"Ngươi phải nhớ kỹ, ta chỉ cần hướng vào nội tâm tìm kiếm, là có thể nắm giữ bất kỳ tri thức nào từ trước đến nay. Khi đối mặt với các vấn đề về chiến tranh tâm lý, ta liền rút ra sức mạnh từ đó. Nếu ngươi chưa từng nghe qua tiếng gào thét của những kẻ bị thương và những kẻ cận kề cái chết, thì ngươi vẫn chưa hiểu gì về chiến tranh cả. Còn ta, ta đã nghe quá nhiều những tiếng gào thét như vậy, đến mức chúng cứ vương vấn bên tai không rời. Bản thân ta cũng từng phát ra những tiếng gào thét sau khi chiến đấu kết thúc. Mỗi một thời đại ta đều từng nếm trải nỗi đau thương - từ nắm đấm, gậy gộc và đá tảng, từ những cây gậy bọc vỏ sò và kiếm đồng, từ búa đinh và pháo nông nghiệp, từ cung tên và súng laser, từ sự ngột ngạt của tro bụi nguyên tử, từ những đòn tấn công sinh hóa khiến lưỡi phát đen và phổi ứ nước, từ những ngọn lửa bùng lên trong khoảnh khắc và những loại độc dược âm thầm đoạt mạng... Còn có nhiều nỗi đau hơn nữa mà ta không muốn kể ra từng cái một! Tất cả những điều trên đều là những gì ta tận mắt chứng kiến, cũng là nỗi đau thấu xương tủy. Có kẻ dám nghi ngờ những gì ta đã làm, ta muốn nói với chúng rằng: Những ký ức này khiến ta không còn lựa chọn nào khác. Ta không phải là kẻ hèn nhát, ta cũng từng là con người." —— "Nhật ký của kẻ mất mát"
Trong khi hệ thống kiểm soát khí tượng vệ tinh đang bận rộn đối phó với những cơn gió biển vượt đại dương vào mùa ấm áp, các vùng rìa của Sa Lệ Nhĩ thường đón những trận mưa rào khi đêm xuống. Mạc Ni Áo đang tuần tra định kỳ quanh đế bảo thì bị một trận mưa xối xả làm cho ướt sũng. Trước khi ông trốn vào đế bảo, màn đêm đã buông xuống. Ở cổng nam, một vệ binh Ngư Ngôn Sĩ giúp ông cởi bỏ chiếc áo choàng ướt đẫm. Người vệ binh này có thân hình vạm vỡ, khuôn mặt vuông vức, rất đúng tiêu chuẩn tuyển chọn vệ binh của Lôi Thác.
"Mấy cái hệ thống kiểm soát khí tượng chết tiệt đó cần phải cải tiến lại thôi." Vệ binh vừa nói vừa đưa chiếc áo choàng ướt sũng cho ông.
Mạc Ni Áo gật đầu nhẹ rồi bước lên cầu thang dẫn về nơi ở của mình. Tất cả vệ binh Ngư Ngôn Sĩ đều biết Thần Đế sợ ẩm ướt, nhưng không ai chu đáo bằng Mạc Ni Áo.
Loài côn trùng ghét nước, Mạc Ni Áo nghĩ, Hạ Hồ Lỗ luôn khao khát được trở về tinh cầu sa khu.
Trước khi xuống địa cung, Mạc Ni Áo lau khô người trong phòng, rồi thay một bộ quần áo khô ráo. Không cần thiết phải đi trêu chọc lũ côn trùng. Ông sắp có một cuộc trò chuyện không được phép bị gián đoạn với Lôi Thác để thảo luận chi tiết về chuyến đi dự lễ khánh thành Áo Ân sắp tới.
Khi thang máy đi xuống, Mạc Ni Áo tựa vào vách tường rồi nhắm mắt lại. Sự mệt mỏi ập đến như thủy triều. Ông biết mình đã thiếu ngủ nhiều ngày liên tiếp, mà những ngày tháng căng thẳng này vẫn chưa thấy hồi kết. Ông ghen tị với Lôi Thác vì không cần phải ngủ. Thần Đế dường như chỉ cần tĩnh dưỡng vài giờ mỗi tháng là đủ.
