Khi tôi quyết định dẫn dắt nhân loại bước lên con đường vàng kim, tôi đã hứa sẽ dạy cho họ một bài học, một bài học khắc cốt ghi tâm. Tôi đã phát hiện ra một quy luật sâu sắc: họ luôn miệng phủ nhận, nhưng hành động lại luôn chứng minh điều ngược lại. Họ rêu rao rằng bản thân đang tìm kiếm sự an toàn, hay còn gọi là hòa bình. Thế nhưng ngay khi vừa thốt ra lời đó, họ vẫn không ngừng ươm mầm cho sự hỗn loạn và bạo lực. Nếu quả thực đạt được sự an toàn ấy, họ lại bắt đầu rục rịch muốn phá bỏ nó. Họ cảm thấy mọi thứ thật tẻ nhạt. Hãy nhìn họ xem. Hãy nhìn những gì họ đã làm khi tôi đang ghi chép lại những dòng này đi. Hả! Tôi ban cho họ sự ổn định mang tính cưỡng chế, sự ổn định này sẽ kéo dài mãi mãi không thể ngăn cản, mặc cho họ vẫn bất chấp tất cả để muốn quay lại thời loạn thế. Hãy tin tôi, ký ức về "Hòa bình Lôi thác" sẽ vĩnh viễn khắc sâu trong tâm trí họ. Sau này nếu họ muốn tìm kiếm sự an toàn lần nữa, họ buộc phải suy nghĩ kỹ càng trước khi hành động, hơn nữa trong quá trình chuẩn bị tuyệt đối không được nảy sinh chút dao động nào.
—— "Nhật ký của Kẻ thất thế"
Lúc rạng đông, Ada rất miễn cưỡng ngồi cạnh Zaona trên một chiếc máy bay cánh vỗ của hoàng gia, cả hai đang bị áp giải đến một "nơi an toàn". Chiếc máy bay bay về phía ánh nắng vàng kim ở phương đông, nơi đường chân trời trải dài những nông trại xanh mướt.
Đây là một chiếc máy bay cánh vỗ cỡ lớn, đủ sức chở một tiểu đội Ngôn sứ và hai vị khách của họ. Đội trưởng kiêm cơ trưởng là một người phụ nữ vạm vỡ, tự xưng là Inmea, Ada tin rằng cô ta chưa từng biết cười. Cô ta ngồi ở ghế lái ngay phía trước Ada, bên trái và bên phải mỗi bên có một vệ binh Ngôn sứ cường tráng. Ngoài ra còn có năm vệ binh khác ngồi phía sau Ada và Zaona.
"Thần Đế ra lệnh cho tôi đưa bà rời khỏi thành." Tại trung tâm chỉ huy dưới lòng đất ở quảng trường chính, Inmea tiến lại gần nói với cô, "Đây là vì sự an toàn của bà. Chúng ta sẽ quay lại vào sáng mai để tham gia lễ Tainark."
Cả đêm nơm nớp lo sợ đã khiến Ada kiệt quệ, cô cảm thấy việc tranh cãi với mệnh lệnh của "Thần Đế" là vô ích. Inmea trông có vẻ chỉ cần một sợi dây thừng thô cũng đủ sức dễ dàng bắt cô đi. Cô ta đưa cô từ trung tâm chỉ huy ra ngoài trời đêm, bầu trời rải đầy những vì sao tựa như kim cương vụn. Khi họ đến gần chiếc máy bay cánh vỗ, Ada phát hiện Zaona đã đợi sẵn ở bên trong, lúc này cô mới nảy sinh nghi ngờ về mục đích thực sự của chuyến đi này.
Tối qua, Ada dần nhận ra các hoạt động bạo lực trong thành Oan không hoàn toàn đến từ phe nổi dậy có tổ chức. Cô hỏi về tình hình của Zaona, Morneo truyền lời cho cô rằng "Con gái ta không sao, nó không tham gia", rồi nói thêm câu cuối: "Ta giao nó cho con."
Trong máy bay, Zaona không trả lời câu hỏi của Ada. Cô ta cứ ngồi bên cạnh với gương mặt u ám, không nói một lời. Zaona khiến cô nhớ lại những ngày tháng khổ sở nhất, khi đó cô thề sẽ trả thù những kẻ đàn ông ở Khac. Cô không hiểu Zaona đang khổ sở vì điều gì. Thứ gì đang thúc đẩy cô ta?
Không hiểu sao, Ada phát hiện bản thân đang so sánh Zaona với Hawa Noli. Muốn gặp Hawa một lần rất khó, nhưng cô vẫn tìm cách làm được, mặc dù các Ngôn sứ luôn cố chấp nhắc nhở cô rằng còn có nhiệm vụ khác phải thực hiện.
Dịu dàng, đó là đánh giá của cô về Hawa. Mọi cử chỉ của Hawa đều xuất phát từ bản tính dịu dàng nhất quán, và lan tỏa sức mạnh to lớn theo cách rất riêng. Cô nhận ra đây là một loại sức hút không thể cưỡng lại.
