"Những đạo luật được thiết lập để áp chế, thường sẽ nuôi dưỡng chính những thứ mà nó muốn áp chế. Đây là kim chỉ nam mà mọi chuyên gia pháp lý trong lịch sử đều dựa vào khi làm việc." —— Trích dẫn của Beni Gesserit.
Trong những lần đi tuần tra quanh trung tâm (dạo gần đây tần suất đã giảm bớt, nhờ vậy mà cô tập trung hơn), Odrade luôn để mắt đến những dấu hiệu lơi lỏng, đặc biệt là những khu vực mà công việc đang diễn ra quá suôn sẻ.
Với tư cách là "chó giữ nhà" quyền uy nhất, Đại Mẫu có lý thuyết riêng về việc giám sát: "Hãy cho ta một quy trình làm việc hoàn toàn trơn tru, ta sẽ chỉ cho ngươi thấy có kẻ đang che giấu sai phạm. Một con tàu không chao đảo thì căn bản không phải là tàu."
Bà thường xuyên nói như vậy, đến mức câu nói này trở thành cách mà các chị em (thậm chí bao gồm cả một vài nữ tu sĩ) dùng để bình luận về những phát ngôn đặc thù của Đại Mẫu.
"Tàu thật sự thì phải chao đảo." Thiết Tiếu nói.
Bellonda tháp tùng Odrade trong buổi tuần tra sáng nay, cô không nhắc đến việc "mỗi tháng một lần" đã bị kéo dài thành "mỗi hai tháng một lần" —— liệu điều đó đã trở thành lệ thường? Lần tuần tra này đã trễ hơn một tuần so với kế hoạch. Bellonda định tận dụng cơ hội này để thảo luận về vấn đề của Arrakis. Cô kéo thêm Tamalane đi cùng, mặc dù Tamalane lẽ ra phải dành thời gian này để đánh giá hiệu suất của các tù nhân.
Hai chọi một? Odrade thầm nghĩ. Cô không cho rằng Bellonda hay Tamalane có bất kỳ nghi ngờ nào về ý đồ của Đại Mẫu. Dù thế nào đi nữa, mọi thứ rồi cũng sẽ bị phơi bày, giống như kế hoạch của Taraza vậy. Đợi đến khi thời cơ chín muồi, phải không, Tar?
Họ bước nhanh dọc theo hành lang, những chiếc áo choàng đen cọ xát tạo ra âm thanh gấp gáp, ánh mắt họ quan sát mọi thứ. Cảnh tượng trước mắt rất đỗi quen thuộc, nhưng họ đang tìm kiếm những điều mới mẻ. Trên vai trái của Odrade đeo một thiết bị liên lạc, trông như một khối áp kế lặn bị đặt sai vị trí. Trong những ngày gần đây, tuyệt đối không được để mất liên lạc.
Phía sau hậu trường của bất kỳ trung tâm Beni Gesserit nào cũng có các cơ sở hạ tầng hỗ trợ: phòng khám, bệnh viện, nhà bếp, nhà xác, hệ thống xử lý rác thải, hệ thống khai hoang (gắn liền với hệ thống xử lý nước thải và rác), giao thông và thông tin liên lạc, cung ứng thực phẩm, khu vực huấn luyện, trường học cho nữ tu sĩ và học viên, trụ sở của các tông phái, trung tâm hội nghị, thiết bị thử nghiệm và nhiều thứ khác nữa. Nhân sự biến động rất lớn do sự ly tán hoặc được giao phó những trách nhiệm mới. Tất cả đều phải tuân theo ý thức hệ tinh vi, sắc sảo của Beni Gesserit. Tuy nhiên, các nhiệm vụ và vị trí cốt lõi vẫn tồn tại.
Khi họ nhanh chóng đi từ khu vực này sang khu vực khác, Odrade đề cập đến sự ly tán của hội chị em, không hề che giấu nỗi buồn về việc họ trở thành những "gia đình nguyên tử" riêng lẻ.
"Tôi khó có thể tưởng tượng được nhân loại ly tán vào vũ trụ vô tận," Tamalane nói, "Xét về mặt xác suất..."
"Một cuộc đánh cược vào những khả năng vô hạn." Odrade bước qua một đoạn lề đường hư hỏng, "Chỗ này cần phải sửa lại. Kể từ khi chúng ta học được cách nhảy vào không gian gấp, chúng ta đã luôn thực hiện những cuộc đánh cược vô hạn."
Giọng của Bellonda không chút vui vẻ: "Đây không phải là đánh cược!"
Odrade có thể thấu hiểu cảm giác của Bellonda. Chúng ta chưa bao giờ nhìn thấy không gian hư vô. Luôn có thêm những thiên hà khác. Tamalane nói đúng. Khi bạn tập trung vào những đường hầm vàng, cảm giác sợ hãi sẽ nảy sinh.
Ký ức về những cuộc thám hiểm đã cung cấp cho hội chị em một con số thống kê, nhưng chỉ dừng lại ở đó. Trong bất kỳ tập hợp nào, cũng có rất nhiều hành tinh có thể cư trú, và còn có thêm những hành tinh khác có thể cải tạo thành hành tinh loại Trái Đất.
"Ở đó đang xảy ra chuyện gì?" Tamalane hỏi.
Một câu hỏi mà họ không thể trả lời. Nếu hỏi sự vô hạn có thể tạo ra những gì, câu trả lời duy nhất chính là "bất cứ thứ gì".
Bất cứ thứ gì tốt đẹp, bất cứ thứ gì tồi tệ; bất cứ vị thần nào, bất cứ con quỷ nào.
