"Vấn đề lãnh đạo cuối cùng không thể tránh khỏi việc quy kết về một câu hỏi: Ai sẽ đóng vai thần?" —— Mục A Địch Bố, trích từ "Khẩu thuật sử".
Hách Oa Nặc Li đi theo một đặc vụ Ngôn Sĩ trẻ tuổi, men theo con dốc xoắn ốc rộng lớn dẫn xuống khu vực sâu dưới lòng đất của thành phố Áo Ân. Anh nhận được lệnh triệu tập từ Hoàng đế Lôi Thác vào đêm ngày lễ hội thứ ba, ngay lúc anh đang tập trung điều chỉnh trạng thái cân bằng tâm lý.
Trợ lý số một của anh, Áo Tư Oa Gia Khắc, không phải là một người dễ gần. Tóc màu cát, khuôn mặt gầy gò, đôi mắt chưa bao giờ nhìn vào một vật gì quá lâu, cũng chẳng bao giờ nhìn thẳng vào mắt người đối diện. Gia Khắc đưa cho anh một tờ giấy Maimo, nói đó là "Báo cáo tổng hợp các vụ bạo lực trong dịp lễ hội gần đây".
Anh ngồi xuống trước bàn làm việc, Gia Khắc đứng sát cạnh bàn, mắt nhìn xuống một điểm phía bên trái anh. Gia Khắc nói: "Các Ngôn Sĩ đang thực hiện thanh trừng những kẻ biến hình trên toàn thành phố." Anh không hề tỏ ra kinh ngạc.
“Tại sao?” Anh hỏi.
“Nghe nói Bối Ni Đặc Lai Lạp có ý định ám sát Thần đế.”
Một luồng sợ hãi chạy dọc khắp cơ thể anh. Anh tựa người ra sau, quan sát văn phòng làm việc rộng lớn này. Đây là một căn phòng hình tròn, trang bị một chiếc bàn bán nguyệt, dưới mặt bàn sáng bóng ẩn giấu bộ điều khiển của nhiều thiết bị kỹ thuật số. Cách bài trí tông màu tối rất phù hợp với không khí của một cơ quan trọng yếu, bên dưới những tấm ốp gỗ màu nâu là các thiết bị giám sát và chống nghe lén được lắp đặt tinh vi. Cả căn phòng không có lấy một ô cửa sổ.
Hách Oa cố gắng che giấu sự bất an trong lòng, ngước mắt nhìn Gia Khắc hỏi: "Vậy còn Hoàng đế Lôi Thác..."
“Vụ ám sát dường như không gây ảnh hưởng gì đến ngài. Nhưng có lẽ điều này giải thích cho sự kiện diễn ra trước đó.”
“Ý anh là anh cho rằng âm mưu ám sát đó thực sự tồn tại?”
“Đúng vậy.”
Đúng lúc đó, một đặc vụ Ngôn Sĩ do Hoàng đế Lôi Thác phái đến xuất hiện, vừa thông báo ở phòng tiếp khách xong là bước vào ngay. Một bà lão gầy gò tên Bối Ni Kiệt Sát Lí Đặc đi theo phía sau, Ngôn Sĩ giới thiệu bà là "Thánh mẫu An Đế Khắc". An Đế Khắc chăm chú nhìn Gia Khắc. Đặc vụ Ngôn Sĩ trẻ tuổi với khuôn mặt bầu bĩnh truyền đạt: "Thánh thượng ra lệnh cho tôi nhắc lại một câu ngài đã nói: 'Ta vừa gọi, ngươi phải lập tức quay về ngay'. Bây giờ ngài đang gọi ngươi."
Ngay khi Ngôn Sĩ nói chuyện, Gia Khắc bắt đầu bồn chồn không yên. Anh ta nhìn quanh quất, như thể đang tìm kiếm một thứ gì đó không tồn tại trong phòng. Hách Oa khoác thêm chiếc áo choàng màu xanh đậm bên ngoài, dặn dò Gia Khắc ở lại văn phòng chờ anh quay lại.