Mình nhất định phải gặp cô ấy nhiều hơn.
Thế nhưng hiện tại, cô buộc phải đối mặt với Zaona đang ngồi cạnh với gương mặt u ám không nói lời nào. Được thôi... cô im lặng, vậy tôi cũng chẳng buồn lên tiếng.
Ada cúi đầu nhìn phong cảnh lướt qua. Khi ánh sáng dần rõ nét, từng ngôi làng nơi đây lần lượt tắt đèn. Sa mạc Salisa đã bị bỏ lại phía sau từ lâu, vùng đất dưới mắt này dường như chưa từng là nơi đất cằn sỏi đá.
Có những thứ không thay đổi nhiều, cô nghĩ, họ chỉ là rời khỏi một nơi, thay hình đổi dạng rồi đến một nơi khác.
Phong cảnh này khiến cô nhớ đến những khu vườn xanh mướt trên hành tinh Karadan, hành tinh xanh đó là quê hương mà tổ tiên của người Athedi đã sinh sống vô số đời trước khi đến hành tinh Sa Khâu, giờ không biết đã biến thành bộ dạng gì. Cô có thể phân biệt được những con đường mòn trên mặt đất, những phương tiện phân bố trên các tuyến đường thương mại đó đều do một loài động vật sáu chân kéo, cô đoán đó là lạc đà ngao. Morneo từng nói, lạc đà ngao là loại gia súc được thuần hóa chuyên dụng cho địa hình này, không chỉ ở đây mà còn là vật nuôi chủ yếu của cả đế quốc.
"Đám đông đang di chuyển thì dễ kiểm soát hơn."
Khi nhìn xuống dưới, câu nói đó của Marnia lại vang lên trong tâm trí Ngải Đạt Hà. Đồng cỏ trải dài trước mũi chiếc phi cơ cánh vỗ, những ngọn đồi xanh mướt nhấp nhô bị chia cắt thành từng mảnh hình thù bất quy tắc bởi những bức tường đá đen. Ngải Đạt Hà nhận ra có cừu và vài giống bò thân hình to lớn. Chiếc phi cơ bay qua một thung lũng hẹp vẫn còn chìm trong bóng tối, dưới đáy chỉ có một dòng suối nhỏ chảy róc rách. Trong bóng râm, một đốm sáng lóe lên cùng làn khói lam nhạt bay lên, cho thấy dưới đáy thung lũng có người sinh sống.
Tái Âu Na đột nhiên cử động, cô vỗ nhẹ vào vai cơ trưởng, chỉ về phía trước. "Đó chẳng phải là Guay-Guay-A sao?" cô hỏi.
"Đúng vậy." In-Mê-Ách không quay đầu lại, giọng điệu dứt khoát, mang theo một loại cảm xúc mà Ngải Đạt Hà không quen thuộc.
"Nơi đó không an toàn sao?" Tái Âu Na hỏi tiếp.
"An toàn."
Tái Âu Na nhìn Ngải Đạt Hà: "Ra lệnh cho hắn đưa chúng ta đến Guay-Guay-A."
Ngải Đạt Hà lập tức nói: "Đưa chúng tôi đến nơi đó." Ngay cả chính anh cũng không hiểu tại sao mình lại nghe theo cô.
Lần này In-Mê-Ách quay đầu lại. Biểu cảm của hắn vốn dĩ cứng đờ như tảng đá suốt cả đêm, vậy mà giờ đây lại lộ ra cảm xúc thật. Hắn mím môi tỏ vẻ không hài lòng, một dây thần kinh nơi khóe mắt khẽ giật.
"Chúng ta không đến Guay-Guay-A, Tư lệnh," In-Mê-Ách nói, "Có nơi tốt hơn..."
"Thần Đế có chỉ định một nơi nào đó bắt ngươi phải đưa chúng ta đến không?" Tái Âu Na hỏi.
In-Mê-Ách lộ ra ánh mắt tức giận vì bị ngắt lời, nhưng không nhìn thẳng vào Tái Âu Na: "Không, nhưng mà..."
"Vậy thì đưa chúng tôi đến Guay-Guay-A," Ngải Đạt Hà nói.
In-Mê-Ách đột ngột chuyển hướng nhìn về phía bảng điều khiển, thân phi cơ nghiêng mạnh, thực hiện một cú ngoặt gấp về phía một vùng trũng hình tròn trên núi xanh. Quán tính mạnh mẽ hất văng Ngải Đạt Hà vào người Tái Âu Na.
Ngải Đạt Hà nhìn qua vai In-Mê-Ách về phía điểm đến. Ở giữa lòng chảo là một ngôi làng được xây bằng đá đen bao quanh bởi tường thành. Trên sườn dốc phía trên ngôi làng là những vườn cây ăn quả, cùng những khu vườn bậc thang kéo dài về phía một khe núi nhỏ, vài con chim ưng đang lướt trên những luồng khí nóng vừa hình thành trong ngày.