"Tôn Mẫu chắc không phải đang muốn trốn chạy điều gì đó chứ?" Odrade hỏi, "Liệu có khả năng đó không?"
"Những suy đoán này hoàn toàn vô nghĩa," Bellonda phàn nàn, "Chúng ta thậm chí còn không biết không gian gấp sẽ đưa chúng ta đến một vũ trụ, hay là rất nhiều... thậm chí vô số những bong bóng không gian đang không ngừng giãn nở và vỡ tan."
"Bạo chúa có hiểu biết về việc này nhiều hơn chúng ta không?" Tamalane hỏi.
Họ dừng lại, Odrade nhìn vào một căn phòng, bên trong có năm nữ tu sĩ cấp cao và một tù nhân đang nghiên cứu các hình chiếu lưu trữ về kho báu Melange ở nhiều khu vực khác nhau. Những tinh thể chứa thông tin đang trình diễn một điệu nhảy phức tạp trong hình chiếu, nó nhảy múa trên các tia sáng như những quả cầu trên đài phun nước. Odrade nhìn thấy tổng số liệu và quay đầu đi trước khi kịp nhíu mày. Tamalane và Bellonda không nhìn thấy biểu cảm của cô. Chúng ta phải hạn chế quyền truy cập vào các dữ liệu liên quan đến Melange. Tác động đến sĩ khí là quá lớn.
Quản lý! Mọi thứ đều cần Đại Mẫu quyết định. Nhưng nếu cứ giao trách nhiệm cho cùng một nhóm người, bạn sẽ sa lầy vào bộ máy quan liêu.
Odrade biết rõ bản thân rất phụ thuộc vào cảm giác nội tâm để quản lý. Đây là một hệ thống đã trải qua vô số lần thử nghiệm và điều chỉnh, chỉ sử dụng tự động hóa ở những nơi cần thiết. Họ gọi đó là "Cỗ máy". Khi trở thành Mẹ Bề Trên, ai cũng có cảm nhận về "Cỗ máy" này và có xu hướng sử dụng nó mà không cần suy nghĩ. Điều đó ẩn chứa sự nguy hiểm. Odrade nhấn mạnh việc phải liên tục cải tiến (dù là cải tiến nhỏ nhất), đưa sự thay đổi vào trong hành vi của họ. Ngẫu nhiên! Không có mô thức cố định, khiến người khác không thể phát hiện và chuyển hướng đối phó. Một cá nhân có lẽ không thể nhìn thấy sự chuyển biến này trong suốt cuộc đời, nhưng những thay đổi tích lũy lâu dài chắc chắn có thể đo lường được.
Odrade cùng nhóm người đi xuống tầng mặt đất, bước lên trục đường chính của trung tâm. "Con đường đó", các chị em gọi nó như vậy. Một cách nói ví von, ám chỉ lộ trình tu luyện tuân theo "Con đường của Bene Gesserit".
Đại lộ chạy thẳng từ quảng trường cạnh tòa tháp nơi Odrade ở đến tận vùng đất trống ở ngoại ô phía nam —— thẳng tắp như tia sáng của súng laser, dài mười hai cây số, hai bên đường đầy rẫy những công trình cao thấp khác nhau. Các công trình thấp đều có một điểm chung: Chúng cực kỳ kiên cố, thuận tiện cho việc mở rộng lên cao trong tương lai.
Odrade vẫy tay dừng một chiếc xe công cộng mui trần, trên xe còn chỗ trống, cả ba chen chúc ngồi cùng nhau, tiếp tục trò chuyện. Mặt tiền các công trình bên đường mang phong cách cổ điển, Odrade nghĩ thầm. Loại kiến trúc này có những khung cửa sổ hình vòm cao lớn, lắp kính cách nhiệt, luôn đồng hành cùng lịch sử của Bene Gesserit. Phía trước trung tâm trồng một hàng cây du đã qua chỉnh sửa gen, thân cây cao vút nhưng tán lá lại rất nhỏ. Chim chóc làm tổ trên cây, có chim hoàng anh, cũng có chim giẻ cùi xanh. Ánh nắng buổi sớm xuyên qua tán lá, rải xuống những đốm sáng vàng hồng.
Chúng ta thích mô thức quen thuộc này, liệu nó có nguy hiểm không?
Odrade đưa hai người xuống xe tại lối đi nhỏ quanh co, thầm nghĩ với khiếu hài hước của Bene Gesserit, sao lại đặt một cái tên kỳ lạ như vậy. Sự hài hước bao trùm con phố này. Vì nền móng của một tòa nhà nào đó bị sụt lún, khiến nó mang một dáng vẻ say xỉn kỳ quái. Các cá thể trong quần thể cứ thế mà nổi bật lên.
Cũng giống như Mẹ Bề Trên vậy. Chỉ là họ còn chưa biết mà thôi.
Khi họ rẽ vào lối đi nhỏ dẫn đến tòa tháp, thiết bị liên lạc của bà vang lên. "Mẹ Bề Trên?" Là Sterg. Odrade không dừng bước, chỉ ra hiệu cho hai người đi cùng biết bà đang bận đàm thoại. "Báo cáo tình hình của Murbella mà người cần đây. Tô Khắc ở trung tâm nói, cô ấy có thể tham gia những khóa học đã chỉ định cho cô ấy."
"Cứ để cô ấy đi học đi."
Họ tiếp tục đi dọc theo lối đi nhỏ của tòa tháp, hai bên phần lớn chỉ là những công trình một tầng.