Dưới ánh đèn đường màu cam bên ngoài tòa nhà chính phủ, đường phố vắng lặng khác thường. An Đế Khắc nhìn Ngôn Sĩ, chỉ nói một tiếng "Không sai", rồi tách khỏi họ. Ngôn Sĩ đưa Hách Oa từ con phố vắng vẻ đến một tòa cao ốc không tên, con dốc xoắn ốc ở đó dẫn thẳng xuống tầng hầm của tòa nhà.
Đi trên con dốc xoắn ốc có bán kính rất nhỏ này, Hách Oa cảm thấy từng đợt chóng mặt. Những quả cầu đèn màu trắng sữa sáng rực lơ lửng ở giếng trời, chiếu rọi những dây leo thực vật màu tím lục với phiến lá khổng lồ. Loại thực vật này leo bám trên những sợi dây kim loại đang lấp lánh ánh sáng.
Con dốc được trải bề mặt nhựa mềm màu đen, không nghe thấy tiếng bước chân, điều này lại khiến Hách Oa trở nên nhạy cảm với tiếng sột soạt khẽ khàng của chiếc áo choàng.
“Anh định đưa tôi đi đâu?” Hách Oa hỏi.
“Đi gặp Thánh thượng.”
“Điều đó tôi biết, nhưng ngài ấy ở đâu?”
“Ở trong cung điện cá nhân của ngài.”
“Sâu đến đáng sợ.”
“Đúng vậy, Thánh thượng thích những nơi sâu dưới lòng đất.”
“Cứ xoay vòng vòng thế này làm tôi chóng mặt quá.”
“Nếu không nhìn vào mấy dây leo đó thì sẽ đỡ hơn đấy.”
“Đây là loại thực vật gì?”
“Đây gọi là Đằng Oanh, hình như không có chút mùi vị nào.”
“Tôi chưa từng nghe nói đến. Nó từ đâu tới?”
“Chỉ có Thánh thượng mới biết.”
Tiếp theo, hai người im lặng bước đi. Hách Oa cố gắng sắp xếp lại tâm trí. Thần đế khiến anh tràn đầy bi thương. Anh có thể cảm nhận được người đàn ông bên trong đó, người lẽ ra phải tồn tại. Tại sao một người lại phải dồn cả đời mình vào sự nghiệp này? Có ai biết không? Mạc Ni Áo có biết không?
Có lẽ Đặng Khẳng Ngải Đạt Hà biết.
Dòng suy nghĩ của anh chuyển sang Ngải Đạt Hà —— thật quyến rũ, đậm chất nam tính! Anh cảm thấy mình bị thu hút sâu sắc. Giá như Lôi Thác sở hữu thân thể và ngoại hình của Ngải Đạt Hà thì tốt biết mấy. Nhưng Mạc Ni Áo —— đó lại là một vấn đề khác. Anh nhìn vào tấm lưng của Ngôn Sĩ.
“Có thể nói cho tôi biết về Mạc Ni Áo không?” Hách Oa hỏi.
Ngôn Sĩ quay đầu liếc một cái, đôi mắt màu xanh nhạt lộ ra vẻ mặt kỳ lạ —— sợ hãi, hoặc là một sự kính sợ quái đản.
“Có gì không ổn sao?” Hách Oa hỏi.
Ngôn Sĩ quay đầu lại nhìn con dốc xoắn ốc dưới chân.
“Thánh thượng nói anh sẽ hỏi về Mạc Ni Áo.” Hắn đáp.
“Vậy thì nói cho tôi biết về ông ta đi.”
“Nói gì đây? Ông ta là tâm phúc thân cận nhất của Thánh thượng.”
“Ngay cả Đặng Khẳng Ngải Đạt Hà cũng không bằng sao?”
“Ừ, đúng vậy. Mạc Ni Áo là kẻ thù của Ách Thôi Địch.”
"Monieo đã tìm gặp tôi hôm qua." Hách Oa nói, "Ông ta bảo tôi nên tìm hiểu về Thần Đế. Còn nói Thần Đế có thể làm bất cứ điều gì, bất cứ việc gì mà ông ta cho là có ích."
"Rất nhiều người đều tin vào điều đó." Ngư ngôn sĩ đáp.
