
"Đế quốc đã cấm hoàn toàn việc sử dụng đai trường lực." Lôi thác nói, "Tàng trữ đai trường lực là tội chết."
"Vấn đề của đai trường lực là..." Moni áo đánh bạo xen vào.
Adaha tưởng Moni áo muốn hỏi đai trường lực là gì, liền giải thích: "Đai trường lực tạo ra một trường năng lượng có thể chặn đứng bất kỳ vật thể nào tiến vào với tốc độ nguy hiểm. Nhưng nó có một nhược điểm chí mạng. Khi tia laser xuyên qua trường lực này, nó sẽ tương đương với việc kích nổ một quả bom nhiệt hạch siêu lớn. Cả bên tấn công và phòng thủ đều sẽ cùng chết."
Moni áo vẫn nhìn Adaha, Adaha gật đầu xác nhận.
"Tôi hiểu tại sao lại phải cấm rồi." Adaha nói, "Tôi đoán, hiệp định liên minh chống vũ khí hạt nhân vẫn còn hiệu lực và đang phát huy tác dụng đúng không?"
"Sau khi chúng ta thu giữ toàn bộ vũ khí hạt nhân của các đại gia tộc và di chuyển đến nơi an toàn, hiệp định này càng có tác dụng lớn hơn." Lôi thác nói, "Nhưng giờ không phải lúc thảo luận những vấn đề này."
"Còn một việc có thể thảo luận." Adaha nói, "Đi bộ trên địa hình trống trải thế này quá nguy hiểm, chúng ta nên..."
"Đây là truyền thống, chúng ta phải đi hết lộ trình." Lôi thác nói.
Moni áo ghé sát tai Adaha nói: "Cậu làm thánh thượng phiền lòng rồi."
"Nhưng mà..."
"Chẳng lẽ cậu chưa từng nghĩ rằng việc kiểm soát đám đông khi đang di chuyển sẽ dễ dàng hơn nhiều sao?" Moni áo phản vấn.
Adaha đột ngột quay đầu nhìn thẳng vào mắt Moni áo, bỗng chốc tỉnh ngộ.
Lôi thác tranh thủ khoảng lặng này ra lệnh: "Moni áo, đảm bảo nơi này không được để lộ dấu vết từng bị phục kích, một giọt máu, một mảnh vải cũng không được để lại —— không được phép có bất kỳ dấu vết nào."
"Rõ, bệ hạ."
Có người vây quanh lại, Adaha nghe tiếng liền quay đầu, chỉ thấy tất cả những người còn sống, thậm chí bao gồm cả những thương binh đang quấn băng cứu thương, đều bước lên nghe lệnh.
"Bất kỳ ai," Lôi thác nói với đám đông xung quanh cỗ xe ngự hành, "Không được phép bàn tán dù chỉ một chữ về chuyện này. Hãy để người Trelar phải sống trong sợ hãi đi." Sau đó, ông nhìn về phía Adaha.
"Deng Khan, khu vực này chỉ cho phép người Fremen tự do hoạt động, tại sao những kẻ biến hình đó lại lọt được vào đây?"
Adaha vô thức liếc nhìn Moni áo một cái.
"Bệ hạ, trách nhiệm thuộc về thần." Moni áo nói, "Là thần sắp xếp cho người Fremen đến đây thỉnh nguyện. Thần còn đảm bảo với Deng Khan Adaha rằng họ không có vấn đề gì."
"Ta nhớ là cậu đã nhắc đến lần thỉnh nguyện này." Lôi thác nói.
"Thần tưởng việc này sẽ khiến ngài vui lòng, bệ hạ."
"Thỉnh nguyện không làm ta vui, trái lại còn làm ta phiền lòng. Trong kế hoạch của ta, nhiệm vụ duy nhất của một số người là duy trì truyền thống cổ xưa, ta đặc biệt không muốn nhìn thấy những người này thỉnh nguyện."
"Bệ hạ, chỉ là ngài đã phàn nàn quá nhiều lần về sự nhàm chán của những chuyến đi thế này..."
