"Có những người không bao giờ tham gia. Họ chỉ để mặc cho cuộc sống tự diễn ra. Họ sống dựa vào sự ngu muội và cố chấp, dùng phẫn nộ hoặc bạo lực để duy trì một ảo giác an toàn đầy rẫy bất mãn."
—— Omar Madusa Taraza
Hết lần này đến lần khác, hết lần này đến lần khác. Cả ngày dài, hết lần này đến lần khác. Odrade chuyển từ khung hình giám sát này sang khung hình khác, tìm kiếm, do dự, bất an. Nhìn thoáng qua Taral, rồi lại nhìn đoạn phim ngắn ghi lại cảnh Hòa Đặng Khẳng và Mặc Bối Lạp đang ở cùng nhau, sau đó lại dành thời gian dài đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ, suy nghĩ về báo cáo cuối cùng mà Bashar gửi từ Lampadas về.
"Họ có thể khôi phục ký ức của Bashar nhanh đến mức nào? Những tử linh sau khi khôi phục ký ức liệu có còn phục tùng không?"
"Tại sao Rabi không gửi thêm tin tức gì? Chúng ta có nên bắt đầu tiến trình tuyệt cảnh, chia sẻ mọi thứ với nhau nhiều nhất có thể không? Ảnh hưởng đến sĩ khí sẽ mang tính hủy diệt mất."
Dữ liệu ghi hình được trình chiếu phía trên bàn làm việc của bà. Các trợ lý và cố vấn đến rồi đi. Những quãng ngắt cần thiết. Ký cái này. Phê chuẩn cái kia. Cắt giảm nguồn cung cho nhóm Mỹ Lang?
Bellonda cũng ở đây, ngồi cạnh bàn. Cô không còn hỏi Odrade đang tìm kiếm điều gì nữa, chỉ dùng ánh mắt sắc lẹm chằm chằm nhìn bà. Tàn nhẫn.
Họ đang tranh luận liệu những con sâu cát mới trong đợt ly tán lần này có thể tái tạo lại sức ảnh hưởng tà ác của bạo chúa hay không. Những giấc mơ vô tận bên trong cơ thể mỗi con sâu cát vẫn khiến Bellonda lo ngại. Thế nhưng, số lượng sâu cát tự thân nó đã chứng minh rằng sự kiểm soát của bạo chúa đối với vận mệnh của chúng đã kết thúc.
Tamalane vừa mới vào, cô yêu cầu Bellonda cung cấp một bản ghi chép. Vừa mới sắp xếp xong một bộ hồ sơ hoàn toàn mới, Bellonda lại bắt đầu chỉnh lý xu hướng biến động nhân khẩu của hội chị em, tiêu tốn một lượng lớn tài nguyên.
Odrade nhìn ra ngoài cửa sổ, dần dần, màn đêm bắt đầu nuốt chửng mặt đất. Bóng tối ập đến với tốc độ gần như không thể nhận ra. Khi mặt đất chìm vào đen kịt, bà chú ý đến ánh đèn phát ra từ những ngôi nhà trong vườn ươm. Bà biết những ánh đèn này vốn đã được bật từ lâu, nhưng cảm giác mang lại cứ như thể chúng vừa mới được thắp lên trong đêm. Một vài ánh đèn tạm thời biến mất vì người ta đã rời khỏi nơi ở. Không có người, không có ánh sáng. Đừng lãng phí năng lượng.
Ánh đèn nhấp nháy khiến bà mê mẩn một lúc. Một biến thể của câu hỏi cổ xưa, rằng nếu có một cái cây đổ trong rừng: Nếu không có ai nghe thấy, liệu nó có còn phát ra âm thanh không? Odrade đồng tình với quan điểm của những người đó. Họ cho rằng chấn động dù thế nào cũng tồn tại, bất kể có được thiết bị ghi lại hay không.
"Liệu các cảm biến bí mật có đang ghi lại sự ly tán của chúng ta không? Những người ly tán sớm nhất sở hữu năng khiếu gì, họ đã có những phát minh nào?"
Bellonda cố ý để sự tĩnh lặng kéo dài thêm một lúc: "Dar, bà đang gieo rắc sự hoảng loạn trong thánh điện."