"Còn anh thì sao? Anh không tin à?"
Ngay lúc Hách Oa vừa dứt lời, con dốc đã đi đến khúc cua cuối cùng, phía trước vài bước là một tiền sảnh nhỏ nối liền với cổng vòm.
"Thánh thượng sắp tiếp kiến cô rồi." Ngư ngôn sĩ nói xong liền xoay người leo lên con dốc, không hề trả lời xem rốt cuộc mình có tin hay không.
Hách Oa bước qua cổng vòm, nhận ra mình đang ở trong một gian phòng trần cao sàn thấp, diện tích nhỏ hơn nhiều so với sảnh ngoài. Không khí ở đây trong lành và khô ráo. Những nguồn sáng ẩn giấu nơi góc trần nhà tỏa ra ánh sáng vàng nhạt. Cô để mắt thích nghi với ánh sáng mờ ảo một lúc, rồi chú ý đến những tấm thảm và đệm mềm đang bày bừa xung quanh một đống đồ vật... Khi đống đồ vật đó chuyển động, cô không khỏi lấy tay che miệng, hóa ra đó chính là Leto đang nằm trên ngự liễn, chỉ là nơi ông nằm được thiết kế lõm xuống. Cô lập tức hiểu ra dụng ý thiết kế của căn phòng này, là để giảm bớt cảm giác áp bức cho khách, đồng thời hạ thấp chiều cao của Leto, khiến ông không trông quá mức lấn lướt. Vì chiều dài và trọng lượng cơ thể quá nổi bật, một mặt chỉ có thể dựa vào bóng tối để che đậy, mặt khác lại phải tập trung ánh sáng vào gương mặt và đôi bàn tay.
"Lại đây, ngồi xuống đi." Leto dùng chất giọng thân thiết mà trầm thấp nói.
Hách Oa đi đến chiếc đệm đỏ cách mặt Leto chỉ vài mét rồi ngồi xuống.
Leto vui vẻ nhìn cô bước tới. Ông mặc một chiếc áo khoác ngoài màu vàng sẫm, tóc tết thành bím buộc ra sau lưng, điều này khiến gương mặt ông trông thanh thuần và ngây thơ.
"Tôi đã gửi thông tin của ngài đến hành tinh Ixi." Cô nói, "Tôi còn nói với họ rằng ngài muốn biết tuổi của tôi."
"Có lẽ họ sẽ trả lời," ông nói, "thậm chí có thể nói thật."
"Tôi muốn hiểu rõ thời gian mình chào đời và mọi tình huống lúc đó," cô nói, "nhưng không hiểu sao ngài lại hứng thú với chuyện này."
"Tôi hứng thú với mọi thứ liên quan đến cô."
"Họ sẽ không muốn thấy ngài bổ nhiệm tôi làm đại sứ trọn đời đâu."
"Những người chủ của cô là một sự kết hợp kỳ quái giữa cổ hủ và tùy tiện." Ông nói, "Tôi không thể dung thứ cho những kẻ ngốc nghếch."
"Ngài nghĩ tôi là kẻ ngốc sao, bệ hạ?"
"Malice không ngốc, cô cũng không ngốc, người thân yêu của tôi."
"Đã nhiều năm rồi tôi không nghe tin tức gì về chú, đôi khi tôi còn tự hỏi liệu ông ấy còn sống hay không."
"Có lẽ chúng ta cũng có thể dò hỏi được tin tức của ông ấy. Malice và cô đã từng nhắc đến 'tác gia' của tôi chưa?"
Cô suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Có phải người của tộc Fremen còn gọi ông là 'Kaitman' không?"
"Không sai. Đó là hành vi tự bảo vệ bằng cách che giấu thân phận khi một người đối mặt với nguy hiểm."
"Tôi nhớ ra rồi. Ông ấy từng nói với tôi ngài dùng bút danh để soạn thảo lịch sử, có vài cuốn còn rất nổi tiếng."
"Tình huống đó chính là 'tác gia' mà chúng ta đang bàn luận."
"Tại sao ngài lại nhắc đến chuyện này, bệ hạ?"
