"Điểm yếu cốt tử của chính phủ nằm ở chỗ, khi cần phải thay đổi, họ luôn khiếp sợ trước việc đưa ra những quyết định dứt khoát." —— Darwi Odrade.
Đối với Odrade, ngụm "nước mê hồn" đầu tiên vào buổi sáng luôn mang lại những cảm giác khác biệt. Phản ứng cơ thể bà giống như một kẻ chết đói vồ lấy trái ngọt, theo sau đó là sự hồi phục chậm rãi, nhức nhối nhưng đầy tỉnh táo. Đây chính là khía cạnh đáng sợ của sự lệ thuộc vào "nước mê hồn".
Bà đứng bên cửa sổ phòng ngủ, chờ đợi hiệu quả của nó phát huy hết tác dụng. Bà chú ý thấy hệ thống thời tiết vừa thực hiện một trận mưa lớn. Mặt đất được gột rửa sạch sẽ, vạn vật chìm trong làn sương mù lãng mạn, mọi góc cạnh đều trở nên nhòe đi, chỉ còn lại những đường nét khái quát như những ký ức xa xăm. Bà mở cửa sổ. Không khí ẩm lạnh lướt qua mặt, mang lại một cảm giác quen thuộc, tựa như khoác lên mình một bộ y phục cũ.
Bà hít một hơi thật sâu. Mùi vị sau cơn mưa! Bà nhớ rõ sau những trận mưa trước đây, tinh hoa của sự sống thường được khuếch đại và vỗ về, nhưng những trận mưa này thì khác. Chúng để lại mùi vị như đá vụn. Odrade không thích chúng. Chúng không đại diện cho việc vạn vật được gột rửa, mà là sự kháng cự của sự sống, một khát vọng rằng tất cả những cơn mưa này đều có thể bị khóa lại, không bao giờ rơi xuống nữa. Những cơn mưa này không còn đại diện cho sự dịu dàng, không còn mang đến sự viên mãn. Những gì chúng mang đến là sự thay đổi không thể trốn tránh.
Odrade đóng cửa sổ lại. Bà lập tức trở về với mùi hương quen thuộc trong căn phòng. Còn có mùi vị của "gia vị" luôn hiện hữu, tỏa ra từ cơ chế giải phóng thuốc cấy trong cơ thể; bất kỳ ai biết vị trí của "Thánh điện" đều cần loại thuốc cấy này. Bà nghe thấy Sheeana bước vào, theo sau là tiếng sột soạt khi thay đổi bản đồ sa mạc.
Trong giọng nói của Sheeana lộ rõ sự hiệu quả. Vài tuần tiếp xúc gần gũi đã chứng thực phán đoán ban đầu của Odrade: Đáng tin cậy. Dù không phải là xuất chúng phi thường, nhưng lại cực kỳ nhạy bén với nhu cầu của "Đại thánh mẫu". Hãy nhìn cách cô ấy di chuyển mà xem, thật linh hoạt. Dùng sự nhạy bén của Sheeana để bù đắp cho nhu cầu của Teg, thế là Teg đã có được sự chuẩn xác và linh hoạt mà ông cần. Một sự kết hợp hoàn hảo? Thậm chí còn hơn thế.
Sự hấp thụ "nước mê hồn" của Odrade đã đạt đến đỉnh điểm và bắt đầu suy giảm. Hình ảnh của Sheeana trên cửa sổ hiển thị cô đang chờ đợi sự phân công nhiệm vụ. Bà biết thời khắc này đã được phân bổ cho "gia vị". Trên sân khấu của mình, bà cũng từng kỳ vọng có một ngày, bản thân có thể tận hưởng khoảnh khắc bí ẩn này. Tôi hy vọng cô ấy có thể biến giấc mơ thành hiện thực.
Đa số các "Thánh mẫu" đều đồng thuận với chương trình đào tạo của họ, rất ít người cảm thấy "gia vị" là một loại chất gây nghiện. Odrade biết rõ bản thân mình là gì mỗi sáng thức dậy. Theo thói quen được hình thành từ mô thức tu luyện sơ khai, mỗi ngày bạn đều nạp vào cơ thể lượng "gia vị" cần thiết: liều lượng thấp nhất, vừa đủ để kích thích quá trình trao đổi chất, đẩy nó lên hiệu suất tối đa. Một nhu yếu phẩm sinh lý, sau khi kết hợp với "nước mê hồn" cũng được hấp thụ trơn tru hơn. Mùi vị thực phẩm trở nên ngon hơn. Trừ khi gặp sự cố hoặc bị ám sát, bạn sẽ sống lâu hơn. Nhưng, bạn đã trở thành một kẻ lệ thuộc.