Odrade liếc nhìn những công trình thấp bé hai bên lối đi. Phía trên một tòa nhà đã được xây thêm hai tầng. Sẽ có một ngày nơi đây trở thành lối đi nhỏ của tòa tháp thực sự, và trò đùa này cũng sẽ kết thúc.
Đặt tên chỉ là để thuận tiện, vậy nên chi bằng hãy liên kết cái tên đó với những tư tưởng tinh tế của Hội Chị Em.
Trên một lối đi đông đúc, Odrade đột ngột dừng lại, quay người đối diện với các đồng bạn: "Nếu ta đề nghị lấy tên của các chị em đã khuất để đặt cho các con phố, các cô sẽ nghĩ sao?"
"Hôm nay người toàn nói những lời vô nghĩa!" Bellonda chỉ trích.
"Họ đâu có mất đi." Tamalane nói.
Odrade tiếp tục bước đi. Bà đã đoán trước được câu trả lời của họ. Bạn gần như có thể nghe thấy suy nghĩ của Bellonda. Chúng ta mang theo "người đã khuất" trong những ký ức khác.
Odrade không muốn tranh cãi ở nơi công cộng, nhưng bà cảm thấy ý tưởng của mình cũng có lý. Một vài chị em trước khi chết đã không kịp chia sẻ. Mặc dù dòng ký ức chính không bị gián đoạn, nhưng bạn đã mất đi một nhánh rẽ và người mang ký ức đó. Thi Vạn Ngu ở pháo đài Gammu đã chết như vậy, chết trong cuộc tấn công của Tôn Mẫu. Tất nhiên, vẫn còn đủ ký ức tồn tại, mang theo những phẩm chất xuất sắc của cô ấy... và cả sự phức tạp. Có người nói, sai lầm của cô ấy còn đáng suy ngẫm hơn cả chiến thắng.
Bellonda không chút biểu cảm, rảo bước đi tới bên cạnh Odrade: "Tôi cần phải nói chuyện về Adah. Cô ấy là một Mentat, không sai, nhưng những ký ức đa tầng đó, cực kỳ nguy hiểm!"
Họ đang đi ngang qua một nhà xác, thậm chí trên đường phố còn lan tỏa một mùi hôi thối nồng nặc. Cánh cửa hình vòm đang mở rộng.
"Ai chết vậy?" Odrade hỏi, không hề để tâm đến sự lo lắng của Bellonda.
"Một quản lý ở khu bốn, và một nhân viên chăm sóc vườn cây." Tamalane nói. Tamalane luôn biết mọi thứ.
Bellonda tức giận vì bị phớt lờ, và không hề che giấu cảm xúc: "Hai người quay lại vấn đề chính được không?"
"Vấn đề gì?" Aurelius hỏi, giọng điệu nhu hòa.
Họ đi đến ban công phía nam, dừng lại trước lan can đá, nhìn xuống khu vườn trồng trọt — những giàn nho và vườn cây ăn quả. Ánh nắng buổi sớm chiếu rọi lên lớp bụi bặm, tạo ra một vẻ mờ ảo khác biệt hoàn toàn với làn sương mù do độ ẩm gây ra.
"Ông thừa biết mà." Bellonda không bao giờ để người khác đánh lạc hướng sự chú ý của mình.
Aurelius tựa người vào lan can đá, nhìn ra cảnh sắc phía xa. Lan can lạnh lẽo. Ông nghĩ về những sắc thái mờ ảo ở phía chân trời. Ánh sáng xuyên qua bụi bặm khúc xạ thành những quang phổ khác nhau, khiến các tia sáng trở nên sống động và sắc nét. Cách thức hấp thụ quang phổ cũng không đồng nhất. Các quầng sáng trở nên đặc quánh. Những hạt bụi bay lơ lửng len lỏi vào từng khe hở như dòng nước, nhưng tiếng ma sát đã tố cáo nguồn gốc của chúng. Giống như sự kiên trì của Bell, không hề có chất bôi trơn.
"Đó là ánh sáng của sa mạc." Aurelius chỉ tay nói.
"Đừng có lờ tôi đi nữa." Bellonda nói.
Aurelius quyết định không đáp lại. Ánh sáng trong sa mạc là một cảnh quan kinh điển, khác hẳn với cảm giác nhẹ nhàng mà những họa sĩ già thường tạo ra trong các bức tranh sương mù buổi sớm.
Tamalane bước tới đứng cạnh Aurelius. "Một vẻ đẹp độc bản." Giọng điệu du dương của bà cho thấy bà đang so sánh nó với những ký ức khác, giống như cách Aurelius vẫn thường làm.
Đây chính là thẩm mỹ đã được điều chỉnh của ngươi. Nhưng sâu thẳm trong Aurelius, có thứ gì đó đang gào thét rằng đây không phải là vẻ đẹp mà ông khao khát.
Trên vùng trũng dưới chân họ, màu xanh vốn có đã khô cạn, mặt đất như thể bị khoét rỗng nội tạng, giống như cách người Ai Cập cổ đại đã làm với người chết — tiến hành làm khô cần thiết để chuẩn bị cho sự vĩnh hằng. Sa mạc là bậc thầy của cái chết, dùng cát bao bọc đại địa, bảo quản hành tinh xinh đẹp của chúng ta khỏi sự phân hủy, cất giấu những viên ngọc quý giá của nó.
Bellonda đứng phía sau họ, lẩm bẩm trong miệng, lắc đầu, từ chối nhìn xem hành tinh của họ sẽ biến thành cái gì.
