Mỗi ngày trôi qua, quá khứ lại trở nên càng thêm mơ hồ. So với tôi của ngày hôm qua, bạn sẽ thấy thêm một chút quái dị, một chút khác biệt. Tôi là sự thật duy nhất, còn bạn khác biệt với tôi, vì thế bạn đang dần đánh mất tính chân thực. Sự tò mò của tôi càng lớn, thì sự tò mò của những kẻ sùng bái tôi lại càng nhỏ đi. Tôn giáo kìm hãm sự tò mò. Tôi đã bao biện cho những kẻ sùng bái mình làm một vài chuyện. Do đó, khi cuối cùng tôi buông tay, trả lại mọi thứ cho người dân, họ sẽ hoảng loạn nhận ra mình đang đơn độc chiến đấu, từ nay về sau mọi thứ đều phải tự lực cánh sinh. —— "Nhật ký của kẻ thất thế"
Đây là một loại âm thanh khác thường, âm thanh phát ra từ đám đông đang nóng lòng chờ đợi. Tiếng ồn này xuyên qua đường hầm dài dằng dặc, chui vào tai Aida đang đi phía trước xe ngự liễn. Những lời thì thầm căng thẳng sau khi được khuếch đại đã biến thành một loại tiếng ầm ầm hiếm thấy, giống như tiếng bước chân của một sinh vật khổng lồ đang lê bước, tiếng cọ xát của lớp áo choàng dày. Còn có cả mùi hương đó nữa, mùi mồ hôi ngọt lịm pha lẫn mùi sữa tỏa ra từ sự hưng phấn của con người.
Trời chưa sáng hẳn, Inmeia và đội Ngư Ngôn Sĩ hộ tống Aida trở về quảng trường thành phố Aon xanh mướt. Vừa bàn giao anh cho đội Ngư Ngôn Sĩ dưới mặt đất, họ đã vội vã cất cánh. Inmeia rõ ràng đang tâm trạng không tốt, vì cô còn phải đưa Zaina đến đế bảo, buộc phải bỏ lỡ nghi thức Zainake.
Đội Ngư Ngôn Sĩ tiếp nhận Aida đều đang cố kìm nén sự phấn khích. Họ đưa anh đến một nơi nằm sâu dưới lòng đất quảng trường, nơi mà bất kỳ bản đồ quy hoạch thành phố nào Aida từng nghiên cứu đều không hiển thị. Đây là một mê cung, những hành lang với chiều rộng và chiều cao đủ để xe ngự liễn ra vào liên tục thay đổi hướng đi. Aida mất phương hướng, bất giác nhớ lại trải nghiệm đêm hôm trước.
Khu ký túc xá ở Guaygua không gian chật hẹp, điều kiện đơn sơ nhưng vẫn tạm coi là thoải mái. Mỗi phòng đều có hai chiếc giường nhỏ, bốn bức tường trắng, một cửa sổ và một cửa ra vào. Một hành lang nối liền các căn phòng, toàn bộ kiến trúc này chính là "nhà khách" tạm thời của Guaygua.
Zaina đã nói đúng. Không ai hỏi ý kiến Aida đã xếp anh và cô ở chung một phòng, Inmeia cho rằng đây là chuyện đương nhiên.
Sau khi đóng cửa phòng, Zaina nói: "Nếu anh dám đụng vào tôi, tôi sẽ giết anh."
Nghe câu nói thật lòng khô khốc này, Aida suýt bật cười. "Tôi thà ở một mình còn hơn," anh nói, "Cô cứ coi như không có người ngoài là được."
Anh đi ngủ với sự cảnh giác, điều này khiến anh nhớ lại những đêm cùng Viach chiến đấu vào sinh ra tử, luôn trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Trong phòng hiếm khi tối đen hoàn toàn, ánh trăng xuyên qua rèm cửa, ngay cả những bức tường trắng cũng phản chiếu ánh sao. Anh phát hiện mình quá nhạy cảm với Zaina, với mùi hương, hơi thở và những cử động nhỏ của cô. Có vài lần anh tỉnh giấc hẳn, vừa tỉnh lại đã dỏng tai nghe ngóng động tĩnh xung quanh, trong đó có hai lần anh nhận ra Zaina cũng đang lắng nghe.
Theo kế hoạch, sáng sớm hôm sau phải bay về thành phố Aon, cả hai đều như trút được gánh nặng. Họ uống mỗi người một cốc nước quả lạnh làm bữa sáng. Aida tâm trạng vui vẻ bước vào bóng tối trước bình minh, sải bước nhẹ nhàng hướng về phía máy bay vỗ cánh. Anh không nói chuyện với Zaina. Ánh mắt tò mò liếc nhìn của đội Ngư Ngôn Sĩ khiến anh cảm thấy chán ghét.
Khi anh rời khỏi máy bay vỗ cánh nhảy xuống quảng trường, Zaina thò đầu ra khỏi khoang lái nói với anh câu duy nhất.
"Tôi không ghét việc kết bạn với anh đâu," cô nói.
Cách biểu đạt này thật kỳ quặc, khiến anh hơi lúng túng. "Được rồi... ừm, tất nhiên rồi."
Đội Ngư Ngôn Sĩ tiếp nhận đưa anh đi, cuối cùng đến điểm cuối của mê cung. Leith đang đợi trên xe ngự liễn. Điểm gặp mặt nằm ở một không gian rộng rãi trong hành lang, hành lang này kéo dài về phía bên phải của Aida, dần dần thu hẹp lại. Dưới ánh sáng vàng của đèn hình cầu, những họa tiết vàng trên bức tường màu nâu sẫm lấp lánh. Đội Ngư Ngôn Sĩ khéo léo lùi lại phía sau xe ngự liễn vào vị trí, chỉ để lại Aida đối diện với "gương mặt phong độ" của Leith.
