"Lịch sử thực chất là một quá trình chuyển dịch sự chú ý. Phần lớn các ghi chép lịch sử đều đánh lạc hướng người đọc khỏi những thế lực bí mật đứng sau các sự kiện trọng đại." —— Bát Tát Đặc Cách.
Khi ở một mình, Idaho thường dành thời gian khám phá con tàu không gian mà mình đang bị giam giữ. Con tàu của người I-khắc-tư là một kho báu với quá nhiều thứ để quan sát và học hỏi.
Chiều hôm đó, anh dừng bước chân không bao giờ nghỉ ngơi trong hành lang, nhìn vào những ống kính camera gắn trên bề mặt bóng loáng của các khung cửa. Chúng đang quan sát anh. Anh có cảm giác kỳ lạ, như thể nhìn thấy chính mình đằng sau những đôi mắt giám sát đó. Các nữ tu đang nghĩ gì khi nhìn anh? Đứa trẻ tử linh cứng cỏi trong tòa thành hoang phế trên Già Mục, nay đã biến thành một người đàn ông gầy gò: làn da và mái tóc sẫm màu. Tóc anh rất dài, dài hơn cả thời điểm anh đặt chân lên con tàu này sau ngày tận thế ở hành tinh Sa Khâu.
Đôi mắt của Bối Ni Kiệt Sắt Lí Đặc như nhìn thấu qua làn da anh. Anh tin chắc họ nghi ngờ anh là một Mentat, và anh lo lắng không biết họ sẽ thực hiện những biện pháp giải mã nào. Làm sao một Mentat có thể mơ tưởng đến việc che giấu sự thật này trước mặt các Thánh mẫu? Thật ngu xuẩn! Anh biết họ còn nghi ngờ anh ít nhất là một Chân ngôn sư.
Anh vẫy tay về phía ống kính camera và nói: "Tôi không muốn nghỉ ngơi. Tôi vẫn muốn tiếp tục khám phá."
Bối Long Đạt rất ghét thái độ cợt nhả mà anh thể hiện trước sự giám sát. Cô ta cũng không thích việc anh đi lại tự do trong phi thuyền. Anh không muốn che giấu điều đó trước mặt cô ta. Mỗi khi cô ta đến chất vấn, anh đều có thể nhìn thấy câu hỏi chưa kịp thốt ra sau vẻ mặt lạnh lùng ấy: "Anh đang tìm đường trốn thoát phải không?"
Không sai, Bối, đó chính là điều tôi đang làm, nhưng theo cách khác với những gì cô nghi ngờ.
Con tàu thiết lập những giới hạn cố định cho anh: những trường lực bên ngoài mà anh không thể xuyên qua, các khu vực thiết bị đã tạm thời đóng cửa (theo lời họ nói), các hành lang cảnh giới (anh có thể nhìn thấy bên trong nhưng không thể bước vào), kho vũ khí, và khu vực dành riêng cho tù nhân Tư Khải Đặc Nhĩ. Đôi khi anh tình cờ gặp Tư Khải Đặc Nhĩ trước một rào chắn, họ nhìn nhau qua trường lực im lặng chia cắt cả hai. Ngoài ra còn có các rào chắn thông tin — một số phần trong nhật ký phi thuyền không phản hồi các truy vấn của anh, và những người canh giữ cũng không cho anh câu trả lời.
Trong những giới hạn này, vẫn có đủ thứ để quan sát và học hỏi trong suốt cuộc đời, thậm chí là cả quãng đời dự kiến kéo dài ba trăm năm tiêu chuẩn của anh.
Với điều kiện là các Tôn mẫu không phát hiện ra chúng ta.
Idaho tin rằng chính anh mới là mục tiêu họ săn đuổi, khao khát tìm ra anh còn mãnh liệt hơn cả việc tìm kiếm những người phụ nữ ở Thánh điện. Anh không thể tưởng tượng được những thợ săn đó sẽ làm gì với anh sau khi bắt được. Họ biết anh ở đây. Những người mà anh huấn luyện, những kẻ được phái đi tiêu diệt Tôn mẫu — chính họ đã chọc giận những thợ săn này.
Một khi Hội nữ tu xác nhận được năng lực Mentat của anh, họ sẽ lập tức hiểu ra rằng ý thức của anh mang theo nhiều hơn một sinh mệnh tử linh. Bản thể tử linh ban đầu không có thiên phú này. Họ sẽ nghi ngờ anh là một Khôi Tát Tì Cáp Đức Lạp Khắc tiềm năng. Hãy nhìn cách họ kiểm soát nghiêm ngặt việc phân phối Mỹ Lang Chi mà xem. Rõ ràng họ sợ lặp lại sai lầm từng phạm phải với Bảo La Ách Thôi Địch và đứa con trai bạo chúa của hắn. Ba nghìn năm trăm năm nô dịch!