Đợi sau khi cơ thể hồi phục, Odrade nheo mắt quan sát Sheeana. Sáng nay, sự tò mò của cô đối với những nghi thức rườm rà dường như đã giảm đi nhiều. Hướng về phía hình ảnh của Sheeana trên cửa sổ, Odrade lên tiếng: "Cô biết về quá trình cai 'nước mê hồn' chứ?"
"Vâng, thưa Đại thánh mẫu."
Mặc dù Hội chị em luôn giữ kín khía cạnh lệ thuộc này, Odrade vẫn luôn biết nó nằm ngay dưới tầm mắt mình, bà còn cảm nhận được sự oán giận ngày càng tăng đối với nó. Những vết sẹo từ thời kỳ tế lễ (để lại ấn tượng không thể xóa nhòa trong nỗi đau của 'gia vị') dần dần bị những ký ức khác và sự tích tụ của thời gian làm phai nhạt. Lời cảnh báo: "Quá trình cai nghiện sẽ loại bỏ một phần không thể thiếu trong sự sống của bạn, nếu việc cai nghiện xảy ra ở tuổi trung niên, bạn sẽ chết." Nhưng hiện tại, nó đã không còn nhiều ý nghĩa nữa.
"Quá trình cai nghiện có ý nghĩa trọng đại đối với tôi," Odrade nói, "Tôi là một trong số ít những người từng chịu đựng sự đau đớn từ 'nước mê hồn' nguyên chất. Tôi tin rằng họ hẳn đã nói với cô rồi."
"Tôi rất tiếc cho bà, thưa Đại thánh mẫu."
Odrade nghiên cứu bản đồ. Nó hiển thị một dải sa mạc kéo dài về phía bắc, ở phía đông nam của trung tâm cũng xuất hiện những vùng đất khô hạn đang mở rộng, Tula đang đóng quân ở đó. Rất nhanh, Odrade lại dồn sự chú ý vào Sheeana, người đang nhìn "Đại thánh mẫu" với sự hứng thú mới mẻ. Vì nghĩ đến mặt tối của "gia vị" mà bà đột nhiên mất hứng thú với bản đồ.
"Thời đại này của chúng ta rất ít khi suy ngẫm về sự đặc biệt của 'nước mê hồn'," Odrade nói, "Tất cả các loại chất kích thích cũ mà nhân loại từng đắm chìm đều có một đặc điểm chung —— ngoại trừ 'gia vị'. Chúng đều làm giảm tuổi thọ và mang đến đau đớn."
"Chúng tôi đã được học về điều đó, thưa Đại thánh mẫu."
"Nhưng ngươi có lẽ chưa từng học qua, thủ đoạn thống trị sẽ bị sự lo lắng của chúng ta dành cho các bậc tiền bối làm cho méo mó. Sự tham lam của chính phủ (đúng vậy, ngay cả chính phủ của chúng ta) có thể đẩy ngươi vào bẫy. Nếu ngươi luôn phục tùng ta, ngươi sẽ cảm nhận sâu sắc điều đó, vì mỗi sáng sớm ngươi đều thấy ta chịu tội. Để tri thức về nó thâm nhập vào cơ thể ngươi, đó là một cái bẫy chết người. Đừng trở thành kẻ tiếp tay thờ ơ, trở thành một phần tử trong hệ thống coi rẻ sinh mệnh như các bậc tiền bối. Hãy nhớ kỹ: Những loại ma túy có thể chấp nhận được đều hữu dụng với những cơ cấu lạnh lùng, vì có thể đánh thuế để trả lương hoặc tạo ra cơ hội việc làm."
Tư Đặc Cát nghi hoặc: "Nhưng mà, hương liệu kéo dài tuổi thọ của chúng ta, nâng cao sức khỏe, hơn nữa còn tăng cường..."
Cậu bị cái nhíu mày của Âu Đức Lôi Địch cắt ngang.
Tất cả đều là sao chép từ sổ tay của các giáo sĩ.