"Dengken, khi đi cử hành nghi thức Zainake, anh phải đi trước tôi," Leith nói.
Aida nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh điện sâu không thấy đáy của Thần Dena, bầu không khí bí ẩn ở nơi này cùng với những dục vọng cá nhân tràn ngập trong không khí đều khiến anh nổi giận. Anh cảm thấy tất cả những gì mình nghe được về Zainake đều phản tác dụng, càng làm tăng thêm sự bí ẩn này.
"Tôi thực sự là tư lệnh vệ đội của ngài sao, bệ hạ?" Trong giọng nói của Aida mang theo sự oán giận mãnh liệt.
"Tất nhiên là vậy! Ta vừa ban cho anh một vinh dự hiển hách. Rất ít nam giới trưởng thành từng tham gia Zainake."
"Tối qua trong thành phố đã xảy ra chuyện gì?"
"Một vài nơi đã xảy ra bạo loạn đổ máu, nhưng đến sáng nay thì mọi thứ đã bình ổn trở lại."
"Tình hình thương vong thế nào?"
"Không đáng kể."
Duncan gật đầu. Khả năng tiên tri của Leto đã nhận ra anh chắc chắn sẽ đối mặt với nguy hiểm, đó là lý do tại sao sau này ông lại điều anh đến làng Guay-a để lánh nạn.
"Cậu đã đến Guay-a," Leto nói, "Cậu có muốn ở lại đó không?"
"Không muốn."
"Đừng trách ta," Leto nói, "Không phải ta sắp xếp cho cậu đến Guay-a."
Duncan thở dài. "Vậy loại nguy hiểm nào khiến ngài phải điều chuyển tôi đi?"
"Không phải cậu gặp nguy hiểm," Leto nói, "Mà là cậu sẽ kích thích đội vệ binh của ta phô diễn năng lực quá mức. Hành động tối qua không cần thiết phải làm đến mức đó."
"Ồ?" Suy nghĩ này nằm ngoài dự tính của Duncan. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng bản thân không cần phát lệnh động viên mà vẫn có thể khơi dậy sĩ khí chiến đấu, khiến mình trở thành lực lượng tiên phong của quân đội. Một Leto khác, chính là ông nội của vị Leto trước mắt này, mới là kiểu lãnh tụ chỉ cần xuất hiện là có thể cổ vũ sĩ khí.
"Cậu là nhân tài không thể thiếu của ta, Duncan," Leto nói.
"Được rồi... Nhưng tôi không phải là giống đực của ngài!"
"Tất nhiên ta sẽ tôn trọng ý nguyện của cậu. Vấn đề này chúng ta đổi dịp khác để thảo luận."
Duncan liếc nhìn đội nữ vệ binh Fish Speaker, họ đều đang dỏng tai lên nghe ngóng.
"Mỗi lần ngài giáng lâm đến Arrakeen đều xảy ra bạo động sao?" Duncan hỏi.
"Đây là quy luật có tính chu kỳ. Hiện tại các phe phái chống đối cơ bản đã bị trấn áp. Tiếp theo sẽ là một giai đoạn tương đối hòa bình."
Duncan nhìn chằm chằm vào gương mặt khó đoán của Leto. "Tiền nhiệm của tôi đã xảy ra chuyện gì?"
"Đội nữ vệ binh của ta không nói cho cậu biết sao?"
"Họ nói anh ấy chết vì bảo vệ Thần đế."
"Vậy là cậu đã nghe phải những lời đồn đại sai lệch rồi."
"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
"Anh ta chết vì ở quá gần ta. Ta đã không kịp đưa anh ta đến nơi an toàn."
"Ví dụ như Guay-a."
"Ta hy vọng anh ta có thể bình yên sống hết đời ở đó, nhưng cậu biết rõ mà, Duncan, cậu không phải là kiểu người chỉ muốn sống những ngày tháng bình lặng."
Duncan nuốt khan, cảm giác cổ họng nghẹn ứ. "Tôi vẫn muốn biết chi tiết về cái chết của anh ấy. Anh ấy có gia đình..."
"Cậu sẽ biết chi tiết, cũng không cần lo lắng cho gia đình anh ta. Cả nhà họ đều được ta bảo hộ. Ta sẽ giữ một khoảng cách nhất định với họ để đảm bảo an toàn. Cậu biết đấy, bạo lực luôn bám riết lấy ta. Đây cũng là một phần chức trách của ta. Đáng tiếc thay, chính vì điều này mà những người ta kính trọng và những người ta yêu thương đều phải chịu khổ."
Duncan bĩu môi, không hài lòng với câu trả lời này.
"Thả lỏng đi, Duncan," Leto nói, "Tiền nhiệm của cậu chết là vì ở quá gần ta."
Đội nữ vệ binh bắt đầu xôn xao. Duncan liếc nhìn họ, rồi lại nhìn về phía đường hầm bên phải.
"Đúng vậy, đến lúc rồi," Leto nói, "Chúng ta không thể để các quý cô phải chờ đợi mãi. Đi trước ta, lại gần đây một chút, Duncan, vấn đề về lễ Tleilax ta sẽ trả lời cậu."
Không còn lựa chọn nào khác, Duncan đành phải tuân theo, bước chân theo vị lãnh đạo dẫn đường. Anh nghe thấy cỗ xe ngự giá phía sau bắt đầu khởi động với tiếng kêu kẽo kẹt, cùng với đó là tiếng bước chân nhẹ nhàng của đội vệ binh.
Tiếng động của cỗ xe đột nhiên biến mất, Duncan lập tức quay đầu nhìn lại. Nguyên nhân nhanh chóng được làm sáng tỏ.