Tuy nhiên, việc xử lý Mặc Bối Lạp đòi hỏi ý thức của một Mentat. Mỗi khi tiếp xúc với cô ta, anh đều tiến vào trạng thái ý thức Mentat, không kỳ vọng nhận được câu trả lời ngay lúc đó hay sau này. Đây là phương thức điển hình của Mentat: tập trung vào chính vấn đề. Mentat tích lũy các vấn đề, giống như người khác tích lũy đáp án. Vấn đề tạo ra mô thức và hệ thống của riêng nó. Điều này tạo nên hình thái quan trọng nhất. Bạn quan sát vũ trụ của mình thông qua các mô thức do chính mình tạo ra — các mô thức cấu thành từ hình ảnh, văn từ và nhãn dán (tất cả đều mang tính ứng cảnh), sau đó trộn lẫn với những kích thích từ giác quan, bạn có thể phản chiếu cảm xúc nội tâm, giống như ánh sáng phản xạ trên bề mặt nhẵn bóng.
Người thầy Mentat đầu tiên của Idaho từng tổ chức một đoạn văn bản ứng cảnh, mô tả lại khoảnh khắc cảm xúc nội tâm lần đầu xuất hiện: "Hãy chú ý quan sát sự vận động liên tục xuất hiện trên tấm gương nội tâm của bạn."
Kể từ lần đầu tiên do dự sử dụng năng lực Mentat, cảm xúc nội tâm của Idaho không ngừng phát triển, khả năng quan sát của anh cũng theo đó mà tăng cường. Một khi đã trở thành Mentat, thì sẽ mãi mãi là Mentat.
Bối Long Đạt là bài kiểm tra nghiêm khắc nhất của anh. Anh sợ ánh mắt nhìn thấu tâm can và những câu hỏi sắc bén của cô ta. Mentat đang thăm dò Mentat. Anh cẩn thận đối phó với những đợt tập kích của cô ta, kiên nhẫn, che giấu năng lực. Rốt cuộc cô đang tìm kiếm điều gì?
Anh giả vờ như mình không hề hay biết.
Kiên nhẫn là lớp mặt nạ của cô. Nỗi sợ hãi là điều hợp lý, việc bộc lộ nó cũng chẳng gây ra tổn hại gì. Bởi vì Bellonda không hề che giấu ý đồ, bà ta muốn nhìn thấy cô chết.
Rất nhanh, kẻ giám sát sẽ nhìn thấy kỹ năng mà cô buộc phải sử dụng, và kỹ năng này chỉ có duy nhất một nguồn gốc khả dĩ. Adartha chấp nhận định mệnh này.
Kỹ năng thực thụ của một Mentat nằm ở cấu trúc tư duy mà họ gọi là "Tổng hợp suy luận". Nó đòi hỏi sự kiên nhẫn mà người ngoài khó lòng tưởng tượng nổi. Trường đào tạo Mentat định nghĩa đó là nghị lực. Bạn là một kẻ truy dấu nguyên thủy, có khả năng đọc được những dấu vết tinh vi nhất, những nhiễu động nhỏ nhất trong môi trường, rồi bám theo những manh mối đó. Đồng thời, bạn giữ thái độ cởi mở với tình thế xung quanh và cả bên trong cơ thể mình. Điều này tạo ra trạng thái thuần khiết vô ngần — thế khởi thủ của Mentat, tương tự như của các Chân ngôn sư, nhưng mạnh mẽ hơn nhiều.
"Con phải giữ thái độ cởi mở với mọi thứ trong vũ trụ," người thầy đầu tiên của cô từng nói, "Bộ não của con không phải là một cỗ máy tính toán. Nó là một công cụ phản hồi, bất kể giác quan thu nhận được gì, nó đều phải phản hồi lại."
Mỗi khi các giác quan của Bellonda ở trạng thái mở, Adartha luôn nhận thức được. Bà ta đứng đó, ánh mắt hơi thu lại, cô có thể cảm nhận được trong não bộ bà ta tồn tại những định kiến. Đây chính là khiếm khuyết căn bản nhất, vừa vặn có thể dùng để thiết lập cơ chế phòng ngự cho cô: Bellonda không sở hữu cấu trúc tư duy cần thiết cho việc mở rộng giác quan. Bà ta không thể đặt ra những câu hỏi tối ưu, và cô đã phát hiện ra điều này. Liệu Odrade có sử dụng một Mentat có khiếm khuyết như vậy không? Điều này không phù hợp với phong thái nhất quán của bà.
"Ta tìm kiếm những câu hỏi có thể tạo nên hình thái hoàn mỹ nhất."
Làm như vậy, bạn sẽ không bao giờ tự cho mình là thông minh, cũng không bao giờ nghĩ rằng mình đã nắm giữ chiếc chìa khóa vạn năng để giải quyết vấn đề. Bạn vẫn duy trì sự phản hồi đối với những vấn đề mới, như thể bạn đang đối mặt với một mô thức hoàn toàn xa lạ. Kiểm tra, tái kiểm tra, điêu khắc, rồi lại điêu khắc. Một quá trình liên tục, không bao giờ gián đoạn, không bao giờ thỏa mãn. Đây là vũ điệu riêng của bạn, tương tự như những Mentat khác, nhưng luôn mang theo tư thế và bước chân độc bản.
"Con sẽ không bao giờ trở thành một Mentat thực thụ. Đó là lý do chúng ta gọi nó là 'Vô tận truy cầu'." Lời của người thầy đã khắc sâu vào ý thức cô.