"Nó còn một mặt khác, Tư Đặc Cát, ngươi đã thấy trên người ta rồi. Sổ tay giáo sĩ không nói dối. Nhưng hương liệu chính là ma túy, tất cả chúng ta đều đã nghiện rồi."
"Con biết nó không tốt với tất cả mọi người, Đại Thánh Mẫu. Nhưng người từng nói các bậc tiền bối không sử dụng nó."
"Những sản phẩm thay thế mà họ dùng chẳng có gì hữu ích, chỉ là để ngăn chặn sự đau đớn và cái chết khi cắt cơn. Nó cũng là một loại ma túy mà thôi."
"Còn những nô lệ của chúng ta thì sao?"
"Mặc Bối Lạp trước kia dùng nó, hiện tại hắn dùng hương liệu. Chúng có thể hoán đổi cho nhau, thú vị không?"
"Con... có lẽ học được nhiều thứ hơn. Con để ý thấy, Đại Thánh Mẫu, người chưa bao giờ gọi họ là kỹ nữ."
"Gọi họ như cách các giáo sĩ vẫn gọi ư? Ha, Tư Đặc Cát, Bối Long Đạt đã khởi đầu một tiền lệ xấu. À, ta biết loại áp lực này." Ngay khi Tư Đặc Cát định phản bác, bà nói tiếp: "Các giáo sĩ cảm thấy bị đe dọa. Họ nhìn vào thánh điện, coi đó như pháo đài chống lại sự sa đọa của kỹ nữ."
"Gần như vậy, Đại Thánh Mẫu." Tư Đặc Cát vô cùng hoài nghi.
"Tư Đặc Cát, hành tinh này chỉ là một nơi tạm trú khác. Hôm nay chúng ta đi về phía nam, ngươi sẽ hiểu rõ điểm này. Hãy đi tìm Tháp Mã Lạp Ni, bảo cô ấy chuẩn bị xuất phát, chúng ta đi gặp Thập A Na. Đừng đề cập với bất kỳ ai khác."
"Rõ, Đại Thánh Mẫu. Ý người là muốn con cũng đi cùng sao?"
"Ta muốn ngươi ở bên cạnh. Hãy bảo người mà ngươi huấn luyện, bắt đầu toàn quyền phụ trách bản đồ."
Sau khi Tư Đặc Cát rời đi, Âu Đức Lôi Địch nghĩ đến Thập A Na và Ngải Đạt Hà. Bà muốn giao tiếp với cô, và cô cũng muốn giao tiếp với bà.
Dữ liệu từ camera ghi lại cho thấy, hai người này đôi khi dùng thủ ngữ để giao lưu, hơn nữa còn dùng cơ thể che khuất phần lớn các động tác tay. Trông nó giống như thủ ngữ chiến đấu của các chiến binh thời xưa. Âu Đức Lôi Địch nhận ra một vài ký hiệu, nhưng không đủ để phán đoán nội dung họ trao đổi. Bối Long Đạt muốn Thập A Na giải thích. "Đừng vội," Âu Đức Lôi Địch lại càng thận trọng hơn, "Quan sát thêm một lúc nữa. Biết đâu sẽ xảy ra những chuyện thú vị."
Thập A Na muốn cái gì?
Bất kể trong đầu Đặng Khẳng đang nghĩ gì, nó đều sẽ ảnh hưởng đến Đặc Cách. Việc tạo ra nỗi đau để Đặc Cách khôi phục ký ức sơ khai đi ngược lại với ý đồ của Đặng Khẳng.
Hôm qua, khi Âu Đức Lôi Địch ngắt lời Đặng Khẳng tại bàn làm việc, bà đã chú ý đến điều đó.
"Ngươi chậm trễ rồi, Đạt Nhĩ." Bà không ngẩng đầu lên khỏi công việc đang dang dở. Chậm trễ? Mới chỉ vừa chạng vạng.
Trong vài năm gần đây, bà thường gọi hắn là Đạt Nhĩ, một kiểu khiêu khích để nhắc nhở hắn rằng bà căm ghét cuộc sống trong hang đá. Sự khiêu khích đã kích động Bối Long Đạt, hắn không thích bà "tùy tiện chết tiệt" như vậy. Tất nhiên, hắn gọi Âu Đức Lôi Địch là "Bối Nhĩ". Đặng Khẳng không hề keo kiệt trong việc sử dụng những chiếc kim châm của mình.
