"Lại sắp đến ngày lễ hội rồi sao?" Hoàng đế Leto hỏi.
"Đã mười năm trôi qua rồi, thưa ngài." Tổng quản đáp.
Suy ngẫm một chút, liệu đoạn đối thoại trên có làm lộ ra việc Hoàng đế Leto không còn cảm nhận được sự trôi chảy của thời gian? —— "Sử liệu truyền miệng"
Trong buổi tiếp kiến riêng trước khi nghi thức lễ hội bắt đầu, mọi người xôn xao bàn tán về việc Thần đế tiếp kiến đại sứ mới của Ix — một cô gái trẻ tên là Hwi Noree — với thời gian vượt quá dự kiến.
Quá nửa buổi sáng, hai nhân viên ngôn ngữ vẫn còn nguyên sự phấn khích của ngày đầu lễ hội đã dẫn Hwi Noree vào. Phòng tiếp kiến dưới lòng quảng trường sáng rực ánh đèn, dài khoảng năm mươi mét, rộng ba mươi lăm mét. Tường được trang trí bằng những tấm thảm treo cổ của người Fremen, dệt từ những loại gia vị vô giá, đan xen với đá quý và kim loại quý, tạo thành những họa tiết rực rỡ bắt mắt; màu sắc chủ đạo của thảm là màu đỏ sẫm mà người Fremen cổ đại ưa chuộng. Sàn đại sảnh phần lớn là kính trong suốt, bên dưới là những hoa văn hình cá đầy phong cách lạ mắt. Bên dưới sàn là một dòng nước xanh trong chảy qua, nằm rất gần Leto, tất nhiên phòng tiếp kiến đã thực hiện đầy đủ các biện pháp chống ẩm. Ở phía đối diện cửa phòng là một bục cao có lót đệm, đó chính là ngai vàng của Leto.
Ngay cái nhìn đầu tiên, Leto đã thấy Hwi Noree rất giống chú của cô là Malky, nhưng cử chỉ đoan trang và phong thái trấn tĩnh của cô lại hoàn toàn khác biệt với Malky. Da cô cũng có màu sẫm, nhưng gương mặt hình trái xoan với ngũ quan ngay ngắn. Cô dùng đôi mắt nâu bình tĩnh nhìn thẳng vào Leto. Tóc của Malky màu xám, còn tóc cô là màu nâu sáng.
Khi Hwi Noree tiến lại gần, Leto cảm nhận được từ cô tỏa ra một luồng khí chất bình hòa từ trong ra ngoài. Cô đứng lại cách Leto mười bước chân. Loại khí chất thanh tao và nhàn nhã đó không phải ngày một ngày hai mà có được.
Cùng với sự phấn khích tăng dần, Leto phát hiện vị đại sứ mới này đã phơi bày âm mưu của người Ix. Họ luôn có mục đích trong việc nhân giống những chủng người có chức năng đặc định. Đáng tiếc, chức năng của Hwi Noree rất dễ nhận thấy — quyến rũ Thần đế, tìm kiếm kẽ hở trên lớp giáp của ngài.
Mặc dù vậy, trong quá trình trò chuyện, Leto vẫn nhận ra mình từ tận đáy lòng rất thích có cô ở bên cạnh. Một hệ thống lăng kính của người Ix dẫn ánh sáng mặt trời vào đầu đại sảnh nơi Leto đang ngồi, bao bọc Hwi Noree trong ánh vàng kim. Trong bóng tối sau lưng Thần đế đứng một hàng nhỏ vệ sĩ ngôn ngữ — tổng cộng mười hai người, đều là những phụ nữ câm điếc được tuyển chọn đặc biệt.
Hwi Noree mặc một chiếc áo choàng Anbir màu tím giản dị, món trang sức duy nhất là chiếc dây chuyền bạc có mặt chữ "IX". Gấu áo thấp thoáng lộ ra đôi giày mềm cùng màu với áo choàng.
"Cô biết không," Leto hỏi, "Ta từng giết một người thân của cô đấy."