"Ngài đã sử dụng thiết bị phản trọng lực," anh vừa nói vừa quay mắt nhìn về phía trước.
"Ta đã thu bánh xe lại, vì các quý cô sẽ chen lấn xung quanh ta," Leto nói, "Chúng ta không thể để bánh xe đè lên chân họ."
"Lễ Tleilax là gì? Rốt cuộc nó là gì?" Duncan hỏi.
"Ta đã nói với cậu rồi, đó là 'Đại lễ ban phát'."
"Có phải là có mùi hương liệu không?"
"Khứu giác của cậu rất nhạy bén. Trong bánh thánh có thêm một chút gia vị Melange."
Duncan lắc đầu.
Để làm rõ tình hình, sau khi tiến vào thành Arrakeen, Duncan chớp lấy cơ hội trực tiếp chất vấn Leto: "Lễ hội Tleilax rốt cuộc là chuyện gì?"
"Chúng ta chia sẻ bánh thánh, không có gì khác cả. Ngay cả ta cũng sẽ tham gia."
"Giống như nghi thức của các giáo chủ tại Orlanth sao?"
"Ồ, không! Bánh thánh không đại diện cho thể xác của ta. Đây là sự chia sẻ, là một lời nhắc nhở: Họ chỉ là nữ giới, cũng giống như cậu chỉ là nam giới, còn ta đại diện cho toàn thể. Thứ chia sẻ với họ chính là sự toàn thể."
Duncan không thích tông giọng này. "Chỉ là nam giới?"
"Cậu có biết trong lễ hội họ sẽ chế giễu những ai không, Duncan?"
"Ai?"
"Những gã đàn ông từng mạo phạm họ. Hãy lắng nghe kỹ những lời thì thầm mà họ nói với nhau."
Duncan coi câu nói này như một lời cảnh báo: Đừng bao giờ mạo phạm đội nữ vệ binh. Chọc giận họ sẽ dẫn đến nguy hiểm tính mạng!
Hiện tại, Duncan đi trước Leto trong đường hầm, anh cảm thấy lúc đó mỗi câu mỗi chữ đều nghe rất rõ ràng, nhưng lại không hiểu ý nghĩa là gì. Anh nghiêng đầu nói:
"Tôi không hiểu ý nghĩa của từ 'ban phát'."
"Chúng ta cùng tham gia nghi thức. Ngươi sẽ tận mắt chứng kiến, tận thân trải nghiệm. Ngư ngôn sĩ của ta là một kho lưu trữ tri thức đặc thù, là đường dây liên kết duy nhất dành cho người của ta. Ngươi sắp sửa gia nhập vào đó, họ sẽ vì thế mà yêu ngươi. Hãy lắng nghe kỹ những lời họ nói. Đối với các mối quan hệ thân mật giữa người với người, thái độ của họ rất cởi mở. Họ bộc lộ sự ngưỡng mộ lẫn nhau mà không hề giữ lại bất cứ điều gì."
Ngải Đạt Hà nghĩ, càng nghe càng thấy mơ hồ không rõ.
Cậu nhận ra đường hầm dần trở nên rộng hơn, phần trần nhà cũng nghiêng và cao dần. Số lượng đèn cầu tăng lên, tất cả đều được điều chỉnh sang màu cam đậm. Cậu nhìn thấy một cổng vòm cao vút cách đó khoảng ba trăm mét, dưới ánh sáng đỏ thẫm, có thể phân biệt được những gương mặt đang phản chiếu ánh sáng và khẽ đung đưa qua lại. Bên dưới những gương mặt ấy là lớp lớp trang phục, tựa như một bức tường đen kịt. Không khí tràn ngập mùi mồ hôi của sự phấn khích.
Ngải Đạt Hà đi tới gần những người phụ nữ đang chờ đợi, thấy trong đám đông đã hình thành một lối đi dốc, rẽ phải hướng về một đài thấp. Đây là một không gian vô cùng rộng lớn, đèn cầu đều chuyển sang màu đỏ rực, khung trần khổng lồ trải dài từ phía trên đầu những người phụ nữ ra tận xa xăm.
"Đi lên con dốc bên phải ngươi." Lôi Thác nói, "Qua khỏi trung tâm đài thì dừng lại, quay mặt về phía những người phụ nữ."
Ngải Đạt Hà giơ tay phải ra hiệu đã rõ. Cậu bước vào khoảng không gian khoáng đạt này, dung lượng của toàn bộ không gian khép kín khiến cậu phải trầm trồ kinh ngạc. Vừa lên tới đài, cậu đã dùng đôi mắt được huấn luyện bài bản để ước tính kích thước: Chiều dài cạnh của căn phòng vuông vức này ít nhất cũng đạt tới một ngàn một trăm mét. Hội trường chật ních phụ nữ; Ngải Đạt Hà tự nhắc nhở bản thân, đây chỉ là những đại diện được tuyển chọn từ quân đoàn Ngư ngôn sĩ ở các hành tinh xa xôi — mỗi hành tinh cử ba người. Họ đứng sát nhau đến mức Ngải Đạt Hà cảm thấy ngay cả việc ngã xuống cũng rất khó khăn. Họ chừa lại một khoảng trống rộng khoảng năm mươi mét dọc theo rìa đài. Ngải Đạt Hà đã đứng vững trên đài, nhìn bao quát hiện trường. Từng gương mặt ngước lên nhìn chằm chằm vào cậu — mặt, mặt, đâu đâu cũng là mặt.
Lôi Thác theo sát Ngải Đạt Hà, dừng xe di chuyển lại, giơ một cánh tay lấp lánh ánh bạc lên.
Một tiếng gầm vang dội "Tái Ngải Nặc Khắc! Tái Ngải Nặc Khắc!" lập tức vang vọng khắp đại sảnh.