Sau khi tích lũy những quan sát về Bellonda, cô bày tỏ sự đồng tình sâu sắc với quan điểm của những bậc thầy đã dạy mình: "Thánh mẫu không thể trở thành một Mentat ưu tú."
Không một Bani Gesserit nào có thể tách biệt bản thân với những xác tín mà họ đạt được trong cơn mê sảng của hương liệu: Sự trung thành với Hội Chị Em luôn là ưu tiên hàng đầu.
Các giáo viên của cô đã đặc biệt cảnh báo về sự xác tín. Nó sẽ tạo ra những khiếm khuyết nghiêm trọng bên trong một Mentat.
"Mỗi việc con làm, mỗi điều con cảm nhận, mỗi lời con nói, đều là một cuộc thí nghiệm. Mọi suy luận đều không có điểm kết thúc. Mọi sự vật đều không ngừng nghỉ, trừ khi cái chết ập đến, thậm chí sau khi chết cũng không, bởi vì mỗi sinh mệnh đều tạo ra những gợn sóng vô tận. Quy nạp chỉ là mò mẫm trong phạm vi hữu hạn, con cuối cùng sẽ tìm ra quy luật. Nhưng diễn dịch sẽ dẫn dụ con đi vào ảo ảnh của sự xác tín, từ đó giẫm đạp lên chân lý và nghiền nát nó!"
Khi những câu hỏi của Bellonda chạm đến mối quan hệ giữa cô và Murbella, cô nhìn thấy những phản ứng cảm xúc mơ hồ. Mỉa mai? Đố kỵ? Sự kích thích hai chiều đã khơi dậy nhu cầu tình dục mãnh liệt, cô có thể chấp nhận sự mỉa mai (thậm chí là đố kỵ) đối với nhu cầu này. Liệu cao trào có thực sự mỹ diệu đến thế?
Chiều nay, cô lang thang trong khoang ở của mình, cảm thấy bất an, như thể cô vừa mới đến đây và chưa kịp coi những căn phòng này là nhà. Đó là cảm xúc đang lên tiếng.
Sau khi bị giam giữ nhiều năm như vậy, những căn phòng này đã hằn lên dấu vết của sự cư trú. Đây là hang ổ của cô, cũng là căn hộ của những sĩ quan vận tải trước đây: căn phòng rộng rãi, những bức tường hình vòng cung — phòng ngủ, phòng làm việc, phòng khách, phòng tắm lát gạch xanh, được trang bị hệ thống làm sạch khô và ướt, cùng một phòng tập thể dục dài mà cô và Murbella dùng chung.
Trong phòng, ngoài những món đồ công nghệ cô thu thập được, còn có những dấu vết khác: chiếc ghế bập bênh có góc độ hoàn hảo đặt trước bảng điều khiển và máy chiếu ảnh, nơi cô kết nối với hệ thống của phi thuyền; những bản ghi chép bằng tinh thể độc đặt trên bàn thấp. Còn có cả những vết bẩn do sinh hoạt để lại — một vệt nâu sẫm trên bàn làm việc. Thức ăn rơi vãi để lại những dấu vết không thể tẩy sạch.
Cô bồn chồn bước tới khoang ngủ. Ánh sáng lờ mờ. Khả năng phân tích cho cô biết mùi hương này là chính xác. Trên giường vẫn còn vương lại mùi nước bọt — tàn dư của cuộc va chạm tình dục đêm qua.
Đây là một từ ngữ thích hợp: Va chạm.
Không khí bên trong phi thuyền – sau khi đã qua lọc, tuần hoàn và bổ sung chất làm tươi – thường khiến cô cảm thấy vô vị. Mê cung trong phi thuyền này, những lối thoát dẫn ra thế giới bên ngoài thường bị đóng chặt. Đôi khi, cô lặng lẽ ngồi đó hít hà, hy vọng trong không khí có chút mùi vị nào đó không phải là của nhà tù.
Phải có cách để trốn thoát!
Cô rảo bước rời khỏi khoang ngủ, men theo hành lang đi đến tận cùng, trượt qua cửa sập để xuống tầng thấp nhất của phi thuyền.
Bầu trời bên ngoài kia, rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì?
Những thông tin vụn vặt mà Odrade cung cấp khiến cô kinh hãi, khiến cô cảm thấy mình như đang mắc kẹt trong một cái bẫy. Không lối thoát! Liệu có khôn ngoan không khi chia sẻ nỗi sợ hãi này với Sheana? Murbella chỉ biết cười trừ: "Ta sẽ bảo vệ con, người yêu dấu. Tôn mẫu sẽ không làm hại ta đâu." Lại là một giấc mộng giữa ban ngày.
Sheana... Cô ta nắm bắt ngôn ngữ ký hiệu nhanh đến thế, lại còn đồng tình với tinh thần phản kháng của cô. Phản kháng? Không... cô không tin có vị Tôn mẫu nào lại phản bội Hội Chị Em. Ngay cả phu nhân Jessica cuối cùng cũng đã quay về. Nhưng cô không yêu cầu Sheana phản bội Hội Chị Em, chỉ là muốn cô ấy bảo vệ họ khỏi những hành động ngu xuẩn của Murbella.
