Tôi có những mảnh ký ức vụn vặt và hỗn tạp có thể tùy ý khai thác, một vài quy luật dần nổi lên trên mặt nước, tựa như một loại ngôn ngữ mới mà tôi có thể thấu hiểu. Theo góc nhìn của tôi, những tín hiệu cảnh báo khiến toàn xã hội bày ra tư thế phòng ngự hoặc tấn công chẳng khác nào tiếng gào thét lớn. Khi nghe tin người vô tội bị đe dọa hoặc những kẻ yếu thế không nơi nương tựa đối mặt với nguy hiểm, dân chúng bình thường đều sẽ phẫn nộ mà hành động. Những âm thanh, cảnh tượng và mùi vị kỳ lạ sẽ khiến hệ thống phòng thủ đã ngủ yên từ lâu của bạn đột nhiên cảnh giác. Một khi còi báo động vang lên, bạn chỉ tuân theo tiếng mẹ đẻ của chính mình, bởi vì bất kỳ hình thức âm thanh nào khác đều là dị loại. Bạn chỉ mặc những bộ quần áo thuận mắt, bởi vì trang phục xa lạ đều ẩn chứa sự đe dọa. Đây là hệ thống phản hồi sơ cấp nhất. Loại ký ức này đã ăn sâu vào tận tế bào của bạn.
—— "Nhật ký của kẻ thất thiết"
Tại phòng tiếp kiến, trợ lý của đặc phái viên thông báo Đại sứ Dula Nubi đã đến. Dù chưa đến giờ hẹn, Nubi vẫn được gọi vào diện kiến sớm. Ông ta bước đi bình tĩnh, mang theo một vẻ mặt cam chịu khó lòng nhận ra.
Trên đài cao ở phía bên kia phòng tiếp kiến, Leto II duỗi người, lặng lẽ chờ đợi. Nhìn Nubi càng lúc càng tiến lại gần, ký ức của Leto lóe lên một cảnh tượng tương tự: Một chiếc kính tiềm vọng như con rắn hổ mang, lặng lẽ lướt qua mặt nước không một dấu vết. Hình ảnh này khiến khóe miệng Leto khẽ nhếch lên. Đó chính là Nubi — một người đàn ông có thần thái lạnh lùng, xuất thân thấp kém, tự mình tạo dựng sự nghiệp trên chính trường Tleilax. Bản thân ông ta không phải là kẻ thay hình đổi dạng (Face Dancer), ông ta coi những kẻ đó là công cụ; những kẻ thay hình đổi dạng chính là dòng nước mà ông ta đang bơi. Nếu không luyện được đôi mắt tinh tường thì rất khó nhìn thấu lớp thủy ngân phía sau ông ta. Hiện tại, kẻ xảo quyệt này đã để lại dấu vết trong vụ ám sát tại Đại lộ Hoàng gia.
Mặc dù thời gian còn sớm, người này vẫn mặc đầy đủ trang phục đại sứ — quần thụng đen và xăng đan đen đều đính kim sức, chiếc áo khoác đỏ lộng lẫy để mở dưới cổ, nhìn thoáng qua là có thể thấy bộ ngực đầy lông lá phía sau chiếc huy hiệu vàng Tleilax lấp lánh châu báu.
Nubi dừng lại ở khoảng cách mười bước theo quy định, liếc nhìn đội vệ binh người cá đang vây quanh phía sau Leto. Ông ta nhìn chằm chằm vào Thần đế rồi khẽ cúi người, đôi mắt xám lóe lên tia cười bí hiểm.
Đúng lúc này, Duncan Idaho bước vào, trong bao súng bên hông dắt một khẩu súng laser. Anh đứng cạnh "gương mặt phong trần" của Thần đế.
Sự xuất hiện của Idaho khiến Nubi không tự nguyện phải tính toán kỹ lưỡng trong lòng.
"Ta thấy những kẻ thay hình đổi dạng đặc biệt đáng ghét," Leto nói.
"Tôi không phải kẻ thay hình đổi dạng, bệ hạ," Nubi đáp. Giọng ông ta trầm thấp và lịch sự, chỉ là mang theo một chút do dự.
"Nhưng ngươi là đại diện của chúng, nên cũng đủ đáng ghét rồi," Leto nói.
Nubi vốn định nghe một bài tuyên bố công khai đầy địch ý, không ngờ Leto lại không nói những lời ngoại giao thông thường. Ông ta hoảng loạn tung ra quân bài tẩy — ông ta tin rằng đây là vốn liếng để người Tleilax có thể tự tin không sợ hãi.
"Bệ hạ, chúng tôi lưu giữ cơ thể nguyên bản của Duncan Idaho, và cung cấp cho ngài một bản sao hoàn hảo từ trong ra ngoài, chúng tôi luôn cho rằng..."