"Để tránh các chủ đề khác. Cô có biết cuốn sách tôi viết dưới bút danh Noah Aklaite không?"
Cô không nhịn được cười. "Thật thú vị, bệ hạ. Bài học của tôi bao gồm cả việc đọc về cuộc đời của ông ta."
"Đó cũng là do tôi viết. Nhiệm vụ của cô là đào bới bí mật gì từ chỗ tôi đây?"
Nghe thấy Leto khéo léo chuyển chủ đề, cô thậm chí không chớp mắt lấy một cái.
"Họ rất tò mò về cơ chế vận hành nội bộ tôn giáo của bệ hạ."
"Hiện tại vẫn còn tò mò sao?"
"Họ muốn biết làm thế nào ngài giành lại quyền kiểm soát tôn giáo từ tay Beni Gesserit."
"Chắc là họ đang định tái diễn lịch sử?"
"Tôi khẳng định họ có ý định đó, bệ hạ."
"Hách Oa, cô làm đại diện cho người Ixi không xứng chức chút nào đâu."
"Tôi là người của ngài, bệ hạ."
"Cô không tò mò về chính mình sao?"
"Tôi sợ sự tò mò của mình sẽ khiến ngài phiền lòng." Cô nói.
Leto nhìn cô một lúc rồi nói: "Tôi hiểu rồi. Phải, cô nói đúng. Chúng ta nên tạm thời tránh những cuộc trò chuyện thân mật hơn. Cô muốn tôi nói về Hội Chị Em không?"
"Vâng, tôi muốn. Ngài có biết hôm nay tôi đã chạm mặt một người trong phái đoàn Beni Gesserit không?"
"Chắc là Andek."
"Tôi thấy bà ta rất đáng sợ." Cô nói.
"Cô không cần phải sợ Andek. Chính tôi đã phái bà ta đến sứ quán. Cô có biết sứ quán đã bị kẻ biến hình chiếm lĩnh không?"
Hách Oa hít một hơi lạnh, cảm giác ớn lạnh ập đến, nhưng cô vẫn trấn tĩnh lại. "Oswa Gack?" Cô hỏi.
"Cô cũng nghi ngờ sao?"
"Tôi chỉ là không thích bà ta, tôi nghe nói..." Cô nhún vai, rồi quay lại với thực tại, "Bà ta sao rồi?"
"Người thật? Bà ta chết rồi. Kẻ biến hình trong tình huống này thường không để lại nhân chứng. Ngư ngôn sĩ đã có chỉ lệnh rõ ràng của tôi, trong sứ quán của cô không được phép để lại một kẻ biến hình nào còn sống."
Hách oa trầm mặc, hai hàng nước mắt lăn dài trên má. Tại sao đường phố lại vắng lặng không một bóng người, tại sao An đế khắc lại nói câu "Không sai" một cách đầy ẩn ý, giờ đây tất cả đều đã có lời giải thích. Nhiều chuyện đã trở nên sáng tỏ.
"Ta sẽ phái Ngư ngôn sĩ hỗ trợ công việc của ngươi, cho đến khi ngươi sắp xếp ổn thỏa mọi thứ." Lôi thác nói, "Ngư ngôn sĩ cũng sẽ bảo vệ ngươi."
Hách oa gạt nước mắt trên mặt. Thẩm phán quan của Y khắc tư tinh sắp nổi trận lôi đình với người Đặc lai lạp rồi. Liệu người Y khắc tư có tin vào báo cáo của cô không? Tất cả nhân viên đại sứ quán đều bị kẻ thay hình đổi dạng thế chỗ! Thật khó mà tin nổi.
"Tất cả đều chết rồi sao?" Cô hỏi.
"Kẻ thay hình đổi dạng không có lý do gì để giữ lại người sống. Ngươi sẽ là mục tiêu tiếp theo."
Cô rùng mình một cái.
"Chúng trì hoãn hành động," hắn nói, "Bởi vì chúng cho rằng phải sao chép ngươi một cách cực kỳ chính xác mới có thể qua mặt được ta. Chúng không hiểu rõ năng lực của ta."
"Vậy còn An đế khắc..."
