Tôi bắt đầu chán ghét nước. Lớp da sa khuê khiến tôi biến hình đã bắt đầu nhạy cảm với cát trùng. Moneo và rất nhiều vệ binh đều biết nước khiến tôi phản cảm. Chỉ có Moneo nhận ra bước ngoặt này mang ý nghĩa cột mốc. Tôi có thể cảm nhận được sự kết thúc của chính mình từ trong đó, với Moneo thì đây là một quá trình dài đằng đẵng, nhưng với tôi chỉ cần cố gắng chịu đựng một chút là sẽ sớm qua đi. Trong thời đại sa khuê, nước có sức hấp dẫn mạnh mẽ đối với chúng, đó là một vấn đề trong giai đoạn đầu cộng sinh của chúng tôi. Tôi đã vận dụng ý chí để ức chế ham muốn này cho đến khi đạt được trạng thái cân bằng. Giờ đây tôi buộc phải tránh xa nước, bởi vì không còn sa khuê nữa, chỉ còn lại những sinh vật bán ngủ đông cấu thành nên lớp da. Không có sa khuê, thế giới này không thể quay về trạng thái sa mạc, Arrakis không thể xuất hiện; đại địa không khô cằn, cát trùng sẽ không thể tiến hóa. Tôi là hy vọng duy nhất của chúng.
—— "Nhật ký của kẻ mất trí"
Đoàn tùy tùng hoàng gia đi xuống con dốc cuối cùng, tiến vào thành phố tổ chức lễ kỷ niệm, lúc này đã quá trưa. Đám đông chào đón chen chúc hai bên đường, hàng đầu tiên là những nữ chiến binh Fish Speaker đứng san sát duy trì trật tự, ai nấy đều vạm vỡ, mặc quân phục lục quân Atreides, tay cầm gậy điện chéo nhau.
Khi đoàn tùy tùng tiến lại gần, đám đông bùng nổ những tiếng hò hét cuồng nhiệt. Các vệ binh Fish Speaker bắt đầu xướng lên: "Siet-na-khe! Siet-na-khe! Siet-na-khe!"
Dân chúng không hiểu ý nghĩa của câu xướng này, nhưng khi âm thanh vang vọng giữa những tòa cao ốc, một hiệu ứng kỳ lạ đã nảy sinh. Con đường đông nghịt người bỗng chốc im bặt, chỉ còn nghe thấy tiếng xướng liên hồi của các vệ binh. Mọi người đầy kính sợ nhìn chằm chằm vào những nữ chiến binh Fish Speaker đang cầm gậy điện đứng dọc hai bên lối đi hoàng gia. Khi Thần Đế đi ngang qua, các nữ chiến binh vừa xướng vừa nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ngài không chớp mắt.
Edric cùng các vệ binh Fish Speaker đi phía sau xe ngự, đây là lần đầu tiên hắn nghe thấy kiểu xướng này, cảm thấy gai ốc sau gáy dựng đứng cả lên.
Moneo đi bên cạnh xe ngự, không nhìn sang hai bên. Hắn từng hỏi Leto về ý nghĩa của câu xướng này.
"Ta chỉ cho phép Fish Speaker cử hành một loại nghi thức này." Leto đáp. Khi đó họ đang ở trong phòng tiếp kiến ngầm dưới quảng trường trung tâm thành Arrakeen, Moneo cả ngày bận rộn tiếp đón những nhân vật quyền quý đổ về thành tham dự lễ kỷ niệm thập niên, đã lộ rõ vẻ mệt mỏi.
"Câu xướng này có liên quan gì đến nghi thức vậy, bệ hạ?"
"Nghi thức này gọi là Siet-na-khe - lễ kỷ niệm Leto, có thể trực tiếp bày tỏ sự sùng bái đối với ta."
"Một nghi thức cổ xưa sao, bệ hạ?"
"Là truyền thống của người Fremen, có từ trước khi họ còn chưa là người Fremen. Nhưng chìa khóa giải mã bí mật của lễ kỷ niệm đã thất truyền cùng với sự ra đi của các bậc tiền bối. Hiện tại chỉ có ta là người duy nhất ghi nhớ. Ta đã lấy chính mình làm đối tượng và vì mục đích của chính mình mà tái tạo lại nghi thức này."
"Nói vậy thì những người Fremen còn sót lại cũng không cử hành nghi thức này?"
"Chưa bao giờ. Đây là nghi thức của ta, và chỉ thuộc về một mình ta. Ta vĩnh viễn độc hưởng quyền lợi này, bởi vì ta chính là nghi thức đó."