Nghĩ đến đây, Âu Đức Lôi Địch dừng lại trước cửa phòng làm việc của mình. Đặng Khẳng đã đấm một cú vào mặt bàn điều khiển của bà: "Đặc Cách xứng đáng có một lối thoát tốt hơn!"
Lối thoát tốt hơn? Hắn đang nghĩ cái gì vậy?
Động tĩnh từ hành lang bên ngoài phòng làm việc đã cắt ngang dòng hồi tưởng của bà. Tư Đặc Cát từ chỗ Tháp Mã Lạp Ni đã quay về. Cậu đã đến phòng chờ của giáo sĩ, bàn giao nhiệm vụ bản đồ cho người thay thế mình.
Một xấp hồ sơ dày cộp đang đợi trên bàn của Âu Đức Lôi Địch. Bối Long Đạt! Âu Đức Lôi Địch liếc nhìn tập hồ sơ. Dù bà có cố gắng phân chia nhiệm vụ thế nào, vẫn luôn còn lại một phần mà các cố vấn khăng khăng chỉ có Đại Thánh Mẫu mới có thể xử lý. Phần lớn số hồ sơ mới này đến từ những "kiến nghị và phân tích" mà Bối Long Đạt yêu cầu.
Âu Đức Lôi Địch chạm vào bảng điều khiển: "Bối Nhĩ!"
Giọng nói từ văn thư vang lên: "Đại Thánh Mẫu?"
"Để Bối Nhĩ đến chỗ ta ngay! Ta yêu cầu hắn phải dùng tốc độ nhanh nhất mà hai cái chân đó có thể đạt được để đến đây!"
Chưa đầy một phút sau. Bối Long Đạt đứng trước bàn làm việc, trông như một giáo sĩ bị kinh hãi. Họ đều có thể nghe ra giọng điệu của Đại Thánh Mẫu.
Âu Đức Lôi Địch vỗ mạnh vào chồng văn kiện trên bàn, rồi lập tức rụt tay lại, như thể bị điện giật: "Nhân danh Satan, tất cả đống này là cái gì?"
"Chúng tôi cho rằng những thứ này rất quan trọng."
"Anh nghĩ tôi cần phải xem hết mọi thứ sao? Bản tóm tắt đâu? Làm việc không đến nơi đến chốn rồi, Bell! Tôi không ngốc, anh cũng chẳng khờ. Nhưng mà, đống tài liệu này... đống tài liệu này..."
"Tôi sẽ ủy quyền đầy đủ..."
"Ủy quyền? Nhìn đống này xem! Cái nào tôi bắt buộc phải xem, cái nào tôi có thể ủy quyền xuống dưới? Chẳng có lấy một bản tóm tắt!"
"Tôi sẽ lập tức khắc phục sai sót này."
"Phải làm ngay, Bell. Vì Tama và tôi hôm nay phải đến phương Nam, thực hiện chuyến thị sát không công khai và gặp mặt Thapa. Trong thời gian tôi đi vắng, anh sẽ ngồi vào vị trí của tôi. Để xem anh cảm thấy thế nào với những công việc vụn vặt mỗi ngày này!"
"Tôi có thể liên lạc với cô không?"
"Tôi sẽ mang theo thiết bị truyền tin quang học và liên kết mạng."
Bell thở phào nhẹ nhõm.
"Tôi khuyên anh thế này, Bell, hãy quay lại bộ phận lưu trữ và bổ nhiệm một người phụ trách. Nếu anh còn không bắt đầu tập làm một người quản lý, tôi e là mình sẽ không chịu nổi nữa đâu. Tự lo liệu công việc của anh đi!"
"Được, tôi sẽ không gây rắc rối nữa, Dary."
Bell đang cố tỏ ra hài hước sao? Cũng không tệ lắm!
Audred vẫy tay về phía máy chiếu, hình ảnh của Tamani xuất hiện trong sảnh giao thông. "Tama?"
"Chuyện gì vậy?" Cô không hề ngẩng đầu khỏi công việc đang dang dở.
"Chúng ta bao lâu nữa thì xuất phát?"
"Khoảng hai tiếng nữa."
"Chuẩn bị xong thì báo cho tôi. À, Sturgis sẽ đi cùng chúng ta, để dành cho ông ấy một chỗ." Trước khi Tamani kịp trả lời, Audred đã tắt máy chiếu.