"Hội chị em và ta đều có khả năng nhận diện kẻ thay hình đổi dạng. An đế khắc... ừm, ông ta tự nhiên tinh thông việc này."
"Không ai tin tưởng người Đặc lai lạp cả." Cô nói, "Tại sao không sớm loại bỏ chúng đi?"
"Nhân viên chuyên nghiệp có tác dụng của họ, nhưng cũng có những mặt không như ý. Ngươi làm ta kinh ngạc đấy, Hách oa. Ta không ngờ ngươi lại có suy nghĩ tàn nhẫn đến vậy."
"Người Đặc lai lạp... chúng quá tàn nhẫn, không thể coi là người. Chúng không phải là con người!"
"Ta khẳng định loài người cũng có thể tàn nhẫn như vậy. Bản thân ta đôi khi cũng rất tàn nhẫn."
"Tôi biết, bệ hạ."
"Khi ta nổi giận." Hắn nói, "Nhưng người duy nhất ta từng cân nhắc tiêu diệt là Bối ni · Kiệt sắt lí đặc."
Cô kinh ngạc đến mức á khẩu.
"Chúng ở rất gần với hình mẫu mà chúng đáng lẽ phải trở thành, nhưng lại cũng rất xa vời." Hắn nói.
Cô hoàn hồn lại, nói: "Nhưng trong 'Khẩu thuật sử' lại nói..."
"Tôn giáo của Thánh mẫu, đúng vậy. Chúng từng thiết kế tôn giáo đặc định cho xã hội đặc định, và gọi đó là công trình. Ngươi nghĩ sao về điều này?"
"Lạnh lùng vô tình."
"Đúng là như vậy. Chúng tự gieo gió gặt bão. Mặc dù nhiều lần cố gắng đẩy mạnh chủ nghĩa giáo hội phổ thế trên quy mô lớn, toàn đế quốc vẫn tràn ngập vô số đại thần, tiểu thần và những kẻ tự xưng là tiên tri."
"Chính ngài đã thay đổi cục diện, bệ hạ."
"Ở một mức độ nhất định. Nhưng những vị thần này rất ngoan cố, Hách oa. Độc thần giáo của ta tuy chiếm thế chủ đạo, nhưng các vị thần nguyên bản vẫn tồn tại, chúng khoác lên mình đủ loại ngụy trang rồi rút vào hoạt động ngầm."
"Bệ hạ, tôi cảm giác lời ngài... giống như..." Cô lắc đầu.
"Giống như cách Hội chị em tính toán?"
Cô gật đầu.
"Là người Phất lôi mạn đã thần hóa cha ta, Mục a địch bố vĩ đại, mặc dù ông ấy thực sự chẳng bận tâm đến việc có được gọi là vĩ đại hay không."
"Nhưng người Phất lôi mạn..."
"Họ làm đúng hay sai? Hách oa thân mến của ta, họ giỏi nắm bắt cơ hội vận dụng quyền lực, và cũng khao khát duy trì vị thế ưu việt của bản thân."
"Tôi cảm thấy điều này... khiến người ta không an tâm, bệ hạ."
"Ta có thể nhận ra. Việc tạo ra một vị thần lại đơn giản đến mức như thể ai cũng có thể làm được, điều đó khiến ngươi không thể chấp nhận."
"Nghe thật quá tùy tiện, bệ hạ." Giọng cô nghe vừa xa xăm vừa khó nhọc.
"Ta đảm bảo với ngươi, thực ra không ai có thể làm được điều đó."
"Nhưng ngài ám chỉ tính thần thánh của ngài được thừa kế từ..."
"Tuyệt đối đừng nói điều này với Ngư ngôn sĩ." Hắn nói, "Dị đoan tà thuyết sẽ khiến họ phản ứng dữ dội."
Cô nuốt khan một cái.
"Ta nói những điều này hoàn toàn là để bảo vệ ngươi." Hắn nói.
Cô khẽ đáp: "Cảm ơn bệ hạ."