Cô mỉm cười dịu dàng. "Huấn luyện sơ kỳ mà chú Malky sắp xếp cho tôi đã bao gồm thông tin này rồi, thưa bệ hạ."
Khi cô nói, Leto nhận ra Bene Gesserit cũng đã nhúng tay vào việc giáo dục cô. Cô đang dùng phương pháp của Bene Gesserit để kiểm soát phản ứng bản thân và thấu hiểu ẩn ý của đối phương. Tuy nhiên, ngài có thể nhận ra, phong cách của Bene Gesserit chỉ phủ một lớp mỏng trên người cô, chưa bao giờ xâm nhập vào bản tính thuần lương của cô.
"Có người đã nói với cô rằng ta sẽ nhắc đến chủ đề này." Ngài nói.
"Vâng, thưa bệ hạ. Tôi biết người thân đó đã cả gan mang theo vũ khí đến đây hòng làm hại ngài."
"Giống như người tiền nhiệm của cô. Chuyện này cô cũng nghe nói rồi sao?"
"Tôi đến đây mới nghe nói, thưa bệ hạ. Họ thật ngốc nghếch! Tại sao ngài lại khoan dung với người tiền nhiệm của tôi?"
"Mà lại không khoan dung với người thân của cô?"
"Vâng, thưa bệ hạ."
"Người tiền nhiệm của cô, Kobat, muốn truyền tin cho ta, nên có giá trị hơn."
"Nói vậy là họ đã nói thật với tôi rồi." Cô nói, rồi lại cười một cái, "Một người không thể lúc nào cũng chỉ trông chờ nghe được sự thật từ đồng nghiệp và cấp trên."
Câu trả lời này vô cùng thẳng thắn, Leto không khỏi bật cười. Ngay lúc đó, ngài phát hiện cô gái trẻ này vẫn giữ được một "trái tim sơ sinh" — ý niệm đầu tiên nảy sinh từ cú sốc khi chào đời: "Ta đã có sự sống!"
"Vậy cô không trách ta vì đã giết người thân của cô sao?" Ngài hỏi.
"Ông ta muốn ám sát ngài! Tôi nghe nói ngài đã nghiền nát ông ta, thưa bệ hạ, bằng chính cơ thể của ngài."
"Không sai."
"Sau đó ngài xoay vũ khí của ông ta lại, chĩa vào thánh thể của mình, để chứng minh rằng ông ta không làm gì được ngài... Đó là khẩu súng laser tốt nhất mà người Ix chúng tôi có thể chế tạo đấy."
"Người chứng kiến mô tả rất chính xác." Leto nói.
Hắn đồng thời nghĩ: Chuyện này chứng minh độ tin cậy của nhân chứng! Hắn hiểu rõ, nói một cách nghiêm túc, bản thân chỉ chĩa nòng súng vào phần thân thể bị phân tách, chứ không phải tay, mặt hay chân của nó. Thân thể của loài bọ sát trùng có khả năng hấp thụ nhiệt lượng cực mạnh. "Hóa công hán" trong cơ thể chúng có thể chuyển hóa nhiệt năng thành dưỡng khí.
"Ta chưa bao giờ nghi ngờ chuyện này." Hắn nói.
"Tại sao người Iks lại lặp lại hành vi ngu xuẩn đó?" Leto hỏi.
"Họ không nói với thần, bệ hạ. Có lẽ chỉ là hành vi cá nhân của Kobad."
"Ta nghĩ không phải. Ta cho rằng người của các ngươi chỉ muốn để sát thủ mà chúng chọn đi chịu chết."
"Để Kobad chết sao?"
"Không phải, là muốn kẻ được chúng chọn để sử dụng vũ khí phải chết."
"Đó là ai, bệ hạ? Vẫn chưa có ai báo với thần."
"Điều đó không quan trọng. Còn nhớ lần tổ tiên ngươi làm chuyện ngu xuẩn đó, ta đã nói gì không?"
