"Dừng lại ở bề mặt để thấu hiểu là một dạng phản xạ có điều kiện, thuộc về phương thức học tập nguy hiểm nhất. Nó dùng những màn hình không trong suốt để chặn đứng năng lực học tập của bạn. Phương pháp phán lệ cũng nằm trong phạm vi này, khiến con đường của bạn đầy rẫy những ngõ cụt. Phải cảnh giác. Đừng dừng lại ở bề mặt. Mọi sự thấu hiểu đều chỉ là tạm thời." —— Trích dẫn của Mentat.
Edric ngồi một mình trước bảng điều khiển, nhìn lại những dữ liệu mà chính mình đã lưu vào hệ thống phi thuyền trong những ngày đầu bị giam cầm. Hắn cảm thấy bản thân bị ném (sau này hắn mới thấy đây là từ ngữ thích hợp) vào những thái độ và cảm giác của giai đoạn sơ khởi. Thời khắc này, không còn là buổi chiều gây nản lòng trong phi thuyền nữa. Hắn đã quay trở lại nơi đó, trải dài giữa hiện tại và quá khứ, tựa như một chuỗi sinh mệnh tử linh kết nối sự chuyển thế của những kim thứ với sự ra đời ban đầu của hắn.
Ngay lập tức, hắn nhìn thấy những thứ mà hắn gọi là "Mạng lưới", cùng với cặp vợ chồng già hiện ra giữa những đường kẻ đan xen chằng chịt. Những sợi dây kết bằng châu báu phác họa nên đường nét cơ thể họ —— màu lục, màu lam, màu vàng kim, còn có màu bạc, rực rỡ đến mức chói mắt, đâm nhói cả nhãn cầu của hắn.
Hắn cảm nhận được sự ổn định tựa như thần thánh trên người họ, nhưng lại rất đỗi bình thường. Trong đầu hắn chợt nảy ra từ "phổ thông". Phía sau họ là một khu vườn mà hắn nhìn thấy lần đầu nhưng lại cảm thấy quen thuộc: những bụi cây nở hoa (hắn nghĩ là hoa hồng), bãi cỏ nhấp nhô, những thân cây cao vút.
Cặp vợ chồng ấy đang nhìn chằm chằm vào hắn, ánh mắt nhiệt thành khiến Edric cảm thấy bản thân như đang trần trụi.
Ảo ảnh lại phô diễn sức mạnh mới! Nó không còn giới hạn ở các trung tâm thương mại nữa. Bởi vì từ trường ma lực ở đó thu hút hắn thường xuyên lui tới, hắn biết những kẻ giám sát đã bắt đầu cảnh giác.
Hắn có phải là một Khwisatz Haderach khác không?
Bene Gesserit có nghi ngờ về điều này. Nếu sự nghi ngờ leo thang đến một mức độ nhất định, họ sẽ giết hắn. Hiện tại, họ đang quan sát hắn! Với những câu hỏi, với những suy đoán đầy lo âu. Thế nhưng, hắn không thể nào làm ngơ trước ảo ảnh này.
Tại sao cặp vợ chồng già đó lại trông quen mắt đến thế? Đến từ quá khứ của hắn? Gia đình?
Các thuật toán của Mentat không trích xuất được gì từ ký ức của hắn để khớp với suy đoán này. Khuôn mặt tròn. Chiếc cằm ngắn. Những nếp nhăn sâu trên má. Đôi mắt sẫm màu. Mạng lưới làm mờ đi màu da của họ. Người phụ nữ mặc chiếc váy dài màu lam lục, che khuất đôi chân. Một chiếc tạp dề trắng thắt giữa bộ ngực đầy đặn và vòng eo, trên đó dính vài vết bẩn màu xanh lục. Trên móc treo của tạp dề có treo dụng cụ làm vườn. Tay trái bà cầm một cái xẻng nhỏ. Tóc bà màu xám. Vài lọn tóc chui ra từ dưới chiếc khăn trùm đầu màu lục, bay lượn bên thái dương, làm nổi bật những nếp nhăn cười ở đó. Bà trông giống như một... người bà.