Ngải Đạt Hà cảm thấy chấn động đến mức ù cả tai. Cậu nghĩ, tiếng hô này chắc chắn đã truyền đi khắp cả thành phố, trừ khi chúng ta đang ở sâu dưới lòng đất.
"Những cô dâu của ta," Lôi Thác nói, "Chào mừng các ngươi đến với Tái Ngải Nặc Khắc."
Ngải Đạt Hà ngước nhìn Lôi Thác, thấy đôi mắt thâm trầm sáng rực kia khiến ông ta trông thật rạng rỡ. Lôi Thác từng nói: "Cái thứ thần thánh chết tiệt này!" nhưng thực tế, ông ta lại rất tận hưởng nó.
Mạc Ni Áo có từng chứng kiến cảnh tượng tập hội như thế này không? Ngải Đạt Hà tự hỏi trong lòng. Đây là một ý nghĩ kỳ lạ, nhưng Ngải Đạt Hà biết tại sao mình lại nghĩ như vậy. Cậu hy vọng có một người bình thường để thảo luận về chuyện này. Vệ binh nói Mạc Ni Áo đi công tác vì "quốc vụ", nhưng chẳng ai biết rõ chi tiết. Nghe những lời này, Ngải Đạt Hà thấu hiểu thêm một đặc điểm nữa trong chính phủ của Lôi Thác: Quyền lực của ông ta liên kết trực tiếp tới dân chúng, nhưng các mắt xích liên kết với nhau lại rất ít khi giao thoa. Để thực thi mô hình này, cần phải hội đủ nhiều điều kiện, trong đó có việc bổ nhiệm những quan chức đáng tin cậy, để họ chỉ biết chấp hành mệnh lệnh mà không đặt ra bất kỳ câu hỏi nào.
"Rất ít người nhìn thấy những việc làm ám muội của Thần đế." Tái Âu Na từng nói, "Điều này có giống với những kẻ địch mà ngươi từng biết không?"
Ngải Đạt Hà phóng tầm mắt nhìn về phía biển người Ngư ngôn sĩ, những suy nghĩ này thoáng qua trong đầu cậu rồi biến mất. Trong mắt họ tràn đầy sự sùng bái! Kính sợ! Lôi Thác đã làm cách nào? Tại sao lại phải làm như vậy?
"Những người yêu của ta." Lôi Thác nói. Trên xe di chuyển có giấu thiết bị khuếch đại âm thanh do Y Khắc Tư tinh chế, khiến giọng nói của Lôi Thác vang vọng rõ ràng đến từng gương mặt đang hân hoan, vươn xa tới tận góc khuất bên kia đại sảnh.
Cảnh tượng nóng bỏng được cấu thành từ gương mặt của những người phụ nữ khiến trong đầu Ngải Đạt Hà không ngừng vang vọng lời cảnh báo của Lôi Thác: Chọc giận họ sẽ nguy hiểm đến tính mạng!
Giờ phút này, ý nghĩa của lời cảnh báo đó đã không cần nói cũng tự hiểu. Chỉ cần Lôi Thác ra lệnh một câu, những người phụ nữ này sẽ xé xác bất kỳ kẻ nào dám mạo phạm. Họ không có nghi vấn, chỉ có hành động. Ngải Đạt Hà cuối cùng cũng có nhận thức mới về đội quân nữ giới này. Họ không màng đến an nguy cá nhân. Họ là những người phụng sự thần linh!
Lôi Thác cong phần thân trước, nâng cao đầu, xe di chuyển phát ra tiếng kêu kẽo kẹt khẽ khàng.
"Các ngươi là những người bảo vệ đức tin!" Ông ta nói.
Dưới đài đồng thanh đáp: "Luôn sẵn sàng nghe theo sự triệu hồi của chủ nhân!"
"Các ngươi nhờ ta mà có được sự vĩnh hằng!" Lôi Thác nói.
"Chúng ta sinh sôi nảy nở không ngừng!" Họ hô vang.
"Ta yêu các ngươi hơn bất kỳ ai!" Lôi Thác nói.
"Yêu!" Họ thét lên.
Ngải Đạt Hà rùng mình.
"Ta ban cho các ngươi đặc ân chí ái của ta!" Lôi Thác nói.
"Yêu!" Họ thét lên.
Ada cảm thấy toàn thân run rẩy, chỉ thấy sự sùng bái cuồn cuộn như sóng thần chực chờ nhấn chìm mình. Cô muốn bỏ chạy, nhưng lại muốn ở lại để cảm nhận tất cả những điều này. Đại sảnh này tràn ngập ma lực. Ma lực!
Leto hạ thấp giọng nói: "Đội cận vệ giao ca."
Những người phụ nữ đồng loạt cúi đầu thật nhanh. Ở phía bên phải Ada, một hàng phụ nữ mặc áo choàng trắng xuất hiện. Họ bước vào khoảng trống dưới bục, Ada chú ý thấy vài người còn bế theo trẻ nhỏ, đứa bé nhất vẫn còn nằm trong tã lót, đứa lớn nhất cũng chỉ mới một hai tuổi.
Ada đã đọc qua lịch trình nghi thức từ trước, biết rằng những người phụ nữ này là các "Ngư ngôn sĩ" sắp giải ngũ. Sau khi xuất ngũ, có người sẽ đảm nhận vai trò tư tế, có người sẽ trở thành người mẹ toàn thời gian... Nhưng không một ai thực sự ngừng phục vụ cho Leto.
Ada cúi đầu nhìn những đứa trẻ, lòng tự hỏi trải nghiệm này sẽ chôn sâu vào tâm trí các cậu bé kia như thế nào. Loại nghi thức bí ẩn này sẽ theo chúng suốt đời, những ký ức liên quan có thể biến mất khỏi tầng ý thức, nhưng vẫn luôn tồn tại ở đó, và từ khoảnh khắc này trở đi, nó sẽ âm thầm tác động đến hành vi của chúng.
