Tôi có những mảnh ký ức vụn vặt và hỗn tạp có thể tùy ý khai thác, một vài quy luật dần nổi lên trên mặt nước, tựa như một loại ngôn ngữ mới mà tôi có thể thấu hiểu. Theo góc nhìn của tôi, những tín hiệu cảnh báo khiến toàn xã hội bày ra tư thế phòng thủ hoặc tấn công chẳng khác nào tiếng thét lớn. Khi nghe tin người vô tội bị đe dọa hoặc những kẻ yếu thế không nơi nương tựa lâm vào nguy hiểm, dân chúng bình thường đều sẽ phẫn nộ mà hành động. Những âm thanh, cảnh tượng và mùi vị khó hiểu sẽ khiến bản năng cảnh giác vốn đã ngủ yên từ lâu của bạn đột ngột trỗi dậy. Một khi còi báo động vang lên, bạn chỉ tuân theo tiếng mẹ đẻ của chính mình, bởi vì bất kỳ hình thức âm thanh nào khác đều là dị loại. Bạn chỉ mặc những bộ quần áo thuận mắt, bởi vì trang phục xa lạ đều ẩn chứa sự đe dọa. Đây là hệ thống phản hồi sơ cấp nhất. Loại ký ức này đã ăn sâu vào từng tế bào của bạn.
—— "Nhật ký của kẻ thất thiết"
Tại sảnh tiếp kiến, trợ lý của đặc sứ Trell đã đưa đặc sứ Dula Nudbi đến. Thời gian tiếp kiến dự định vẫn chưa tới, nhưng Nudbi đã bị đích danh triệu kiến sớm. Anh ta bước đi bình tĩnh, mang theo vẻ mặt phó mặc cho số phận mà khó ai nhận ra.
Trên bục cao ở đầu kia sảnh tiếp kiến, Leto đang duỗi người trên ngự liễn, lặng lẽ chờ đợi. Nhìn Nudbi càng lúc càng tiến lại gần, ký ức của Leto chợt hiện lên một cảnh tượng tương tự: Một chiếc kính tiềm vọng như con rắn hổ mang, lặng lẽ lướt qua mặt nước không một dấu vết. Hình ảnh này khiến khóe miệng Leto khẽ nhếch lên. Đó chính là Nudbi — một người đàn ông có thần thái lạnh lùng, một kẻ xuất thân hèn kém, dựa vào chính mình để tạo dựng sự nghiệp trên chính trường Trell. Bản thân anh ta không phải là kẻ thay hình đổi dạng (Face Dancer), anh ta coi những kẻ đó là công cụ; những kẻ thay hình đổi dạng chính là dòng nước mà anh ta đang bơi. Nếu không rèn luyện được một đôi mắt tinh tường thì rất khó nhìn thấu lớp thủy ngân phía sau anh ta. Hiện tại, kẻ xảo quyệt này đã để lại dấu vết trong vụ ám sát tại Đại lộ Hoàng gia.
Mặc dù thời gian còn sớm, người này vẫn mặc đầy đủ trang phục đại sứ — quần ống rộng màu đen và dép xăng đan màu đen đều đính kim sức, chiếc áo khoác màu đỏ hoa lệ mở rộng dưới ánh đèn, có thể nhìn thấy ngay lồng ngực đầy lông lá phía sau chiếc huy hiệu vàng của Trell đầy châu báu.
Nudbi dừng lại ở khoảng cách mười bước theo quy định, liếc nhìn đội vệ binh người cá đang vây quanh phía sau Leto. Anh ta nhìn chằm chằm vào Thần đế rồi khẽ cúi người, trong đôi mắt xám lóe lên tia cười ẩn ý.
Lúc này, Duncan Idaho bước vào, trong bao súng bên hông dắt một khẩu súng laser. Anh đứng cạnh "gương mặt phong trần" của Thần đế.
Sự xuất hiện của Idaho khiến Nudbi không tình nguyện mà phải tính toán kỹ lưỡng trong lòng.
"Tôi cảm thấy những kẻ thay hình đổi dạng đặc biệt đáng ghét," Leto nói.
"Tôi không phải kẻ thay hình đổi dạng, bệ hạ," Nudbi đáp. Giọng anh ta trầm thấp và lễ phép, chỉ là mang theo một chút do dự.
"Nhưng anh là đại diện của chúng, nên cũng đủ đáng ghét rồi," Leto nói.
Nudbi vốn định nghe một bài tuyên bố công khai đầy địch ý, không ngờ Leto lại không nói lời ngoại giao nào, anh ta hoảng loạn tung ra quân bài tẩy — anh ta tin rằng đây là vốn liếng để người Trell tự tin không sợ hãi.