Ngải Đạt Hà quay sang hỏi Tái Âu Na: "Guay-Guay-A này là nơi nào vậy?"
"Anh sẽ biết thôi."
In-Mê-Ách lượn một góc nhỏ, hạ cánh êm ái chiếc phi cơ xuống bãi cỏ bằng phẳng bên rìa ngôi làng. Một quân nhân mở cửa khoang ở một bên. Ngải Đạt Hà lập tức bị đủ loại mùi vị hòa quyện — mùi cỏ tươi bị giẫm nát, mùi phân gia súc, mùi khói bếp nồng nặc — xộc vào khiến anh choáng váng. Anh bước xuống phi cơ, nhìn về phía con phố, thấy dân làng lần lượt bước ra khỏi nhà, chằm chằm nhìn những người lạ mặt như họ. Ngải Đạt Hà thấy một người phụ nữ lớn tuổi mặc áo choàng xanh cúi người thì thầm vào tai một đứa trẻ, đứa bé lập tức quay người, chạy biến dọc theo con phố.
"Anh thích nơi này không?" Tái Âu Na hỏi. Cô nhảy xuống bên cạnh anh.
"Trông có vẻ khá thoải mái."
In-Mê-Ách và các quân nhân khác tập hợp xong trên bãi cỏ, Tái Âu Na nhìn cơ trưởng hỏi: "Khi nào chúng ta quay lại Ao-Ân?"
"Cô không quay lại đó," In-Mê-Ách nói, "Lệnh tôi nhận được là đưa cô đến Đế Bảo. Tư lệnh mới quay lại Ao-Ân."
"Đã rõ," Tái Âu Na gật đầu, "Khi nào chúng ta đi?"
"Ngày mai trời vừa sáng sẽ đi. Tôi đi xác nhận chỗ ở với trưởng làng." In-Mê-Ách sải bước đi vào trong làng.
"Guay-Guay-A," Ngải Đạt Hà nói, "Cái tên kỳ lạ thật. Không biết nơi này thời đại Sa Khâu gọi là gì?"
"Tôi tình cờ biết được," Tái Âu Na nói, "Trên bản đồ cũ nó ghi là Saluti, nghĩa là 'vùng đất ma ám'. Trong 'Khẩu thuật sử' có ghi chép nơi đây từng phạm phải tội ác nghiêm trọng, cho đến khi toàn bộ dân làng bị thanh trừng."
"Già Khoa Lỗ Đồ," Ngải Đạt Hà nói khẽ, đồng thời nhớ lại những truyền thuyết cổ xưa về kẻ dẫn thủy. Anh nhìn quanh, tìm kiếm dấu vết của sa khâu và sa tích: Chẳng có gì cả — chỉ có hai người đàn ông lớn tuổi với vẻ mặt bình thản đang đi theo In-Mê-Ách quay lại. Cả hai đều mặc quần lam thẫm và áo sơ mi cũ nát, chân trần.
"Anh biết nơi này à?" Tái Âu Na hỏi.
"Chỉ nghe tên trong truyền thuyết thôi."
"Nghe nói ở đây có ma," cô nói, "Nhưng tôi không tin."
In-Mê-Ách dừng lại trước mặt Ngải Đạt Hà, ra hiệu cho hai người đàn ông chân trần đứng đợi phía sau. "Có thể mượn nhà dân, điều kiện hơi tệ, nhưng đủ để ở," hắn nói, "Trừ khi hai người không muốn ở chung một phòng." Hắn vừa nói vừa quay đầu nhìn Tái Âu Na.
"Chúng tôi sẽ quyết định sau," Tái Âu Na nói. Cô nắm lấy cánh tay Ngải Đạt Hà, "Tôi và Tư lệnh muốn dạo quanh Guay-Guay-A một chút, thưởng ngoạn phong cảnh."
In-Mê-Ách định nói gì đó nhưng lại thôi.
Ngải Đạt Hà để mặc Tái Âu Na dắt đi, bước qua trước mặt hai người dân địa phương đang nhìn chằm chằm vào họ.
"Tôi sẽ phái hai vệ binh đi theo hai người." In-me-ach hét lớn.
Tái-âu-na dừng bước, quay đầu hỏi: "Quay-qua-a không an toàn sao?"
"Nơi này cực kỳ yên bình." Một người đàn ông đáp lại.
"Vậy thì chúng tôi không cần vệ binh." Tái-âu-na nói, "Hãy để họ ở lại canh giữ phi cơ cánh vỗ."
Cô xoay người, tiếp tục dẫn Ngải-đạt-hà đi về phía ngôi làng.
"Được rồi." Ngải-đạt-hà nói, rút cánh tay ra khỏi tay Tái-âu-na, "Đây là nơi nào?"
"Anh sẽ sớm cảm thấy đây là một nơi rất an ninh." Tái-âu-na nói, "Nó hoàn toàn khác biệt với Sa-lỗ-tì trước kia. Rất yên bình."
"Cô đang giở trò gì vậy." Ngải-đạt-hà sải bước đi bên cạnh cô, "Rốt cuộc là có chuyện gì?"