Người đàn ông rất xứng đôi với bà, như thể được một nghệ sĩ tạo ra để phối hợp hoàn hảo. Chiếc quần yếm che khuất bụng. Không đội mũ. Đôi mắt sẫm màu tương tự, trong mắt lấp lánh ánh sáng. Mái tóc ngắn màu xám như những sợi dây kim loại.
Ông ta có biểu cảm ngây thơ nhất mà Edric từng thấy. Nụ cười lộ ra làm nhăn khóe miệng. Tay trái ông cầm một cái nhíp nhỏ, lòng bàn tay phải đang nâng một vật trông như quả cầu kim loại nhỏ. Quả cầu phát ra tiếng kêu chói tai, buộc Edric phải bịt tai lại. Nhưng làm vậy cũng không chặn được âm thanh. Sau đó, tiếng kêu dần biến mất. Hắn hạ hai tay xuống.
Khuôn mặt khiến người ta an tâm. Suy nghĩ này khơi dậy sự nghi ngờ trong lòng Edric, vì hiện tại hắn đã nhận ra sự quen thuộc. Họ trông hơi giống những kẻ biến hình, thậm chí cả cái mũi sư tử cũng tương tự.
Hắn vươn người về phía trước, nhưng ảo ảnh vẫn giữ khoảng cách. "Kẻ biến hình," hắn thì thầm.
Mạng lưới và cặp vợ chồng già đều biến mất.
Họ bị thay thế bởi những Mobella mặc trang phục luyện công màu đen bóng. Hắn buộc phải vươn tay chạm vào cô ta mới khiến bản thân tin rằng cô ta thực sự đang đứng ở đây.
"Edric? Sao vậy? Toàn thân anh đều là mồ hôi."
"Tôi... tôi cảm thấy kẻ Tleilaxu chết tiệt đó đã cấy thứ gì đó vào trong cơ thể tôi. Tôi cứ nhìn thấy... tôi cảm thấy họ là những kẻ biến hình. Họ... họ vừa mới nhìn tôi... còn có tiếng kêu chói tai. Nó làm tôi khó chịu."
Cô ta ngước nhìn camera, nhưng không hề lộ vẻ lo âu. Hội chị em sẽ không coi đây là mối đe dọa khẩn cấp... nhưng đối với các Tleilaxu thì có khả năng là có.
Cô ta ngồi xổm xuống bên cạnh hắn, đặt tay lên cánh tay hắn: "Họ đã làm gì anh khi anh còn ở trong bể chứa?"
"Không phải!"
"Nhưng anh đã nói..."
"Cơ thể tôi không chỉ là một kiện hành lý trong chuyến hành trình này. Nó sở hữu tất cả các nguyên tố hóa học mà tôi từng có. Nhưng, tâm trí tôi đã khác rồi."
Điều này khiến anh lo lắng. Anh biết thái độ của Benny Gesserit đối với những thiên tài không thể kiểm soát: "Chết tiệt thật, Duncan!"
"Tôi sẽ làm rõ chuyện này." Anh nói.
Anh nhắm mắt lại, nghe thấy Murbella đứng dậy. Tay cô rời khỏi cánh tay anh.
"Có lẽ anh không nên làm rõ nó đâu, Duncan."
Giọng cô nghe như đã ở rất xa.
Ký ức. Họ đã giấu bí mật đó ở đâu? Chôn sâu trong những tế bào nguyên thủy chăng? Trước khoảnh khắc này, anh vẫn luôn nghĩ ký ức của mình chỉ là công cụ của Mentat. Trước gương, anh có thể truy xuất hình ảnh bản thân từ rất lâu về trước. Phóng to, kiểm tra những dấu vết mà thời gian để lại. Nhìn người phụ nữ sau lưng mình —— hai gương mặt trong gương, gương mặt anh đầy rẫy những dấu hỏi.
Gương mặt. Một loạt những chiếc mặt nạ, người mà anh gọi là chính mình này có nhiều diện mạo khác nhau. Những khuôn mặt đôi khi không mấy đồng nhất. Tóc lúc thì màu xám, lúc thì đen như lông cừu đen như kiếp này. Lúc thì hài hước, lúc thì trầm mặc, tìm kiếm trí tuệ nội tại để đón chào ngày mới. Trong tất cả các diện mạo, đều tồn tại một ý thức, đang quan sát, đang tư duy, đang đưa ra quyết định. Thiết kế của người Tleilaxu.