Odrade chấp nhận lời trách móc đó, không phản bác.
"Bất kể bà đang làm gì, đều bị hiểu thành sự do dự bất quyết." Giọng của Bellonda nghe thật ai oán. "Một vài nhóm quan trọng đang thảo luận xem có nên thay thế bà không. Hội đồng giám sát đang bỏ phiếu."
"Chỉ có hội đồng giám sát thôi sao?"
"Dar, ngày đó bà thực sự đã vẫy tay với Plasa và nói rằng được sống thật tốt sao?"
"Đúng vậy."
"Bà đang làm cái gì vậy?"
"Tôi đang đánh giá lại dữ liệu. Đã có tin tức từ Dagar chưa?"
"Hôm nay bà đã hỏi không dưới mười lần rồi!" Bellonda ra hiệu về phía bàn làm việc, "Bà cứ mãi xem lại báo cáo cuối cùng mà Bashar gửi từ Lampadas về. Chúng ta đã bỏ sót điều gì sao?"
"Tại sao kẻ thù lại khăng khăng giữ chặt Gammu? Nói cho tôi biết, Mentat."
"Tôi thiếu dữ liệu đầy đủ, bà biết mà!"
"Bashar không phải là Mentat, nhưng cách nhìn nhận sự kiện của ông ấy thường có những điểm độc đáo, Bell. Tôi tự nhủ với bản thân, thôi được rồi, dù sao ông ấy cũng là học trò mà Bashar yêu quý nhất. Bashar sẽ thể hiện những đặc điểm của thầy mình, điểm này có thể hiểu được."
"Nói rõ ràng hơn đi, Dar. Bà đã thấy gì trong báo cáo của Bashar?"
"Ông ấy đã lấp đầy những khoảng trống trong bức tranh. Không phải là lấp đầy hoàn toàn, nhưng... cách ông ấy liên tục nhắc đến Gammu khiến người ta khó hiểu. Nhiều thế lực kinh tế ở đó đều có mối quan hệ mạnh mẽ. Tại sao kẻ thù không cắt đứt những đầu mối này?"
"Họ đang ở trong cùng một hệ thống, hiển nhiên là vậy."
"Nếu chúng ta toàn lực tấn công Gammu thì sao?"
"Không ai muốn làm kinh doanh trong một môi trường đầy bạo lực. Đây chính là điều bà đã nói mà."
"Một phần là vậy."
"Đa số những người tham gia trong thực thể kinh tế đó đều muốn rời đi. Đến một hành tinh khác, đi tìm một nhóm người dễ điều khiển hơn."
"Tại sao?"
"Họ có thể dự đoán một cách đáng tin cậy hơn. Họ có thể tăng cường khả năng chống chịu rủi ro."
"Tôi cảm giác họ có minh hữu ở đó, Bell, để họ tìm kiếm thêm nhiều tài nguyên nhằm tiêu diệt chúng ta."
"Tất nhiên rồi."
Câu trả lời ngắn gọn của Bellonda đã thúc đẩy Odrade mở ra luồng suy nghĩ. Bà ngước mắt nhìn về phía xa, nơi những đỉnh núi phủ đầy tuyết đang lấp lánh dưới ánh sao. Liệu kẻ tấn công có phát động cuộc càn quét từ hướng đó?
Sự tác động của ý nghĩ này có thể làm rối loạn tư duy của bà. Thế nhưng, Odrade không cần phải niệm thầm bất kỳ phương pháp tâm lý nào để giữ bình tĩnh trước nỗi sợ hãi. Bà có cách đơn giản hơn.
Đối diện với nỗi sợ, nếu không, nó sẽ leo lên lưng bạn.
Thái độ của bà rất trực diện: Những điều đáng sợ nhất trong vũ trụ đều bắt nguồn từ chính bộ não con người. Ác mộng (tượng trưng cho con ngựa trắng trong sự diệt vong của Beni Gesserit) vừa mang màu sắc thần thoại, vừa mang ý nghĩa thực tế. Kẻ săn đuổi cầm rìu không chỉ tấn công thể xác, mà còn tấn công cả tâm trí. Thể xác có thể trốn chạy, nhưng tâm trí thì trốn đi đâu?