Một luồng ý thức ập đến khiến Aurelius gần như run rẩy. Ký ức nhấn chìm ông: Ông thấy mình đang lục lọi trong đống đổ nát tại Tabr, tìm thấy thi thể của những kẻ buôn hương liệu bị chôn vùi dưới cát, những kẻ sát nhân đã chôn cất họ ngay tại chỗ sau khi ra tay.
Tabr giờ ra sao rồi? Tan chảy thành chất lỏng rồi lại đông cứng thành chất rắn, không để lại bất kỳ dấu vết lịch sử huy hoàng nào. Tôn mẫu: Kẻ sát nhân của lịch sử.
"Nếu bà không muốn loại bỏ Idaho, thì tôi buộc phải phản đối việc bà sử dụng hắn như một Mentat."
Bell là một người phụ nữ hay làm quá vấn đề! Aurelius nhận thấy bà ta trông già hơn thường lệ. Trên mũi bà thậm chí còn kẹp một chiếc kính lão. Cặp kính phóng đại đôi mắt khiến bà trông như một con cá mắt lồi. Việc chọn dùng kính lão thay vì các bộ phận cơ thể nhân tạo tinh xảo hơn đã tiết lộ điều gì đó. Bà dường như đang thể hiện một kiểu huyễn hoặc ngược đời: "Tôi vĩ đại hơn những thứ mà các giác quan thoái hóa của tôi phải nhờ cậy."
Bellonda chắc chắn đã bị ánh nhìn của Đại Thánh mẫu làm cho khó chịu: "Tại sao ông lại nhìn tôi như thế?"
Aurelius đột nhiên nhận ra điểm yếu của nhóm cố vấn và chuyển sự chú ý sang Tamalane. Sụn sẽ liên tục phát triển, khiến tai, mũi và cằm của Tamalane trở nên to hơn. Một số Thánh mẫu xử lý vấn đề này bằng cách điều chỉnh quá trình trao đổi chất hoặc phẫu thuật chỉnh hình. Tamalane thì không màng đến những tiểu tiết bề ngoài đó. "Tôi là như vậy đấy. Tùy các người nghĩ sao thì nghĩ."
Nhóm cố vấn của mình đã quá già. Còn mình... mình cũng đã già, chỉ khi trẻ hơn và khỏe mạnh hơn, mình mới có thể gánh vác những trọng trách này. Chết tiệt, không được phép chìm đắm trong sự tự thương hại!
Hắn sẽ mang đến mối nguy hiểm lớn nhất: Bất lợi cho sự tồn vong của Hội Chị Em.
"Duncan chắc chắn là một siêu Mentat!" Aurelius dùng toàn bộ uy quyền của chức vị để khẳng định, "Đối với những việc nằm ngoài khả năng của các người, tôi không thể trông cậy vào các người được."
Bellonda rơi vào im lặng. Bà biết rõ điểm yếu của các Mentat.
Mentat! Aurelius nghĩ. Họ giống như những cuốn hồ sơ biết đi, nhưng khi bạn cần câu trả lời, họ lại đưa ra thêm nhiều câu hỏi khác.
"Tôi không cần thêm một Mentat nào nữa," Aurelius nói, "Tôi cần một nhà phát minh!"
Bellonda vẫn không mở lời. Aurelius tiếp tục: "Thứ tôi giải phóng là tư tưởng của hắn, không phải cơ thể của hắn."
"Trước khi ông mở toàn bộ nguồn dữ liệu cho hắn, tôi kiên quyết yêu cầu phải thảo luận kỹ lưỡng!"
Xét theo biểu hiện thường thấy của Bellonda, thế này vẫn còn là nhẹ nhàng. Nhưng Aurelius không muốn chấp nhận lời bà. Ông ghét những cuộc họp đó — cứ lặp đi lặp lại việc xử lý các báo cáo hồ sơ không hồi kết. Bellonda thì lại quá nuông chiều chúng. Một kẻ coi những chi tiết vụn vặt cũng là dữ liệu vô dụng như Bellonda! Ai mà quan tâm đến việc một Thánh mẫu thích rưới sữa tách béo vào cháo yến mạch chứ?
Oudreide quay lưng lại với Bellonda, nhìn về phía bầu trời phương nam. Bụi bặm! Chúng ta sẽ rải thêm nhiều bụi bặm hơn nữa! Xung quanh Bellonda đứng đầy những trợ lý. Chỉ riêng việc tưởng tượng đến cảnh đó thôi đã khiến Oudreide cảm thấy nhàm chán.
"Đừng thảo luận nữa." Giọng nói của Oudreide sắc lẹm hơn mức cô dự định.
"Kiến nghị của tôi cũng có lý lẽ riêng." Bellonda nghe có vẻ tổn thương.
Có lý lẽ? Chẳng lẽ chúng ta chỉ là những đôi mắt cảm quan được vũ trụ khai mở, mỗi cá nhân đều chỉ tồn tại để diễn đạt một loại lý lẽ nào đó sao?
Đủ loại bản năng và ký ức... thậm chí bao gồm cả những hồ sơ lưu trữ — những thứ này sẽ không bao giờ tự cất tiếng, trừ khi bị ép buộc. Chúng chẳng có ý nghĩa gì, trừ khi được tổ chức thành hình trong một ý thức đang sống. Nhưng, dù là ai đứng ra tổ chức, cũng đều sẽ khiến cán cân bị lệch. Mọi sự sắp đặt đều mang tính chủ quan! Tại sao lại là dữ liệu này, mà không phải dữ liệu khác? Bất kỳ Mẹ Bề Trên nào cũng hiểu rằng sự kiện luôn có quy luật riêng, chịu ảnh hưởng từ chính môi trường của chúng. Tại sao một Mẹ Bề Trên Mentat lại không thể bắt đầu suy xét vấn đề từ điểm này?