Bản thân cô cũng có những nhiệm vụ cần hoàn thành, Audred nghĩ thầm. Tama và Bell không phải là nguồn cơn duy nhất khiến Đại Thánh mẫu phải ưu tư.
Chúng ta chỉ còn lại mười sáu hành tinh... trong đó bao gồm cả Barzel, vốn đã đang đối mặt với hiểm họa. Chỉ còn lại mười sáu! Cô gạt suy nghĩ đó sang một bên. Không có thời gian để nghĩ về nó.
Morbella. Mình nên gặp bà ấy... Không, vẫn còn có thể đợi. Hội đồng giám sát mới? Cứ để Bell xử lý đi. Giải tán cộng đồng sao?
Cuộc ly tán mới đã hút đi một lượng lớn nhân sự, cộng đồng Bashi giải thể, tổ chức lại thành một liên hợp thể. Chạy trước cả sa mạc! Điều này thật đáng buồn, cô cảm thấy hôm nay mình không thể đối diện với bà ấy. Trước mỗi chuyến đi, cô luôn cảm thấy bồn chồn không yên.
Đột nhiên, Audred rời khỏi phòng làm việc, đi lại trong hành lang, quan sát cách các mệnh lệnh của mình được thực thi, tản bộ trong sảnh, dõi theo các học viên đang đọc sách, quan sát cách họ thể hiện trong quá trình huấn luyện tại Plana - Tân Độ vĩnh hằng.
"Em đang đọc gì thế?" Cô hỏi một nữ học viên cấp hai đang đứng trước màn hình chiếu trong căn phòng tối một nửa.
"Nhật ký của Thors, thưa Đại Thánh mẫu."
Trong ánh mắt của học viên ấy ẩn chứa một câu hỏi: "Người có thể nghe trực tiếp lời của ông ấy trong những ký ức khác không?" Câu hỏi đó cứ chực chờ trên môi cô bé! Mỗi khi có cơ hội ở riêng với cô, họ luôn muốn thử những trò vặt vãnh thú vị này.
"Thors chỉ là một cá tính!" Audred thiếu kiên nhẫn nói, "Nhưng, đã nhắc đến nhật ký, ta đoán em đang nói đến Bá tước Lev Nikolayevich."
"Vâng, thưa Đại Thánh mẫu." Cô bé hơi bối rối vì bị đoán trúng bí mật trong lòng.
Sau khi làm dịu giọng điệu, Audred trích dẫn một câu nói cho cô bé: "'Tôi không phải là dòng sông, tôi là tấm lưới.' Ông ấy đã nói câu này tại Asnaba-Abrian vào năm mười hai tuổi. Em sẽ không tìm thấy nó trong nhật ký của ông ấy, nhưng đó có lẽ là câu nói có sức nặng nhất mà ông ấy từng thốt ra."
Trước khi học viên kịp bày tỏ lòng biết ơn, Audred đã quay lưng rời đi. Luôn luôn phải dạy bảo!
Cô bước vào phòng ăn chính, thị sát một lượt. Chạm vào thành trong của chiếc nồi trên bàn để kiểm tra xem có dính dầu mỡ không. Ngay cả bếp trưởng cũng căng thẳng quan sát từng cử động của cô.
Trong bếp đang chuẩn bị bữa trưa, hơi nước mờ ảo, hương thơm ngào ngạt. Tiếng dao thớt băm chặt và tiếng xào nấu vui tai vẫn vang lên, nhưng những tiếng đùa giỡn thường ngày đều im bặt khi cô bước vào.
Cô đi một vòng dọc theo quầy bếp dài, hai bên là các đầu bếp đang tất bật. Sau đó, cô tiến về phía bục cao của bếp trưởng. Ông là một người đàn ông vạm vỡ, gò má cao, sắc mặt hồng hào như chính những miếng thịt mà ông chế biến. Audred không nghi ngờ gì việc ông là một trong những đầu bếp giỏi nhất từ trước đến nay. Tên của ông rất hợp với ông: Plasia Sarah. Vì nhiều lý do, ông chiếm một vị trí ấm áp trong lòng cô, bao gồm cả việc ông từng đào tạo đầu bếp riêng cho cô. Trong những ngày trước khi Tôn mẫu xuất hiện, các vị khách quan trọng sẽ được dẫn đi tham quan bếp và thưởng thức những món ăn đặc biệt.