Người cuối cùng bước vào dừng lại dưới chân Leto, ngẩng đầu nhìn ông. Những người phụ nữ khác trong đại sảnh cũng đều ngước mặt lên, chăm chú nhìn Leto không rời mắt.
Ada đưa mắt nhìn quanh. Những người phụ nữ mặc áo choàng trắng chiếm giữ khoảng trống dưới bục, kéo dài sang hai bên ít nhất năm trăm mét. Có người giơ cao đứa con của mình về phía Leto. Đây là một sự kính sợ và phục tùng tuyệt đối. Ada có thể cảm nhận được, dù Leto có ra lệnh cho họ đập chết đứa trẻ ngay trên bục, họ cũng sẽ làm theo. Bất cứ việc gì họ cũng sẽ làm!
Leto hạ thấp phần thân trước xuống ngự liễn, toàn thân khẽ rung động. Ông nhìn xuống phía dưới một cách từ tốn, dùng chất giọng xoa dịu lòng người mà nói: "Sự trung thành và cống hiến của các con xứng đáng nhận được sự ban thưởng của ta. Các con cầu được ước thấy."
Cả đại sảnh vang vọng một âm thanh: "Cầu được ước thấy!"
"Của ta chính là của các con." Leto nói.
"Của ta chính là của các con." Những người phụ nữ hô vang.
"Hãy để chúng ta chia sẻ khoảnh khắc này," Leto nói, "Cùng nhau mặc niệm, nguyện sức mạnh của ta khiến vạn vật hài hòa — để nhân loại trường tồn."
Tất cả mọi người trong đại sảnh đồng loạt cúi đầu. Những người phụ nữ mặc áo choàng trắng ôm chặt lấy con mình, nhìn xuống chúng. Ada cảm thấy đây là một khối thống nhất không lời, một luồng sức mạnh đang cố gắng xâm nhập, bao vây lấy cô. Cô há miệng, hít thở sâu, kháng cự lại kẻ xâm nhập thực thụ này. Trong đầu, cô điên cuồng tìm kiếm thứ gì đó có thể bám víu, có thể bảo vệ chính mình.
Trước đây Ada không hề nghi ngờ sức mạnh và tính đoàn kết của đội quân nữ giới này. Cô hiểu rằng mình không thể thấu hiểu loại sức mạnh đó. Cô chỉ có thể đứng ngoài quan sát, biết rằng sức mạnh này đang tồn tại.
Tất cả những điều này đều do Leto tạo ra.
Ada nhớ lại những lời Leto từng nói trong một cuộc họp tại đế bảo: "Sự trung thành của quân đội nam giới gắn liền với bản thân quân đội, chứ không phải văn hóa nuôi dưỡng quân đội; còn sự trung thành của quân đội nữ giới lại gắn liền với người lãnh đạo của họ."
Đối diện với thành quả chắc chắn là do một tay Leto nhào nặn nên, Ada mới thấu hiểu câu nói này sắc bén đến mức nào, điều đó khiến cô lạnh sống lưng.
"Ông ấy đã cho tôi một cơ hội để chia sẻ," Ada nghĩ.
Hồi tưởng lại câu trả lời của mình lúc đó, Ada giờ đây chỉ thấy thật ngây thơ nực cười.
"Tôi không nhìn ra đạo lý trong đó." Ada đã nói như vậy.
"Đa số mọi người không sinh ra để giảng đạo lý."
"Không có một đội quân nào, dù là nam binh hay nữ binh, có thể bảo đảm hòa bình! Đế quốc của ông không có hòa bình! Ông chỉ đang..."
"Ngư ngôn sĩ đã cho cô xem lịch sử của chúng ta chưa?"
"Rồi, nhưng tôi vẫn đi quanh thành phố của ông, quan sát người dân của ông. Người dân của ông rất hiếu chiến!"
"Thấy chưa, Duncan? Hòa bình nuôi dưỡng tính công kích."
"Nhưng ông từng nói về con đường vàng của mình..."
"Đây không phải là hòa bình theo nghĩa nghiêm ngặt. Đây là sự ổn định, là mảnh đất nuôi dưỡng sự cố hóa giai tầng và các loại hành vi công kích."
"Ông đang nói đố đấy à!"
"Điều tôi nói là kết quả quan sát suốt bao năm qua của chính mình: Tư thế hòa bình thực chất là tư thế của kẻ bại trận, là tư thế của nạn nhân. Nạn nhân rất dễ chiêu mời sự tấn công."
"Sự ổn định cưỡng chế chết tiệt! Điều này có gì tốt?"
"Nếu không có kẻ thù, thì bắt buộc phải phát minh ra một kẻ. Khi lực lượng quân sự mất đi mục tiêu bên ngoài, chúng luôn chĩa mũi nhọn vào chính người dân của mình."
"Ông đang chơi trò gì vậy?"
"Ta đã sửa chữa dục vọng chiến tranh của nhân loại."
"Nhân dân không cần chiến tranh!"
"Họ cần sự hỗn loạn. Chiến tranh là loại hỗn loạn dễ đạt được nhất."
"Những lời này tôi không tin một chữ! Ông đang chơi một trò chơi nguy hiểm do chính mình tạo ra."
"Vô cùng nguy hiểm. Ta nhắm vào cội nguồn hành vi nhân loại để dẫn dắt lại họ. Nhưng có khả năng sẽ ức chế sức mạnh sinh tồn của nhân loại, đó chính là điểm nguy hiểm. Tuy nhiên, ta đảm bảo với cô, con đường vàng sẽ tiếp tục kéo dài."
"Ông không thể kìm hãm được sự thù địch."