"Cô từ chối triệu tập hội nghị sao?" Đó là Tamalane đang lên tiếng. Bà ta đứng về phía Bellonda.
"Tôi từ chối hội nghị lúc nào?" Oudreide bộc lộ sự phẫn nộ, "Tôi chỉ từ chối việc Bellonda lại bày ra trò duyệt hồ sơ xoay vòng lần nữa."
Bellonda chen ngang: "Sao lại nói vậy, thực tế là..."
"Bellonda! Đừng nói với tôi về thực tế!" Hãy để bà ta nghiền ngẫm câu nói đó! Mẹ Bề Trên và Mentat! Chẳng có gì gọi là thực tế cả. Chỉ có sự sắp đặt của chúng ta áp đặt lên vạn vật. Đó là châm ngôn cốt lõi nhất của Beni Gesserit.
Đôi khi (hiện tại cũng thuộc về lúc này), Oudreide ước mình được sinh ra ở những thời đại trước — một phu nhân quý tộc thời La Mã, hoặc một quý bà thời Victoria với lối sống xa hoa. Nhưng, cô lại bị giam hãm trong thời gian và hoàn cảnh hiện tại.
Bị giam hãm đến vĩnh viễn?
Bắt buộc phải đối mặt với khả năng này. Hội Chị Em có thể đang bị kiểm soát bởi một tương lai duy nhất trong bóng tối, luôn lo sợ bị phát hiện. Một tương lai bị săn đuổi. Tại trung tâm, chúng ta không được phép phạm bất kỳ sai lầm nào.
"Tôi đã thanh sát xong rồi!" Oudreide gọi xe vận chuyển cá nhân, thúc giục họ quay về văn phòng làm việc.
Nếu thợ săn tìm đến tận cửa, chúng ta phải làm sao?
Mỗi người trong số họ đều có kịch bản riêng, trong những cuốn sổ tay ngắn ngủi đã viết đầy những phản ứng được lên kế hoạch sẵn. Nhưng, mỗi Mẹ Bề Trên đều là một người thực tế thuần túy, đều biết rõ mình có khả năng đóng vai nạn nhân hơn là cứu thế chủ.
Bên trong văn phòng, ánh nắng buổi sáng phơi bày mọi thứ xung quanh họ. Oudreide ngồi xuống ghế, đợi Tamalane và Bellonda ngồi vào vị trí của mình.
Đừng triệu tập những buổi phân tích chết tiệt đó nữa. Cô thực sự cần tiếp cận thứ gì đó hữu dụng hơn hồ sơ, hữu dụng hơn tất cả những gì họ từng dùng trước đây. Oudreide xoa bóp đùi mình, cảm nhận cơ bắp đang run rẩy. Những ngày này cô ngủ không ngon. Cuộc thanh sát vừa kết thúc khiến cô cảm thấy kiệt sức.
Một sai lầm có thể khiến chúng ta diệt vong, và tôi sắp đặt cược chúng ta vào một ván bài không đường lui.
Mình thể hiện quá xảo quyệt sao?
Các cố vấn của cô phản đối những giải pháp xảo quyệt. Họ nói Hội Chị Em phải đặt chân trên mặt đất, phải dự đoán trước con đường phía trước. Tất cả những gì họ làm là để đạt được sự cân bằng mong manh, chỉ cần bước sai một bước nhỏ, tai nạn sẽ chờ đợi họ.
Còn tôi thì đang đứng trên sợi dây thép vắt ngang vực thẳm.
Họ còn dư địa để thử nghiệm nhằm kiểm tra các kết quả khả thi không? Họ đều đã chơi trò này rồi. Bellonda và Tamalane đã chọn vô số kiến nghị, nhưng chẳng có gì hiệu quả bằng việc phân rã nguyên tử.
"Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng để thủ tiêu Edah, một khi bà ta bộc lộ dù chỉ một chút dấu hiệu của khôi phục lại tư tưởng của Hadrach, thì phải ra tay ngay." Bellonda nói.
"Hai người không có việc gì để làm sao? Lui ra!"
Khi họ đứng dậy, văn phòng mang lại cho Oudreide một cảm giác kỳ lạ. Rốt cuộc là có chuyện gì? Bellonda cúi đầu, dùng ánh mắt khiển trách đáng sợ đó nhìn chằm chằm vào cô. Còn Tamalane thì thể hiện ra một loại trí tuệ mà bà ta chưa từng sở hữu trước đây.
Căn phòng này đã xảy ra vấn đề gì?
Ngay cả những người sống trước thời đại du hành vũ trụ cũng có thể nhận ra công năng của căn phòng này. Tại sao cảm giác lại kỳ lạ đến thế? Bàn làm việc vẫn là bàn làm việc, ghế cũng được đặt ở vị trí thích hợp. Bối và Tháp mã thích dùng chó cảnh. Điều này có thể khiến những người từ thời đại cũ trong ký ức của họ cảm thấy kỳ lạ, từ đó gây ảnh hưởng đến họ. Những tia sáng nhảy múa trên màn hình tinh thể lỏng, nhấp nháy liên hồi, có lẽ cũng là nguyên nhân khiến anh thấy lạ lẫm. Những luồng thông tin nhảy múa trên mặt bàn cũng khiến người ta nghi ngại. Hơn nữa, những công cụ anh sử dụng, đối với những người cổ đại đang cộng hưởng ý thức với anh, có lẽ cũng sẽ cảm thấy xa lạ.