"Nhưng ta không đến đây để giúp người khác giảm bớt sự nhàm chán!"
"Bệ hạ?"
"Người dân Fremen chẳng biết gì về truyền thống cả. Họ chỉ giỏi làm màu, nên tất nhiên sẽ cảm thấy nhàm chán. Những bản kiến nghị của họ chẳng qua chỉ là muốn bày vẽ thêm trò mới. Đó chính là điều khiến ta phiền lòng. Ta sẽ không chấp thuận đâu. Vậy, làm sao ngươi biết họ định gửi kiến nghị?"
"Chính người Fremen đã đề xuất việc đó." Monneo đáp, "Có một phái đoàn..." Hắn nuốt nửa câu sau vào trong, mày nhíu chặt lại.
"Ngươi có quen biết các thành viên trong phái đoàn này không?"
"Tất nhiên rồi, thưa Bệ hạ. Nếu không thì tôi..."
"Họ chết cả rồi." Leto nói.
Monneo nhìn ông đầy khó hiểu.
"Những kẻ ngươi quen đều đã bị sát hại, những kẻ đến đây chỉ là bọn mạo danh giả." Leto nói.
"Đó là sơ suất của tôi." Leto tiếp lời, "Lẽ ra tôi phải dạy mọi người cách nhìn thấu bọn mạo danh từ sớm. Vì chúng đã cả gan làm điều ngu xuẩn này, chúng ta sẽ phải bổ sung bài học đó ngay bây giờ."
"Tại sao chúng lại dám làm càn đến mức này?" Idaho hỏi.
"Có lẽ là để đánh lạc hướng, khiến chúng ta không chú ý đến những việc khác." Monneo nói.
Leto mỉm cười với Monneo. Dù vừa trải qua tình huống nguy hiểm, bộ não của vị tổng quản vẫn hoạt động rất hiệu quả. Vì không thể vạch trần âm mưu mạo danh, Monneo đã khiến Thần đế thất vọng một lần. Giờ đây, hắn cảm thấy liệu mình có thể tiếp tục công việc hay không, có lẽ còn phải trông cậy vào những năng lực từng khiến Thần đế đánh giá cao lúc trước.
"Vậy bây giờ chúng ta vẫn còn chút thời gian để chỉnh đốn lại mọi thứ." Leto nói.
"Việc đánh lạc hướng là để che đậy âm mưu gì?" Idaho hỏi.
"Một âm mưu khác mà chúng tham gia." Leto nói, "Chúng cho rằng mình sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc vì chuyện này, nhưng cốt lõi của phe Tleilaxu vẫn sẽ bình an vô sự, bởi vì có ngươi ở đây, Duncan."
"Chúng không định thất bại ở đây." Idaho nói.
"Nhưng chúng đã chuẩn bị tâm lý cho việc xảy ra ngoài ý muốn." Monneo nói.
"Chúng cậy vào việc nắm giữ những tế bào gốc của Duncan Idaho, nên đinh ninh rằng ta sẽ không tiêu diệt chúng." Leto nói, "Ngươi hiểu chứ, Duncan?"
"Chúng đặt cược đúng không?" Idaho hỏi.
"Suýt chút nữa là đúng rồi." Leto nói, rồi quay sang Monneo, "Chúng ta không được để lại bất kỳ dấu vết nào của sự việc này khi tiến vào Onn. Thay quân phục mới, bổ sung lính gác thay cho những kẻ tử thương... Mọi thứ phải khôi phục như cũ."
"Các quan đại thần cũng có người chết, thưa Bệ hạ." Monneo nói.
"Tìm người thay thế!"
Monneo cúi người: "Rõ, thưa Bệ hạ."
"Gửi thêm một tấm kính chắn gió mới cho xe của ta!"
"Tuân lệnh."
Leto điều khiển xe lùi lại vài bước, quay đầu hướng về phía cây cầu lớn, rồi ngoái đầu lại hét lớn với Idaho: "Duncan, đi bên cạnh ta."