"Bệ hạ, chúng tôi lưu giữ cơ thể nguyên thủy của Duncan Idaho, và cung cấp cho ngài những bản sao hoàn hảo từ trong ra ngoài, chúng tôi luôn cho rằng..."
"Duncan!" Leto liếc nhìn Duncan, "Nếu ta ra lệnh, Duncan, anh có sẵn lòng dẫn đầu một đội quân viễn chinh san phẳng hành tinh Trell không?"
"Tôi rất sẵn lòng, bệ hạ."
"Ngay cả khi phải đánh đổi bằng tế bào nguyên bản và toàn bộ ký ức tái sinh của anh?"
"Những ký ức đó không mang lại cho tôi những hồi ức vui vẻ, bệ hạ, những tế bào đó cũng không phải là tôi."
"Bệ hạ, chúng tôi đã mạo phạm ngài ở đâu?" Nudbi hỏi.
Leto cau mày. Chẳng lẽ tên ngốc này thực sự muốn Thần đế phải nói ra tội danh ám sát gần đây của những kẻ thay hình đổi dạng sao?
"Ta chú ý thấy," Leto nói, "Anh và người của anh nói ta có 'thói hư tật xấu', hơn nữa còn đi khắp nơi tung tin đồn nhảm."
Nudbi sững sờ. Lời buộc tội này hoàn toàn là bịa đặt, nằm ngoài dự đoán của anh ta. Tuy nhiên, Nudbi nhận ra, dù anh ta có phủ nhận cũng sẽ không ai tin, vì lời này xuất phát từ kim khẩu của Thần đế. Một đòn đánh bất ngờ. Nudbi nhìn Duncan, mở miệng nói: "Bệ hạ, nếu chúng tôi..."
"Nhìn ta!" Leto ra lệnh.
Nudbi giật mình ngẩng đầu nhìn thẳng vào gương mặt của Leto.
"Ta chỉ nói với anh một lần thôi," Leto nói, "Ta không có thói hư tật xấu nào cả. Không có bất kỳ thói hư tật xấu nào."
Những giọt mồ hôi lăn dài trên mặt Nudbi. Anh ta như con thú bị dồn vào đường cùng, căng thẳng nhìn chằm chằm vào Leto. Cuối cùng, anh ta mới có thể mở miệng, giọng nói đã mất đi sự trầm ổn và kiềm chế của một nhà ngoại giao, chỉ còn lại sự run rẩy và sợ hãi của loài vật.
"Bệ hạ, tôi... chắc chắn là có hiểu lầm..."
"Câm miệng, tên chuột nhắt Trell kia!" Leto quát lớn, rồi nói tiếp, "Ta là Thần thánh Sa trùng — thể khuẩn biến hình của Hạ Hố Lỗ! Ta là thần của các ngươi!"
"Xin hãy tha thứ cho chúng tôi, Bệ hạ." Nỗ nội bì nhỏ giọng nói.
"Tha thứ cho các ngươi?" Lôi thác bình thản giảng giải đạo lý, "Ta đương nhiên tha thứ cho các ngươi. Đó chính là chức trách của thần. Tội lỗi của các ngươi đã được xá miễn. Nhưng sự ngu xuẩn của các ngươi phải có một cái giá."
"Bệ hạ, nếu như tôi có thể..."
"Câm miệng! Hạn ngạch gia vị trong thập kỷ tới của người Đặc Lai Lạp bị hủy bỏ toàn bộ. Một chút cũng không còn. Còn về cá nhân ngươi, đội cận vệ của ta sẽ áp giải ngươi ra quảng trường ngay lập tức."
Hai nữ thị vệ vạm vỡ bước tới, túm lấy cánh tay Nỗ nội bì, ngước nhìn Lôi thác chờ lệnh.
"Đưa ra quảng trường," Lôi thác nói, "Lột sạch quần áo hắn. Phạt năm mươi roi để làm gương."
Nỗ nội bì vùng vẫy trong tay thị vệ, trên mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc đan xen với phẫn nộ.
"Bệ hạ, tôi xin nhắc nhở ngài, tôi là đại sứ..."
"Ngươi chỉ là một phạm nhân bình thường, nên chịu sự trừng phạt công bằng như mọi người." Lôi thác gật đầu với thị vệ, họ lôi Nỗ nội bì đi ra ngoài.
"Tôi thật hy vọng bọn họ giết chết ngài!" Nỗ nội bì phẫn nộ gào lên, "Tôi thật hy vọng..."
"Ai?" Lôi thác quát hỏi, "Ngươi hy vọng ai giết ta? Ngươi không biết là không ai có thể giết được ta sao?"
Thị vệ lôi Nỗ nội bì ra khỏi sảnh kiến nghị, hắn vẫn còn gào thét: "Tôi không có tội! Tôi không có tội!" Tiếng kháng nghị dần dần xa khuất.