"Tôi điều phối năng lượng từ nơi này, dẫn nhập sang nơi khác. Đối với những thứ nằm ngoài tầm kiểm soát của ông, hãy chế ngự nó."
"Làm sao để ngăn cản người khác chiếm đoạt quyền lãnh đạo quân đội nữ giới?"
"Tôi chính là lãnh tụ của họ."
Đối diện với đám đông phụ nữ chật kín đại sảnh, không cần bàn cãi cũng biết ai đang nắm giữ vị thế lãnh tụ trung tâm. Duncan Idaho còn chứng kiến một phần sự sùng bái đang được dẫn dắt đổ dồn về phía chính mình. Loại cám dỗ này khiến anh không thể rũ bỏ —— anh có thể sai khiến họ làm bất cứ việc gì... bất cứ việc gì! Đại sảnh này đang tiềm tàng một nguồn sức mạnh bùng nổ. Nghĩ đến đây, anh nảy sinh những nghi vấn sâu sắc hơn về những lời Leto từng nói trước đó.
Leto từng đề cập đến bạo lực bùng phát. Nhìn những người phụ nữ đang mặc niệm này, Duncan nhớ lại nguyên văn lời Leto: "Đàn ông dễ hình thành các tầng lớp cố định. Họ tạo ra xã hội phân cấp. Xã hội phân cấp là mục tiêu cuối cùng của các hoạt động bạo lực. Nó sẽ không tan rã, mà chỉ có thể bùng nổ."
"Phụ nữ thì không như vậy sao?"
"Không, trừ khi họ bị nam giới chi phối, hoặc chìm đắm trong các khuôn mẫu vai trò của nam giới."
"Sự khác biệt về giới tính không thể lớn đến mức đó!"
"Nhưng đó là sự thật. Phụ nữ có thể dựa trên giới tính để cùng mưu tính đại sự, những đại sự vượt lên trên giai cấp và đẳng cấp. Đó là lý do tôi để phụ nữ nắm quyền."
Duncan không thể không thừa nhận những người phụ nữ đang mặc niệm này quả thực đang nắm giữ đại quyền.
Liệu ông ta sẽ chuyển giao một phần quyền lực đó vào tay mình?
Sự cám dỗ này quá lớn! Duncan nhận ra mình đang dao động. Một luồng ớn lạnh đột ngột ập đến, anh nhận ra đây chắc chắn là mưu đồ của Leto —— dụ dỗ anh!
Trong đại sảnh, những người phụ nữ kết thúc bài mặc niệm, ngước mắt nhìn chằm chằm vào Leto. Duncan chưa từng thấy biểu cảm mê muội như thế trên gương mặt con người —— ngay cả trong lúc cao trào tình ái hay khi khải hoàn trở về từ chiến trường cũng không có —— không gì có thể so sánh với sự sùng bái vong ngã này.
"Duncan Idaho hôm nay đứng bên cạnh ta." Leto nói, "Duncan sẽ tuyên thệ trung thành trước mặt tất cả mọi người. Duncan?"
Duncan cảm thấy ngũ tạng lục phủ chấn động. Leto đã đưa cho anh một lựa chọn không thể từ chối: Hoặc là tuyên thệ trung thành với Thần Đế, hoặc là bỏ mạng tại chỗ!
Chỉ cần anh lộ ra một chút vẻ giễu cợt, do dự hay phản đối, những người phụ nữ này sẽ dùng tay không kết liễu anh ngay lập tức.
Duncan giận dữ bừng bừng. Anh nuốt khan một cái, hắng giọng rồi nói: "Tuyệt đối đừng nghi ngờ lòng trung thành của tôi. Tôi trung thành với Atreides."
Anh nghe thấy giọng nói của chính mình vang vọng khắp đại sảnh thông qua thiết bị khuếch đại âm thanh của Leto.
Hiệu quả của nó khiến Duncan kinh ngạc không thôi.
"Chúng ta cùng chia sẻ!" Những người phụ nữ hét lên, "Chúng ta cùng chia sẻ! Chúng ta cùng chia sẻ!"
"Chúng ta cùng chia sẻ." Leto nói.
Những tân binh Ngư Ngôn Sĩ trẻ tuổi mặc áo choàng ngắn màu xanh lục nổi bật, từ khắp các hướng ùa vào đại sảnh, khiến đại dương sùng bái tức thì xuất hiện những vòng xoáy nhỏ không ngừng mở rộng. Mỗi tân binh đều bưng khay, trên khay chất đầy những chiếc bánh nhỏ màu nâu. Khay di chuyển đến đâu trong đám đông, nơi đó lại vươn ra những cánh tay thanh tú, tựa như những con sóng nhấp nhô. Mỗi bàn tay đều cầm một chiếc bánh thánh giơ cao. Một tân binh đi đến bên bục, đưa khay về phía Duncan, Leto nói: "Lấy hai cái, đưa cho ta một cái."
Duncan quỳ xuống lấy hai chiếc bánh. Bánh thánh chạm vào thấy rất giòn. Anh đứng dậy, cẩn thận đưa cho Leto một chiếc.
Leto hỏi với giọng vang dội: "Tân vệ binh đã chọn xong chưa?"
"Đã xong, thưa chủ nhân!" Những người phụ nữ hô lớn.
"Các người có trung thành với niềm tin của ta không?"
"Có, thưa chủ nhân!"
"Các người đã bước lên Con đường Vàng chưa?"
"Rồi, thưa chủ nhân!"
Tiếng gào thét của những người phụ nữ tạo thành từng đợt sóng xung kích đối với Duncan, khiến anh sững sờ không nói nên lời.
"Chúng ta cùng chia sẻ chứ?" Leto hỏi.
"Có, thưa chủ nhân!"