"Duncan!" Leto liếc nhìn Duncan, "Nếu ta ra lệnh, Duncan, ngươi có sẵn lòng dẫn đầu một đội quân viễn chinh san bằng hành tinh Tleilax không?"
"Tôi rất sẵn lòng, bệ hạ."
"Ngay cả khi phải đánh đổi bằng tế bào nguyên bản và toàn bộ ký ức tái sinh của ngươi?"
"Những ký ức đó không mang lại cho tôi hồi ức vui vẻ, bệ hạ, những tế bào đó cũng không phải là tôi."
"Bệ hạ, chúng tôi đã mạo phạm ngài ở đâu?" Nubi hỏi.
Leto cau mày. Chẳng lẽ kẻ ngu xuẩn này thực sự muốn Thần đế phải nói ra tội danh ám sát gần đây của những kẻ thay hình đổi dạng hay sao?
"Ta chú ý thấy," Leto nói, "Ngươi và người của ngươi nói ta có 'sở thích tình dục bệnh hoạn', hơn nữa còn đi rêu rao khắp nơi."
Nubi sững sờ. Lời buộc tội này hoàn toàn là bịa đặt, nằm ngoài dự tính của ông ta. Tuy nhiên, Nubi nhận ra, dù ông ta có phủ nhận cũng sẽ không ai tin, bởi vì lời này xuất phát từ kim khẩu của Thần đế. Một đòn đánh bất ngờ. Nubi nhìn Duncan, mở lời: "Bệ hạ, nếu chúng tôi..."
"Nhìn vào ta!" Leto ra lệnh.
Nubi giật mình ngẩng đầu nhìn thẳng vào gương mặt của Leto.
"Ta chỉ nói với ngươi một lần thôi," Leto nói, "Ta không có sở thích tình dục nào cả. Không có bất kỳ sở thích nào hết."
Mồ hôi lăn dài trên mặt Nubi. Ông ta căng thẳng tột độ như con thú bị dồn vào đường cùng, nhìn chằm chằm vào Leto. Cuối cùng ông ta cũng có thể mở lời, giọng nói đã mất đi vẻ trầm ổn và kiềm chế của một nhà ngoại giao, chỉ còn lại sự run rẩy và nỗi sợ hãi của loài vật.
"Bệ hạ, tôi... chắc chắn là có hiểu lầm..."
"Câm miệng, đồ chuột nhắt Tleilax!" Leto quát lớn, sau đó nói tiếp, "Ta là Thần thánh Sa trùng — thể khuẩn biến hình của vùng Hạ Hố Lỗ! Ta là thần của các ngươi!"
"Xin hãy tha thứ cho chúng tôi, bệ hạ." Nỗ nội bì nhỏ giọng nói.
"Tha thứ cho các ngươi?" Lôi thác bình thản giảng giải đạo lý, "Ta đương nhiên tha thứ cho các ngươi. Đó chính là chức trách của thần. Tội lỗi của các ngươi đã được xá miễn. Nhưng sự ngu xuẩn của các ngươi phải có một cái giá."
"Bệ hạ, nếu như tôi có thể..."
"Câm miệng! Toàn bộ hạn ngạch hương liệu trong thập kỷ tới của người Đặc Lai Lạp bị hủy bỏ. Không còn một chút nào. Còn về phần cá nhân ngươi, đội cận vệ của ta sẽ đưa ngươi ra quảng trường ngay lập tức."
Hai nữ thị vệ vạm vỡ bước tới, túm lấy cánh tay Nỗ nội bì, ngước nhìn Lôi thác chờ lệnh.
"Đưa đến quảng trường," Lôi thác nói, "Lột sạch quần áo hắn. Phạt đánh năm mươi roi để làm gương."
Nỗ nội bì giãy giụa trong tay thị vệ, gương mặt đan xen giữa sự kinh ngạc và phẫn nộ.
"Bệ hạ, tôi xin nhắc nhở ngài, tôi là đại sứ..."
"Ngươi chỉ là một phạm nhân bình thường, nên nhận lấy sự trừng phạt công bằng như mọi người." Lôi thác gật đầu với thị vệ, họ lôi Nỗ nội bì đi ra ngoài.
"Tôi thật hy vọng bọn họ giết chết ngài!" Nỗ nội bì phẫn nộ gào lên, "Tôi thật hy vọng..."
"Ai?" Lôi thác quát hỏi, "Ngươi hy vọng ai giết ta? Ngươi không biết là không ai có thể giết được ta sao?"
Thị vệ lôi Nỗ nội bì ra khỏi phòng tiếp kiến, hắn vẫn còn gào thét: "Tôi không có tội! Tôi không có tội!" Tiếng phản đối dần xa dần.