Vậy thì hãy đối mặt với nó!
Bà đang đối mặt với điều gì trong bóng tối? Không phải kẻ săn đuổi cầm rìu với gương mặt mờ ảo, không phải việc rơi vào thung lũng vô danh (những điều đã được dự báo bởi thiên phú của bà), mà là những Tôn mẫu thực thụ cùng phe cánh của họ.
Tôi không dám lợi dụng dù chỉ một chút khả năng tiên tri để dẫn dắt chúng ta. Tôi sợ rằng mình sẽ khóa chặt tương lai vào những khuôn mẫu bất biến. Leto II và đứa con trai bạo chúa của ông ta đã làm như vậy, và gã bạo chúa đó còn dùng ba ngàn năm để áp chế chúng ta.
Ở khoảng cách không xa không gần, những ánh đèn di động thu hút sự chú ý của bà. Những người làm vườn vẫn đang làm việc, tỉa tót những cây ăn quả như thể những cái cây mỏng manh này có thể sống mãi mãi. Qua cửa thông gió thoang thoảng mùi khói, đó là những cành cây bị cắt tỉa đang được đem đi thiêu hủy. Những người làm vườn của Beni Gesserit cực kỳ chú trọng đến những chi tiết này. Tuyệt đối không được để lại cành khô thu hút ký sinh trùng, nếu không bước tiếp theo lũ sâu bọ sẽ tấn công những cái cây còn sống. Gọn gàng, sạch sẽ. Kế hoạch đi trước. Duy trì truyền thống. Khoảnh khắc này là một phần của sự vĩnh hằng.
Tuyệt đối không để lại cành khô?
Giacru có phải là cành khô không?
"Trong vườn có thứ gì khiến bà say mê đến vậy?" Bellonda muốn biết.
Odrade không quay người lại, đáp: "Nó làm tôi bình tĩnh."
Chỉ mới hai đêm trước, bà còn đi dạo ở đó, thời tiết tuy lạnh nhưng lại khiến người ta thấy dễ chịu, sương mù dày đặc bao phủ mặt đất. Bước chân của bà làm xáo động những chiếc lá rụng. Những cơn mưa rào thưa thớt rơi xuống vùng đất trũng có nhiệt độ cao hơn một chút, bốc lên mùi phân bón nhàn nhạt. Một thứ mùi đầm lầy khiến người ta say đắm; ngay cả ở nhiệt độ này, sự sống vẫn lên men như thường lệ. Những cành cây trơ trọi phía trên đầu bà lẻ loi vươn mình dưới ánh sao. Sự áp bức, một sự áp bức thực thụ, khác hẳn với mùa xuân hay mùa thu hoạch. Nhưng nó cũng có sức hút riêng biệt. Sự sống lại một lần nữa chờ đợi lời triệu hồi từ phương xa.
"Bà không lo lắng về việc giám sát sao?" Bellonda hỏi.
"Kết quả bỏ phiếu sẽ thế nào, Bell?"
"Sẽ rất sít sao."
"Những người khác sẽ theo họ chứ?"
"Có người cảm thấy lo ngại về quyết định của bà. Về hậu quả."
Bell rất giỏi việc này: Chỉ với vài từ ngữ đã chứa đựng lượng thông tin khổng lồ. Hầu hết các quyết định của Beni Gesserit đều cần đi qua ba mê cung: Tính hiệu quả, hậu quả và (quan trọng nhất) ai chịu trách nhiệm thực thi. Bạn phải nắm vững chi tiết để phối hợp chính xác nhiệm vụ với người thực hiện. Điều đó ảnh hưởng cực lớn đến tính hiệu quả, và từ đó quyết định hậu quả. Một Đại Thánh mẫu xuất sắc có thể vượt qua ba mê cung này chỉ trong vài giây. Sau đó, bầu không khí trong trung tâm bắt đầu sôi nổi, ánh mắt ai nấy đều sáng lên. Lời đồn lan đi: "Bà ấy không hề do dự." Điều này giúp nâng cao sự tự tin cho các học viên và những người khác. Các Thánh mẫu (đặc biệt là người giám sát) đang chờ đợi đánh giá hậu quả.