Nhưng, chính bản thân tôi mới là người cảm thấy xa lạ.
"Anh ổn chứ, Đạt nhĩ?" Tháp mã quan tâm hỏi.
Âu đức lôi địch xua tay ra hiệu cho họ rời đi, nhưng cả hai vẫn đứng yên.
Những gì diễn ra trong não bộ anh không liên quan đến việc làm việc quá sức hay thiếu ngủ. Đây không phải lần đầu anh cảm thấy mình đang ở trong một môi trường xa lạ. Tối qua, khi đang ăn nhẹ bên bàn làm việc, trên bàn vương vãi đủ loại văn kiện, cũng giống như bây giờ, anh phát hiện mình cứ ngồi thẫn thờ như vậy, nhìn chằm chằm vào công việc còn dang dở.
Trong cuộc ly tán khốn đốn này, người chị em nào có thể rút lui khỏi vị trí đó? Những người chị em ly tán này mang theo số lượng sa khuê hữu hạn, làm sao mới có thể nâng cao tỷ lệ sống sót của họ? Việc phân phối mỹ lang chi đã hợp lý chưa? Trước khi phái thêm những người chị em khác đến vùng đất chưa biết, liệu họ có nên chờ đợi thêm không? Nếu chờ thêm chút nữa, có lẽ Tư khải đặc nhĩ sẽ chịu khuất phục trước cám dỗ, tiết lộ bí mật về cách sản xuất hương liệu tại Y nạp thập lạc cho họ chăng?
Âu đức lôi địch nhớ lại khi đang ăn bánh mì kẹp, anh cũng nảy sinh cảm giác xa lạ đó. Anh nhìn nó, chậm rãi mở lớp bao bì. Mình đang ăn cái gì vậy? Loại bánh mì ngon nhất của thánh điện, kẹp gan gà và hành tây.
Nghi ngờ thói quen thường nhật của chính mình, đó là một phần của cảm giác xa lạ.
"Trông anh có vẻ ốm yếu," Bối long đạt nói.
"Chỉ là mệt thôi," Âu đức lôi địch nói dối. Họ biết anh đang nói dối, nhưng liệu họ có dám chất vấn anh không? "Hai người chắc cũng mệt rồi," giọng anh lộ rõ vẻ quan tâm.
Bối nhĩ không hài lòng: "Anh đã tạo ra một tấm gương xấu!"
"Cái gì? Tôi sao?" Sự phản bác không khiến Bối nhĩ từ bỏ.
"Anh biết rõ mà!"
"Anh đã bộc lộ cảm xúc," Tháp mã lạp ni nói.
"Tôi đối với Bối nhĩ ư?"
"Tôi không cần thứ cảm xúc chết tiệt của anh! Làm vậy là sai lầm."
"Trừ khi tôi để nó ảnh hưởng đến quyết định của mình, Bối nhĩ. Tôi không hề làm thế."
Âm lượng của Bối long đạt hạ thấp xuống như tiếng thì thầm khàn đục: "Có người cho rằng anh quá lãng mạn rồi, Đạt nhĩ. Anh biết điều đó sẽ dẫn đến hậu quả gì mà."
"Đoàn kết các chị em bên cạnh tôi, không chỉ là vì sự sinh tồn. Ý anh là vậy sao?"
"Có đôi khi anh làm tôi đau đầu đấy, Đạt nhĩ!"
"Làm anh đau đầu là chức trách và quyền lợi của tôi. Nếu anh không còn thấy đau đầu nữa, anh sẽ trở nên bất cẩn. Cảm xúc khiến anh không thoải mái, nhưng thù hận thì không."
"Tôi biết rõ khuyết điểm của mình."
Anh không thể làm thánh mẫu, nhưng chính anh lại không biết điều đó.
Phòng làm việc lại trở thành một nơi quen thuộc, Âu đức lôi địch giờ đã hiểu nguồn gốc của cảm giác xa lạ. Anh tưởng tượng nơi này là một phần của lịch sử cổ xưa, sau khi anh biến mất từ lâu, anh đang quan sát nó từ một nơi nào đó trong tương lai. Nếu kế hoạch của anh thành công, nó nên là như thế này. Đã đến lúc tiết lộ bước đầu tiên trong kế hoạch.
Cẩn thận.
Đúng vậy, Tháp nhĩ, tôi cũng cẩn thận như anh vậy.
Tháp mã và Bối nhĩ có lẽ đã già, nhưng khi cần thiết, đầu óc họ vẫn vô cùng nhạy bén.
Âu đức lôi địch nhìn chằm chằm vào Bối nhĩ: "Mô thức, Bối nhĩ. Mô thức của chúng ta không phải là dùng bạo lực để chế ngự bạo lực." Anh giơ tay ngăn cản phản ứng của Bối nhĩ, "Đúng vậy, bạo lực chỉ mang lại nhiều bạo lực hơn, vòng lặp sẽ không bao giờ dừng lại, cho đến khi các nhóm bạo lực bị tiêu diệt hoàn toàn."
"Anh đang nghĩ gì vậy?" Tháp mã hỏi.
"Có lẽ chúng ta nên cân nhắc việc tăng cường kích thích đối với công ngưu."
"Không được. Vẫn chưa đến lúc."