"Tôi luôn nghe nói Tử linh lúc nào cũng đầy rẫy những nghi vấn." Tái-âu-na nói, "Tôi cũng có những nghi vấn của riêng mình."
"Ồ?"
"Trong thời đại của anh, hắn trông như thế nào? Ý tôi là Lôi-thác ấy."
"Người nào?"
"Thôi được, tôi quên mất là có hai người —— Lôi-thác của chúng ta và ông nội của hắn. Tất nhiên là tôi đang hỏi về Lôi-thác của chúng ta."
"Hắn vẫn chỉ là một đứa trẻ, tôi biết điều đó."
"Cuốn 'Khẩu thuật sử' ghi chép rằng những năm đầu đời, hắn từng có một người vợ xuất thân từ chính ngôi làng này."
"Vợ? Tôi cứ tưởng..."
"Khi đó hắn vẫn còn hình người, trước khi em gái hắn qua đời và chính hắn bắt đầu biến đổi thành côn trùng. 'Khẩu thuật sử' nói rằng những người vợ của Lôi-thác đều biến mất trong mê cung của đế bảo, không ai còn nhìn thấy chân thân của họ nữa, chỉ còn lại âm dung truyền ra từ các tư liệu hình ảnh toàn ký. Đã hàng ngàn năm nay hắn không còn cưới vợ nữa."
Họ đi đến một quảng trường nhỏ rộng khoảng năm mươi mét vuông ở trung tâm làng, chính giữa quảng trường có một hồ nước trong vắt. Tái-âu-na bước tới ngồi xuống bệ đá bên hồ, vỗ vỗ vào chỗ trống bên cạnh mời Ngải-đạt-hà ngồi cùng. Ngải-đạt-hà nhìn quanh ngôi làng, phát hiện mọi người đều đang lén nhìn họ sau những tấm rèm cửa, lũ trẻ chỉ trỏ và thì thầm to nhỏ về phía anh. Anh đứng đó, cúi đầu nhìn Tái-âu-na.
"Đây là nơi nào?"
"Tôi đã nói với anh rồi. Hãy kể cho tôi nghe Mục-a-địch-bố là người như thế nào."
"Ông ấy là người bạn tốt nhất mà một người có thể có được."
"Vậy thì 'Khẩu thuật sử' nói không sai, nhưng lại gọi người kế thừa vương vị của ông ấy là 'Huyết thân của thần', nghe có vẻ hơi tà ác."
Cô ấy đang gài bẫy mình, Ngải-đạt-hà nghĩ.
Anh gượng cười, đoán xem Tái-âu-na có động cơ gì. Cô ấy trông như đang chờ đợi một điều gì đó quan trọng, rất nóng lòng... thậm chí còn mang theo cả sự sợ hãi... nhưng đằng sau đó lại có vẻ hơi đắc ý. Tuy nhiên, không còn manh mối nào khác. Những lời cô nói chỉ có thể coi như chuyện phiếm giết thời gian, cho đến khi... cho đến khi nào?
Dòng suy tư của anh bị cắt ngang bởi tiếng chạy bộ nhẹ nhàng. Ngải-đạt-hà quay người lại, nhìn thấy một đứa trẻ khoảng tám tuổi đang chạy về phía mình từ một con hẻm nhỏ. Đứa bé chân trần đá tung những bụi đất. Từ phía đầu hẻm truyền đến tiếng kêu tuyệt vọng của một người phụ nữ. Đứa trẻ dừng lại cách Ngải-đạt-hà khoảng mười bước chân, dùng ánh mắt đầy khát khao nhìn chằm chằm vào anh, khiến anh cảm thấy toàn thân không tự nhiên. Đứa trẻ này trông rất quen thuộc —— một cậu bé kháu khỉnh, tóc xoăn đen, khuôn mặt nhỏ nhắn chưa phát triển hoàn thiện nhưng đã có hình dáng của một người đàn ông: gò má cao, một đường gân ngang nối liền hai hàng lông mày. Cậu bé mặc chiếc áo choàng màu lam sẫm, dù đã giặt giũ vô số lần nhưng vẫn nhận ra là chất liệu cao cấp, có lẽ là vải bông bồng cát đã được vắt sổ, ngay cả khi mép vải có sờn cũng không bị bung chỉ.
"Ông không phải là bố của cháu." Đứa trẻ nói xong, quay người chạy ngược lại con hẻm, biến mất ở một góc ngoặt.
Ngải-đạt-hà quay đầu nhìn Tái-âu-na đầy giận dữ, gần như không dám hỏi câu hỏi này: Đó có phải là con của tiền nhiệm của tôi không? Anh không cần hỏi cũng biết câu trả lời —— nhìn khuôn mặt quen thuộc đó, những mã gen di truyền rõ mồn một kia. Đó chính là tôi hồi nhỏ. Lòng anh trống rỗng, cảm thấy vô cùng chán nản. Tôi có trách nhiệm gì đây?