"Từ này thật kỳ lạ, bệ hạ. Tôi chưa từng nghe thấy từ nào tương tự."
"Nó có nhiều tầng ý nghĩa, Moneo. Nếu ta nói cho ngươi, ngươi có thể giữ bí mật không?"
"Tuân lệnh thánh thượng!"
"Vĩnh viễn không được tiết lộ những gì ta nói cho người khác, bao gồm cả Fish Speaker."
"Tôi xin thề, bệ hạ."
"Rất tốt. Siet-na-khe vốn có ý nghĩa là dâng vinh dự cho người trung thực, sau đó được dùng để kỷ niệm những điều được nói ra bằng tấm lòng trung thực."
"Nhưng, bệ hạ, chẳng phải trung thực nghĩa là chỉ nói những điều mà người nói tin tưởng... không mảy may nghi ngờ lời mình nói sao?"
"Đúng vậy, nhưng Siet-na-khe còn một tầng ý nghĩa nữa là ánh sáng phơi bày sự thật. Ngươi không ngừng chiếu rọi ánh sáng vào những gì mình nhìn thấy."
"Sự thật... là một từ rất mơ hồ, bệ hạ."
"Quả thực là vậy! Siet-na-khe còn đại diện cho sự phát sáng, bởi vì sự thật —— hoặc sự thật mà ngươi tự tin mình thấu hiểu, đều như nhau —— luôn luôn phát sáng trong toàn vũ trụ."
"Một từ mà bao hàm nhiều ý nghĩa đến vậy sao, bệ hạ?"
"Vẫn chưa hết! Siet-na-khe còn có thể dùng để triệu hồi cầu nguyện, và đại diện cho tên của thiên sứ ghi chép Zakka trong các phiên thẩm vấn."
"Từ này gánh vác quá nhiều rồi, bệ hạ."
"Chúng ta muốn từ ngữ gánh vác bao nhiêu trọng trách, nó sẽ gánh vác bấy nhiêu. Chỉ cần ước định thành thói quen là được."
"Tại sao tôi không thể nói những điều này với Fish Speaker, bệ hạ?"
"Vì từ này được dành riêng cho họ. Nếu biết ta chia sẻ từ này cho một người đàn ông, họ sẽ nảy sinh lòng oán hận."
Moneo hộ tống xe ngự tiến vào thành phố, trong hồi ức bất giác mím chặt đôi môi thành một đường thẳng. Kể từ khi được nghe giải thích về Siet-na-khe, hắn đã nghe vô số lần các nữ chiến binh Fish Speaker xướng từ này để đón chào Thần Đế giá lâm, thậm chí còn tự thêm vào từ ngữ kỳ quặc này ý nghĩa của riêng mình.
Nó tượng trưng cho sự bí ẩn và uy vọng. Nó tượng trưng cho quyền lực. Nó được ủy quyền để hành động dưới danh nghĩa của thần linh.
"Tái ngải nặc khắc! Tái ngải nặc khắc! Tái ngải nặc khắc!"
Mạc ni áo nghe thấy từ này mà cảm thấy chói tai.
Họ đã tiến sâu vào trong thành, tiếp cận quảng trường trung tâm. Ánh nắng buổi chiều chiếu xiên từ phía sau đội ngũ, rải vàng óng trên đại lộ hoàng gia, trên trang phục lộng lẫy của người dân, và cả trên những gương mặt ngẩng cao của các giáo sĩ đang đứng dọc đường.
Ngải đạt hà cùng đội vệ binh hộ tống bên cạnh ngự liễn, khi tiếng tụng niệm kéo dài, anh bắt đầu cảnh giác. Anh hỏi một giáo sĩ bên cạnh về ý nghĩa của từ này.
"Từ này không dùng cho nam giới," người đó nói, "Nhưng đôi khi bệ hạ sẽ chia sẻ 'tái ngải nặc khắc' với một Đặng khẳng nào đó."
Một Đặng khẳng! Trước đó anh từng dò hỏi Leith về tình hình của các Đặng khẳng khác, và anh cực kỳ không thích cái vẻ thần thần bí bí lảng tránh chủ đề đó của Leith.
"Ngài sẽ sớm hiểu thôi."
Ngải đạt hà tạm thời không chú ý đến tiếng tụng niệm nữa, mà mang tâm thế của một du khách tò mò quan sát xung quanh. Với tư cách là chỉ huy đội vệ binh, một trong những công tác chuẩn bị của Ngải đạt hà là tìm hiểu lịch sử của thành Áo Ân. Khi biết sông Ngải đạt hà chảy qua gần thành phố này, anh nhận ra mình cũng cảm thấy nực cười giống như Leith.