Ngải Đạt Hà cúi người tiến lại gần Lôi thác.
"Có chuyện gì vậy, Đặng Khẳng?" Lôi thác hỏi.
"Bệ hạ, việc này sẽ khiến tất cả các sứ giả đều cảm thấy sợ hãi."
"Đúng vậy. Ta đang dạy cho họ một bài học về trách nhiệm."
"Bệ hạ?"
"Những kẻ tham gia âm mưu cũng giống như binh lính trong quân đội, sẽ đánh mất cảm giác trách nhiệm cá nhân."
"Nhưng điều này sẽ gây ra rắc rối, Bệ hạ. Tôi kiến nghị tăng cường vệ binh."
"Không thêm một tên nào cả!"
"Nhưng ngài sẽ chiêu mời..."
"Ta sẽ chiêu mời một vài hành động quân sự ngu xuẩn."
"Đó chính là điều tôi..."
"Đặng Khẳng, ta là đạo sư. Hãy nhớ kỹ. Có những bài học ta sẽ lặp đi lặp lại để khắc sâu ấn tượng cho mọi người."
"Bài học gì ạ?"
"Bàn về bản chất tự sát của những hành động quân sự ngu xuẩn."
"Bệ hạ, tôi không..."
"Đặng Khẳng, hãy nghĩ về tên Nỗ nội bì ngu xuẩn kia. Hắn chính là tinh hoa của bài học này."
"Xin hãy tha thứ cho sự chậm hiểu của tôi, Bệ hạ, nhưng tôi không hiểu về quân sự..."
"Họ tin rằng, chỉ cần mạo hiểm tính mạng thì sẽ có cái cớ để lạm dụng bạo lực với kẻ thù mà họ chọn. Họ đã hình thành tư duy xâm lược. Dù đối xử với kẻ khác ra sao, Nỗ nội bì cũng không bao giờ nghĩ rằng mình cần phải chịu trách nhiệm."
Ngải Đạt Hà nhìn về phía cánh cửa lớn, nơi thị vệ vừa lôi Nỗ nội bì đi. "Hắn đã thử, và thất bại, thưa Bệ hạ."
"Nhưng hắn không muốn bị lịch sử trói buộc, cũng không muốn phải trả giá."
"Trong mắt người dân của hắn, hắn là một người yêu nước."
"Vậy hắn nhìn nhận bản thân mình như thế nào, Đặng Khẳng? Là người tạo nên lịch sử sao?"
Ngải Đạt Hà tiến sát lại gần Lôi thác hơn, hạ thấp giọng nói: "Vậy ngài có gì khác biệt, thưa Bệ hạ?"
Lôi thác khẽ cười. "À, Đặng Khẳng, ta rất ngưỡng mộ sự thấu suốt của ngươi. Ngươi đã nhận ra ta là một kẻ khác biệt hoàn toàn. Ngươi chưa từng nghĩ rằng ta cũng có khả năng thất bại sao?"
"Tôi đã từng có suy nghĩ đó."
"Ngay cả kẻ thất bại cũng có thể khoác lên mình tấm màn che đậy mang tên 'lịch sử vĩ đại', người bạn già ạ."
"Ngài và Nỗ nội bì có điểm nào giống nhau không?"
"Những tôn giáo truyền bá bằng vũ lực đều có ảo giác tạo ra 'lịch sử vĩ đại' như vậy, nhưng rất ít người hiểu được tác hại căn bản mà chúng gây ra cho nhân loại — đó là tư tưởng sai lầm về việc không cần chịu trách nhiệm cho hành vi của bản thân."
"Những lời này thật kỳ lạ, Bệ hạ. Làm sao tôi có thể hiểu được ý nghĩa của chúng?"
"Ý nghĩa của chúng chính là những gì ta đang nói cho ngươi nghe đây. Ngươi không nghe thấy sao?"
"Tôi có tai mà, thưa Bệ hạ!"
"Trên người ngươi sao? Ta không thấy."
"Ở đây, thưa Bệ hạ. Ở đây, và cả ở đây nữa!" Ngải Đạt Hà chỉ vào tai mình nói.
"Nhưng chúng không nghe thấy. Cho nên ngươi không mang tai đến, cũng không nghe được lời nào."
"Ngài đang đùa tôi sao, Bệ hạ?"
"Nghe thấy chính là nghe thấy. Những thứ đã tồn tại thì không thể biến thành chính nó được nữa, vì nó vốn đã tồn tại rồi. Tồn tại chính là tồn tại."
"Những lời kỳ lạ của ngài..."