Tái-âu-na lấy hai tay ôm mặt, nhún vai. Mọi chuyện xảy ra hoàn toàn khác với những gì cô tưởng tượng. Cô cảm thấy mình đã bị dục vọng báo thù phản bội. Ngải-đạt-hà không chỉ là một Tử linh, một kẻ dị loại không đáng nhắc tới. Khi Ngải-đạt-hà đổ ập về phía cô trong phi cơ cánh vỗ, khi những cảm xúc lộ rõ trên khuôn mặt anh, cô đều có thể cảm nhận được một con người bằng xương bằng thịt. Còn đứa trẻ kia...
"Chuyện gì đã xảy ra với tiền nhiệm của tôi?" Ngải-đạt-hà hỏi bằng giọng điệu bình thản nhưng đầy khó khăn.
Cô buông hai tay xuống. Có thể thấy rõ từ sắc mặt của Ngải-đạt-hà rằng anh đang kìm nén một cơn giận dữ.
"Chúng tôi không chắc chắn lắm," cô nói, "Chỉ biết rằng một ngày nọ anh ta bước vào đế bảo, rồi không bao giờ xuất hiện nữa."
"Đó có phải là con của anh ta không?"
Cô gật đầu.
"Cô có dám đảm bảo tiền nhiệm của tôi không phải do cô giết không?"
"Tôi..." Cô lắc đầu, sự nghi ngờ và lời buộc tội ẩn ý của Ngải-đạt-hà khiến cô kinh ngạc.
"Đứa trẻ đó, chúng ta đến đây là vì nó sao?"
Cô nuốt khan một cái: "Đúng vậy."
"Tôi phải làm gì với nó đây?"
Cô nhún vai, cảm thấy xấu hổ và tội lỗi vì hành vi của mình.
"Còn mẹ nó đâu?" Ada hỏi.
"Cô ấy và người nhà đều sống trong con hẻm kia." Cô hất đầu về phía cậu bé vừa rời đi.
"Người nhà?"
"Còn một đứa con trai lớn... và một đứa con gái. Cô có muốn... ý tôi là, tôi có thể sắp xếp..."
"Không! Đứa trẻ đó nói đúng. Tôi không phải bố nó."
"Xin lỗi," Zaina khẽ nói, "Tôi không nên làm vậy."
"Tại sao nó lại chọn nơi này?" Ada hỏi.
"Cô đang hỏi về bố của đứa trẻ... người tiền nhiệm của cô..."
"Người tiền nhiệm của tôi!"
"Vì nhà của Ade ở đây, anh ấy không muốn rời đi. Mọi người đều nói thế."
"Ade... mẹ của đứa trẻ?"
"Vâng, vợ của anh ấy, kết hôn theo nghi thức cổ xưa trong 'Sách truyền miệng'."
Ada nhìn quanh những công trình bằng đá ở quảng trường, quét mắt qua những khung cửa sổ kéo rèm và những cánh cửa nhỏ hẹp. "Vậy anh ấy sống ở đây sao?"
"Có thời gian rảnh là anh ấy đến ở."
"Anh ấy chết thế nào, Zaina?"
"Tôi thực sự không biết... Nhưng lũ côn trùng đã giết những linh hồn khác. Chúng tôi chắc chắn là vậy!"
"Sao cô biết?" Ánh mắt sắc bén của cô đâm thẳng vào mặt Zaina, khiến cô ta phải quay mặt đi chỗ khác.
"Tôi không nghi ngờ những câu chuyện của tổ tiên," cô nói, "Dù họ kể lể rời rạc, đôi khi chỉ là vài mảnh thông tin vụn vặt, nhưng tôi tin họ. Cha tôi cũng tin họ!"
"Monia chưa từng nhắc với tôi chuyện này."
"Về những kẻ thù của Aethel, cô có thể yên tâm một điều," cô nói, "Đó là tất cả chúng tôi đều rất trung thành, sự thật là vậy. Chúng tôi giữ lời hứa."
Ada há miệng định nói gì đó rồi lại thôi. Đương nhiên rồi! Zaina cũng là một kẻ thù của Aethel. Ý nghĩ này khiến cô chấn động. Cô đã biết điều đó từ lâu, nhưng trong lòng vẫn không thể chấp nhận. Zaina được coi là một phần tử nổi loạn, chỉ là hành vi của cô ta nhận được sự ngầm đồng ý ở mức độ nhất định từ Leith. Leith chưa bao giờ làm rõ giới hạn dung thứ của mình, nhưng Ada có thể cảm nhận được.
"Cô không được làm hại cô ấy," Leith từng nói, "Cô ấy vẫn còn đang trong giai đoạn thử thách."
Ada quay lưng lại phía Zaina.
"Cô chẳng khẳng định được gì cả," cô nói, "Rời rạc, toàn là tin đồn!"
Zaina không đáp.
"Cô ấy cũng là kẻ thù của Aethel!" Ada nói.
"Cô ấy là côn trùng!" Zaina nói, gần như không che giấu được sự oán độc.