"Ta nói với người Phất lôi mạn của ta rằng, ta không thể tiếp tục cung cấp 'nước của người chết' cho bộ lạc nữa, đó chính là khởi đầu cho tính thần thánh của ta. Ngươi có biết 'nước của người chết' là gì không?"
"Nước được thu hồi từ thi thể người chết thời Sa khâu." Cô đáp.
"À, ngươi đã đọc sách của Nặc a · A khắc lại đặc."
Cô nở một nụ cười gượng gạo.
"Ta nói với người Phất lôi mạn, nước của người chết sẽ phụng sự một vị thần tối cao vô danh. Nhưng ta sẽ trao quyền kiểm soát nguồn nước này cho người Phất lôi mạn."
"Trong những ngày đó, nước chắc chắn là thứ vô cùng quý giá."
"Vô cùng quý giá! Ta với tư cách là đại diện của vị thần vô danh, gián tiếp nắm giữ nguồn nước quý giá trong gần ba trăm năm."
Cô cắn môi dưới.
"Nghe vẫn giống như một sự tính toán phải không?" Hắn hỏi.
Cô gật đầu.
"Quả thực là vậy. Khi dâng hiến nước của em gái ta, ta đã diễn một phép màu. Từ trong bình nước của Cam ni truyền ra tiếng nói của tất cả kẻ thù đã chết. Lúc đó, người Phất lôi mạn của ta phát hiện ra ta chính là vị thần tối cao của họ."
Hách oa run rẩy hỏi, giọng đầy hoang mang: "Bệ hạ, ngài đang nói với tôi rằng thực ra ngài không phải là thần sao?"
"Ta đang nói với ngươi là ta không chơi trốn tìm với cái chết."
Hách oa nhìn chằm chằm vào hắn vài phút mới đưa ra phản hồi, hắn tin rằng Hách oa đã hiểu thấu ý tứ của mình. Phản hồi này cũng phần nào bộc lộ sự quan tâm của hắn.
"Cái chết của ngài sẽ không giống với cái chết của người khác." Cô nói.
"Hách oa đáng yêu." Hắn lẩm bẩm một tiếng.
"Tôi muốn biết ngài không sợ người ta phán xét tính chân giả của vị thần tối cao sao?" Cô nói.
"Cô đang đánh giá tôi sao, Hách Oa?"
"Không, tôi chỉ đang lo lắng cho ngài."
"Hãy tưởng tượng cái giá mà tôi sắp phải trả đi," ngài nói, "Ý thức của tôi sẽ bị phân tán vào trong từng phần cơ thể hậu đại, bị phong tỏa, lạc lõng và bất lực."
Cô dùng hai tay ôm lấy miệng, nhìn chằm chằm vào ngài.
"Đây là nỗi kinh hoàng mà cha tôi không dám đối mặt và luôn tìm cách né tránh: Một bản thể mù lòa không ngừng phân tách, lại tiếp tục phân tách."
Cô hạ tay xuống, khẽ hỏi: "Lúc đó ngài còn ý thức không?"
"Ở một mức độ nào đó thì có... nhưng không thể phát ra âm thanh. Mỗi con sa trùng, mỗi con sa khuê đều sẽ mang theo một mảnh ý thức của tôi - tôi có tri giác nhưng ngay cả một tế bào cũng không thể điều khiển, ý thức của tôi sẽ chìm sâu vào một giấc mộng vô tận."
Cô rùng mình.
Lôi Thác nhìn thấy cô đang cố gắng thấu hiểu kiểu tồn tại này. Khi bản thể của ngài phân tách thành hàng ngàn hàng vạn mảnh vỡ, vẫn phải gồng mình kiểm soát những cỗ máy Ixian ngày càng khó bảo, liệu cô có tưởng tượng ra cảnh tượng hỗn loạn tột cùng đó không? Sau khi sự phân tách đáng sợ ấy kết thúc và mọi thứ đột ngột rơi vào tĩnh mịch, liệu cô có thể cảm nhận được không?
"Bệ hạ, nếu tôi tiết lộ bí mật này, họ sẽ dùng nó để chống lại ngài."
"Cô sẽ tiết lộ chứ?"