Sức mạnh to lớn của những kẻ săn đuổi khiến sự hủy diệt trở thành kết quả duy nhất có thể dự đoán được. Một Mentat buộc phải chú ý đến thứ bạo lực đầy tính hủy diệt đó. Chúng cũng mang đến những thứ khác, ám chỉ những gì đã xảy ra trong thời kỳ Đại Ly Tán. Những kẻ lai tạp mà Odrade vô tình nhắc đến là gì? Nửa người, nửa thú? Đó là suy đoán của Lucilla. Lucilla đang ở đâu?
Cô nhận ra mình đã đến được "Lồng Khổng Lồ", một không gian chứa hàng dài đến một cây số. Họ đã nhốt những con sâu cát từ hành tinh Arrakis ở đây và mang chúng đến Thánh điện. Khu vực này vẫn thoang thoảng mùi gia vị và cát, gợi cho cô nhớ về sự diệt vong từ thuở xa xưa. Cô biết vì sao mình thường xuyên đến đây, đôi khi là vô thức, giống như vừa rồi. Nơi này vừa hấp dẫn, lại vừa bài xích cô. Trong không gian rộng lớn ấy, việc tưởng tượng về sa mạc, cát bụi và gia vị mang lại cho cô một ảo giác về sự tự do. Nhưng còn một lý do khác. Ở nơi này, cô ấy luôn xuất hiện.
Hôm nay cô ấy có xuất hiện không?
Không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào, cảm giác đang ở trong Lồng Khổng Lồ chợt tan biến. Sau đó... trên bầu trời đang tan chảy, một tấm lưới lấp lánh ánh sáng hiện ra. Khi ảo ảnh xuất hiện, cô biết mình không thực sự nhìn thấy tấm lưới. Đó chỉ là cách não bộ cô phiên dịch những thứ mà giác quan không thể nhận diện.
Một tấm lưới nhấp nhô, tỏa sáng, tựa như cực quang bao phủ cả bầu trời.
Tiếp đó, tấm lưới mở ra, cô nhìn thấy hai người – một nam và một nữ. Họ trông thật bình thường, nhưng lại chẳng hề bình thường chút nào. Một cặp ông bà mặc trang phục cổ xưa: người đàn ông mặc bộ đồ liền thân, người phụ nữ mặc váy dài, quàng khăn trùm đầu. Họ đang làm việc trong vườn! Cô cảm thấy đây chắc chắn lại là ảo giác. "Mình nhìn thấy họ, nhưng họ không thực sự nhìn thấy mình."
Cuối cùng họ cũng chú ý đến cô. Cô nghe thấy giọng nói của họ. "Cô ấy lại đến rồi, Madi." Người đàn ông chỉ vào Idaho và nói với người phụ nữ.
"Em không hiểu sao cô ấy có thể nhìn thấy?" Madi hỏi, "Đáng lẽ điều đó là không thể."
"Anh nghĩ cô ấy đã quá kiệt quệ rồi. Không biết cô ấy có nhận ra sự nguy hiểm không?"
Nguy hiểm. Từ này luôn đẩy cô ra khỏi ảo ảnh.
"Hôm nay không ở trạm điều khiển sao?"
Trong một khoảnh khắc, Idaho tưởng rằng người phụ nữ trong ảo ảnh đã lên tiếng, sau đó anh nhận ra đó là Odrade. Giọng nói của bà ngay sau lưng anh. Anh quay lại, nhận ra mình đã quên đóng cửa khoang. Bà đi theo anh vào Lồng Khổng Lồ, lặng lẽ tránh những đống cát vương vãi trên sàn để không gây ra tiếng ma sát dưới chân, làm lộ hành tung của mình.
Bà trông có vẻ mệt mỏi và bồn chồn. "Tại sao bà nghĩ tôi phải ở bên trạm điều khiển?"
Như thể đáp lại câu hỏi trong lòng anh, bà nói: "Ta nhận thấy gần đây con thường xuyên ở trạm điều khiển. Con đang tìm kiếm thứ gì vậy, Duncan?"
Anh lắc đầu, không nói gì. Tại sao đột nhiên mình lại cảm thấy nguy hiểm?
Khi ở cùng Odrade, cảm giác này thường không xuất hiện. Anh nhớ lại vài lần khác mình cảm thấy nguy hiểm. Có lần, bà nghi ngờ nhìn chằm chằm vào đôi tay anh đặt trên bảng điều khiển. "Xem ra nỗi sợ hãi có liên quan đến trạm điều khiển của mình. Họ đã phát hiện ra sự khao khát dữ liệu của Mentat? Họ đoán được mình đã giấu đi cái tôi cá nhân trong đó?"
"Chẳng lẽ tôi không có chút quyền riêng tư nào sao?" Sự phẫn nộ và phản kháng trỗi dậy.
Bà chậm rãi lắc đầu, như thể đang nói: "Con thực sự có thể diễn tốt hơn đấy."
"Đây là lần thứ hai bà ghé thăm hôm nay rồi." Anh trách móc.
"Ta phải nói rằng, trông con không ổn chút nào, Duncan." Lại là những lời vòng vo.