Nghe câu trả lời của họ, Leto ném chiếc bánh thánh vào miệng. Dưới đài, mỗi người mẹ đều cắn một miếng bánh thánh trước, sau đó đút phần còn lại cho con mình. Toàn bộ Ngư Ngôn Sĩ mặc áo trắng phía sau cũng hạ tay xuống, ăn bánh thánh.
"Duncan, ăn bánh thánh đi." Leto nói.
Duncan đưa bánh vào miệng. Cơ thể tử linh của anh chưa từng được điều chỉnh để thích nghi với hương liệu, nhưng ký ức đã đánh thức cảm giác. Chiếc bánh thánh có vị hơi đắng, mang theo chút hương vị dịu nhẹ của quế. Mùi vị này đã khơi dậy những ký ức cổ xưa trong tâm trí Duncan —— những bữa cơm trong hang động, những yến tiệc trong phủ Atreides... Đó là những ngày tháng cũ kỹ tràn ngập hương vị hương liệu.
Sau khi nuốt trọn chiếc bánh thánh, Duncan nhận ra đại sảnh đã chìm vào một bầu không khí tĩnh lặng đến nghẹt thở. Bất chợt, từ chiếc kiệu của Leto vang lên tiếng lách cách rõ rệt. Duncan quay đầu nhìn lại, thấy Leto mở một ngăn bí mật trên giường kiệu, lấy ra một chiếc hộp thủy tinh tỏa ra ánh sáng xanh xám mờ ảo. Leto đặt hộp lên giường, mở nắp hộp đang phát sáng rồi lấy ra một con dao răng cá kình. Duncan lập tức nhận ra con dao này — chuôi dao khảm ngọc lục bảo, phần đuôi khắc hình một con chim ưng.
Đó chính là con dao răng cá kình của Paul Atreides!
Duncan nhận thấy con dao này tác động mạnh mẽ đến tâm trí mình. Anh nhìn chằm chằm vào nó, như thể làm vậy có thể khiến chủ nhân cũ của nó tái sinh. Leto giơ cao con dao, phô bày những đường cong thanh thoát cùng ánh sáng dịu nhẹ của nó.
“Bùa hộ mệnh của chúng ta,” Leto nói.
Những người phụ nữ vẫn im lặng, tập trung cao độ.
“Con dao của Atreides,” Leto tiếp tục, “Răng của Shai-Hulud. Liệu Shai-Hulud có trở lại không?”
Dưới đài vang lên những tiếng đáp lời trầm thấp, đầy kìm nén, mang theo một sức mạnh thâm trầm hơn hẳn những tiếng hô hào trước đó.
“Có, thưa chủ nhân.”
Duncan chuyển ánh mắt về phía những gương mặt say mê của các Ngư ngôn sĩ.
“Ai là Shai-Hulud?” Leto hỏi.
Tiếng đáp lời trầm đục lại vang lên: “Là ngài, thưa chủ nhân.”
Duncan thầm gật đầu. Không còn nghi ngờ gì nữa, Leto đã khai quật được một trường năng lượng khổng lồ và giải phóng nó bằng những phương thức chưa từng có tiền lệ. Leto từng nhắc đến chuyện này, nhưng so với những gì Duncan đang chứng kiến và cảm nhận trong đại sảnh này, những lời nói đó nghe thật vô nghĩa. Giờ đây, lời của Leto lại vang vọng trong đầu anh, như thể chúng luôn ẩn chứa ý nghĩa thực sự chỉ để chờ đợi khoảnh khắc này. Duncan nhớ lại cuộc đối thoại đó diễn ra trong địa cung, nơi ẩm thấp mà Leto dường như rất ưa chuộng, trong khi anh lại đặc biệt phản cảm — anh ghét lớp bụi tích tụ hàng ngàn năm cùng mùi hủ bại cổ xưa ấy.
“Ta đã luôn kiến tạo xã hội loài người, nỗ lực hơn ba ngàn năm qua, ta đã mở ra một cánh cửa giúp toàn nhân loại bước ra khỏi thời kỳ thanh xuân,” Leto từng nói khi đó.
“Ngài vẫn chưa giải thích tại sao lại có quân đội nữ giới!” Duncan phản đối.
“Cưỡng bức không phải thiên tính của phụ nữ, Duncan. Ngươi đang hỏi về sự khác biệt hành vi do giới tính tạo ra sao? Đây chính là một ví dụ.”
“Đừng có đánh trống lảng!”
“Ta không đánh trống lảng. Cưỡng bức là cái giá không thể tránh khỏi của việc chinh phục quân sự dưới tay nam giới. Trong quá trình cưỡng bức, mọi ảo tưởng thời thanh xuân của nam giới đều có thể trở thành hiện thực.”
Duncan nhớ rõ câu nói đó đã khiến anh giận sôi người.
“Những nữ thần của ta thuần phục đàn ông,” Leto nói, “Đó gọi là thuần hóa, nhu cầu sinh tồn từ cổ chí kim đã dạy cho phụ nữ kỹ năng này.”
Duncan lặng lẽ nhìn chằm chằm vào gương mặt “phong thái” của Leto.
“Nhẫn nhịn,” Leto nói, “Để thích nghi với một mô hình sinh tồn nhất định. Phụ nữ đã học được điều này dưới tay nam giới, và giờ đây họ lại quay sang dạy cho nam giới.”
“Nhưng ngài nói…”
“Những nữ thần của ta thường hiến thân cho một hình thức cưỡng bức nào đó ngay từ đầu, chỉ để đổi lấy một mối quan hệ phụ thuộc lẫn nhau mang tính ràng buộc sâu sắc.”
“Chết tiệt! Ngài…”
“Ràng buộc, Duncan! Ràng buộc.”