"Nhưng, chúng ta cũng không thể ngu muội ngồi chờ họ tìm đến. Lan mạt đạt tư và những thảm họa khác xảy ra với chúng ta đã cho thấy, khi họ đến thì chuyện gì sẽ xảy ra. Không phải là vấn đề có đến hay không, mà là khi nào."
Trong lúc nói chuyện, Âu đức lôi địch cảm nhận được thung lũng dưới chân, kẻ săn mồi trong cơn ác mộng, tay lăm lăm chiếc rìu đang tiến lại gần hơn. Anh muốn chìm sâu vào cơn ác mộng, quay người lại ở đó để xem rốt cuộc là ai đang bám theo họ. Tuy nhiên, anh không dám. Đó là sai lầm mà Khôi tát tì · Cáp đức lạp khắc đã phạm phải.
Anh không thể nhìn thấy tương lai, anh phải tự tạo ra tương lai.
Tháp mã lạp ni muốn biết tại sao Âu đức lôi địch lại đề xuất ý tưởng này: "Anh đổi ý rồi sao, Đạt nhĩ?"
"Tử linh đặc cách của chúng ta đã mười tuổi rồi."
"Vẫn còn quá trẻ, chúng ta chưa thể khôi phục ký ức nguyên bản của nó," Bối long đạt nói.
"Nếu không định dùng đến bạo lực, tại sao chúng ta phải tạo ra đặc cách?" Audred hỏi. "À, đúng rồi!" Ngay khi Tamari định phản bác, bà nói tiếp: "Đặc cách không phải lúc nào cũng giải quyết vấn đề bằng bạo lực. Những bậc thầy hòa bình có thể dùng lý lẽ để đẩy lùi kẻ địch."
Tamari trầm tư nói: "Nhưng mà, các Thánh mẫu sẽ không bao giờ đàm phán với chúng ta."
"Trừ khi chúng ta dồn họ vào đường cùng."
"Tôi thấy đề nghị của cô quá hấp tấp," Belonda nói. Có lẽ Belonda đã rút ra kết luận từ phía Mentat.
Audred hít sâu một hơi, cúi đầu nhìn xuống bàn làm việc. Đã đến lúc rồi. Sáng sớm hôm đó, khi bà lấy đứa trẻ tử linh ra khỏi cái "bình chứa" đáng ghê tởm kia, bà đã cảm nhận được khoảnh khắc này đang chờ đợi mình. Lúc đó, bà thậm chí đã biết mình sẽ đưa đứa trẻ này vào ma luyện trước khi nó kịp trưởng thành, mặc dù giữa hai người có mối liên kết huyết thống.
Audred vươn tay nhấn vào công tắc liên lạc dưới gầm bàn. Hai cố vấn của bà lặng lẽ chờ đợi, họ biết bà sắp nói ra những điều quan trọng. Đại Thánh mẫu có cách khiến các chị em phải chăm chú lắng nghe, mức độ tập trung đủ để làm hài lòng bất kỳ ai có tính tự giác cao hơn cả Thánh mẫu.
"Chính trị," Audred nói.
Điều này lập tức thu hút sự chú ý của họ! Một từ khóa then chốt. Khi bạn bước vào vòng xoáy chính trị của Bene Gesserit, nỗ lực leo lên cao, muốn trở thành người có thân phận hiển hách, bạn đã trở thành tù nhân của trách nhiệm. Bạn phải gánh vác những chức trách và quyết định ảnh hưởng đến sinh mạng của người khác. Đây là lý do cốt lõi khiến các chị em có thể đoàn kết chặt chẽ bên cạnh Đại Thánh mẫu. Từ này đã báo hiệu cho các cố vấn và giám sát viên biết rằng, người lãnh đạo của họ đã đưa ra quyết định.
Họ nghe thấy tiếng sột soạt của ai đó bên ngoài cửa phòng làm việc. Audred chạm nhẹ vào tấm bảng trắng ở góc bàn. Cánh cửa phía sau bà mở ra, Sturgis đứng đó, chờ đợi mệnh lệnh của Đại Thánh mẫu.
"Đưa nó vào đây," Audred ra lệnh.
"Rõ, thưa Đại Thánh mẫu." Giọng nói gần như không chút cảm xúc. Sturgis này là một thị vệ đầy triển vọng.
Anh ta lui ra ngoài, sau đó dẫn Miles Teg trở lại. Cậu bé có mái tóc vàng kim, nhưng xen lẫn vài sợi tóc đen, cho thấy khi trưởng thành, màu tóc sẽ sẫm lại. Gương mặt cậu hẹp dài, chiếc mũi bắt đầu lộ rõ dáng vẻ khoằm, một đặc điểm điển hình của nam giới Atreides. Đôi mắt xanh của cậu đảo nhanh, tò mò quan sát căn phòng và những người bên trong.
"Hãy đợi ở bên ngoài, Sturgis."
Audred đợi cửa phòng đóng lại.
Cậu bé đứng nhìn Audred, không hề tỏ ra mất kiên nhẫn.
"Miles Teg, tử linh," Audred nói, "Cháu chắc vẫn còn nhớ Tamari và Belonda chứ?"
Cậu liếc nhanh qua hai người phụ nữ, vẫn giữ im lặng, không bận tâm đến ánh mắt dò xét sắc bén của họ.
Tamari cau mày. Ngay từ đầu, bà đã phản đối việc gọi đứa trẻ này là tử linh. Tử linh được sinh ra từ tế bào của thi thể. Đứa trẻ này chỉ là một bản sao, giống như Duncan chỉ là một bản sao vậy.