"Người giám sát của cô báo cáo với cô như vậy sao?"
"Đừng giả vờ đáng thương nữa. Tôi đến đây để nói chuyện về Murbella. Cô ấy nói cô nên ở đây."
"Tôi đoán cô biết Murbella lại mang thai rồi?" Cô muốn kiểm tra cô ấy sao?
"Chúng tôi bày tỏ lòng biết ơn. Tôi đến để báo cho cô biết, Sheeana muốn đến thăm cô lần nữa."
Tại sao Odrade lại phải công bố tin tức này?
Lời nói của bà khiến trước mắt cô hiện lên một viễn cảnh: đứa trẻ lang thang trên hành tinh sa mạc năm nào nay đã trở thành một Thánh mẫu (theo lời họ nói là người trẻ tuổi nhất). Sheeana, người bạn tri kỷ của cô, đang ở bên ngoài canh giữ con sâu cát khổng lồ cuối cùng. Cô ấy đã đạt được sự kế thừa rồi sao? Tại sao Odrade lại quan tâm đến chuyến thăm của Sheeana đến thế?
"Sheeana muốn thảo luận với cô về Bạo chúa."
Cô nhìn thấy sự kinh ngạc mà câu nói này khơi gợi.
"Tôi có thể đóng góp gì cho nghiên cứu của Leto Đệ nhị về Sheeana đây?" Cô hỏi, "Cô ấy là một Thánh mẫu cơ mà."
"Mối quan hệ của cô với gia tộc Atreides vô cùng mật thiết."
Hừ! Bà ta đang săn lùng Mentat trong cơ thể cô.
"Nhưng cô nói người cô ấy muốn thảo luận là Leto, coi ông ấy là một Atreides thì thật quá nguy hiểm."
"Ồ, nhưng ông ấy đúng là một Atreides. Dù ông ấy đã tinh luyện thành một thứ gì đó mạnh mẽ hơn bất kỳ tiền nhân nào, nhưng dù nói thế nào, ông ấy vẫn là một thành viên trong chúng ta."
Một thành viên trong chúng ta! Bà ta nhắc nhở cô, cô cũng là một Atreides; nhắc nhở cô rằng cô mang món nợ vĩnh viễn không bao giờ trả hết với gia tộc này!
"Tùy cô nói sao thì nói."
"Hay là chúng ta kết thúc trò chơi ngu ngốc này đi?"
Cô trở nên cảnh giác. Cô biết bà ta đã nhìn thấu. Chết tiệt, Thánh mẫu thật quá nhạy bén. Cô trừng mắt nhìn bà, không dám mở lời, biết rằng dù chỉ là dáng vẻ hiện tại cũng đã lộ ra quá nhiều.
"Chúng tôi tin rằng cô đã gợi lại được ký ức của không chỉ một linh hồn tử sĩ." Bà không đợi cô phản hồi, "Đừng giả vờ nữa, Duncan! Anh có phải là một Mentat không?"
Nhìn dáng vẻ khi bà nói, nửa như khiển trách nửa như nghi vấn, cô biết sự ngụy trang của mình đến đây là kết thúc, nhưng lại cảm thấy trút bỏ được gánh nặng.
"Nếu tôi là thì sao?"
"Vậy thì khi người Tleilaxu nuôi dưỡng anh, họ đã cấy vào đó không chỉ một linh hồn Idaho."
Linh hồn Idaho! Cô từ chối coi mình là bản sao của thứ đó: "Tại sao Leto đột nhiên trở nên quan trọng với cô như vậy?" Câu trả lời này không giúp cô thoát khỏi việc phải thừa nhận.
"Những con sâu cát của chúng tôi đã biến thành những con sâu cát con (sandtrout)."
"Chúng đang sinh trưởng và sinh sôi sao?"
"Hiển nhiên là vậy."
"Trừ khi cô giam cầm hoặc tiêu diệt chúng, nếu không Thánh điện sẽ trở thành một hành tinh sa mạc khác."
"Cô đã dự liệu được, phải không?"
"Leto và tôi đã cùng nhau dự liệu."
"Vậy nên anh có thể gợi lại được rất nhiều linh hồn. Thú vị thật. Nó khiến anh trở nên hơi giống chúng tôi." Tại sao ánh nhìn của bà lại không hề lay chuyển dù chỉ một giây?
"Tôi nghĩ là rất khác biệt." Phải khiến bà chệch khỏi quỹ đạo này.
"Anh có được những ký ức này khi lần đầu gặp Murbella sao?"
Ai đã đưa ra suy đoán đó? Lucilla? Bà ta có mặt ở đó, có khả năng đã suy đoán và thú nhận sự nghi ngờ của mình với các chị em. Cô phải biến bị động thành chủ động. "Tôi không phải là một Khazat-Hadrak khác!"
"Anh không phải sao?" Không chút chủ quan. Bà cố ý thể hiện thái độ này, cô cho rằng đây là một sự tàn nhẫn.
"Cô biết tôi không phải!" Cô đang chiến đấu vì sự sống của chính mình, cô hiểu rõ điều đó. Vì Odrade, và vì những kẻ đang lảng vảng cùng những ống kính giám sát đang ghi hình.