Odrade như đang nói với cái bóng của chính mình trong cửa kính và với cả Bellonda: "Ngay cả Đại Thánh mẫu cũng cần thời gian để suy nghĩ."
"Nhưng trong tình thế hỗn loạn này, làm vậy liệu có thực sự thỏa đáng?"
"Cô đang thúc ép tôi sao, Bell?"
Bellonda thu mình vào trong chiếc áo choàng, như thể vừa bị Odrade đẩy một cái.
"Vào lúc này, giữ được sự kiên nhẫn là điều vô cùng khó khăn," Odrade nói, "Nhưng tôi buộc phải chờ đợi thời cơ để đưa ra quyết định."
"Bà có kế hoạch gì cho những đặc cách mới của chúng ta? Bà buộc phải trả lời câu hỏi này."
"Nếu kẻ địch rút lui khỏi Giacru, chúng sẽ đi đâu, Bell?"
"Bà muốn tấn công chúng từ đâu?"
"Đẩy chúng một cái."
Bellonda khẽ nói: "Bà không sợ tự thiêu thân sao?"
"Chúng ta cần một quân bài đàm phán khác."
"Tôn mẫu sẽ không đàm phán!"
"Nhưng đồng bọn của chúng thì có, tôi tin là vậy. Chúng sẽ rút lui về... ví dụ như, Điểm Giao Thoa?"
"Điểm Giao Thoa có gì đặc biệt sao?"
"Tôn mẫu đang đóng quân ở đó. Vị Bát Tát đáng kính của chúng ta đã lưu trữ hồ sơ về địa điểm đó trong bộ não Mentat đáng yêu của bà ta rồi."
"Ồ..." Một từ cảm thán, nghe giống như một tiếng thở dài.
Tamalane bước vào, lặng lẽ đứng cạnh Odrade và Bellonda cho đến khi thu hút được sự chú ý của họ.
"Hội đồng đã bỏ phiếu ủng hộ, thưa Thánh mẫu," Tamalane giơ một ngón tay cong lên, "Chỉ hơn một phiếu."
Odrade thở dài: "Nói cho chúng tôi biết, Tamalane, tên ủy viên mà tôi đã chào hỏi ở hành lang, Platsa, hắn đã bỏ phiếu gì?"
"Hắn bỏ phiếu tán thành."
Odrade mỉm cười nhẹ với Bellonda: "Phái gián điệp và đặc vụ đi, Bell. Chúng ta phải dụ những kẻ săn mồi đến gặp mặt tại điểm giao thoa."
Bell sẽ suy luận ra kế hoạch của tôi vào sáng mai thôi.
Bellonda và Tamalane rời đi. Khi đi, hai người họ lầm bầm với nhau, giọng nói lộ rõ vẻ lo âu. Odrade bước ra khỏi phòng, men theo hành lang ngắn để trở về khu cư trú riêng. Dọc hành lang, các giáo sĩ và tùy tùng của Thánh mẫu đang canh gác. Một vài giáo sĩ mỉm cười với bà. Có vẻ như kết quả bỏ phiếu của hội đồng đã lan truyền đến đây. Lại vượt qua được một cuộc khủng hoảng.
Odrade đi xuyên qua phòng khách, tiến vào phòng ngủ. Bà nằm xuống chiếc giường nhỏ mà không cởi bỏ y phục. Một chiếc đèn hình cầu bao phủ căn phòng trong ánh sáng lờ mờ. Ánh mắt bà lướt qua tấm bản đồ sa mạc, dừng lại ở bức họa của Van Gogh nằm trong khung bảo vệ trên bức tường cuối giường.
"Trang trại cỏ lau ở Auvers".
Một tấm bản đồ đẹp hơn cả sa mạc đang mở rộng ngoài kia, bà nghĩ. Hãy nhắc nhở tôi, Vincent, tôi đến từ đâu và tôi phải làm gì.
Ngày hôm nay đã khiến bà kiệt quệ. Bà đã vượt quá ngưỡng mệt mỏi, đạt đến trạng thái đầu óc rối bời.
Trách nhiệm!