Khi đó, họ đang ở trong một đại sảnh mở thông thoáng, tràn ngập ánh sáng thần thánh bên trong hoàng cung. Người quản lý hồ sơ giáo sĩ đã trải sẵn bản vẽ của Sa lệ nhĩ và thành Áo Ân trên những chiếc bàn rộng lớn. Leith lái ngự liễn lên một con dốc để có thể nhìn rõ bản vẽ từ trên xuống. Đối diện với một chiếc bàn bày bừa bản vẽ, Ngải đạt hà đang đứng nghiên cứu sơ đồ mặt bằng của thành phố lễ hội.
"Một thiết kế thành phố không mấy phổ biến," Ngải đạt hà trầm tư nói.
"Công năng chính chỉ có một —— tạo điều kiện cho sự xuất hiện công khai của thần đế."
Ngải đạt hà ngẩng đầu nhìn về phía cơ thể phân tiết trên ngự liễn, tập trung ánh nhìn vào khuôn mặt "phong mạo kiểm" kia. Anh tự hỏi liệu mình có thể quen với hình tượng quái dị này hay không.
"Nhưng mười năm mới có một lần," Ngải đạt hà nói.
"Ý anh là 'đại điển phổ hưởng', không sai."
"Giữa hai lần đại điển thì để thành phố đóng cửa sao?"
"Bên trong có sứ quán, văn phòng thương mại, trường học giáo sĩ, bộ phận bảo trì, bảo tàng và thư viện."
"Chúng chiếm bao nhiêu diện tích?" Ngải đạt hà dùng đốt ngón tay gõ nhẹ lên bản vẽ, "Nhiều nhất là một phần mười?"
"Còn ít hơn."
Ánh mắt Ngải đạt hà di chuyển trên bản vẽ, thần tình như đang suy nghĩ điều gì đó.
"Thiết kế như vậy còn có nguyên nhân nào khác không, bệ hạ?"
"Chủ yếu là để đáp ứng nhu cầu xuất hiện công khai của chính ta."
"Ở đó chắc chắn phải có nhân viên hành chính, công chức và cả công nhân bình thường. Họ sống ở đâu?"
"Phần lớn sống ở ngoại ô."
Ngải đạt hà chỉ vào bản vẽ hỏi: "Dãy căn hộ này thì sao?"
"Chú ý ban công đi, Đặng khẳng."
"Đều bao quanh quảng trường." Anh cúi đầu nhìn kỹ bản vẽ, "Quảng trường rộng tới hai cây số!"
"Ban công được thiết kế theo kiểu bậc thang, kéo dài đến tận tòa tháp nhọn kia. Nơi đó là chỗ ở của tầng lớp tinh anh."
"Như vậy khi ngài tiến vào quảng trường, họ đều có thể nhìn thấy ngài?"
"Anh không thích à?"
"Thậm chí còn không có cả lá chắn năng lượng!"
"Ta đã tạo ra một mục tiêu vô cùng hấp dẫn!"
"Tại sao ngài lại làm vậy?"
"Về thiết kế của thành Áo Ân có lưu truyền một câu chuyện khiến người ta nghe mãi không chán, chính ta là người tạo ra và lan truyền nó. Chuyện kể rằng từng có một dân tộc, quân vương của họ bắt buộc phải đi xuyên qua đám đông trong đêm tối mịt mù mỗi năm một lần, không mang vũ khí, không mặc giáp trụ. Vị quân vương bí ẩn này khi đi còn phải mặc trang phục phát sáng, còn thần dân ẩn mình trong bóng đêm chỉ mặc đồ đen, và cũng không bao giờ lục soát xem họ có mang vũ khí hay không."
"Việc này thì liên quan gì đến thành Áo Ân... hay đến ngài?"
"Ừm, hiển nhiên là nếu vị quân vương này có thể sống sót đi hết chặng đường, chứng tỏ ông ta là một quân vương tốt."
"Ngài không lục soát vũ khí?"
"Không lục soát công khai."
"Ngài nghĩ dân chúng coi ngài là vị quân vương trong câu chuyện đó." Đây không phải là một câu hỏi.
"Rất nhiều người là như vậy."
Ngải đạt hà chằm chằm nhìn khuôn mặt Leith đang vùi trong chiếc "áo choàng" màu xám. Đôi mắt xanh thẳm không chút cảm xúc nhìn lại anh.
Đôi mắt mỹ nhân, Ngải đạt hà nghĩ. Nhưng Leith nói anh ta không còn dùng hương liệu nữa. Hương liệu do cơ thể tự tiết ra đã đủ thỏa mãn cơn nghiện của anh ta.