"Người nghiêm khắc cảnh cáo chúng thần, nếu như còn có loại mưu đồ bạo lực phạm thượng này, sẽ phải chịu sự trừng phạt khủng khiếp." Hắn hạ ánh mắt xuống, nhưng Leto vẫn thoáng thấy trong mắt hắn một tia quyết tâm kiên định. Hắn sẽ dùng hết khả năng để kiềm chế cơn giận của Leto.
"Ta đã nói rất rõ ràng, nếu còn chọc giận ta, thì một kẻ nào trong các ngươi cũng đừng hòng trốn thoát." Leto nói.
Hắn đột ngột ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào mặt Leto. "Vâng, bệ hạ." Thái độ hiện tại của hắn phản ánh sự sợ hãi trong nội tâm.
"Một kẻ cũng đừng hòng trốn, kể cả khu thuộc địa mà các ngươi mới khai thác cũng không thể trở thành cọng rơm cứu mạng, nơi đó nằm ở..." Leto đọc một hơi tọa độ tinh đồ tiêu chuẩn của khu thuộc địa mà người Iks bí mật xây dựng, nơi mà chúng vốn tưởng rằng đã nằm xa ngoài tầm kiểm soát của đế quốc.
Hắn không hề lộ ra vẻ kinh ngạc. "Bệ hạ, thần nghĩ chính vì thần đã cảnh cáo chúng rằng chuyện này không thể giấu được người, nên thần mới được cử làm đại sứ."
Leto quan sát hắn kỹ hơn. Tình hình ở đây hiện tại là thế nào? Hắn tự nhủ. Hắn sở hữu khả năng quan sát nhạy bén. Hắn biết, người Iks từng nghĩ khoảng cách xa xôi và chi phí vận chuyển đắt đỏ sẽ khiến khu thuộc địa mới trở thành vùng đất ngoài vòng pháp luật. Hawa Nuri không nghĩ như vậy và đã đưa ra ý kiến phản đối. Và hắn tin rằng, chính vì hành động này, hắn mới được các chủ nhân của mình bổ nhiệm làm đại sứ —— sự cẩn trọng của người Iks có thể thấy rõ. Chúng cho rằng bản thân đã cài cắm được một đồng minh vào triều đình, mà người này trong mắt kẻ khác lại là bạn của Leto. Sau khi xâu chuỗi lại suy nghĩ, hắn gật đầu. Ngay từ khi mới nắm quyền, hắn đã nói rõ với người Iks rằng hắn đã nắm giữ bí mật của chúng —— vị trí cụ thể của khu vực cốt lõi thuộc liên minh kỹ thuật mà chúng quản lý. Người Iks vốn tưởng đây là bí mật tuyệt đối không thể tiết lộ, vì chúng đã trả khoản phí bịt miệng khổng lồ cho Hiệp hội Vũ hành. Leto có thể đào ra sự thật, đương nhiên là nhờ vào khả năng dự đoán và suy luận của mình —— cùng với sự giúp đỡ của một nhóm người Iks trong ký ức.
Khi đó Leto đã cảnh cáo người Iks, nếu có hành vi mưu phản sẽ phải chịu trừng phạt. Chúng kinh hãi tột độ, cho rằng đã bị Hiệp hội Vũ hành bán đứng. Phản ứng của người Iks khiến Leto cười lớn, điều này khiến chúng vô cùng bất an. Tiếp đó, hắn dùng giọng điệu lạnh lùng và trách móc để nói với người Iks rằng, hắn không cần gián điệp hay kẻ mật báo, cũng không thèm đụng đến những trò bẩn thỉu mà chính phủ hay làm.
Chúng không tin hắn là thần sao?
Sau đó một thời gian, người Iks cầu gì được nấy với hắn. Leto không hề ép buộc chúng quá đáng, những yêu cầu đưa ra đều không quá quắt —— một loại máy móc có công dụng nào đó hoặc thiết bị trang trí có chức năng nhất định. Hắn chỉ cần liệt kê yêu cầu, không lâu sau người Iks sẽ gửi đến những món đồ công nghệ cao tương ứng. Chỉ có một lần, chúng giấu vũ khí trong một cỗ máy. Leto đã giết sạch phái đoàn Iks bị áp giải, đến cả máy móc cũng không kịp tháo dỡ.