"Đương nhiên là không!" Cô chậm rãi lắc đầu. Tại sao ngài lại phải chấp nhận sự biến đổi kinh khủng này? Chẳng lẽ không còn lối thoát nào khác sao?
Một lát sau, cô nói: "Loại máy móc ghi lại tư tưởng của ngài, không thể cải tạo để dùng cho việc..."
"Để ghi lại một triệu bản thể của tôi? Mười tỷ bản thể? Hay nhiều hơn thế nữa? Hách Oa thân mến, không một mảnh ý thức nào đại diện cho con người thật sự của tôi cả."
Đôi mắt cô nhòe đi. Cô chớp mắt, hít một hơi thật sâu. Lôi Thác nhận ra đây là kỹ thuật huấn luyện mà Beni Gesserit dùng để giữ bình tĩnh.
"Bệ hạ, ngài làm tôi sợ quá."
"Và cô không hiểu tại sao tôi phải làm vậy."
"Tôi có thể hiểu được sao?"
"Ồ, có chứ. Người hiểu được thì có rất nhiều. Nhưng sau khi hiểu rồi họ sẽ làm gì, đó lại là chuyện khác."
"Ngài sẽ chỉ dẫn cho tôi biết mình nên làm gì chứ?"
"Cô đã biết rồi đấy."
Cô lặng lẽ suy nghĩ rồi nói: "Có liên quan đến tôn giáo của ngài. Tôi cảm nhận được điều đó."
Lôi Thác mỉm cười nhẹ. "Những chủ nhân Ixian đã dâng tặng cô - món bảo vật vô giá này - cho tôi, nên tôi có thể tha thứ cho họ mọi chuyện. Giờ đây, các người cầu được ước thấy rồi đấy."
Cô rướn người về phía trước trên đệm ngồi, tiến lại gần Lôi Thác. "Hãy nói cho tôi biết cơ chế vận hành nội tại trong tôn giáo của ngài."
"Cô sẽ sớm hiểu rõ về tôi thôi, Hách Oa. Tôi đảm bảo. Chỉ cần nhớ rằng, sự sùng bái mặt trời của tổ tiên thực ra không hề xa lạ với chúng ta."
"Sùng bái... mặt trời?" Cô ngồi thẳng dậy.
"Mặt trời kiểm soát mọi chuyển động nhưng không thể chạm vào - nó chính là cái chết."
"Cái chết... của ngài sao?"
"Mọi tôn giáo đều giống như một hành tinh quay quanh mặt trời, hành tinh đó phải tận dụng năng lượng của mặt trời, phải dựa vào nó để đảm bảo sự sinh tồn của chính mình."
Giọng cô gần như là tiếng thì thầm: "Ngài đã nhìn thấy gì trong mặt trời của mình, thưa Bệ hạ?"
"Một vũ trụ mở ra vô số ô cửa sổ, nơi tôi có thể nhìn thấu vào trong. Trong cửa sổ hiện ra thứ gì, tôi nhìn thấy thứ đó."
"Tương lai sao?"
"Vũ trụ về bản chất là không có thời gian, hay có thể nói, nó bao hàm tất cả thời gian và tất cả tương lai."
"Vậy ra đó là sự thật." Cô nói, "Ngài đã nhìn thấy một viễn cảnh nào đó, và phải thông qua cái này..." cô chỉ vào thân hình dài ngoằng đầy đốt của ngài, "...để ngăn chặn nó xảy ra."
"Trong thâm tâm, cô có cảm thấy điều này có chút gì đó thiêng liêng không?" Ngài hỏi.
Cô chỉ khẽ gật đầu.
"Nếu cô gia nhập vào phía tôi," ngài nói, "tôi cảnh báo rằng đây sẽ trở thành một gánh nặng khủng khiếp."
"Như vậy có thể giảm bớt gánh nặng cho ngài không, thưa Bệ hạ?"
"Không, nhưng nó sẽ làm tôi thấy dễ chịu hơn đôi chút."
"Vậy tôi nguyện ý gia nhập. Hãy nói cho tôi biết phải làm gì, thưa Bệ hạ."
"Chưa phải lúc đâu, Hách Oa. Cô phải kiên nhẫn chờ đợi thêm một thời gian nữa."