Edric cảm thấy tim đập dữ dội, biết rằng nguy hiểm đang cận kề. Đây chính là thứ anh cố gắng trải nghiệm... Nhưng chẳng liên quan gì đến người Tleilaxu. Đây là thứ bẩm sinh của anh.
Đây chính là ý nghĩa của việc tồn tại.
Dù là ký ức của những sinh mệnh khác, hay những gì người Tleilaxu đã làm với anh, đều không thể thay đổi dù chỉ một chút ý thức sâu thẳm nhất của anh.
Anh mở mắt. Murbella vẫn đứng gần đó, nhưng biểu cảm của cô như bị che khuất bởi một lớp màn mỏng. Đây chính là dáng vẻ của cô sau khi trở thành Mẹ Bề Trên.
Anh không thích sự chuyển biến này của cô.
"Nếu Benny Gesserit thất bại thì sao?" Anh hỏi.
Cô chưa kịp trả lời, anh đã bắt đầu gật đầu. Đúng vậy. Đó là giả thiết tồi tệ nhất. Hội Chị Em sẽ bị cuốn trôi vào cống rãnh của lịch sử. Em không muốn điều đó, thân yêu ạ.
Khi cô quay lưng rời đi, anh có thể nhìn thấy điều đó trên gương mặt cô.
Ngước nhìn camera, anh nói: "Dar. Tôi phải trò chuyện với cô, Dar."
Tất cả thiết bị xung quanh đều không phản hồi. Anh cũng chẳng kỳ vọng có phản hồi. Tuy nhiên, anh biết cô có thể nghe thấy anh, và cô buộc phải nghe.
"Tôi vẫn luôn cân nhắc vấn đề của chúng ta từ một hướng khác." Anh nói, tưởng tượng cảnh máy ghi âm đang quay cuồng, bận rộn chuyển đổi giọng nói của anh thành dữ liệu kỹ thuật số, "Tôi đã thâm nhập vào não bộ của Mẹ Bề Trên. Tôi biết mình đã làm được. Murbella có thể làm chứng."
Điều này sẽ khiến họ cảnh giác. Anh đã sở hữu Mẹ Bề Trên của riêng mình. Tuy nhiên, "sở hữu" không phải là từ thích hợp. Anh không sở hữu Murbella. Ngay cả trên giường cũng chưa từng sở hữu. Họ sở hữu lẫn nhau. Giống như cặp đôi trong ảo tưởng của anh, tương hỗ thất phối. Chẳng lẽ đây là điều anh thấy trong ảo tưởng? Hai người già đã được Mẹ Bề Trên huấn luyện về phương diện tình dục?
"Hiện tại, tôi đang nghiên cứu một vấn đề khác," anh nói, "Làm thế nào để đánh bại Benny Gesserit."
Điều này tương đương với một lời tuyên chiến.
"Vai diễn." Anh nói. Một từ mà Odrade thích dùng.
"Chúng ta phải nhìn nhận những sự việc xảy ra với mình theo cách đó. Những vai diễn nhỏ. Ngay cả những kịch bản tồi tệ nhất cũng cần phù hợp với bối cảnh lớn. Sự Phân Tán là một sự kiện trọng đại, khiến mọi thứ chúng ta làm đều trở nên nhỏ bé."
Rất tốt! Câu nói này cho thấy giá trị của anh đối với Hội Chị Em. Anh đã nâng nhận thức về Mẹ Bề Trên lên một tầm cao mới. Họ đã tồn tại ở đây từ thời Đế chế cũ. Những người bạn đồng hành nhỏ bé. Anh biết Odrade có thể nhìn thấu. Bell sẽ khiến cô ấy nhìn thấu.
Ở một nơi nào đó trong vũ trụ vô tận, bồi thẩm đoàn đã đưa ra phán quyết đối với Mẹ Bề Trên. Pháp luật và những kẻ thực thi nó không thể kết tội Mẹ Bề Trên. Anh nghi ngờ những gì ảo tưởng hiển thị cho anh là hai bồi thẩm viên. Ngay cả khi họ là những kẻ biến hình, họ cũng không phải là kẻ biến hình của Duncan. Hai người đứng sau tấm lưới lấp lánh kia không thuộc về bất kỳ ai, họ chỉ thuộc về chính mình.