Trong lúc Leto hồi tưởng lại chuyện cũ, Hawa Nuri vẫn luôn tĩnh lặng chờ đợi, không hề lộ ra một chút thiếu kiên nhẫn nào.
Thật đẹp, hắn nghĩ.
Sau thời gian dài làm việc với người Iks, Leto cuối cùng cũng có một cái nhìn hoàn toàn mới về họ, và cả cơ thể ông cũng tràn đầy sinh lực theo đó. Những đam mê, những nguy cơ, những yếu tố cần thiết từng tạo nên và thúc đẩy ông giờ đây đã tan biến sạch sẽ. Ông thường cảm thấy bản thân đã mất đi ý nghĩa đối với thời đại này. Thế nhưng, sự xuất hiện của Hwi Noree đã khiến ông nhận ra mình vẫn còn hữu dụng. Ông cảm thấy khoái chí. Leto thậm chí phỏng đoán rằng, loại máy móc mà người Iks phát triển nhằm khuếch đại khả năng dự đoán tuyến tính của các hoa tiêu công hội đã đạt được những thành công nhất định. Có lẽ một tín hiệu nhỏ nhoi nào đó đã lọt qua tầm mắt ông trong chuỗi sự kiện trọng đại vừa qua. Họ thực sự có thể chế tạo ra loại máy móc đó sao? Đó sẽ là một kỳ tích lớn đến nhường nào. Ông cố ý kiềm chế, không sử dụng siêu năng lực để dò xét khả năng này, dù chỉ là một phép thử nông cạn nhất.
Mình khao khát những điều bất ngờ!
Leto mỉm cười thân thiết với Hwi. "Họ đã huấn luyện cô thế nào để dẫn dụ ta?" Ông hỏi.
Cô không hề chớp mắt. "Họ chỉ dẫn tôi cách ứng phó với các tình huống khẩn cấp cụ thể," cô nói, "Tôi đều đã ghi nhớ theo yêu cầu, nhưng không hề có ý định sử dụng."
Điều này hoàn toàn đúng với ý đồ của họ, Leto thầm nghĩ.
"Hãy nói với những kẻ đứng sau cô," ông nói, "Việc để cô làm một miếng mồi nhử treo trước mặt ta là quá đỗi thích hợp."
Cô cúi đầu đáp: "Tuân lệnh, chỉ mong bệ hạ hài lòng."
"Đúng vậy, cô làm ta rất hài lòng."
Ông bắt đầu truy vết những sợi dây liên kết trong quá khứ của Hwi, thả lỏng tâm trí để thực hiện một dự đoán nhỏ về tương lai gần của cô. Hwi hiện lên trong một tương lai rất bất ổn, quỹ đạo của cô có khả năng chuyển hướng sang nhiều phía. Cô sẽ gặp Siona trong một cơ hội ngẫu nhiên, trừ khi... Những câu hỏi lướt qua tâm trí Leto. Hiện tại có một hoa tiêu công hội đang làm cố vấn cho người Iks, rõ ràng kẻ này đã dò ra những nhiễu động mà Siona tạo ra trong cấu trúc thời gian. Liệu hoa tiêu này có thực sự tin rằng mình đủ sức ngăn cản Thần Đế dự đoán tương lai?
Quá trình dự đoán kéo dài vài phút, nhưng Hwi không hề cảm thấy bất an. Leto quan sát cô kỹ lưỡng. Cô dường như đã vượt ra ngoài thời gian — tồn tại một cách điềm tĩnh, bình thản bên ngoài dòng chảy thời gian. Ông chưa từng thấy một phàm nhân nào có thể chờ đợi trước mặt mình với vẻ trấn tĩnh tự nhiên đến thế.
"Cô sinh ra ở đâu, Hwi?" Ông hỏi.