"Kể cho tôi nghe về chuỗi ký ức của anh." Đây là mệnh lệnh từ Đại Thánh mẫu. Không thể trốn tránh.
"Tôi thấu hiểu những... linh hồn này. Giống như chỉ là một linh hồn duy nhất."
"Sự tích lũy này có thể rất có giá trị với chúng tôi, Duncan. Anh cũng nhớ về hệ thống Axlotl chứ?"
Câu hỏi của bà khiến cô nhớ lại những thao tác trong màn sương, những tưởng tượng kỳ dị về người Tleilaxu —— đôi mắt sơ sinh nhìn vào một đám cơ thể người nhòe nhoẹt, những hình ảnh mờ ảo không lấy nét được, ký ức khi chào đời từ ống sinh sản. Đó chính là kinh nghiệm trong ống sao?
"Scytale đã cung cấp tri thức cho chúng tôi, chúng tôi có thể tự chế tạo hệ thống Axlotl của riêng mình." Odrade nói.
Hệ thống? Một từ ngữ thú vị. "Nghĩa là các người cũng có thể sao chép việc sản xuất hương liệu của Tleilaxu?"
"Yêu cầu của Scytale quá cao, chúng tôi không đáp ứng được. Nhưng, hương liệu chắc chắn sẽ có, bất kể bằng phương thức nào."
Odrade nghe thấy giọng mình có ý nhấn mạnh, không khỏi suy đoán liệu cô có nhận ra sự bất an của chính mình hay không. Chúng ta có lẽ không còn thời gian nữa.
"Những chị em mà các người phân tán ra ngoài đang gặp rắc rối," cô nói, muốn cho bà nếm thử hương vị của ý thức Mentat, "Các người dựa vào kho dự trữ hương liệu để cung cấp cho họ, nhưng kho dự trữ là có hạn."
"Họ có tri thức về Axlotl và những con sâu cát con."
Nghĩ đến vũ trụ bao la ngoài kia, có vô số hành tinh sa mạc được sao chép ra, khả năng này khiến cô chấn động đến mức không thốt nên lời.
"Họ dựa vào các ống dẫn, sâu cát hoặc kết hợp cả hai để giải quyết nguồn cung cấp mỹ lăng chi." Cô nói. Câu này cô nói đủ chân thành. Các giá trị kỳ vọng thống kê đã đưa ra kết luận. Trong vô số phân nhánh ly tán của Hội Chị Em, luôn có một nhánh có thể làm được điều đó.
"Những ống dẫn đó," cô nói, "Tôi từng có những giấc... mộng kỳ quái." Cô suýt nữa đã thốt ra từ "minh tưởng".
"Trong dự tính cả thôi." Cô nói ngắn gọn với cô về việc ứng dụng cơ thể phụ nữ trong đó.
"Cũng dùng để chế tạo hương liệu sao?"
"Chúng tôi cho là vậy."
"Thật ghê tởm!"
"Ấu trĩ." Cô quở trách.
Những lúc như thế này, cô rất ghét cô ta. Có lần, khi cô ta trách móc cô vì Hội Chị Em đã tách biệt bản thân khỏi "những cảm xúc nhân loại thông thường", cô cũng đã đáp lại y hệt như vậy.
Ấu trĩ!
"Có lẽ không chữa được đâu," cô nói, "Đây là khiếm khuyết đáng xấu hổ trong tính cách của tôi."
"Cô muốn tranh luận đạo đức với tôi sao?"
Cô cảm thấy mình nghe ra sự giận dữ: "Tôi thậm chí không muốn bàn luận về đạo đức luân lý. Hành vi của chúng ta dựa trên những chuẩn mực khác nhau."
"Chuẩn mực thường chỉ là cái cớ cho sự thiếu lòng trắc ẩn."
"Chẳng lẽ tôi vừa nghe thấy tiếng lương tâm vọng lại từ miệng một thành viên Hội Chị Em?"
"Gay go rồi. Nếu các chị em của tôi nghĩ rằng lương tâm đang kiểm soát tôi, họ sẽ trục xuất tôi."
"Cô có thể bị giết, nhưng không thể bị kiểm soát."
"Rất tốt, Duncan! Tôi càng thích dáng vẻ của cô sau khi công khai thân phận Mentat hơn."
"Tôi không tin sự yêu thích của cô."
Cô cười lớn: "Trông cô thật giống Bashar."
Cô ngẩn ngơ nhìn cô ta, tiếng cười của cô ta đột nhiên khơi gợi cho cô một linh cảm: Làm thế nào để thoát khỏi nhà tù này, tránh khỏi sự thao túng liên tục của Bene Gesserit, để được sống cuộc đời của chính mình. Lộ trình đào thoát không nằm trong máy móc, mà nằm trong chính những khiếm khuyết của Hội Chị Em. Sự tự tin của họ, sự tự tin đã giam cầm cô chặt chẽ —— đó chính là lộ trình đào thoát của cô!
Shana đã biết! Đây chính là miếng mồi mà cô ta đang lắc lư trước mặt cô.
