Một bàn cờ cục, trong đó có một quân tử không thể di chuyển. Đó là cái cớ cho những hành vi vượt khuôn khổ.
"Họ muốn chúng ta tự nguyện gia nhập vào giấc mơ của họ."
Đã thách thức giới hạn! Nhân loại có thể duy trì sự cân bằng trên một bề mặt kỳ quái. Hãy bắt kịp nhịp độ. Đừng suy nghĩ. Hãy bắt tay vào làm.
Nghệ thuật xuất sắc nhất chính là sự mô phỏng đầy sức sống đối với cuộc đời. Nếu nó mô phỏng một giấc mơ, thì đó chắc chắn là một giấc mơ có linh hồn. Bằng không, chúng ta không thể cộng hưởng với nghệ thuật. Tâm hồn chúng ta sẽ không thể mở lối. —— Darwi Odrade
Chẳng bao lâu sau buổi trưa, họ bắt đầu tiến về phía sa mạc ở phương nam. Odrade nhận thấy diện mạo của vùng nông thôn đã khác hẳn so với chuyến thị sát ba tháng trước. Bà cảm thấy lựa chọn phương tiện giao thông mặt đất là hoàn toàn chính xác. Lớp kính tổng hợp dày không chỉ ngăn được bụi cát, mà còn giúp họ quan sát được nhiều cảnh sắc hơn.
Khô ráo hơn nhiều.
Các thành viên cốt cán của bà đều chen chúc trong một chiếc xe hạng nhẹ — bao gồm cả tài xế, tổng cộng có thể ngồi được mười lăm người. Khi ở chế độ phi địa hình, nó vận hành dựa trên thiết bị huyền phù và động cơ phản lực tinh vi. Trên mặt đường bằng phẳng, tốc độ có thể đạt tới ba trăm km/h. Đội ngũ tùy tùng (quá đông, đều do sự nhiệt tình thái quá của Tamalane) ngồi trên chiếc xe buýt phía sau. Trong xe buýt còn chở theo quần áo thay đổi, cùng với thực phẩm và đồ uống cần thiết khi dừng xe nghỉ ngơi.
Stout ngồi cạnh Odrade, ngay phía sau tài xế. Cô lên tiếng: "Chúng ta không thể làm cho nơi này đổ một trận mưa nhỏ sao, Đại Thánh Mẫu?"
Odrade mím chặt môi. Im lặng là câu trả lời tốt nhất.
Họ đã xuất phát muộn. Khi tập hợp tại trạm trung chuyển chuẩn bị khởi hành, Bellonda đã phái người gửi tới một tin báo. Lại một bản báo cáo về thảm họa cần Đại Thánh Mẫu đích thân xử lý!
Trong những khoảnh khắc hiếm hoi này, Odrade cảm thấy công việc của mình giống như một phát ngôn viên chính thức — bước ra mép trạm, thông báo cho họ nội dung tin tức. "Hôm nay, các chị em, chúng ta nhận được tin Tôn Mẫu lại vừa hủy diệt bốn hành tinh của chúng ta. Phạm vi của chúng ta lại thu hẹp thêm nhiều rồi."
Chỉ còn lại mười hai hành tinh (bao gồm cả Buzzell), những kẻ săn đuổi không mặt, tay cầm rìu, đang tiến lại gần hơn.
Odrade cảm thấy thung lũng dưới chân mình như đang há miệng rộng ra.
Bà ra lệnh cho Bellonda chờ thời cơ thích hợp mới được công bố tin xấu mới nhất này.
Odrade nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Khi nào mới là lúc thích hợp để công bố loại tin tức này đây?
Họ di chuyển về phía nam được hơn ba tiếng đồng hồ, con đường phía trước trải dài trước mắt họ như một dòng sông xanh lục. Con đường dẫn họ xuyên qua một cánh rừng gỗ mềm. Rừng cây lan rộng từ sườn núi lên đến đỉnh núi. Trong những vườn trồng không được quản lý nghiêm ngặt như vườn cây ăn quả, cây gỗ mềm mọc lên như những bụi cây lùn. Từng hàng ruộng bậc thang uốn lượn kéo dài đến tận đỉnh núi. Những khu vườn ban đầu được khai phá theo đường nét tự nhiên, giờ đây các bậc thang đã bị cỏ dại màu nâu cao lớn xâm chiếm.
"Chúng ta trồng nấm truffle ở đó." Odrade nói.
Stout lại có thêm tin xấu: "Con nghe nói nấm truffle đang gặp rắc rối, Đại Thánh Mẫu. Lượng mưa không đủ."
Không còn nấm truffle nữa sao? Odrade tính toán xem có nên gọi một kỹ sư thông tin từ phía sau lên, hỏi xem liệu các chuyên gia khí tượng có thể giải quyết tình trạng hạn hán ở đây hay không.