"Ngay tại hành tinh Iks, thưa bệ hạ."
"Ta muốn biết cụ thể hơn — nhà cửa ở đâu, địa điểm nào, cha mẹ, thân thích, bạn bè là ai, những người xung quanh, nơi cô đã học tập — tất cả mọi thứ."
"Tôi chưa bao giờ biết cha mẹ mình là ai, thưa bệ hạ. Họ nói rằng cha mẹ tôi đã qua đời khi tôi còn trong lồng ấp."
"Cô tin điều đó sao?"
"Ban đầu... tất nhiên là tin. Sau đó, tôi bắt đầu tưởng tượng. Tôi thậm chí từng hình dung Malky là cha mình... nhưng..." Cô lắc đầu.
"Cô không thích chú Malky sao?"
"Đúng vậy, tôi không thích. Nhưng tôi kính trọng ông ấy."
"Hoàn toàn giống ta," Leto nói, "Vậy cô có những người bạn nào, đã được giáo dục ra sao?"
"Các giáo viên của tôi đều là chuyên gia, thậm chí họ còn mời vài người Bene Gesserit đến để huấn luyện tôi về kiểm soát cảm xúc và khả năng quan sát. Malky nói rằng tất cả đều là sự chuẩn bị để tôi thực hiện việc lớn."
"Còn bạn bè của cô thì sao?"
"Tôi nghĩ mình chưa bao giờ có một người bạn thực sự — những người tiếp xúc với tôi đều chỉ để hoàn thành các nhiệm vụ giáo dục cụ thể."
"Có ai từng đề cập đến việc huấn luyện cô làm việc lớn gì không?"
"Malky nói mục tiêu huấn luyện của tôi là để mê hoặc ngài, thưa bệ hạ."
"Cô bao nhiêu tuổi rồi, Hwi?"
"Tôi không biết tuổi chính xác của mình. Tôi đoán là khoảng hai mươi sáu. Tôi chưa bao giờ tổ chức sinh nhật. Tôi chỉ tình cờ biết đến khái niệm sinh nhật khi một giáo viên xin nghỉ phép vì lý do này. Sau đó, tôi không bao giờ gặp lại người giáo viên đó nữa."
Leto nhận ra mình bị cuốn hút bởi những câu trả lời của cô. Theo quan sát của ông, cơ thể Iks của cô chắc chắn chưa từng trải qua sự can thiệp của Tleilaxu. Cô không phải là sản phẩm từ bể tái sinh của người Tleilaxu. Tại sao toàn bộ sự việc này lại phải che đậy kín kẽ như vậy?
"Chú Malky có biết tuổi của cô không?"
"Có lẽ là biết. Nhưng đã nhiều năm rồi tôi không gặp ông ấy."
"Chưa từng có ai nói cho cô biết cô bao nhiêu tuổi sao?"
"Chưa từng."
"Cô nghĩ tại sao lại như vậy?"
"Có lẽ họ nghĩ rằng nếu tôi muốn biết thì sẽ tự hỏi."
"Cô có muốn biết không?"
"Có."
"Vậy tại sao cô không hỏi?"
"Ban đầu tôi đoán rằng nơi đó có thể lưu giữ hồ sơ. Tôi đã tìm kiếm, nhưng chẳng tìm thấy gì cả. Vì thế tôi kết luận rằng họ sẽ không trả lời câu hỏi của tôi."
"Về bản thân cô, câu nói đó đã cung cấp đủ thông tin rồi, Hwi, ta rất hài lòng. Ta cũng không rõ thân thế của cô, nhưng ta có thể đưa ra một phỏng đoán về nơi sinh của cô như một lời gợi mở."
Cô căng thẳng nhìn chằm chằm vào mặt Leto, không hề có chút giả tạo.
"Ngươi được sinh ra từ trong một cỗ máy, chính là loại máy móc mà chủ nhân của ngươi đang cải tiến cho Hiệp hội Hàng không." Leto nói, "Cỗ máy đó cũng chính là nơi nuôi dưỡng ngươi. Thậm chí Malky có thể chính là cha của ngươi. Điều đó không quan trọng. Ngươi có biết loại máy móc này không, Hwi?"