"Cái 'Sách truyền miệng' chết tiệt của cô chẳng qua chỉ là một đống chuyện tầm phào cổ xưa!" Ada khinh khỉnh nói, "Chỉ kẻ ngốc mới tin."
"Cô vẫn đang tin nó đấy thôi," cô nói, "Cô sẽ thay đổi."
Ada quay lại trừng mắt nhìn cô ta.
"Cô chưa từng nói chuyện với anh ấy!"
"Từng nói. Khi tôi còn nhỏ."
"Bây giờ cô cũng chưa lớn hơn đâu. Anh ấy là người tập hợp tất cả những kẻ thù đã chết của Aethel, tất cả. Thật đáng sợ, nhưng tôi quen những người đó. Họ là bạn của tôi."
Zaina liên tục lắc đầu.
Ada lại quay đi. Cảm xúc của cô rơi xuống đáy vực, tinh thần mất đi chỗ dựa. Trong vô thức, cô bước ra khỏi quảng trường, đi vào con hẻm mà cậu bé đã vào. Zaina chạy theo sau, nhưng cô không để ý.
Đây là một con hẻm hẹp, hai bên là những bức tường đá thấp, trên tường khảm những cánh cửa vòm đều đang đóng chặt. Kiểu dáng cửa sổ cũng giống như cửa chính, chỉ là thu nhỏ lại theo tỷ lệ. Mỗi khi cô đi ngang qua một hộ gia đình, rèm cửa sổ nhà đó lại khẽ động đậy.
Tại ngã rẽ đầu tiên, Ada dừng lại nhìn sang bên phải, cậu bé đã biến mất ở đây. Cách đó vài bước có hai bà lão tóc bạc mặc áo dài đen và áo khoác xanh đậm, đang đứng thì thầm với nhau. Vừa thấy Ada, họ lập tức im bặt, chuyển sang nhìn cô bằng ánh mắt tò mò không chút che giấu. Cô nhìn lại họ, rồi nhìn vào con hẻm nhỏ. Trong hẻm không còn bóng người nào nữa.
Ada nhìn các bà lão thêm lần nữa rồi bước qua, khoảng cách gần nhất chưa đầy một bước chân. Họ nép sát vào nhau hơn, quay đầu nhìn cô. Họ chỉ liếc Zaina một cái rồi lại dời ánh mắt lên người Ada. Zaina lặng lẽ đi bên cạnh cô, trên mặt hiện lên một biểu cảm kỳ lạ.
Là đau buồn sao? Cô tự hỏi. Hối hận? Hay tò mò?
Thật khó nói. Cô càng tò mò hơn về những cánh cửa, khung cửa sổ mình đi ngang qua.
"Cô đã từng đến Guaya bao giờ chưa?" Ada hỏi.
"Chưa." Zaina hạ thấp giọng, như thể sợ chính mình nghe thấy.
Tại sao mình lại đi vào con hẻm này? Ada tự hỏi. Thực ra cô biết câu trả lời. Vì người phụ nữ này, vì Ade: Người phụ nữ như thế nào đã đưa mình đến Guaya?
Một bên rèm cửa sổ hé mở, Edarha nhìn thấy một khuôn mặt – chính là cậu bé đã chạy trốn từ quảng trường. Khi tấm rèm rơi xuống rồi dạt sang bên cạnh, một người phụ nữ xuất hiện. Edarha lặng người nhìn chằm chằm vào gương mặt ấy, bước chân khựng lại. Chỉ trong những ảo tưởng sâu kín nhất, anh mới từng thấy gương mặt này – khuôn mặt trái xoan với đường nét mềm mại, đôi mắt đen sắc sảo, đôi môi đầy đặn gợi cảm...
"Jessica." Anh lẩm bẩm.
"Anh nói gì cơ?" Zaina hỏi.
Edarha không thể đáp lời. Dung mạo của Jessica đã sống lại từ những năm tháng xa xăm trong tâm trí anh, đây đúng là một trò đùa của di truyền học – mẹ của Muad'Dib đã tái sinh trong một cơ thể mới.
Người phụ nữ kéo rèm lại, nhưng hình ảnh của bà đã in sâu vào ký ức Edarha, anh biết mình sẽ chẳng bao giờ thoát khỏi dư ảnh thị giác này. So với Jessica thời kỳ cùng chung hoạn nạn ở sa mạc, bà trông già dặn hơn một chút – khóe miệng và đuôi mắt đã xuất hiện nếp nhăn, thân hình cũng có phần đẫy đà hơn...
Trông bà giàu tính mẫu tử hơn, Edarha thầm nghĩ, trước đây mình đã từng nói với bà ấy... bà ấy giống ai nhỉ?
Zaina kéo kéo tay áo anh. "Anh muốn vào trong gặp bà ấy không?"
"Không, làm vậy không phải phép."
Edarha vừa định quay người rời đi thì cánh cửa nhà Atreides đột ngột mở ra. Một thanh niên bước ra, đóng cửa lại rồi quay sang đối diện với Edarha.