Không đợi Odrade lên tiếng, cô nói tiếp: "Hãy kể cho tôi nghe về những sự sống khác."
"Sai rồi. Tôi cho rằng chúng là một sự sống liên tục."
"Không có cái chết sao?"
Cô đáp lại bằng sự im lặng. Một loạt ký ức hiện về: Cái chết cũng giàu thông tin như sự sống vậy. Chỉ riêng việc bị Leto giết thôi đã bao nhiêu lần rồi!
"Cái chết không làm gián đoạn ký ức của tôi."
"Một kiểu bất tử kỳ lạ," cô nói, "Cô biết mà, phải không? Các chúa tể Tleilax đã tự tái sinh chính mình. Nhưng cô —— trộn lẫn những linh hồn khác nhau vào cùng một cơ thể, mục đích của họ là gì?"
"Hãy đi hỏi Scytale."
"Bashar tin cô là một Mentat. Ông ta sẽ vui lắm."
"Tôi không nghĩ vậy."
"Tôi sẽ tìm cách làm ông ta vui. Trời ạ! Tôi có quá nhiều câu hỏi, chẳng biết bắt đầu từ đâu." Cô dùng tay trái đỡ lấy cằm, quan sát cô.
Câu hỏi? Trong đầu Murbella nảy sinh những nhu cầu của một Mentat. Cô để những câu hỏi mà cô đã tự hỏi mình vô số lần tự di chuyển, hình thành nên mô thức của chúng. Người Tleilax đang tìm kiếm điều gì ở tôi? Họ không thể nào đưa tất cả những sự sống mà linh hồn này đại diện vào lần chuyển thế này được. Tuy nhiên, cô ta lại sở hữu tất cả ký ức. Phiên bản hiện tại của tôi rốt cuộc có mối liên hệ vũ trụ nào với những sự sống đó? Đây có phải là manh mối, thứ có thể giải mã ảo ảnh mà cô đã sa vào trong lồng giam khổng lồ kia? Những mảnh ký ức hình thành trong đầu: Cơ thể cô đang nằm trong chất lỏng ấm áp, các ống dẫn truyền thức ăn cho cô, máy móc truyền tải thông tin vào não, các quan sát viên Tleilax đang thăm dò cô, hỏi cô đủ loại câu hỏi. Cô cảm thấy bản ngã nửa tỉnh nửa mê của mình phát ra những lời đáp lầm bầm. Âm thanh không có ý nghĩa. Cô nghe tiếng mình phát ra từ đôi môi như đang nghe một ngoại ngữ, nhưng cô biết, đó thực chất là tiếng Galach phổ thông.
Sự rộng lớn mà cô cảm nhận được trong hành vi của người Tleilax khiến cô kính sợ. Họ đã điều tra một vũ trụ mà không ai dám chạm tới, chỉ có Bene Gesserit mới dám đụng vào. Bene Tleilax làm vậy là vì lợi ích của chính họ, nhưng điều đó không làm tổn hại đến quy mô hoành tráng của nó. Những chúa tể Tleilax không ngừng tái sinh chính là phần thưởng cho kẻ dám thách thức.
Kẻ biến hình có thể mô phỏng bất kỳ sự sống nào, bất kỳ bộ não nào. Sự rộng lớn trong giấc mơ của người Tleilax cũng vĩ đại như những thành tựu của Bene Gesserit vậy.
"Scytale thừa nhận có ký ức từ thời Muad'Dib," Odrade nói, "Cô có thể tranh thủ cơ hội đối chiếu ghi chép với ông ta."
"Kiểu bất tử này là con bài mặc cả," cô cảnh báo, "Ông ta sẽ không bán cho Mẹ Bề Trên sao?"
"Có lẽ vậy. Nào, đi cùng tôi trở về phòng làm việc của cô."
Tại phòng làm việc, cô ra hiệu cho cô ngồi xuống chiếc ghế trước bảng điều khiển, cô không biết liệu cô ta có còn đang bám riết lấy bí mật của cô hay không. Cô cúi người về phía cô, thao tác trên các phím điều khiển. Máy chiếu phía trên phóng ra hình ảnh một sa mạc, tận cùng đường chân trời là những cồn cát đang di chuyển.
"Hành tinh Thánh Điện," cô nói, "Dọc theo dải đất rộng lớn ở đường xích đạo."
Cô kích động: "Shai-Hulud, ông đã từng nói như vậy. Nhưng mà, có sâu cát mới không?"
"Thana cho rằng sắp rồi."
"Chúng cần một lượng lớn hương liệu làm chất xúc tác."
"Chúng ta đã đặt cược rất nhiều melange vào đó. Leto từng nói với ông về chất xúc tác, phải không? Ông còn nhớ gì liên quan đến chuyện đó không?"
"Hắn đã giết tôi bao nhiêu lần, cứ nghĩ đến hắn là tôi thấy đau đớn."
Cô có hồ sơ từ Arrakis để chứng thực: "Hắn đích thân ra tay, tôi biết. Hắn dùng xong ông rồi vứt bỏ sao?"
"Có lúc tôi đạt được kỳ vọng của hắn và được phép chết một cách tự nhiên."
"Con đường vàng của hắn có đáng không?"