"Con không nên biết về điều này, thưa Bệ hạ, nhưng mà..."
"Lại có một người thầy vô tình tiết lộ bí mật sao?"
"Là chính chú của con."
Leto bật cười lớn. "Thật nghịch ngợm!" Ông nói, "Đúng là một đứa trẻ tinh quái!"
"Thưa Bệ hạ?"
"Đó là cách chú của ngươi trả đũa những kẻ chủ nhân của ngươi. Ông ta không muốn rời khỏi cung đình của ta. Khi đó ông ta đã nói với ta rằng người kế nhiệm còn tệ hơn cả một kẻ ngốc."
Hwi nhún vai. "Chú con là một người phức tạp."
"Nghe ta nói kỹ đây, Hwi. Một vài mối liên hệ của ngươi tại hành tinh Arrakis có thể gây nguy hiểm cho ngươi. Ta sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ ngươi. Đã rõ chưa?"
"Con nghĩ là con đã rõ, thưa Bệ hạ." Cô ngước mắt nhìn Leto đầy nghiêm túc.
"Bây giờ ta muốn ngươi mang một thông điệp đến cho những kẻ chủ nhân của ngươi. Ta biết rất rõ chúng vẫn luôn nghe theo ý kiến của một lãnh đạo hiệp hội, hơn nữa còn đang hợp tác với người Tleilaxu theo cách đầy nguy hiểm. Hãy chuyển lời của ta: Ý đồ của chúng đã quá rõ ràng rồi."
"Thưa Bệ hạ, con không biết..."
"Ta biết chúng đã lợi dụng ngươi như thế nào, Hwi. Vì vậy, ngươi có thể nói với chủ nhân của ngươi rằng, ngươi sẽ trở thành đại sứ trọn đời trong cung đình của ta. Sau này ta không hoan nghênh bất kỳ người Ixi nào khác. Nếu chủ nhân của ngươi không nghe lời cảnh báo của ta mà còn muốn đối đầu, ta sẽ tiêu diệt toàn bộ chúng."
Đôi mắt cô trào dâng lệ, lăn dài trên gò má. Leto thầm cảm thấy may mắn vì cô không có những hành động mất kiểm soát như quỳ sụp xuống đất.
"Con đã cảnh báo họ rồi." Cô nói, "Thật sự đấy. Con đã khuyên họ nhất định phải phục tùng ngài."
Leto có thể nhận ra đó là sự thật.
Thật là một tạo vật khó tin, Hwi Noree này, ông nghĩ. Cô như một hình ảnh thu nhỏ của sự thiện lương, rõ ràng đây là kết quả từ việc những kẻ chủ nhân người Ixi của cô đã dày công gieo mầm và huấn luyện, chúng đã tính toán kỹ lưỡng xem biểu hiện của cô sẽ gây ra ảnh hưởng thế nào đối với Thần đế.
Sau khi so sánh với vô số tổ tiên trong ký ức, Leto xem cô như một nữ tu lý tưởng —— giàu lòng yêu thương và tinh thần hy sinh, hơn nữa lại vô cùng chân thành. Đó chính là bản tính của cô, là chỗ dựa để cô an thân lập mệnh. Cô không cần cố gắng cũng có thể tỏ ra thẳng thắn chân thành, cô cũng có thể giữ lại đôi chút, nhưng đó là vì sợ mang đến đau khổ cho người khác, Leto có thể thấy điểm sau cùng này là ảnh hưởng lớn nhất mà Bene Gesserit đã tác động lên cô. Hwi bản tính sảng khoái, nhạy cảm và hòa ái. Leto hầu như không thể phát hiện ra cô có tâm kế gì. Cô dường như không hề che giấu hoạt động tâm lý, tâm hồn rộng mở và giỏi lắng nghe (lại một đặc điểm khác của Bene Gesserit). Cô không có vẻ quyến rũ mê hoặc, và đó chính là điểm khiến cô thu hút Leto sâu sắc.