Ban đầu, mỗi cử động của Idaho đều tỏ ra rất miễn cưỡng, chậm chạp rời xa nhóm của Monneo; sau đó anh rảo bước nhanh hơn, tiến đến bên cạnh lớp vỏ bọc hình cầu của chiếc xe ngự giá, vừa đi vừa nhìn chằm chằm vào Leto bên trong.
"Ngươi có chuyện gì phiền lòng sao, Duncan?" Leto hỏi.
"Ngài thực sự coi tôi là Duncan của ngài sao?"
"Tất nhiên, giống như cách ngươi coi ta là Leto của ngươi vậy."
"Tại sao ngài không lường trước được vụ ám sát này?"
"Vận dụng năng lực tiên tri mà ta tự hào sao?"
"Đúng!"
"Bọn mạo danh đã lâu rồi không thu hút sự chú ý của ta." Leto nói.
"Tôi nghĩ sau này tình hình sẽ thay đổi?"
"Thay đổi không đáng kể."
"Tại sao?"
"Vì Monneo nói đúng, ta không thể để bản thân bị phân tâm."
"Vụ ám sát này thực sự có khả năng thành công không?"
"Đúng là có khả năng. Ngươi biết đấy, Duncan, rất ít người hiểu được cái chết của ta sẽ mang lại tai họa gì."
"Phe Tleilaxu còn đang âm mưu điều gì?"
"Một cái bẫy, ta nghĩ vậy. Một cái bẫy tinh vi. Chúng đang phát tín hiệu cho ta, Duncan."
"Tín hiệu gì?"
"Một số thần dân của ta đang hành động ngày càng liều lĩnh."
Họ xuống cầu, tiến về phía đài quan sát nơi Leto vừa đứng. Idaho chìm vào trầm tư.
Lên đến đỉnh núi, Leto ngước mắt nhìn qua vách đá phía xa, dõi mắt về vùng Rakis hoang vu.
Tại địa điểm phục kích phía đối diện cây cầu lớn, một vài tùy tùng vẫn đang đau buồn khôn xiết vì mất đi người thân. Thính giác nhạy bén của Leto có thể phân biệt được giọng của Monneo trong đám đông, hắn đang cảnh cáo mọi người phải biết chừng mực trong việc than khóc. Trong đế bảo vẫn còn những người thân khác, và ai cũng biết rõ cơn thịnh nộ của Thần đế đáng sợ đến nhường nào.
Leto nghĩ, trước khi đến được Onn, nước mắt của họ sẽ khô cạn, nụ cười sẽ lại hiện trên gương mặt. Họ nghĩ rằng mình đã bị ta coi thường! Có gì quan trọng đâu chứ? Đây chẳng qua chỉ là nỗi phiền muộn thoáng qua trong tâm trí của những kẻ đoản mệnh và thiển cận mà thôi.
Cảnh sắc sa mạc khiến ông cảm thấy khuây khỏa. Từ góc độ này không thể nhìn thấy dòng sông trong hẻm núi, trừ khi quay hẳn đầu về hướng thành phố Arrakeen. Leto ngồi yên trên ngự liễn, giữ im lặng đầy chừng mực. Ánh mắt Leto hơi liếc sang trái, bắt gặp rìa của khu rừng cấm. Cảnh quan rậm rạp này khiến ông chợt nhớ về những sa mạc từng bao phủ khắp hành tinh, nơi có sức mạnh uy nghiêm đủ khiến bất cứ ai cũng phải kinh hồn bạt vía, kể cả những kẻ du mục Fremen hoang dã cũng không ngoại lệ; so với chúng, sa mạc Arrakis ngày nay chỉ là một mảnh tàn dư mong manh.
"Đây chính là con sông đó," Leto nghĩ. "Chỉ cần xoay người lại, ta có thể nhìn thấy những gì mình đã làm."
Năm xưa, Paul Muad'Dib đã tạo ra một lỗ hổng trên bức tường thành cao vút của bình địa, mở ra con đường cho quân đoàn kỵ sĩ sa trùng. Hẻm núi nhân tạo đang cuồn cuộn dòng nước Idaho chính là sự kéo dài của lỗ hổng năm ấy. Tại nơi dòng nước chảy qua, Muad'Dib từng dẫn dắt người Fremen xông ra khỏi bão cát Coriolis, lưu danh sử sách... và cũng để lại tất cả những điều này.