Mùi hương trong địa cung và sự rung lắc khi thang máy dừng lại khiến Mạc Ni Áo bừng tỉnh. Ông mở mắt, nhìn về phía Thần Đế đang ngồi trên ngự liễn ở giữa đại điện. Mạc Ni Áo trấn tĩnh lại, bắt đầu những bước đi quen thuộc trên quãng đường dài, tiến về phía thực thể đáng kính sợ kia. Không nằm ngoài dự đoán, Lôi Thác trông rất cảnh giác. Ít nhất đây cũng là một dấu hiệu tốt.
Lôi Thác nghe thấy tiếng thang máy đi xuống, lại tận mắt nhìn thấy Mạc Ni Áo bừng tỉnh. Ông trông rất mệt mỏi, điều này cũng dễ hiểu. Chuyến đi Áo Ân đã cận kề, mà hàng tá công việc vụn vặt lại khiến ông không kịp xoay xở, bao gồm việc chiêu đãi khách ngoại tinh, chuẩn bị nghi thức cho Ngư Ngôn Sĩ, tiếp đón đại sứ mới, chỉ huy đội vệ binh đế quốc thay ca, sắp xếp sự chuyển giao giữa các quan chức cũ và mới, lại còn phải tìm cách để Đặng Khẳng · Ái Đạt Hà mới được hồi sinh hòa nhập vào bộ máy vận hành của đế quốc. Những công việc chồng chất đè nặng lên vai Mạc Ni Áo, dù sao thì năm tháng cũng chẳng tha cho ai.
"Để ta tính xem nào," Lôi Thác suy tư. "Từ tuần lễ sau khi chúng ta trở về từ thành Áo Ân, Mạc Ni Áo sẽ tròn một trăm mười tám tuổi."
Nếu dùng hương liệu, tuổi thọ của ông có thể tăng gấp bội, nhưng ông không chịu. Lôi Thác hiểu rõ lý do. Mạc Ni Áo đã bước vào độ tuổi khao khát một giấc ngủ dài. Sở dĩ ông vẫn còn lưu lại thế gian này, chỉ là để tận mắt nhìn thấy Tái Âu Na được đưa vào cơ quan phục vụ hoàng gia, trở thành hội trưởng tiếp theo của Hiệp hội Ngư Ngôn Sĩ đế quốc.
"Các nữ thần của ta," Mã Nhĩ Cơ trước đây thường hay gọi các Ngư Ngôn Sĩ như vậy.
Mạc Ni Áo còn biết Lôi Thác có ý định sắp xếp cho Tái Âu Na phối giống với một Đặng Khẳng nào đó. Đã đến lúc rồi.
Mạc Ni Áo dừng lại cách ngự liễn hai bước chân, ngẩng đầu nhìn Lôi Thác. Trong mắt ông có thứ gì đó khiến Lôi Thác liên tưởng đến những giáo sĩ dị giáo thời đại Trái Đất, khi đứng trước thần đàn quen thuộc để cầu nguyện một cách khéo léo, họ thường cũng lộ ra vẻ mặt này.
"Bệ hạ, ngài đã quan sát Đặng Khẳng mới đến rất lâu rồi." Mạc Ni Áo nói, "Người Đặc Lai Lạp có can thiệp vào tế bào hay não bộ của cậu ta không?"
"Cậu ta hoàn toàn bình thường."
Mạc Ni Áo thở dài một hơi, cả người hơi chùng xuống, nhưng không hề cảm thấy nhẹ nhõm.
"Ngươi phản đối việc dùng cậu ta làm giống sao?" Lôi Thác hỏi.
"Chỉ cần nghĩ đến việc cậu ta vừa là tổ tiên của ta, lại vừa phải sinh dục ra thế hệ cháu chắt của ta, là đã thấy kỳ cục rồi."
"Nhưng hắn đã cho ta một cơ hội, tận dụng hình thái sinh mệnh cổ đại để lai tạo ra thế hệ con lai mới với những sản vật hiện có từ chương trình nhân giống của ta. Lần gần nhất xảy ra việc lai tạo tương tự đã là chuyện trước cả đời thứ hai mươi mốt của Leto rồi."
"Tôi không nhìn ra đạo lý trong đó. Trong đội vệ binh của ngài, những kẻ như Duncan luôn là những người hành động chậm chạp và có cảnh giác kém nhất."
"Mục đích của ta không phải là nuôi dưỡng một chủng tộc ưu tú dựa theo quy luật phân ly gen, Moneo. Ngươi nghĩ ta không rõ về sơ đồ tiến hóa được rút ra từ các quy tắc của chương trình nhân giống sao?"