Ngải Đạt Hà cúi người lại gần Lôi thác.
"Có chuyện gì vậy, Đặng Khẳng?" Lôi thác hỏi.
"Bệ hạ, việc này sẽ khiến tất cả các sứ giả cảm thấy sợ hãi."
"Đúng vậy. Ta đang dạy cho bọn họ một bài học về trách nhiệm."
"Bệ hạ?"
"Những kẻ tham gia âm mưu cũng giống như binh lính trong quân đội, sẽ đánh mất ý thức trách nhiệm cá nhân."
"Nhưng điều này sẽ gây ra rắc rối, bệ hạ. Tôi đề nghị tăng cường vệ binh."
"Một tên cũng không thêm!"
"Nhưng ngài sẽ chiêu mời..."
"Ta sẽ chiêu mời một vài hành động quân sự ngu xuẩn."
"Đây chính là điều tôi..."
"Đặng Khẳng, ta là đạo sư. Hãy nhớ kỹ. Có những bài học ta sẽ lặp đi lặp lại để khắc sâu ấn tượng cho mọi người."
"Bài học gì ạ?"
"Bàn về bản chất tự sát của những hành vi quân sự ngu xuẩn."
"Bệ hạ, tôi không..."
"Đặng Khẳng, hãy nghĩ về tên Nỗ nội bì ngu xuẩn kia. Hắn chính là tinh hoa của bài học này."
"Xin hãy tha thứ cho sự chậm hiểu của tôi, bệ hạ, nhưng tôi không hiểu về quân sự..."
"Bọn họ tin rằng, chỉ cần mạo hiểm tính mạng là có quyền lạm dụng bạo lực đối với kẻ thù mà mình đã chọn. Bọn họ hình thành tư duy xâm lược. Dù đối xử với dị loại thế nào, Nỗ nội bì cũng không bao giờ cho rằng mình cần phải gánh vác trách nhiệm gì."
Ngải Đạt Hà nhìn về phía cánh cửa lớn, nơi thị vệ vừa lôi Nỗ nội bì đi. "Hắn đã thử, và thất bại, thưa bệ hạ."
"Nhưng hắn không muốn bị lịch sử trói buộc, cũng không muốn phải trả giá."
"Trong mắt người dân của hắn, hắn là một người yêu nước."
"Vậy hắn nhìn nhận bản thân mình như thế nào, Đặng Khẳng? Là người tạo nên lịch sử sao?"
Ngải Đạt Hà tiến lại gần Lôi thác hơn, hạ thấp giọng nói: "Vậy ngài có gì khác biệt, thưa bệ hạ?"
Lôi thác khẽ cười. "À, Đặng Khẳng, ta thật ngưỡng mộ sự nhạy bén của ngươi. Ngươi đã nhận ra ta là một dị loại từ đầu đến cuối. Ngươi chưa từng nghĩ rằng ta cũng có khả năng thất bại sao?"
"Tôi đã từng có suy nghĩ đó."
"Ngay cả kẻ thất bại cũng có thể khoác lên mình tấm màn che đậy mang tên 'lịch sử vĩ đại', người bạn già ạ."
"Ngài và Nỗ nội bì có giống nhau ở điểm này không?"
"Những tôn giáo truyền bá bằng vũ lực đều có ảo giác tạo ra 'lịch sử vĩ đại' như vậy, nhưng rất ít người hiểu được tác hại căn bản mà chúng gây ra cho nhân loại — đó là kiểu tư duy sai lầm về việc không cần chịu trách nhiệm cho hành vi của chính mình."
"Những lời này thật kỳ lạ, bệ hạ. Làm sao tôi có thể hiểu được ý nghĩa của chúng?"
"Ý nghĩa của chúng chính là những gì ta đang nói cho ngươi nghe đây. Ngươi không nghe thấy sao?"
"Tôi có tai mà, thưa bệ hạ!"
"Trên người ngươi sao? Ta không nhìn thấy."
"Ở đây này, thưa bệ hạ. Ở đây, và cả ở đây nữa!" Ngải Đạt Hà chỉ vào tai mình nói.
"Nhưng chúng không nghe thấy. Cho nên ngươi không mang tai đến, cũng không nghe được lời nói."
"Ngài đang trêu chọc tôi sao, bệ hạ?"
"Nghe thấy chính là nghe thấy. Những thứ đã tồn tại thì không thể biến thành chính nó được nữa, vì nó đã tồn tại rồi. Tồn tại chính là tồn tại."
"Những lời kỳ quái của ngài..."
"Chỉ là ngôn ngữ thôi. Khi ta vừa nói ra, chúng liền biến mất. Không ai nghe thấy chúng, thì chúng cũng không còn tồn tại. Giả như chúng không còn tồn tại, có lẽ ta có thể để chúng tồn tại thêm một lần nữa, biết đâu lúc đó sẽ có người nghe thấy chúng."