Leto nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc của Moneo. Ông đang gắng sức leo lên đài quan sát, sau khi lên tới nơi thì đứng cạnh dòng Idaho mà thở dốc.
"Chúng ta còn bao lâu nữa thì xuất phát?" Idaho hỏi.
Moneo giơ tay ra hiệu cho ông im lặng, rồi bẩm báo với Leto: "Bệ hạ, chúng ta vừa nhận được tin từ Arrakeen. Beni Gesserit đã truyền khẩu tín rằng người Tleilaxu định ám sát ngài trước khi ngài lên cầu."
Idaho hừ một tiếng: "Có phải là muộn quá rồi không?"
"Lỗi không phải ở họ," Moneo nói, "Là do đội trưởng đội cận vệ của Ngư Ngôn Sĩ không tin tưởng họ."
Những người tùy tùng của Leto dần tụ tập lại gần đài quan sát. Một số người trông có vẻ đờ đẫn, vẫn chưa hoàn hồn sau cú sốc. Các Ngư Ngôn Sĩ di chuyển nhanh nhẹn giữa đám đông, tinh thần vẫn rất tỉnh táo.
"Triệt hạ các vệ binh tại đại sứ quán của Beni Gesserit," Leto ra lệnh. "Gửi cho họ một thông điệp, nói rằng họ vẫn nằm trong danh sách chờ diện kiến, nhưng không cần phải lo lắng về điều đó. Hãy bảo với họ rằng 'kẻ đứng sau sẽ lên trước'. Họ sẽ hiểu được ẩn ý trong đó."
"Còn người Tleilaxu thì xử lý thế nào?" Idaho hỏi.
Leto vẫn nhìn Moneo: "À, người Tleilaxu. Chúng ta cần gửi cho họ một tín hiệu."
"Vâng, thưa bệ hạ?"
"Đợi lệnh của ta, không được làm trước. Ngươi hãy ra lệnh cho người công khai làm nhục và trục xuất đại sứ Tleilaxu."
"Bệ hạ!"
"Ngươi không đồng ý sao?"
"Nếu chúng ta muốn giữ kín bí mật này..." Moneo liếc nhìn xung quanh, "Ngài định giải thích thế nào về vụ ám sát lần này?"
"Chúng ta không giải thích."
"Chúng ta không đưa ra bất kỳ lý do nào sao?"
"Không."
"Nhưng thưa bệ hạ, những lời đồn đại sẽ..."
"Đó chỉ là phản ứng tự nhiên của ta, Moneo! Hãy để họ cảm nhận phần con người ẩn giấu đó của ta. Ta không biết phần đó sẽ làm gì, bởi vì không có kênh giao tiếp nào cả."
"Điều này sẽ gây ra sự hoảng loạn tột độ, thưa bệ hạ."
Idaho bật cười khàn đặc. Ông đứng chắn giữa Moneo và ngự liễn: "Ngài ấy đối với tên đại sứ đó đã là nhân từ lắm rồi! Nếu là thời trước, có những quân vương sẽ dùng lửa nhỏ từ từ thiêu sống tên ngu ngốc đó."
Moneo thò đầu ra sau vai Idaho để nói chuyện với Leto: "Nhưng thưa bệ hạ, hành động này đồng nghĩa với việc thừa nhận với người Tleilaxu rằng ngài đã bị ám sát."
"Họ đã biết rồi," Leto nói, "Nhưng họ sẽ không nói ra."
"Vì chẳng có tên sát thủ nào quay về cả..." Idaho nói.
"Ngươi hiểu chứ, Moneo?" Leto hỏi, "Khi chúng ta bình an vô sự tiến vào Arrakeen, người Tleilaxu sẽ biết rằng âm mưu đã hoàn toàn thất bại."