Ông từng nói với một người Duncan nào đó trong một dịp tương tự: "Về một sự thật của ta, có vài người tỏ ý nghi ngờ, nhưng ngươi phải hiểu rằng —— đôi khi ta không thể tránh khỏi việc nảy sinh ảo giác, rằng bên trong cái xác đã biến dạng hoàn toàn này, vẫn ẩn giấu một cơ thể người trưởng thành với đầy đủ chức năng."
"Đầy đủ chức năng sao, thưa Bệ hạ?" Duncan hỏi.
"Đầy đủ chức năng! Những cơ quan đã thoái hóa trên người ta vẫn còn cảm giác. Ta có thể cảm nhận được đôi chân, đó là loại cảm giác không chú ý tới nhưng lại vô cùng chân thực. Ta có thể cảm nhận được sự đập nhịp của các tuyến nội tiết con người, trong đó có một số thực ra đã biến mất vĩnh viễn. Ta thậm chí còn có thể cảm nhận được cơ quan sinh dục, mặc dù lý trí bảo ta rằng nó đã thoái hóa từ hàng trăm năm trước."
"Tất nhiên nếu ngài biết rõ..."
"Lý trí không thể ức chế cảm giác. Những cơ quan thoái hóa đó vẫn tồn tại trong ký ức của chính ta, tồn tại trên thân xác của tất cả tổ tiên ta."
Leto nhìn Hwi đang đứng trước mặt, mặc dù ông biết rõ mình không còn hộp sọ, bộ não năm xưa đã biến thành mạng lưới hạch thần kinh khổng lồ của những con sâu cát, nhưng vẫn vô dụng. Chẳng có cách nào cả. Ông vẫn có thể cảm thấy não mình đau ở chỗ cũ, vẫn có thể cảm thấy hộp sọ đang co rút.
Hwi chỉ cần đứng trước mặt ông, đã đánh thức nhân tính đã mất của ông. Ông không thể chịu đựng nổi gánh nặng này, tuyệt vọng nói trong đau đớn: "Tại sao chủ nhân của ngươi lại hành hạ ta?"
"Thưa Bệ hạ?"
"Lại phái ngươi đến đây!"
"Con sẽ không làm hại ngài đâu, thưa Bệ hạ."
"Sự tồn tại của ngươi chính là đang làm hại ta!"
"Con không biết," nước mắt cô trào ra, "Họ chưa bao giờ nói cho con biết họ đang làm gì."
Ông trấn tĩnh lại, nhẹ nhàng nói: "Lui xuống đi, Hwi. Hãy làm việc của ngươi, nhưng chỉ cần ta gọi, ngươi phải lập tức quay lại!"
Người kia lặng lẽ rời đi, Leto có thể thấy rõ cô ta cũng đang phải chịu đựng sự dày vò tương tự. Không còn nghi ngờ gì nữa, cô ta cảm thấy đau xót cho nhân tính mà Leto đã hy sinh. Những gì Leto thấu hiểu thì cô ta cũng đã nhận ra: Họ vốn có thể trở thành bạn bè, người yêu, đồng đội, trở thành một đôi bạn đời khác giới thân thiết nhất. Chính những kẻ chủ nhân của cô ta đã cố tình để cô ta nhận thức được điều đó.
Người Ixians thật tàn khốc! Hắn nghĩ. Họ hiểu rất rõ điều này sẽ mang đến cho chúng ta nỗi đau đớn như thế nào.
Sự ra đi của Hwi khiến Leto không khỏi nhớ về người chú Malky của mình. Malky là một kẻ tàn nhẫn, nhưng Leto lại khá thích sự đồng hành của ông ta. Malky sở hữu tất cả những đức tính cần cù của chủng tộc mình, đồng thời cũng nhiễm đủ những thói hư tật xấu, điều đó khiến ông ta trở nên rất "người". Malky thường đắm chìm trong tửu sắc tại các trạm không gian của Leto. "Những nữ thần của ngài", đó là cách ông ta gọi họ, và giờ đây mỗi khi Leto nghĩ đến các trạm không gian, trong đầu hắn không thể không hiện lên những biệt danh tục tĩu mà Malky đã đặt cho họ.