Trách nhiệm đang bao vây lấy bà. Bà biết, một khi bị trách nhiệm giam cầm, bà sẽ bộc lộ khía cạnh khó ưa nhất của mình. Việc bị ép tiêu hao năng lượng chỉ là để duy trì vẻ ngoài bình tĩnh giả tạo. Bell đã nhìn thấu tôi. Thật đáng thất vọng. Mọi con đường của Hội chị em đều đã bị chặn đứng, vùng vẫy dường như là vô ích.
Bà nhắm mắt lại, cố gắng phác họa hình ảnh thủ lĩnh của Tôn mẫu để đối thoại. Già nua... đắm chìm trong quyền lực. Khổng võ hữu lực. Cường tráng, với tốc độ nhanh đến mức gây choáng váng. Nó không có khuôn mặt, nhưng thân thể đó lại sừng sững trong tâm trí Odrade.
Odrade thầm sắp xếp ngôn từ, nói với vị Tôn mẫu không mặt này: "Để các người tự phạm sai lầm là điều rất khó đối với chúng tôi. Các thầy luôn cảm thấy điều này khó thực hiện. Đúng vậy, chúng tôi tự coi mình là thầy. Chúng tôi giáo dục cả một chủng tộc nhiều hơn là từng cá nhân đơn lẻ. Chúng tôi cung cấp khóa trình cho tất cả mọi người. Nếu cô nhìn thấy một bạo chúa trong chúng tôi, thì cô đã đúng."
Hình ảnh trong đầu bà không đưa ra lời đáp.
Nếu không thể bước ra khỏi nơi ẩn náu, làm sao thầy có thể truyền thụ kiến thức? Bashar đã chết, hiệu quả của các đặc cách vẫn còn là ẩn số. Odrade cảm thấy áp lực vô hình đang bao trùm lên Thánh điện. Thảo nào các ủy viên lại phải bỏ phiếu. Một tấm lưới đã giam hãm Hội chị em. Những sợi lưới trói chặt lấy họ. Hơn nữa, tại một điểm nào đó trong lưới, thủ lĩnh Tôn mẫu không mặt vẫn đang rình rập.
Nữ hoàng nhện.
Hành vi "dắt chó đi dạo" của bà ta đã chứng minh sự tồn tại của mình. Một sợi tơ trên mạng lưới của bà ta rung lên, những kẻ tấn công lao về phía nạn nhân bị mắc kẹt, với sự bạo lực tột cùng, không màng đến thương vong của chính mình, cũng không màng đến bao nhiêu người sẽ chết dưới lưỡi đao của chúng.
Có kẻ đang thao túng cuộc tấn công: Nữ hoàng nhện.
Theo tiêu chuẩn của chúng ta, bà ta có bình thường về tâm thần không? Tôi đã đặt Teg vào loại hiểm cảnh nào vậy?
Hành vi của Tôn mẫu không chỉ là cuồng nhiệt. So với họ, bạo chúa chỉ là một tên hải tặc hề hước. Leto Đệ nhị ít nhất còn biết điều mà Bene Gesserit đã biết: Làm sao để khiêu vũ trên lưỡi dao, nhận thức được rằng một khi sảy chân, chắc chắn sẽ chết không nghi ngờ. Nắm giữ quyền lực khổng lồ như vậy đòi hỏi cái giá phải trả tương xứng. Tôn mẫu đã phớt lờ định mệnh không thể tránh khỏi này, như một gã khổng lồ đang đau đớn đến mức cuồng loạn, chém giết loạn xạ.
Lực lượng đối kháng với họ chưa bao giờ giành được chiến thắng. Hiện tại, họ chọn cách dùng sự tàn sát điên cuồng kiểu côn đồ để đối phó với mọi thứ. Chọn sự cuồng loạn. Cố ý làm vậy.
Liệu có phải vì chúng ta đã để lại Bashar trên hành tinh Arrakis, lãng phí lực lượng ít ỏi của ông ta vào việc phòng thủ tự sát? Không biết ông ta đã giết bao nhiêu Tôn mẫu. Còn Bashar tại thời điểm Lankiveil thất thủ. Những kẻ săn mồi chắc chắn đã nếm trải mùi vị của ông ta. Chưa kể đến những nam giới do Aida huấn luyện, chúng ta đã phái họ đi truyền bá kỹ năng tình dục của Tôn mẫu. Lại còn dạy cả đàn ông!