Moneo, các Ngư Ngôn Sĩ và trăm quan đều chăm chú lắng nghe cuộc đối thoại này. Rất ít người từng được chứng kiến cuộc trao đổi thẳng thắn như vậy giữa Thần Đế và vị cận vệ thân tín nhất của ông.
"Khi nào bệ hạ ra lệnh trừng phạt đại sứ?" Moneo hỏi.
"Ngay khi tiếp kiến."
Leto nghe thấy tiếng máy bay cánh vỗ đang bay tới, đôi cánh vỗ và cánh quạt lấp lánh dưới ánh mặt trời. Nhìn kỹ lại, một trong những chiếc máy bay đó đang treo một chiếc vỏ bọc ngự liễn mới.
"Mang chiếc vỏ bọc bị hỏng về đế bảo sửa chữa," Leto nhìn chiếc máy bay đang bay tới và nói, "Nếu thợ sửa hỏi, cứ bảo là bảo trì định kỳ, cũng là do gió cát thổi rách."
Moneo thở dài: "Vâng, mọi việc sẽ làm theo phân phó của bệ hạ."
"Được rồi, Moneo, xốc lại tinh thần đi," Leto nói, "Lát nữa đi bên cạnh ta." Ông quay sang dặn dò Idaho: "Dẫn vài vệ binh đi dò đường trước đi."
"Ngài nghĩ vẫn còn sát thủ sao?" Idaho hỏi.
"Sẽ không còn nữa, nhưng việc này giúp đám vệ binh có việc để làm. Thay bộ đồng phục mới đi. Ta không muốn nhìn thấy ngươi mặc bộ đồ bẩn thỉu của người Tleilaxu."
Idaho lĩnh mệnh lui xuống.
Leto ra hiệu cho Moneo lại gần hơn, gần hơn nữa. Cho đến khi Moneo cúi đầu thò vào trong ngự liễn, cách Leto chưa đầy một mét, Leto mới hạ thấp giọng nói: "Sự việc lần này đã dạy cho ngươi một bài học đặc biệt, Moneo."
"Thưa bệ hạ, con biết mình lẽ ra phải nghi ngờ kẻ thay hình đổi dạng..."
"Chuyện này không liên quan đến kẻ phản bội! Mà liên quan đến con gái của ngươi."
"Còn Zaina? Sao con bé lại..."
"Hãy nói với nó thế này: Nó giống như nguồn sức mạnh bên trong ta, sẽ tự động phản ứng khi ta không hay biết, chỉ là yếu ớt hơn mà thôi. Chính vì nó, ta mới nhớ được thế nào là nhân tính... thế nào là tình yêu."
Moniao nhìn Leithor với vẻ hoang mang, khó hiểu.
"Chỉ cần truyền đạt lại lời ta là được." Leithor nói, "Ngươi không cần phải hiểu. Chỉ cần lặp lại đúng những gì ta nói."
"Tuân lệnh." Moniao nói xong liền lui xuống.
Leithor khép nắp khoang hình cầu lại, chờ đợi đội ngũ kỹ thuật trên phi cơ cánh vỗ tiến hành thay thế toàn bộ lớp vỏ bảo vệ.
Moniao quay người, quét mắt nhìn đám đông đang đứng trên đài quan sát. Cô phát hiện ra một vật thể mà trước đây chưa từng để ý, những người vẫn chưa hoàn hồn sau cơn hoảng loạn đã vô tình để lộ nó. Một vài quan chức cấp cao đang đeo một loại thiết bị trợ thính tinh vi. Họ đã bí mật nghe lén từ nãy đến giờ. Hơn nữa, loại thiết bị này chỉ có thể đến từ hành tinh Iks.
Mình phải cảnh báo cho Dengken và đội vệ binh, Moniao nghĩ thầm.
Cô cảm thấy mơ hồ đây là dấu hiệu của sự mục nát. Nếu đa số các quan chức và những người phát ngôn đều biết rõ, hoặc nghi ngờ chính Thần Đế cũng đang mua sắm các thiết bị cấm từ người Iks, thì làm sao có thể ngăn chặn được tình trạng này nữa?