"Xin giới thiệu với mọi người, đây là bếp trưởng cao cấp của chúng tôi, Plasia Sarah."
Món bò kiểu Plasia của ông là một mỹ vị khiến ai nấy đều trầm trồ. Thịt gần như còn sống, kết hợp với các loại thảo mộc không lấn át hương vị chính và nước sốt mù tạt cay nồng.
Audred cảm thấy món này có chút khác lạ, nhưng chưa bao giờ nói ra.
Khi Sala chú ý đến bà (sau khi đã chỉnh lại cách dùng gia vị của một đầu bếp), Audred nói: "Tôi muốn ăn thứ gì đó đặc biệt, Plaza."
Hắn hiểu ý bà. Mỗi khi muốn yêu cầu một món ăn đặc biệt, bà luôn dùng kiểu mở đầu này.
"Hàu hầm thì sao?" Hắn gợi ý.
Giống như một điệu nhảy, Audred nghĩ. Bà và hắn đều hiểu đối phương muốn gì.
"Tuyệt vời!" Bà đồng ý, đồng thời thực hiện bước nhảy phối hợp của riêng mình, "Nhưng phải thanh đạm thôi, Plaza, đừng nấu hàu quá chín. Trong nước dùng hãy cho thêm một ít bột cần tây của chúng ta vào."
"Thêm chút bột ớt nữa chứ?"
"Tôi vẫn luôn thích thế mà. Nhưng phải cẩn thận với loại ớt mĩ lang chi, chỉ cho một chút thôi, đừng cho nhiều."
"Đương nhiên rồi, Đại thánh mẫu!" Hắn đảo mắt lên, như thể đang hình dung việc cho quá nhiều ớt mĩ lang chi sẽ kinh khủng đến mức nào, "Gia vị rất dễ làm át mất hương vị gốc."
"Hãy nấu hàu trong nước cốt nghêu, Plaza. Tôi muốn chính tay cậu thực hiện, khuấy nhẹ nhàng thôi, chỉ cần mép hàu bắt đầu cuộn lại là được."
"Chắc chắn sẽ chuẩn xác từng giây, Đại thánh mẫu."
"Trên khay ăn hãy kèm thêm chút kem nóng. Đừng để nó sôi lên đấy!"
Vì bị nghi ngờ là sẽ làm sôi kem, Plaza làm ra vẻ mặt "không thể tin nổi vào tai mình".
"Trong bát đựng hàu hãy đặt một miếng bơ," Audred nói, "rồi đổ trực tiếp nước dùng hàu lên trên miếng bơ đó."
"Không thêm chút rượu sherry sao?"
"Tôi rất vui vì cậu đích thân đảm nhận việc chế biến món ăn đặc biệt của tôi, Plaza. Tôi đã quên mất rượu sherry rồi." (Đại thánh mẫu chưa bao giờ quên bất cứ điều gì, và ai cũng biết điều đó. Đây chỉ là bước nhảy phối hợp cần thiết mà thôi.)
"Thêm ba ounce rượu sherry vào nước dùng." Bà nói.
"Nhớ phải chưng cất cho bay hết cồn đi đấy."
"Đương nhiên! Nhưng chúng ta cũng không thể làm hỏng hương vị. Cậu định dùng bánh mì chiên giòn hay bánh quy mặn?"
"Bánh mì chiên giòn, cảm ơn bà."
Ngồi bên chiếc bàn ở góc tĩnh lặng, Audred ăn hết hai bát hàu hầm, chợt nhớ về hương vị từng thưởng thức ở Hải Chi Tử. Ngay từ khi còn bé, lúc mới biết cầm thìa, cha đã cho bà nếm thử món này. Ông tự tay hầm, đó là món tủ của ông. Audred đã truyền lại công thức này cho Sala.
Bà bày tỏ sự tán thưởng đối với lựa chọn rượu vang đỏ của Sala.
"Tôi đặc biệt thích việc cậu chọn Chablis để dùng kèm."
"Vị của Chablis rất sắc sảo, Đại thánh mẫu. Đây là thượng phẩm trong bộ sưu tập của chúng ta. Nó có thể trung hòa hương vị của hàu một cách hoàn hảo nhất."