“Tôi không nghĩ loại ràng buộc này đối với tôi…”
“Giáo dục không thể một sớm một chiều mà thành. Tư tưởng cũ kỹ trong đầu ngươi và tư duy mới vẫn còn một khoảng cách lớn.”
Lời của Leto trong khoảnh khắc đã gần như cuốn trôi mọi cảm xúc của Duncan, ngoại trừ một nỗi thất vọng sâu sắc.
“Những nữ thần của ta dạy con người cách trưởng thành,” Leto nói, “Họ biết quá trình trưởng thành của nam giới nhất định phải có sự giám sát. Đồng thời, chính họ cũng sẽ trưởng thành. Cuối cùng, các nữ thần trở thành vợ và mẹ, còn chúng ta thì chia tay với những xung động bạo lực bắt nguồn từ thời thanh xuân.”
“Tôi phải tận mắt chứng kiến mới tin!”
“Ngươi sẽ thấy điều đó tại ‘Đại lễ Phổ hưởng’.”
Lúc này, đứng bên cạnh Leto trong đại sảnh của tòa thành, Duncan không thể không thừa nhận rằng anh đã nhìn thấy một nguồn sức mạnh khổng lồ, nguồn sức mạnh có lẽ đủ để kiến tạo nên vũ trụ nhân loại mà Leto đã phác họa.
Leto thu con dao răng cá kình vào hộp, rồi đặt chiếc hộp trở lại ngăn bí mật trên giường kiệu. Những người phụ nữ lặng lẽ quan sát, ngay cả những đứa trẻ cũng không phát ra tiếng động — mỗi người đều bị trấn phục bởi nguồn năng lượng hữu hình trong đại sảnh.
Duncan cúi đầu nhìn những đứa trẻ. Leto từng nói, những đứa trẻ này sẽ được giao phó trọng trách — bất kể nam hay nữ, sau này đều sẽ giữ vị trí cao. Nam giới trong suốt cuộc đời sẽ luôn do nữ giới chủ đạo, dùng lời của Leto mà nói: “Chuyển đổi ổn định từ thanh thiếu niên sang giống đực.”
Các Ngư ngôn sĩ cùng con cháu của họ đang tận hưởng “một kiểu sống đầy đam mê mà hầu hết mọi người khác không thể có được”.
Những đứa trẻ của Ade sẽ ra sao trong tương lai? Aida không khỏi tự hỏi, liệu người tiền nhiệm của mình có từng đứng ở vị trí này, nhìn người vợ mặc áo choàng trắng tham dự nghi lễ của Leith hay không?
Leith đã trao cho mình thứ gì ở đây?
Một tư lệnh đầy tham vọng có thể dựa vào đội quân nữ giới này để nắm quyền kiểm soát đế quốc của Leith không? Có thể sao? Không... chừng nào Leith còn sống thì điều đó là không thể. Leith cho rằng phụ nữ không có tính xâm lược quân sự, đó là "thiên tính tự nhiên".
Ông ta nói: "Tâm tính này không phải do tôi bồi dưỡng ra. Họ biết rõ cứ mỗi mười năm lại phải tổ chức một buổi lễ hoàng gia, bao gồm cả việc bàn giao đội vệ binh, chúc phúc cho thế hệ mới, và mặc niệm cho những chị em cùng người yêu đã khuất. Hết lần này đến lần khác, những sự kiện này được tổ chức trong khoảng thời gian có thể dự đoán trước, kéo dài mãi mãi không hồi kết. Bản thân sự thay đổi này đã trở thành một thứ cố định bất biến."
Tầm mắt của Aida chuyển từ những người phụ nữ mặc áo choàng trắng và lũ trẻ sang những gương mặt im lặng đen đặc phía xa. Cô tự nhủ, lực lượng nữ giới khổng lồ này như mạng nhện giăng khắp đế quốc, thứ trước mắt chỉ là một hạt nhân nhỏ bé. Cô tin vào lời Leith: "Sức mạnh này không những không suy giảm, mà cứ mỗi mười năm lại càng tăng cường."
Kết cục sẽ ra sao? Aida tự hỏi.
Cô thoáng thấy Leith giơ đôi tay ban phước về phía những nữ thần trong đại sảnh.
"Chúng ta sẽ đi xuyên qua giữa các người bây giờ," Leith nói.
Đám đông bên dưới tách ra một lối đi nhỏ, không ngừng kéo dài về phía trước, tựa như một khe nứt trên mặt đất bị xé toạc bởi thảm họa tự nhiên.
"Dengken, anh đi trước tôi," Leith ra lệnh.
Aida nuốt nước bọt. Cô chống tay lên mép bục rồi nhảy xuống khoảng không, bước vào khe hở đó, cô biết chỉ có cách này mới kết thúc được bài kiểm tra này.
Cô liếc nhanh ra sau, chỉ thấy cỗ xe ngự của Leith đang dựa vào lực đẩy từ trường, uy nghiêm lướt xuống khỏi bục.
Aida quay đầu lại, rảo bước nhanh hơn.
Lối đi giữa đám đông bắt đầu thu hẹp. Trong bầu không khí tĩnh lặng kỳ quái, những người phụ nữ vừa tiến lại gần, vừa nhìn chằm chằm không chớp mắt vào mục tiêu của họ - trước tiên là Aida, sau đó là thân xác khổng lồ của loài sâu cát trên cỗ xe ngự của Ikes phía sau cô.
Aida cố gắng trấn tĩnh bước tới, từ khắp các hướng, phụ nữ vươn tay ra chạm vào cô, chạm vào Leith, thậm chí chỉ để chạm vào cỗ xe ngự. Trong những cái chạm đó, Aida cảm nhận được sự khao khát bị đè nén và nỗi sợ hãi sâu sắc nhất từ trước đến nay.