"Chỉ là ngôn ngữ mà thôi. Ngay khi ta nói ra, chúng liền biến mất. Không ai nghe thấy chúng, thì chúng cũng không còn tồn tại. Giả như chúng không còn tồn tại, có lẽ ta có thể để chúng tồn tại thêm một lần nữa, biết đâu lúc đó sẽ có người nghe thấy."
"Tại sao ngài lại trêu đùa tôi, Bệ hạ?"
"Không phải trêu đùa, chỉ là nói chuyện phiếm thôi. Ta không sợ đắc tội ngươi, vì ta biết ngươi không có tai."
"Tôi không hiểu, thưa Bệ hạ."
"Đó chính là khởi đầu của sự khai sáng — đi tìm hiểu những sự vật mà chúng ta không hiểu."
Chưa đợi Ngải Đạt Hà trả lời, Lôi thác ra hiệu cho thị vệ bên cạnh. Trên bức tường phía sau ngai vàng có gắn một bảng điều khiển tinh thể, thị vệ đó vẫy tay trước bảng điều khiển. Giữa đại sảnh lập tức hiển thị hình ảnh ba chiều về cảnh Nỗ nội bì đang chịu phạt.
Aida bước xuống bục, tiến lại gần để quan sát kỹ hơn. Đó là một góc máy quay từ trên cao bao quát toàn bộ quảng trường, xen lẫn tiếng người hò reo ồn ã, dòng người vẫn không ngừng đổ về, gương mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ phấn khích như thể một vở kịch hay vừa mới bắt đầu.
Nubi bị trói vào hai chân của một giá đỡ ba chân, hai chân dang rộng, hai tay bị kéo căng lên cao, gần như chạm tới đỉnh của giá đỡ. Quần áo của hắn đã bị xé rách, vương vãi khắp nơi. Một gã đao phủ vạm vỡ bịt mặt đứng bên cạnh, tay cầm một sợi roi làm từ dây cáp nhựa, đầu roi đã tơi ra thành từng sợi nhỏ. Aida nhận ra gã đao phủ này chính là "người bạn" đã đón tiếp cô vào ngày đầu tiên.
Sau khi nhận được tín hiệu từ một sĩ quan quân đội, gã đao phủ bước lên một bước, sợi roi nhựa vạch một đường cong sắc lẹm, quất mạnh vào tấm lưng trần của Nubi.
Cơ mặt Aida co giật nhẹ. Những người vây xem đồng loạt hít một hơi lạnh.
Nơi roi quất qua lập tức hiện lên những vết máu rướm, nhưng Nubi vẫn không hề rên rỉ một tiếng.
Sợi roi lại vung xuống, thêm một vệt máu nữa xuất hiện.
Lần vung roi thứ ba, những vết thương trên lưng Nubi càng thêm rách toạc, máu tươi bắn ra.
Một nỗi bi ai xa xăm bất chợt dâng lên trong lòng Leith. Gã đao phủ ra tay quá nặng, Leith nghĩ. Cứ đà này, Nubi sẽ mất mạng, như vậy thì thật phiền phức.
"Dengken!" Leith quát lớn.
Aida quay đầu lại, lúc nãy cô đang dán mắt vào màn hình ba chiều, đám đông vừa bùng nổ một tràng reo hò sau cú quất roi đặc biệt tàn độc.
"Phái người đi, sau hai mươi roi thì hô dừng lại," Leith ra lệnh, "Tuyên bố rằng Thần Đế nhân từ, đặc cách giảm hình phạt."
Aida ra hiệu cho một thị vệ, người này gật đầu rồi chạy ra khỏi đại sảnh.
"Lại đây, Dengken," Leith nói.
Cô vẫn tưởng rằng Leith đang đùa cợt mình, miễn cưỡng quay lại bên cạnh ông ta.
"Tất cả những gì ta làm," Leith nói, "đều là đang dạy cho ngươi một bài học."
Aida cố nhịn không quay đầu lại nhìn cảnh Nubi đang chịu hình. Đó có phải tiếng rên rỉ của Nubi không? Tiếng hò hét của đám đông khiến Aida đau nhói. Cô ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Leith.
"Trong lòng ngài có nghi vấn," Leith nói.
"Có rất nhiều nghi vấn, thưa Bệ hạ."
"Nói ra đi."
"Trừng phạt kẻ ngu ngốc đó thì có bài học gì? Nếu người khác hỏi, chúng ta phải trả lời thế nào?"
"Chúng ta trả lời rằng, tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai xúc phạm Thần Đế."
"Bài học này là một bài học đẫm máu, thưa Bệ hạ."
"Trong những bài học ta từng dạy, đây vẫn chưa phải là bài học đẫm máu nhất."
Aida lắc đầu, vẻ mặt đầy thất vọng. "Làm vậy sẽ chẳng có kết quả tốt đẹp gì đâu!"
"Chính xác là vậy!"