"Tôi đã xem qua phả hệ huyết thống của ngài, thưa Bệ hạ."
"Vậy ngươi nên biết ta vẫn luôn theo dõi và loại bỏ các gen lặn. Ta chỉ chú trọng vào những gen trội mang tính then chốt."
"Còn đột biến gen thì sao, thưa Bệ hạ?" Giọng Moneo thoáng vẻ giảo hoạt, khiến Leto phải định thần nhìn kỹ ông ta.
"Chúng ta không thảo luận vấn đề này, Moneo."
Leto nhìn Moneo thu mình trở lại cái vỏ bọc thận trọng, dè dặt thường ngày.
Ông ta thật sự nhạy cảm với cảm xúc của ta đến cực điểm, Leto nghĩ. Ta tin chắc ông ta sở hữu một phần năng lực của ta, chỉ là đang vận hành nó một cách vô thức. Việc ông ta đặt ra câu hỏi này cho thấy ngay cả những tiến triển mà chúng ta đạt được trên người Leto, ông ta cũng đã lờ mờ nhận ra.
Leto thăm dò nói: "Rất rõ ràng, ngươi vẫn chưa hiểu ta muốn đạt được mục tiêu gì thông qua chương trình nhân giống."
Tinh thần Moneo chấn động: "Bệ hạ đã phát hiện ra tôi muốn tìm hiểu các quy tắc đằng sau chương trình nhân giống rồi."
"Xét về lâu dài, bất kỳ quy tắc nào cũng chỉ mang tính tạm thời, Moneo. Sự sáng tạo không thể bị trói buộc bởi các quy tắc."
"Nhưng thưa Bệ hạ, chính ngài đã nhắc đến các quy tắc của chương trình nhân giống."
"Ta vừa nói gì nào, Moneo? Việc cố tìm kiếm quy tắc cho các hoạt động sáng tạo cũng giống như cố tách rời ý thức khỏi thể xác vậy."
"Nhưng quả thực có những thứ đang dần tiến hóa, thưa Bệ hạ. Chính tôi cũng đã hiểu ra điều này từ bản thân mình!"
Ông ta đã hiểu ra điều này từ chính bản thân mình! Moneo thân mến, ông ta sắp ngộ ra rồi.
"Tại sao ngươi luôn tìm kiếm những thay đổi phù hợp với logic suy luận tuyệt đối vậy, Moneo?"
"Tôi từng nghe ngài nhắc đến sự tiến hóa đột biến, thưa Bệ hạ. Trên phả hệ huyết thống có ghi chú như vậy. Nhưng điều đó thì có liên quan gì đến sự ngẫu nhiên..."
"Moneo! Mỗi một sự ngẫu nhiên đều sẽ thay đổi quy tắc."
"Thưa Bệ hạ, ngài đã bao giờ cân nhắc đến việc tối ưu hóa chủng tộc chưa?"
Leto cúi đầu nhìn ông ta, thầm nghĩ: Nếu bây giờ ta nói ra từ khóa đó, ông ta có hiểu không? Có lẽ là..."
"Ta là kẻ săn mồi, Moneo."
"Kẻ săn..." Moneo khựng lại, bắt đầu lắc đầu. Ông ta biết ý nghĩa của từ này, ông ta nghĩ, nhưng từ ngữ đó khiến ông ta chấn động. Thần Đế đang nói đùa sao?
"Kẻ săn mồi, thưa Bệ hạ?"
"Kẻ săn mồi có thể cải thiện quần thể."
"Sao có thể như vậy được, thưa Bệ hạ? Ngài đâu có căm ghét chúng tôi."
"Ngươi làm ta thất vọng, Moneo. Kẻ săn mồi không căm ghét con mồi."
"Kẻ săn mồi sát hại con mồi, thưa Bệ hạ."
"Ta cũng sát hại, nhưng ta không căm ghét. Con mồi có thể giúp ta no bụng, giải khát. Con mồi là thứ tốt."
Moneo ngước mắt quan sát gương mặt Leto đang ẩn sâu trong chiếc mũ trùm xám.
Chẳng lẽ mình không chú ý đến việc những con sâu đang hiện hình sao? Moneo thầm nghĩ.
Moneo run rẩy tìm kiếm từng manh mối nhỏ. Thân hình khổng lồ kia không hề rung động, ánh mắt không hề mất tiêu cự, những cái chân thừa thãi cũng không hề cử động.