"Ta sẽ phái nó đến tàu chiến, sống cùng với Duncun và Murbella," Audred nói, "Còn ai phù hợp hơn Duncun để khôi phục ký ức gốc của Miles chứ?"
"Một lựa chọn lý tưởng," Belonda đồng ý. Bà không nói ra ý kiến phản đối của mình, nhưng Audred biết, sau khi đứa trẻ rời đi, bà ấy sẽ nói ra. Còn quá trẻ!
"Ý của cô 'lựa chọn lý tưởng' là sao ạ?" Teg hỏi. Giọng nói của cậu có một sức mạnh xuyên thấu nào đó.
"Bậc thầy đã khôi phục ký ức gốc của Duncun trong quá trình che mắt."
"Có đau không ạ?"
"Duncun cảm thấy đau."
Có những quyết định bắt buộc phải tàn khốc.
Audred cho rằng đây là chướng ngại lớn nhất khi chấp nhận những quyết định của chính mình. Bà không cần phải giải thích lý do cho Murbella.
Làm sao để mình có thể giảm bớt cú sốc này đây?
Có những lúc bạn không thể giảm bớt. Thực tế, đôi khi việc chịu đựng nỗi đau ngắn hạn khi xé bỏ băng gạc lại là hành động nhân từ hơn.
"Cái này... cái này Duncun Idaho thực sự có thể cho cháu... cho cháu ký ức trước đây sao ạ?"
"Cậu ấy có thể, và cậu ấy sẵn lòng."
"Chúng ta có quá vội vàng không?" Tamari hỏi.
"Cháu đã nghiên cứu tài liệu về bậc thầy," Teg nói, "Ông ấy là một quân nhân nổi tiếng, cũng là một Mentat."
"Và ta đoán cháu lấy làm tự hào vì điều đó?" Belonda trút sự bực bội lên đứa trẻ.
"Cháu không đặc biệt tự hào." Cậu nhìn thẳng vào mắt bà, không né tránh, "Cháu coi ông ấy như một người khác. Tuy nhiên, quả thực rất thú vị."
"Một người khác," Belonda lẩm bẩm. Bà nhìn Audred, thái độ phản đối lộ rõ: "Cô đã cho nó sự giáo dục chuyên sâu!"
"Giống như mẹ đẻ của nó vậy."
"Tôi có thể nhớ lại cậu ấy không?" Đặc Cách hỏi.
Âu Đức Lôi Địch nở một nụ cười đầy ẩn ý, nụ cười mà họ thường chia sẻ trong những buổi tản bộ ở vườn cây ăn quả: "Cậu có thể."
"Tất cả sao?"
"Cậu có thể nhớ lại tất cả mọi thứ - vợ cậu, con cậu, những trận chiến của cậu. Tất cả."
"Đưa nó đi chỗ khác!" Bối Long Đạt ra lệnh.
Cậu bé mỉm cười, nhưng vẫn nhìn Âu Đức Lôi Địch, chờ đợi mệnh lệnh từ bà.
"Rất tốt, Mễ Lặc Tư," Âu Đức Lôi Địch nói, "Hãy bảo Tư Đặc Cát đưa cháu về nơi ở trên tàu vô hạm. Lát nữa ta sẽ đến đó và giới thiệu cháu với Đặng Khẳng."
"Cháu có thể cưỡi trên vai Tư Đặc Cát được không ạ?"
"Hãy hỏi chú ấy xem sao."
Đặc Cách phấn khích chạy về phía Âu Đức Lôi Địch, nhón chân hôn lên má bà: "Cháu ước mẹ ruột của cháu cũng giống như cô."
Âu Đức Lôi Địch vỗ vai cậu: "Rất giống ta đấy. Đi đi."
Sau khi cánh cửa đóng lại sau lưng cậu bé, Tháp Mã Lạp Ni lên tiếng: "Cô vẫn chưa nói với nó rằng nó là một trong những người con gái của cô."
"Chưa đến lúc."
"Ngải Đạt Hà sẽ nói cho nó biết chứ?"
"Nếu cô ta muốn."
Bối Long Đạt không mấy hứng thú với những chi tiết tình cảm nhỏ nhặt này: "Cô đang lên kế hoạch gì vậy, Đạt Nhĩ?"
Tháp Mã Lạp Ni thay bà trả lời: "Một lực lượng phục thù dưới sự lãnh đạo của các Môn Thái Đặc của chúng ta. Rất rõ ràng mà."
Hắn đã cắn câu!
"Thật sao?" Bối Long Đạt hỏi.
Âu Đức Lôi Địch nhìn chằm chằm vào họ: "Đặc Cách là vũ khí ưu tú nhất của chúng ta. Nếu có ai đó có thể trừng phạt kẻ thù..."
"Tốt nhất chúng ta nên bắt đầu chế tạo phiên bản tiếp theo càng sớm càng tốt," Tháp Mã Lạp Ni nói.
"Tôi không thích ảnh hưởng mà Mặc Bối Lạp có thể gây ra cho nó," Bối Long Đạt nói.
"Ngải Đạt Hà sẽ hợp tác chứ?" Tháp Mã Lạp Ni hỏi.
"Cô ta sẽ thực hiện sứ mệnh của Ách Thôi Địch."
Âu Đức Lôi Địch tỏ ra vô cùng tự tin, nhưng câu nói đó lại mở ra một luồng cảm giác xa lạ trong tâm trí bà.
Tôi đang nhìn chúng ta, giống như cách Mặc Bối Lạp đang nhìn chúng ta vậy! Tôi có thể tư duy như một bậc tôn mẫu rồi!