Những điều này đã đủ để khơi dậy cơn thịnh nộ chưa? Có thể. Nhưng còn câu chuyện trên Gammu thì giải thích thế nào? Chẳng lẽ đặc cách đã thể hiện tài năng mới khiến Tôn mẫu sợ hãi?
Nếu chúng ta khôi phục ký ức của Bashar, chúng ta phải luôn giám sát chặt chẽ ông ta.
Liệu có hạm đội nào có thể giam hãm được ông ta không?
Rốt cuộc là thứ gì khiến phản ứng của các Nữ chúa trở nên cực đoan đến vậy? Họ muốn nhìn thấy máu đổ. Tuyệt đối không được mang tin xấu đến cho loại người này. Chẳng trách những kẻ tay sai của chúng lại hành xử điên cuồng như thế. Một kẻ nắm giữ quyền lực đáng sợ sẽ sẵn sàng giết chết người đưa tin chỉ vì thất vọng. Đừng mang tin xấu đến. Tốt nhất là hãy chết ngay trong trận chiến.
Nhận thức của Nữ hoàng Nhện đã vượt xa sự ngạo mạn. Vượt xa rất nhiều. Chúng không thể nghe lọt tai bất kỳ lời khiển trách nào. Giống như việc bạn đi khiển trách một con bò đang gặm cỏ vậy. Con bò sẽ trừng đôi mắt to tròn, nhìn bạn đầy khó hiểu rồi hỏi: "Chẳng phải tôi nên ăn cỏ sao?"
Nếu biết trước sẽ dẫn đến hậu quả này, tại sao chúng ta lại chọc giận chúng? Chúng ta đâu phải loại người tùy tiện cầm gậy chọc vào quả cầu lớn treo trên cây, để rồi phát hiện ra đó là một tổ ong. Chúng ta biết rõ mình đang tấn công cái gì. Taraza đã vạch sẵn kế hoạch, và tất cả chúng ta đều không có ý kiến phản đối.
Hội Chị em sẽ phải đối mặt với một kẻ thù hùng mạnh, kẻ mà chiến lược định sẵn chính là sự bạo lực cuồng loạn. "Chúng ta phát điên rồi!"
Nếu các Nữ chúa phải chịu một thất bại nặng nề, điều gì sẽ xảy ra? Sự cuồng loạn của chúng sẽ biến thành hình thái nào?
Tôi cảm thấy sợ hãi.
Liệu Hội Chị em có dám đổ thêm dầu vào lửa nữa không?
Bắt buộc phải làm!
Nữ hoàng Nhện sẽ tăng cường nỗ lực tìm kiếm thánh điện. Bạo lực sẽ leo thang lên một cấp độ đáng sợ hơn. Chuyện gì sẽ xảy ra? Liệu các Nữ chúa có nghi ngờ tất cả mọi người, nghi ngờ họ đều là những kẻ đồng tình với Bene Gesserit? Liệu chúng có quay sang tiêu diệt chính những người ủng hộ mình? Chúng có muốn trở thành sinh vật duy nhất có ý thức trong vũ trụ này không? Có lẽ chúng vẫn chưa nghĩ đến điểm này.
Nữ hoàng Nhện, trông cô như thế nào? Cô tư duy ra sao?
Murbella nói rằng cô không biết mặt thủ lĩnh tối cao của mình, thậm chí không biết cả thủ lĩnh phân khu của Hekm. Tuy nhiên, Murbella đã cung cấp mô tả về nơi ở của thủ lĩnh phân khu. Thông tin rất hữu ích. Một người sẽ gọi nơi nào là "nhà"? Họ thân cận với ai, chia sẻ những điều nhỏ nhặt trong cuộc sống với ai?
Phần lớn chúng ta phản chiếu chính mình thông qua việc lựa chọn bạn đồng hành và môi trường xung quanh.
Murbella kể: "Một phó tướng đã đưa tôi đến khu vực tư nhân của bà ta. Bà ta muốn khoe khoang, thể hiện rằng mình có thể tiến vào không gian riêng tư. Khu vực công cộng thì ngăn nắp sạch sẽ, nhưng phòng riêng lại rất bừa bộn —— quần áo vứt lung tung, chai lọ mỹ phẩm mở nắp, giường chiếu không dọn dẹp, thức ăn trên khay dưới sàn nhà đã bắt đầu phân hủy. Bà ta nói đó không phải việc của mình. Những người phụ trách vệ sinh chỉ được phép vào khi màn đêm buông xuống."