"Tại sao ngài lại đùa giỡn với tôi, bệ hạ?"
"Không đùa giỡn, chỉ là mở miệng nói chuyện thôi. Ta không sợ đắc tội ngươi, vì ta biết ngươi không có tai."
"Tôi không hiểu, thưa bệ hạ."
"Đó chính là khởi đầu của sự khai sáng — đi tìm hiểu những sự vật mà chúng ta không hiểu."
Không đợi Ngải Đạt Hà trả lời, Lôi thác ra hiệu cho thị vệ bên cạnh. Trên bức tường phía sau ngai vàng có gắn một bảng điều khiển tinh thể, người thị vệ vẫy tay trước bảng điều khiển đó. Giữa đại sảnh lập tức hiển thị cảnh tượng 3D về việc Nỗ nội bì đang chịu hình phạt.
Aida bước xuống bục, tiến lại gần để quan sát kỹ hơn. Đó là một góc máy quay từ trên cao bao quát toàn bộ quảng trường, đi kèm với tiếng ồn ào náo nhiệt của đám đông. Dòng người liên tục đổ về, trên gương mặt họ tràn đầy sự phấn khích như thể một vở kịch hay vừa mới bắt đầu.
Nubi bị trói vào hai chân của một chiếc giá đỡ ba chân, hai chân dang rộng, hai tay bị kéo căng lên cao, gần như chạm tới đỉnh của giá đỡ. Quần áo trên người gã đã bị xé nát, vương vãi khắp nơi. Một đao phủ vạm vỡ bịt mặt đứng bên cạnh, tay cầm một cây roi được bện tạm bợ từ sợi vải, đầu roi đã tơi ra thành từng sợi nhỏ. Aida nhận ra người đao phủ bịt mặt này chính là "người bạn" đã đón tiếp cô vào ngày đầu tiên.
Sau khi nhận được tín hiệu từ một sĩ quan, đao phủ bịt mặt bước lên một bước, cây roi vải vạch một đường cong trong không trung, quất mạnh vào tấm lưng trần của Nubi.
Cơ mặt Aida co giật. Những người vây xem xung quanh đồng loạt hít một hơi lạnh.
Vết roi vừa chạm vào đã lập tức hằn lên những vệt máu, nhưng Nubi vẫn không hề rên rỉ một tiếng.
Cây roi lại hạ xuống, thêm một vệt máu nữa xuất hiện.
Lần quất thứ ba, cây roi xé toạc da thịt trên lưng Nubi, khiến máu bắn ra nhiều hơn.
Một nỗi bi ai xa xăm bất chợt ập đến trong lòng Leith. "Đao phủ ra tay mạnh quá," Leith nghĩ thầm. "Cứ tiếp tục thế này, Nubi sẽ mất mạng, như vậy thì rắc rối to."
"Dengken!" Leith gọi.
Aida quay đầu lại, lúc nãy cô đang dán mắt vào màn hình ba chiều, đám đông vừa bùng nổ một tràng reo hò sau một cú quất đặc biệt tàn nhẫn.
"Phái người đi, sau hai mươi roi thì ra lệnh dừng lại," Leith chỉ thị. "Công bố rằng Thần Đế nhân từ, đặc chuẩn giảm hình."
Aida ra hiệu cho một vệ sĩ, người vệ sĩ gật đầu rồi chạy ra khỏi đại sảnh.
"Lại đây, Dengken," Leith nói.
Cô vẫn nghĩ rằng Leith đang đùa giỡn với mình, nên miễn cưỡng quay lại bên cạnh ông.
"Tất cả những gì ta làm," Leith nói, "đều là một bài học."
Aida cố nhịn không quay đầu lại nhìn cảnh Nubi đang chịu hình. Đó là tiếng rên rỉ của Nubi sao? Những tiếng hò hét của đám đông đang đâm thấu tâm can Aida. Cô ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Leith.
"Trong lòng ngài có nghi vấn," Leith nói.
"Có rất nhiều nghi vấn, thưa bệ hạ."
"Nói ra đi."
"Trừng phạt kẻ ngu xuẩn đó là bài học gì? Nếu người khác hỏi, chúng ta phải trả lời thế nào?"
"Chúng ta trả lời rằng, tuyệt đối không cho phép bất cứ ai xúc phạm Thần Đế."
"Bài học này là một bài học đẫm máu, thưa bệ hạ."
"Trong những bài học ta từng dạy, đây vẫn chưa phải là bài học đẫm máu nhất."
Aida lắc đầu, gương mặt đầy vẻ thất vọng. "Làm vậy sẽ chẳng có kết quả tốt đẹp gì đâu!"
"Chính xác là như vậy!"