"Ngài khao khát điều gì, thưa Bệ hạ?" Moneo lấy hết can đảm hỏi.
"Ta khao khát nhân loại có thể đưa ra những quyết sách mang ý nghĩa thực sự lâu dài. Ngươi có biết chìa khóa của năng lực này là gì không, Moneo?"
"Điểm này ngài đã nói rất nhiều lần, thưa Bệ hạ. Đó chính là khả năng chuyển đổi tư duy."
"Chuyển đổi, không sai. Vậy ngươi có biết 'lâu dài' mà ta nói nghĩa là gì không?"
"Đối với ngài, chắc chắn là tính bằng hàng thiên niên kỷ rồi, thưa Bệ hạ."
"Moneo, so với sự vô hạn, thì vài thiên niên kỷ của ta cũng chỉ là cái chớp mắt mà thôi."
"Nhưng góc nhìn của ngài chắc chắn không giống tôi, thưa Bệ hạ."
"Từ góc độ vô hạn mà nói, bất kỳ sự lâu dài hữu hạn nào cũng chỉ là ngắn hạn."
"Vậy trên đời này căn bản không tồn tại quy tắc nào sao, thưa Bệ hạ?" Trong giọng nói của Moneo ẩn chứa chút tuyệt vọng.
Leto mỉm cười để làm dịu sự căng thẳng của ông ta: "Có lẽ có một điều. Các quyết sách ngắn hạn luôn không có tính ứng dụng lâu dài."
Moneo chán nản lắc đầu: "Nhưng thưa Bệ hạ, góc nhìn của ngài là..."
"Bất kỳ quan sát viên nào có tuổi thọ hữu hạn, thời gian của họ rồi cũng sẽ đến lúc kết thúc. Hệ thống đóng là không tồn tại. Ngay cả ta, cũng chẳng qua chỉ là đang kéo dài giới hạn hữu hạn mà thôi."
Ánh mắt Moneo đột nhiên rời khỏi gương mặt Leto, chuyển hướng về phía hành lang lăng mộ xa xăm. Một ngày nào đó mình cũng sẽ nằm lại nơi này. Con đường vàng sẽ còn kéo dài mãi, nhưng sinh mệnh của mình đã kết thúc. Tất nhiên, điều đó không quan trọng. Chỉ cần con đường vàng mà ngài cảm nhận được vẫn tiếp tục kéo dài mãi, đó mới là điều quan trọng nhất. Ông ta chuyển ánh mắt trở lại Leto, nhưng không dám nhìn thẳng vào đôi mắt xanh thẳm kia. Trong thân xác khổng lồ này, liệu thực sự có một kẻ săn mồi đang ẩn náu sao?
"Ngươi không hiểu được tác dụng của kẻ săn mồi." Leto nói.
Câu nói mang hàm ý đọc tâm thuật này khiến Monreo giật mình kinh hãi. Ông ngước mắt lên, đối diện với Leto.
"Lý trí mách bảo ngươi rằng ngay cả ta rồi cũng sẽ có ngày kết thúc." Leto nói, "Nhưng ngươi không hề tin điều đó."
"Làm sao tôi có thể tin vào một chuyện mà bản thân vĩnh viễn không thể chứng kiến?"
Monreo chưa bao giờ cảm thấy cô độc và sợ hãi đến thế. Thần đế đang làm gì vậy? Mình xuống đây là để thảo luận chi tiết chuyến đi... rồi còn muốn hỏi ông về kế hoạch cho Ghanima nữa. Ông ấy đang đùa giỡn với mình sao?
"Chúng ta hãy bàn về Ghanima đi." Leto nói.
Lại là đọc tâm thuật!
"Khi nào ngài mới kiểm tra con bé, thưa Bệ hạ?" Câu hỏi này vốn đã luôn đọng trên đầu lưỡi ông, giờ đây cuối cùng cũng thốt ra được, nhưng Monreo lại bắt đầu cảm thấy sợ hãi.
"Sắp rồi."
"Xin hãy lượng thứ, Bệ hạ, nhưng ngài chắc chắn hiểu được tôi lo lắng cho sự an nguy của đứa cháu duy nhất này đến nhường nào."
"Những người khác đều đã vượt qua thử thách, Monreo, bao gồm cả ngươi."
Monreo hít sâu một hơi, hồi tưởng lại cách mình đã cảm nhận được con đường vàng dưới sự dẫn dắt của ngoại lực.