Sự thô tục đằng sau cánh cửa đóng kín.
Bộ não của loại người này hẳn phải không tương xứng với cảnh tượng trong phòng riêng.
Đôi mắt của Odrade chợt mở bừng. Bà nhìn chằm chằm vào bức họa của Phane-Cao. Lựa chọn của tôi. Nó sẽ để lại dấu ấn sâu đậm trong dòng chảy lịch sử nhân loại, điều mà những ký ức khác không thể làm được. Ngươi đã gửi tin nhắn cho ta, Waff. Vì ngươi, ta sẽ không cắt bỏ đôi tai của mình…… hay gửi đi những thông điệp yêu thương vô tận cho những kẻ mà chúng ta chẳng hề quan tâm. Ít nhất ta có thể làm được điều đó vì ngươi.
Trong phòng ngủ có một mùi hương quen thuộc, mùi hoa cẩm chướng pha chút tiêu. Đó là mùi nước hoa yêu thích của Odrade. Các phó tướng vẫn giữ nó ở đó như một phần bối cảnh của căn phòng.
Bà lại nhắm mắt, dòng suy nghĩ lập tức quay về phía Nữ hoàng Nhện. Odrade cảm thấy, kiểu luyện tập này giúp bà mở ra một chiều không gian mới trong nhận thức về người đàn bà không gương mặt kia.
Murbella từng nói, thủ lĩnh Nữ chúa chỉ cần ra lệnh, bất cứ thứ gì bà ta muốn đều sẽ được dâng tận tay.
"Bất cứ thứ gì?"
Murbella mô tả những cảnh tượng mà cô từng nghe thấy: Những cuộc hoan lạc mang vị thế hạ lưu, những cơ thể ngọt ngào đến phát ngấy, và sự cuồng nhiệt của những màn ân ái tập thể được châm ngòi bởi những màn trình diễn bạo lực dị thường.
"Chúng luôn tìm kiếm sự cực đoan."
Báo cáo của các điệp viên và đặc vụ tràn ngập những mô tả đầy vẻ ghen tị của Murbella.
"Ai cũng nói mình có quyền thống trị."
Những người đàn bà này tiến hóa từ một tập đoàn quan liêu độc tài.
Bằng chứng rất rõ ràng. Murbella từng nhắc đến bài học lịch sử, khi "thuế đối với những kẻ bị trị trở nên khó lòng chịu đựng nổi", các Nữ chúa thời kỳ đầu đã bắt đầu nghiên cứu cách để chiếm ưu thế tuyệt đối trước những người khác.
Quyền thống trị?
Odrade không cho rằng những người đàn bà này kiên trì với quyền lực đó. Không. Điều họ muốn thể hiện là quyền lực của họ tuyệt đối không được phép bị nghi ngờ. Tuyệt đối không! Không có quyết định nào sai lầm cả. Đừng bận tâm đến hậu quả. Cứ coi như nó chưa từng xảy ra.
Sai lầm chưa từng xảy ra.
Điều này cần cả một thế hệ vô thức tập thể mới chứa đựng nổi. Hầu như không có ý thức tỉnh táo nào có thể nhìn thấu cái hố sâu này, để thấy rằng chính họ đã tạo ra một vũ trụ cuồng loạn.
Ồ, rất tốt!
Audrey triệu tập người phục vụ ca đêm, một chuyên viên y tế, yêu cầu pha trà Meilang và thêm vào một loại chất kích thích nguy hiểm để trì hoãn nhu cầu ngủ của cơ thể. Tất nhiên, cái giá phải trả không hề nhỏ.
Chuyên viên y tế ngập ngừng một lúc trước khi tuân lệnh. Sau đó, người này quay lại với một chiếc khay nhỏ, trên đó đặt một tách trà đang bốc khói.