Edarha đoán cậu ta khoảng mười sáu tuổi, nhìn là biết ngay con của ai – mái tóc như lông cừu Karakul, ngũ quan sắc nét.
"Anh là người mới đến." Chàng trai nói, giọng đã trầm như người trưởng thành.
"Đúng vậy." Edarha cảm thấy khó mở lời.
"Anh đến đây làm gì?" Chàng trai hỏi.
"Không phải tôi muốn đến." Edarha nói. Anh thấy trả lời như vậy dễ dàng hơn, và nói thế cũng là vì chút oán giận dành cho Zaina.
Chàng trai nhìn sang Zaina. "Nghe nói cha tôi đã mất rồi."
Zaina gật đầu.
Chàng trai chuyển ánh mắt về phía Edarha. "Làm ơn rời khỏi đây, đừng bao giờ quay lại. Anh đang làm mẹ tôi đau lòng đấy."
"Tôi hứa." Edarha nói, "Tôi không nên làm phiền phu nhân Atreides, xin hãy thay tôi gửi lời xin lỗi đến bà ấy. Đến đây không phải ý muốn của tôi."
"Ai đưa anh đến?"
"Một Ngư ngôn sĩ." Edarha đáp.
Chàng trai gật đầu qua loa. Cậu nhìn Zaina một lần nữa. "Tôi cứ tưởng những Ngư ngôn sĩ như các cô được giáo dục để đối xử tử tế hơn với đồng loại." Nói xong, cậu quay lưng vào nhà, đóng sầm cửa lại.
Edarha túm lấy cánh tay Zaina, sải bước quay lại. Zaina lảo đảo một chút, sau khi bắt kịp nhịp bước thì hất tay anh ra.
"Cậu ta tưởng tôi là Ngư ngôn sĩ." Cô nói.
"Đương nhiên rồi. Trông cô rất giống Ngư ngôn sĩ." Anh liếc nhìn cô, "Tại sao cô không nói cho tôi biết Atreides là Ngư ngôn sĩ?"
"Chuyện đó có vẻ không quan trọng."
"À."
"Thế nên hai người họ mới quen biết nhau."
Đến ngã tư, Edarha rẽ vào con hẻm dẫn thẳng ra quảng trường, đi nhanh về phía cuối hẻm ngược với hướng lúc đến, từ đây ngôi làng bắt đầu chuyển thành những khu vườn và vườn cây ăn quả. Một loạt cú sốc khiến anh cảm thấy hoang mang, lượng thông tin khổng lồ chưa kịp tiêu hóa khiến đầu óc anh quá tải.
Phía trước chắn ngang một bức tường thấp. Anh nhảy qua, nghe thấy Zaina cũng đã theo kịp. Xung quanh, cây cối nở đầy hoa trắng, những con côn trùng màu nâu sẫm đang bận rộn vây quanh nhụy hoa màu cam. Không khí tràn ngập tiếng vo ve của côn trùng và hương thơm của hoa tươi, Edarha không khỏi liên tưởng đến những loài hoa trong rừng trên hành tinh Caladan.
Anh leo lên đỉnh một ngọn đồi nhỏ rồi dừng lại, quay người nhìn xuống bố cục quy hoạch ngăn nắp của Yiacua, trước mắt hiện ra một mảng mái nhà màu đen bằng phẳng.
Trên bãi cỏ dày trên đỉnh đồi, Zaina ngồi xuống, hai tay ôm lấy đầu gối.
"Nằm ngoài dự tính của cô, phải không?" Edarha hỏi.
Cô lắc đầu, Edarha nhận ra cô sắp khóc.
"Tại sao cô lại căm ghét nơi này đến vậy?" Anh hỏi.
"Chúng tôi không có cuộc sống của riêng mình!"
Edarha nhìn xuống ngôi làng bên dưới. "Những ngôi làng như thế này có nhiều không?"
"Đây là quy hoạch tiêu chuẩn của Đế quốc Côn trùng!"
"Thế thì có vấn đề gì chứ?"
"Không vấn đề gì cả – nếu như nó hợp ý anh."
"Ý cô là nó chỉ cho phép kiểu quy hoạch này thôi sao?"
"Kiểu này, cộng thêm vài thành phố tập thị... còn có Arrakis nữa. Tôi nghe nói ngay cả thủ đô của hành tinh cũng chẳng qua chỉ là vài ngôi làng lớn mà thôi."
"Tôi hỏi lại lần nữa: Điều đó có vấn đề gì?"
"Đây là nhà tù!"
"Vậy thì rời khỏi đó đi."
"Đi đâu? Đi bằng cách nào? Anh nghĩ chúng tôi chỉ cần lên phi thuyền của Hiệp hội Vận tải là muốn đi đâu thì đi sao?" Cô chỉ tay xuống Yiacua, có thể nhìn thấy những chiếc máy bay cánh vỗ đang đỗ, các Ngư ngôn sĩ đang ngồi trên bãi cỏ gần đó. "Những kẻ canh giữ đó sẽ không để chúng tôi đi đâu!"