Cô nén nỗi thất vọng, thở dài.
"Chỉ vì gã Duncan Idaho của tôi đang ngày càng mất kiên nhẫn," Lôi Thác nói, "Tôi phải xử lý hắn trước."
Cô liếc nhìn ra phía sau, trong phòng không có ai khác.
"Ngài muốn tôi rời đi ngay bây giờ sao?"
"Tôi muốn cô không bao giờ rời xa tôi."
Cô nhìn chằm chằm vào ngài, ánh mắt vừa lộ vẻ quan tâm chân thành, vừa phảng phất sự trống rỗng khao khát, điều đó khiến cô thấy đau lòng. "Bệ hạ, tại sao ngài lại nói bí mật của mình cho tôi biết?"
"Tôi sẽ không để cô làm cô dâu của một vị thần."
Cô kinh ngạc mở to mắt.
"Đừng trả lời." Ngài nói.
Cô gần như không cần suy nghĩ, chỉ dùng ánh mắt quét qua cơ thể dài ngoằng trong bóng tối.
"Không cần tìm kiếm phần đã không còn tồn tại trên người tôi nữa," ngài nói, "Tôi đã không còn khả năng tận hưởng những khoái lạc thể xác."
Cô chuyển ánh nhìn sang "gương mặt" của ngài, nhìn làn da màu hồng nhạt trên gò má, đó là đặc điểm nhân loại nổi bật nhất trên cái xác dị biệt kia.
"Nếu cô muốn có con," người đó nói, "Tôi chỉ yêu cầu cô để tôi chọn cha cho đứa trẻ. Nhưng hiện tại, tôi chưa yêu cầu cô làm bất cứ điều gì cả."
Giọng nói của cô ấy rất yếu ớt: "Bệ hạ, tôi không biết phải làm sao..."
"Tôi sẽ sớm trở về Đế Bảo," người đó nói, "Cô hãy đến đó gặp tôi, chúng ta sẽ bàn bạc tiếp. Đến lúc đó, tôi sẽ cho cô biết những gì mình cần phải tránh."
"Tôi rất sợ, thưa Bệ hạ, chưa bao giờ tôi nghĩ mình lại sợ hãi đến mức này."
"Đừng sợ tôi. Tôi chỉ đối xử tốt với cô thôi, Eva bé nhỏ của tôi. Còn về những mối nguy hiểm khác, các Ngôn sứ của tôi sẽ dùng mạng sống để bảo vệ cô. Bọn họ không dám để cô phải chịu bất kỳ tổn thương nào!"
Eva đứng dậy, toàn thân run rẩy.
Nhìn thấy những lời này gây ra ảnh hưởng lớn đến thế, Leith cảm thấy đau lòng. Trong mắt Eva lấp lánh ánh lệ. Cô siết chặt hai bàn tay, cố gắng ngăn cơn run rẩy. Leith biết cô sẵn lòng đến Đế Bảo để gặp lại mình. Dù anh có yêu cầu bất cứ điều gì, cô cũng sẽ đáp lại như các Ngôn sứ: "Vâng, thưa Bệ hạ."
Leith nghĩ rằng, nếu có thể đổi vị trí cho nhau, gánh vác thay cô những trọng trách nặng nề kia, anh sẵn sàng đứng ra ngay lập tức. Chính vì không thể làm được điều đó nên nỗi đau trong lòng anh càng thêm chồng chất. Anh sở hữu sự nhạy bén đến từ độ sâu của nhận thức, nhưng lại không hề có những điểm yếu hưởng lạc của tầng lớp quý tộc. Cô quá hoàn hảo, đó chính là lý do khiến anh sợ hãi. Từng chi tiết trên cơ thể cô đều xác chứng cho suy nghĩ của Leith: Cô khớp một cách chính xác với hình mẫu người phụ nữ lý tưởng trong tâm trí anh. Nếu anh là một người đàn ông bình thường, cô chính là người bạn đời mà anh khao khát (không! Phải là nhất định phải có được!).
Người Iks hiểu rõ điều này.
"Lui xuống đi," người đó khẽ nói.