Tamara ni tìm thấy bà ở góc tĩnh lặng. Khi cần thiết, họ luôn biết tìm bà ở đâu.
"Chúng tôi đã sẵn sàng." Sắc mặt của Tamara có chút không hài lòng chăng?
"Tối nay chúng ta dừng chân ở đâu?"
"Edeao."
Audred mỉm cười. Bà thích Edeao.
Có phải vì tâm trạng mình không tốt nên Tamara mới thiên vị mình không? Có lẽ, chúng ta cần thả lỏng sự tập trung một chút.
Theo chân Tamara ni đến sảnh giao thông, Audred thầm nghĩ, một đặc điểm của những người phụ nữ lớn tuổi là thích ngồi ống vận chuyển. Việc di chuyển trên bề mặt khiến bà thấy phiền toái. "Đến tuổi này rồi, ai còn muốn lãng phí thời gian nữa chứ?"
Audred không thích ống vận chuyển. Bạn bị nhốt trong một môi trường khép kín như vậy, cảm giác thật bất lực! Bà thích bề mặt và không khí, chỉ trong tình huống khẩn cấp mới sử dụng ống vận chuyển. Bà chỉ quen dùng ống vận chuyển cỡ nhỏ để gửi tài liệu và ghi chú. Ghi chú thì không biết ý kiến, chỉ cần đến được đích là được.
Suy nghĩ này luôn khiến mạng lưới giao thông phải điều chỉnh theo ý muốn của bà.
Tại trung tâm của sự việc (sự việc luôn có một trung tâm), một hệ thống tự động quản lý thông tin, đảm bảo (trong hầu hết các trường hợp) các tín kiện quan trọng có thể đến được đích.
Khi không cần gửi thư cá nhân (họ gọi đó là "tư thư"), các bộ phân giải mã hóa và sợi quang sẽ đảm bảo tính bảo mật của thông tin. Gửi đến các hành tinh khác lại là chuyện khác, đặc biệt là trong thời điểm đặc biệt hiện nay. An toàn nhất là phái một Thánh mẫu đi, mang theo ký ức hoặc dữ liệu được nhập trực tiếp. Mỗi tín sứ đều đã uống một lượng lớn thuốc tạ nhĩ. Nếu không có sự bảo vệ của tạ nhĩ, các thiết bị thẩm vấn thậm chí có thể đọc được bộ não của người đã chết. Mặc dù thông tin gửi đến các hành tinh ngoài cũng đã được mã hóa, nhưng kẻ địch có thể phá vỡ lớp bảo vệ dùng một lần. Rủi ro cực kỳ lớn. Có lẽ đó là lý do tại sao vị Labi kia vẫn giữ im lặng.
Tại sao mình lại phải suy nghĩ về những thứ này vào lúc này chứ?
"Đã có tin tức gì của Dagala chưa?" Bà hỏi. Tamara ni đang chuẩn bị bước vào toa xe, những người khác trong đoàn vẫn đang đợi. Nhiều người quá. Tại sao lại nhiều người đến thế?
Audred nhìn thấy Starge đang trò chuyện với một nhân viên thông tin ở phía cuối sân ga. Ít nhất vẫn còn sáu người từ bộ phận thông tin đang đứng xung quanh.
Tamara quay người lại, vẻ mặt lộ rõ sự bực bội: "Dagala! Chúng ta đã nói rồi, một khi có tin tức, sẽ thông báo cho anh ngay lập tức!"
"Tôi chỉ hỏi thăm thôi, Tamara, chỉ hỏi thăm thôi mà."
Oudredi ngoan ngoãn đi theo Tamara vào trong toa tàu. Mình nên lắp đặt một thiết bị giám sát trong não bộ, để ghi lại mọi vấn đề nảy sinh ở đó. Đằng sau những ý nghĩ bất chợt luôn ẩn chứa đủ loại nguyên nhân. Đó chính là cách làm của Beni Gesserit, như Bellonda vẫn thường nhắc nhở anh.
Oudredi cảm thấy kinh ngạc về bản thân, anh nhận ra sự chán ghét của mình đối với phương thức của Beni Gesserit đã không còn là chuyện ngày một ngày hai.
Hãy để cho Bair lo liệu những chuyện này đi!
Đây là khoảng thời gian tự do, tựa như đang chìm nổi cùng những con sóng dữ dội bên cạnh.
Con của biển cả thấu hiểu những con sóng.