"Chúng ta không hiểu con đường vàng của hắn, cũng không hiểu quá trình lên men mà hắn cần để tạo ra nó." Cô nói.
"Cách chọn từ thú vị thật. Mentat cho rằng thời đại bạo chúa chính là sự lên men."
"Sự lên men chín muồi thì tiến vào thời kỳ Đại Ly Tán."
"Đại Cơ Hoang đã phát huy tác dụng."
"Ông nghĩ hắn không dự đoán được Đại Cơ Hoang sao?"
Cô không trả lời, mà chìm đắm trong cách lý giải của Mentat. Con đường vàng: Nhân loại "bùng nổ" tiến vào vũ trụ... Không còn bị giới hạn trên một hành tinh nào đó, không còn bị trói buộc vào một vận mệnh duy nhất. Trứng của chúng ta không còn nằm trong cùng một giỏ nữa.
"Leto cho rằng tất cả nhân loại đều là một sinh vật thể." Cô nói.
"Nhưng hắn lại áp đặt giấc mơ của mình lên đầu chúng ta."
"Các người là Bene Gesserit, các người luôn làm như vậy."
Các người là Bene Gesserit! "Ông đã trả xong món nợ cho chúng tôi chưa?"
"Tôi không nói thế."
"Ông thích tình cảnh hiện tại chứ, Mentat?"
"Shai-Hulud đã tác động bao lâu rồi?"
"Hơn tám năm tiêu chuẩn."
"Sa mạc của chúng ta phát triển nhanh đến mức nào?"
Sa mạc của chúng ta! Cô ra hiệu cho ông nhìn vào hình chiếu: "Nó đã lớn gấp ba lần so với trước khi Shai-Hulud xuất hiện."
"Nhanh vậy sao!"
"Thana cho rằng rất nhanh nữa sẽ thấy sâu cát con."
"Chúng phải dài khoảng hai mét mới trồi lên bề mặt."
"Hắn đã nói như vậy."
Cô dùng giọng điệu trầm tư nói: "Mỗi con đều có ý thức như những viên ngọc trong 'cõi mộng vô tận' của Leto."
"Hắn đã nói thế, hắn chưa bao giờ nói dối về những chuyện này."
"Lời nói dối của hắn tinh vi hơn. Giống như của các Thánh mẫu vậy."
"Ông đang buộc tội chúng tôi nói dối sao?"
"Tại sao Thana lại muốn gặp tôi?"
"Mentat! Ông cứ tưởng vấn đề chính là câu trả lời." Odrade giả vờ thất vọng lắc đầu, "Hắn buộc phải tìm hiểu nhiều nhất có thể về gã bạo chúa đang là trung tâm của sự sùng bái tôn giáo."
"Hả! Tại sao?"
"Sự sùng bái đối với Thana đã lan rộng. Nó đã bao phủ cả trong lẫn ngoài đế quốc cũ, các giáo sĩ sống sót từ Rakis đang đi khắp nơi tuyên truyền."
"Từ Arrakis," cô chỉnh lại, "Đừng coi nó là Arrakis hay Rakis. Điều đó sẽ làm lu mờ trí óc ông."
Ông chấp nhận lời chỉnh sửa của cô. Hiện tại, ông đã hoàn toàn trở thành một Mentat, ông kiên nhẫn chờ đợi.
"Thana nói chuyện với những con sâu cát trên Arrakis," cô nói, "Chúng đã phản hồi." Cô đón lấy ánh mắt chất vấn của ông, "Lại định lôi đội hộ vệ của các người ra nữa sao, ân?"
"Trong thời kỳ Đại Ly Tán, biệt danh của bạo chúa là Dhu và Qhu." Ông nói, nạp thông tin vào bộ não Mentat hoàn hảo của mình.
"Ông có một nhiệm vụ nguy hiểm muốn giao cho hắn. Hắn có biết không?"
"Hắn biết, và ông có thể làm cho nhiệm vụ đó trở nên an toàn hơn một chút."
"Vậy thì mở quyền truy cập hệ thống dữ liệu của các người cho tôi."
"Không giới hạn?" Ông biết Bell sẽ phản ứng thế nào!
Cô gật đầu, không dám mơ tưởng ông sẽ đồng ý. Có phải ông đã đoán được thực ra tôi đang rất cần cái này? Ở đây lưu giữ toàn bộ tri thức về cách hắn có thể trốn thoát. Tiếp cận không giới hạn toàn bộ thông tin! Hắn sẽ tưởng rằng tôi chỉ cần ảo giác về sự tự do.
"Ông sẽ trở thành Mentat của tôi chứ, Duncan?"
"Tôi còn lựa chọn nào khác sao?"
"Tôi sẽ thảo luận yêu cầu của ông với hội đồng cố vấn, rồi đưa ra câu trả lời."
Cánh cửa sinh tồn đã mở ra?
"Tôi buộc phải suy nghĩ như một Tôn mẫu." Ông nói, biện giải trước ống kính và những kẻ giám sát đang cân nhắc yêu cầu của ông.
"Còn ai có thể đảm đương tốt hơn người đã từng sống cùng với Murbella chứ?" Ông hỏi.