Tại sao bây giờ mình lại nhớ đến Malky? Không chỉ vì Hwi. Mình nên hỏi ông ta, rốt cuộc thì ông ta được những kẻ chủ nhân phái đến với nhiệm vụ gì.
Leto do dự không biết có nên triệu hồi cô ta quay lại hay không.
Chỉ cần mình hỏi, cô ta sẽ khai ra tất cả.
Tại sao Thần đế lại cô lập người Ixians? Làm rõ vấn đề này là sứ mệnh của các đại sứ Ixians qua nhiều đời. Người Ixians biết rằng không gì có thể che giấu được Thần đế, việc lén lút xây dựng một thuộc địa sau lưng ngài lại càng là ý tưởng viển vông! Họ đang thăm dò giới hạn của ngài sao? Người Ixians nghi ngờ rằng Leto không thực sự cần đến nền công nghiệp của họ.
Mình chưa bao giờ che giấu quan điểm về họ. Mình đã nói với Malky:
"Những kẻ cách tân kỹ thuật ư? Không! Trong đế quốc của ta, các ngươi là những tội phạm vi phạm luật cấm khoa học!"
Malky mỉm cười.
Leto giận dữ trách móc: "Tại sao phải bí mật thiết lập các phòng thí nghiệm và công xưởng bên ngoài cương vực đế quốc? Các ngươi không gạt được ta đâu."
"Đúng vậy, thưa Bệ hạ." Malky vẫn cười.
"Ta biết mưu đồ của các ngươi: Tung ra những tin tức kiểu này kiểu nọ vào đế quốc của ta để làm nhiễu loạn lòng người! Khơi dậy sự nghi ngờ và chất vấn của công chúng!"
"Bệ hạ, chính ngài cũng là một khách hàng lớn của chúng tôi!"
"Ta không có ý đó, ngươi thừa hiểu mà, tên khốn nạn này!"
"Chính vì tôi là kẻ khốn nạn nên ngài mới thích tôi. Để tôi nói cho ngài biết chúng tôi đã làm gì ở đó."
"Không cần ngươi nói ta cũng biết!"
"Nhưng có những việc người ta tin, và có những việc người ta vẫn đặt dấu hỏi. Tôi có thể xóa bỏ dấu hỏi của ngài."
"Ta không có dấu hỏi nào cả!"
Câu nói này lại khiến Malky phá lên cười lớn.
Mình buộc phải tiếp tục cô lập họ, Leto nghĩ. Những sáng tạo phát minh mà người Ixians thực hiện trong các lĩnh vực chưa biết từ lâu đã bị lệnh cấm của cuộc Thánh chiến Butler ngăn cấm. Họ đang chế tạo những cỗ máy mô phỏng tư duy —— chính thứ này đã châm ngòi cho cuộc Thánh chiến tràn ngập hủy diệt và đồ sát. Người Ixians đang làm cái công việc đó, còn Leto chỉ có thể mặc kệ.
Mình là khách hàng của họ! Nếu không có những cỗ máy tư duy mà họ cung cấp để kết nối với suy nghĩ, mình thậm chí còn không viết nổi nhật ký. Nếu không có người Ixians, mình không thể che giấu nhật ký và máy in.
Nhưng phải cho họ biết, họ đang đùa với lửa.
Đừng quên Hiệp hội Vũ hành cũng có phần trong đó. Họ phải cẩn thận một chút. Ngay cả khi hợp tác với người Ixians, những người trong Hiệp hội cũng không bao giờ tin tưởng họ.
Giả như cỗ máy mới của người Ixians nghiên cứu thành công, thì Hiệp hội Vũ hành sẽ mất đi vị thế độc quyền trong lĩnh vực hàng hành không gian.