"Anh không thích sự báng bổ thần thánh, sự ổn định cưỡng chế của ta," Leith nói.
"Tôi không thích việc ngài đóng giả thần!"
"Nhưng thần linh thống trị một đế quốc, cũng giống như chỉ huy dàn nhạc diễn tấu một bản giao hưởng theo từng chương nhạc. Màn trình diễn của ta chỉ có một hạn chế, đó là ta chỉ có thể ở trên hành tinh Ách Lạp Khoa Tư. Ta bắt buộc phải chỉ huy bản giao hưởng tại đây."
Ngải đạt hà lắc đầu, lại nhìn vào sơ đồ mặt bằng thành phố. "Những tòa nhà phía sau tòa tháp nhọn dùng để làm gì?"
"Dành cho khách khứa ở những nhà trọ hạng thấp."
"Họ không nhìn thấy quảng trường đâu."
"Có thể nhìn thấy. Trong phòng có thiết bị Iris có thể trình chiếu hình ảnh của ta."
"Còn những người bên trong thì có thể nhìn trực tiếp thấy ngài. Ngài định đi vào quảng trường bằng cách nào?"
"Giữa quảng trường sẽ nâng lên một sân khấu."
"Họ sẽ reo hò chứ?" Ada nhìn thẳng vào mắt Leith.
"Cho phép reo hò."
"Các người lúc nào cũng tự cho rằng mình có thể lưu danh sử sách."
"Cô hiểu sự reo hò theo cách đó thì thật là thông minh quá mức rồi."
Ada nhìn lại bản đồ thành phố. "Đây là trường học của các Ngôn Sĩ?"
"Ở ngay dưới tay trái cô, không sai. Zaina chính là được đưa đến học viện này để nhận giáo dục. Đó là năm con bé mười tuổi."
"Zaina... Ta cần phải tìm hiểu thêm về con bé." Ada trầm ngâm nói.
"Ta đảm bảo với cô, việc này sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào."
Ada đi theo đội ngũ hoàng gia, tiếng ngâm xướng dần nhỏ lại của các Ngôn Sĩ khiến cô sực tỉnh. Phía trước, cỗ xe ngự dụng đã tiến vào một con dốc dài, dẫn xuống cung điện dưới lòng đất của quảng trường. Vẫn đang đứng dưới ánh mặt trời, Ada ngẩng đầu nhìn những đỉnh tháp lấp lánh —— đây là một loại hiện thực mà trên bản vẽ không thể nào cảm nhận được. Quảng trường tựa như bao quanh một khán đài bậc thang khổng lồ, trên các ban công chật kín người, từng người một lặng lẽ nhìn xuống đội ngũ diễu hành này.
Những người có đặc quyền này không hề reo hò, Ada nghĩ. Đám đông im lặng trên ban công khiến lòng cô tràn ngập cảm giác bất an.
Cô bước vào đường hầm dốc, vừa qua khỏi cửa vào là không còn nhìn thấy quảng trường nữa. Càng đi xuống, tiếng ngâm xướng của các Ngôn Sĩ càng nhỏ dần. Tiếng bước chân xung quanh bị phóng đại một cách kỳ quái.
Lúc này, sự tò mò đã lấn át cảm giác bất an đầy áp lực. Ada quan sát kỹ xung quanh. Mặt đường hầm bằng phẳng, có lắp đặt hệ thống chiếu sáng nhân tạo, vô cùng rộng rãi. Ada ước tính nó có thể chứa bảy mươi người đi dàn hàng ngang. Ở đây không có đám đông chào đón, chỉ có một hàng các Ngôn Sĩ đứng cách nhau rất xa, họ không ngâm xướng, chỉ mãn nguyện nhìn cỗ xe của mình lướt qua.
Ada vẫn nhớ bản đồ mặt bằng của kiến trúc khổng lồ dưới lòng quảng trường này —— đây là một thành phố trong thành phố đầy bí ẩn, chỉ có Thần Đế, các Đại Thần và Ngôn Sĩ mới có thể tự do hành động bên trong. Thế nhưng, nhìn từ bản vẽ không thể thấy được những cột trụ thô lớn kia, cũng không cảm nhận được không gian rộng lớn với cảnh vệ nghiêm ngặt, cùng sự tĩnh lặng quái dị bị phá vỡ bởi tiếng bước chân của đám đông và tiếng bánh xe của cỗ xe ngự dụng.
Ada đột nhiên nhìn sang các Ngôn Sĩ đứng bên đường, lúc này mới phát hiện môi họ vẫn luôn mấp máy đồng loạt để niệm thầm một từ. Cô nhận ra từ đó:
"Zainok."