"Mẹ tôi đã giúp tôi xây dựng nền tảng. Ghanima thì không có mẹ."
"Con bé có ngôn sứ. Con bé còn có ngươi."
"Nhưng vẫn khó tránh khỏi sai sót, thưa Bệ hạ."
Đôi mắt Monreo đẫm lệ.
Leto quay đầu đi không nhìn ông, thầm nghĩ: Ông ta đang tiến thoái lưỡng nan giữa quân đội và con gái. Tình thân này mới đáng thương làm sao. Chẳng lẽ ông ta không nhìn ra toàn nhân loại mới chính là đứa con duy nhất của ta ư?
Leto dời ánh nhìn về phía Monreo, nói: "Ngươi đã quan sát rất sáng suốt, ngay cả trong vũ trụ của ta cũng sẽ xảy ra sai sót. Từ đó, ngươi không rút ra được điều gì sao?"
"Bệ hạ, chỉ lần này thôi, ngài có thể..."
"Monreo! Ngươi chắc chắn không muốn ta trao quyền lực cho một kẻ lãnh đạo bất tài chứ."
Monreo lùi lại một bước. "Vâng, thưa Bệ hạ, tất nhiên là không muốn."
"Vậy thì hãy tin tưởng vào sức mạnh của Ghanima."
Monreo ưỡn thẳng vai. "Tôi sẽ làm tròn trách nhiệm của mình."
"Cần phải khơi dậy tinh thần trách nhiệm của Ghanima với tư cách là một thành viên của Atreides."
"Đáng lẽ phải như vậy, thưa Bệ hạ."
"Chẳng lẽ đó không phải là nghĩa vụ của chúng ta sao, Monreo?"
"Không thể phủ nhận, thưa Bệ hạ. Khi nào ngài mới giới thiệu con bé với Duncan?"
"Sau khi vượt qua thử thách."
Monreo cúi đầu nhìn xuống sàn nhà lạnh lẽo của địa cung.
Ông ta đã nhìn chằm chằm xuống sàn nhà đến mấy lần rồi, Leto nghĩ. Ông ta sẽ thấy gì? Những vết hằn lưu lại từ ngự liễn suốt hàng ngàn năm qua sao? À, không — thứ ông ta đang ngóng vọng chính là chiều sâu dưới lòng đất, nơi cất giữ vương quốc của những bí mật và tài sản mà ông ta sắp sửa an nghỉ tại đó.
Monreo lại ngước mắt nhìn gương mặt Leto. "Hy vọng con bé sẽ thích việc kết bạn với Duncan, thưa Bệ hạ."
"Cứ yên tâm. Duncan mà người Tleilaxu giao cho ta không hề có lấy một chút sai lệch."
"Vậy thì tôi an tâm rồi, thưa Bệ hạ."
"Gen của cậu ta rất thu hút phụ nữ, điểm này chắc chắn ngươi đã nhận ra."
"Tôi quả thực đã nhận ra, thưa Bệ hạ."
"Ánh mắt dịu dàng mà sắc bén, ngũ quan góc cạnh rõ ràng cùng mái tóc đen như lông dê núi, đủ sức làm tan chảy trái tim bất kỳ người phụ nữ nào."
"Lời Bệ hạ nói rất đúng."
"Ngươi có biết hiện tại cậu ta đang ở cùng với ngôn sứ không?"
"Đã có người báo cáo với tôi, thưa Bệ hạ."
Leto mỉm cười. Tất nhiên là có người báo cáo cho Monreo. "Chẳng bao lâu nữa họ sẽ đưa cậu ta đến diện kiến Thần đế lần đầu tiên."
"Phòng triệu kiến tôi đã đích thân kiểm tra rồi, thưa Bệ hạ. Mọi thứ đều đã sẵn sàng."
"Đôi khi ta cảm thấy ngươi muốn ta trở nên vô dụng, Monreo. Hãy để lại chút việc nhỏ cho ta làm đi chứ."
Monreo cố gắng kiềm chế cảm giác sợ hãi đột ngột ập đến. Ông cúi người lùi lại. "Vâng, thưa Bệ hạ, nhưng có những việc tôi không thể thoái thác."
Ông quay người vội vã rời đi. Cho đến khi thang máy đi lên, Monreo mới nhận ra Leto vẫn chưa nói câu "lui xuống".
Ông ấy chắc chắn biết mình mệt mỏi đến nhường nào. Ông ấy sẽ tha thứ cho mình thôi.