Audrey đã sớm phát hiện ra rằng trà Meilang pha bằng nước suối lạnh lấy từ sâu trong Thánh điện có một hương vị đặc biệt, giúp nó hòa quyện tốt hơn vào tâm trí cô. Chất kích thích đắng chát đã cướp đi vị ngon của trà, hành hạ ý thức của cô. Những giám sát viên kia chắc lại có chuyện để nói rồi. Lo lắng, lo lắng, và lo lắng. Hội đồng giám sát liệu có lại tổ chức bỏ phiếu một lần nữa không?
Cô chậm rãi nhấp từng ngụm, để chất kích thích có thời gian phát huy tác dụng. Người đàn bà tội lỗi đã từ chối bữa tối cuối cùng. Chỉ uống trà.
Chẳng bao lâu sau, cô đặt tách trà trống rỗng xuống và yêu cầu lấy áo khoác. "Tôi muốn đi dạo trong vườn cây." Người phục vụ ca đêm không nói gì. Ai cũng biết cô thường xuyên tản bộ ở đó, ngay cả khi trời đã về đêm.
Vài phút sau, cô bước lên con đường nhỏ hẹp có hàng rào bao quanh dẫn đến vườn cây yêu thích. Một chiếc đèn cầu nhỏ cố định bằng dây ngắn trên vai phải chiếu sáng con đường dưới chân cô. Một đàn bò sữa đen của Hội chị em tiến lại gần hàng rào, nhìn cô đi ngang qua. Cô dừng lại, nhìn những lỗ mũi ẩm ướt của chúng và ngửi thấy mùi cỏ linh lăng nồng nặc phả ra từ hơi thở. Đàn bò ngửi thấy và cảm nhận được tín hiệu tố, báo hiệu cho chúng biết cần phải chấp nhận cô. Chúng quay lại chỗ đống cỏ khô gần hàng rào và bắt đầu ăn.
Audrey quay lưng lại phía đàn bò, nhìn những cái cây trơ trụi lá trên bãi cỏ. Chiếc đèn cầu phát ra những vòng sáng mờ nhạt, như thể đang làm trầm trọng thêm sự ngưng trọng của đêm đông.
Không mấy ai hiểu tại sao cô lại hứng thú với nơi này đến vậy. Chỉ nói rằng nơi này giúp cô bình tĩnh lại thì e là chưa đủ. Ngay cả trong mùa đông, khi sương giá kêu lạo xạo dưới chân, vườn cây này vẫn là "con mắt bão" hiếm hoi giữa cơn cuồng phong. Cô tắt đèn cầu, đôi chân dò dẫm trong bóng tối theo con đường quen thuộc. Đôi khi, cô ngước nhìn bầu trời đầy sao lộ ra giữa những cành cây trụi lá. Bão tố. Cô cảm thấy nó sắp ập đến, thứ mà không một nhà khí tượng học nào có thể dự báo. Bão tố thúc đẩy thêm nhiều bão tố. Nộ hỏa dẫn phát thêm nhiều nộ hỏa. Phục thù chiêu mời thêm nhiều phục thù. Chiến tranh mang đến thêm nhiều chiến tranh.
Lão Basat vốn giỏi phá vỡ vòng lặp này. Liệu tử linh của lão có còn giữ được thiên phú đó không?
Một canh bạc thật nguy hiểm.
Audrey quay lại nhìn đàn bò. Một khối bóng đen lớn đang di chuyển, ở giữa là làn sương trắng được ánh sao chiếu rọi. Chúng chen chúc vào nhau để giữ ấm, cô nghe thấy tiếng nhai quen thuộc, chúng đang nhai lại thức ăn.
Mình phải đi về phía nam tới sa mạc. Đối mặt trực diện với Shana ở đó. Cát bụi đang bùng phát dữ dội, tại sao vẫn chưa thấy sâu cát xuất hiện?
Cô lớn tiếng nói với đàn bò đang chen chúc bên hàng rào: "Cứ ăn cỏ của các ngươi đi. Đó là việc các ngươi nên làm."
Nếu có giám sát viên nào tình cờ ghi lại câu nói này, Audrey biết mình lại phải đưa ra những lời giải thích nghiêm túc.
Nhưng, đêm nay tôi đã nhìn thấu nội tâm của kẻ thù. Và hơn thế nữa, tôi thương hại chúng.