"Họ có thể rời đi," Edarha nói, "muốn đi đâu thì đi."
"Nhưng đó là đi thực hiện nhiệm vụ của lũ côn trùng!"
Cô gục mặt vào đầu gối, hỏi bằng giọng nghẹn ngào: "Trước đây nơi này trông như thế nào?"
"Không giống nhau, thường rất nguy hiểm." Anh nhìn quanh khu vực sân bãi, những bức tường ngăn cách vườn hoa và vườn cây ăn quả, "Trên hành tinh Arrakis không có ranh giới quyền sở hữu đất đai. Tất cả lãnh thổ đều thuộc về thái ấp của Công tước Leto."
"Trừ khu vực của người Fremen."
"Đúng vậy, nhưng họ biết rõ mình thuộc về nơi nào — một bên là ranh giới của vách đá... hoặc phía bên kia nơi giao thoa giữa màu cát và màu trắng trong lòng chảo."
"Họ muốn đi đâu thì đi!"
"Vẫn có một số hạn chế."
"Chúng tôi có những người khao khát sa mạc," cô nói.
"Các người có vùng Sietch."
Cô ngẩng đầu trừng mắt nhìn anh. "Chỉ là cái nơi bé bằng móng tay đó thôi!"
"Dài một ngàn năm trăm cây số, rộng năm trăm cây số — không hề nhỏ chút nào."
Siona đứng dậy. "Anh đã bao giờ hỏi tại sao God Emperor lại nhốt chúng ta lại như thế này chưa?"
"Bởi vì 'Hòa bình Leto', con đường vàng ấy có thể đảm bảo chúng ta tiếp tục tồn tại. Đó là cách giải thích của ngài ấy."
"Anh có biết ngài ấy đã nói gì với cha tôi không? Hồi nhỏ tôi từng lén nghe hai người họ nói chuyện."
"Ngài ấy nói gì?"
"Ngài ấy nói để làm suy yếu sự gắn kết của chúng ta, ngài ấy đã chặn đứng phần lớn nguy cơ. Ngài ấy nói: 'Khổ nạn có thể duy trì dân chúng, và hiện tại ta chính là khổ nạn. Thần có thể trở thành khổ nạn.' Đó là nguyên văn lời ngài ấy, Leto. God Emperor thật đáng ghê tởm!"
Idaho không nghi ngờ tính xác thực trong lời kể của cô, nhưng những lời này không hề làm dấy lên gợn sóng trong lòng anh. Anh chuyển hướng suy nghĩ sang kẻ thuộc dòng dõi Corrino mà mình được lệnh phải thủ tiêu. Khổ nạn. Hậu duệ của gia tộc từng thống trị đế quốc, kết quả lại là một gã trung niên béo mập, tâm trí chỉ chăm chăm giành lại quyền lực, bận rộn bày mưu tính kế về hương liệu. Idaho đã ra lệnh cho một nữ chiến binh Fish Speaker xử lý gã, sự việc sau đó khiến Moneo chất vấn không ngừng.
"Tại sao anh không tự mình ra tay?"
"Tôi muốn xem biểu hiện của các Fish Speaker."
"Họ thể hiện thế nào?"
"Rất gọn gàng."
Tuy nhiên, cái chết của kẻ dòng dõi Corrino lại mang đến cho Idaho một cảm giác không chân thực. Những lối đi bằng đá dưới màn đêm đầy rẫy bóng tối, một gã béo nằm trong vũng máu của chính mình chỉ là một tầng bóng tối khó phân biệt trong đó. Một khung cảnh hư ảo. Idaho vẫn nhớ lời của Mua'dib: "Tư duy áp đặt cho chúng ta một khuôn khổ gọi là 'chân thực'. Khuôn khổ biến hóa khôn lường này thường đi ngược lại với nhận thức của chúng ta." Loại chân thực nào đang chi phối vị hoàng đế Leto?
Idaho nhìn Siona, phía sau cô là những ngọn đồi xanh và vườn cây ăn quả của Onn. "Chúng ta xuống dưới đó bắt giữ xử lý thôi. Tôi vẫn thích Dan."
"Các Fish Speaker sẽ nhốt chúng ta vào một căn phòng."
"Ở cùng với họ sao?"
"Không, chỉ có hai chúng ta. Lý do rất đơn giản. God Emperor muốn tôi cùng với Leto Atreides vĩ đại sinh sản ra một thế hệ sau."
"Tôi sẽ tự chọn người của mình," Idaho gầm lên.
"Tôi tin là có một nữ chiến binh Fish Speaker sắp trúng số độc đắc rồi đấy," Siona nói xong, quay người bước xuống sườn núi.
Idaho nhìn theo cô một lúc, thân hình thanh xuân ấy thật nhẹ nhàng, tựa như cành cây ăn quả đung đưa trong gió.
"Tôi không phải là giống đực của ngài ấy," Idaho tự nhủ, "Chuyện này cô ta nhất định phải hiểu rõ."