Bà liếc nhìn các trợ lý phía sau. Trọn vẹn ba hàng, mỗi hàng bốn người, đều là những chuyên gia có thể mở rộng khả năng quan sát và chấp hành mệnh lệnh của bà. Lại nhìn chiếc xe buýt đang bám theo! Một chiếc xe cỡ lớn của Thánh điện. Dài ít nhất ba mươi mét! Chật ních người! Bụi cát cuốn lên, bao bọc lấy bà.
Tamalane đã tuân theo mệnh lệnh của Odrade mà ngồi trên chiếc xe đó. Ai nấy đều nghĩ rằng khi Đại Thánh Mẫu bị chọc giận, bà sẽ trở nên cay nghiệt. Tamalane đã mang theo quá nhiều người, nhưng Odrade phát hiện ra quá muộn, không kịp thay đổi nữa.
"Không giống một chuyến thị sát! Giống một cuộc xâm lăng chết tiệt hơn!" Hãy diễn cùng tôi, Tamalane. Một vở kịch chính trị nhỏ. Để quá trình chuyển giao diễn ra dễ dàng hơn.
Bà dồn sự chú ý trở lại người tài xế, người đàn ông duy nhất trên xe. Kleb, một chuyên gia vận tải khó tính. Khuôn mặt nhăn nhúm, màu da như đất mới cày. Người tài xế mà Odrade ưng ý nhất. Lái xe vừa nhanh vừa ổn định, đồng thời luôn nhận thức được giới hạn của máy móc.
Họ leo lên đỉnh núi, rừng gỗ mềm trở nên thưa thớt, dưới chân núi phía bên kia là một cộng đồng được bao quanh bởi những vườn cây ăn quả.
Dưới ánh sáng này, nơi đây trông thật đẹp, Audry nghĩ thầm. Những kiến trúc thấp tầng, tường trắng, mái lợp ngói màu cam. Phía xa dưới sườn núi có một lối đi phủ mái vòm. Cuối lối đi là một tòa nhà cao lớn, đó là trung tâm điều hành của khu vực này.
Cảnh tượng này khiến Audry cảm thấy nhẹ nhõm. Khoảng cách, cộng thêm làn sương mù bốc lên từ vườn cây ăn quả hình tròn, khiến khu dân cư này như được bao phủ bởi một vầng hào quang. Nơi đây vẫn đang trong mùa đông, cành cây vẫn trơ trụi, nhưng chắc chắn sẽ còn đâm chồi thêm một lần nữa.
Hội Chị Em yêu cầu môi trường phải có tính thẩm mỹ nhất định, cô tự nhắc nhở bản thân. Một sự nuông chiều vừa thỏa mãn giác quan, lại không ảnh hưởng đến việc no bụng. Càng thoải mái càng tốt... Nhưng đừng quá đà!
Có người phía sau Audry lên tiếng: "Tôi thực sự thấy vài cái cây đã bắt đầu nhú lá rồi."
Audry nhìn kỹ hơn. Đúng vậy! Trên những cành cây đen nhánh điểm xuyết những đốm xanh non. Mùa đông đã lặng lẽ rời đi. Những chuyên gia khí tượng nỗ lực điều chỉnh biến đổi khí hậu không thể tránh khỏi những sai sót ngẫu nhiên. Sa mạc mở rộng đã mang đến nhiệt độ cao hơn cho nơi này: những luồng khí ấm kỳ lạ, ngay trong những ngày sương giá khắc nghiệt lại thúc đẩy thực vật nảy mầm hoặc nở hoa. Trong vườn cây, cảnh tượng cây khô hồi sinh ngày càng trở nên phổ biến.
Một cố vấn địa phương đã đào bới ra một thuật ngữ cổ đại là "Tiểu dương xuân", và trình chiếu hình ảnh một vườn cây đang nở hoa rực rỡ lại bị tuyết rơi tấn công. Audry cảm thấy ký ức của mình xao động trước lời nói của người cố vấn.
Tiểu dương xuân. Thật là một cái tên phù hợp!
Người cố vấn nhìn vào hình ảnh trình chiếu nhỏ bé đó, nhận ra ẩn dụ bên trong. Một sự ấm áp bất thường xuất hiện giữa cái lạnh giá. Vào những ngày các bộ lạc du mục bắt đầu cướp bóc láng giềng, thời tiết lại bất ngờ chuyển ấm.
Nghĩ đến đây, Audry cảm thấy ánh nhìn lạnh lẽo của những kẻ săn mồi. Còn bao lâu nữa? Cô không dám tìm câu trả lời. Mình không phải là Khôi Tát Tì · Cáp Đức Lạp Khắc!
Audry không quay đầu, trực tiếp nói với Studge: "Nơi này, Bandler, anh từng đến chưa?"
"Đây không phải là trung tâm đào tạo của tôi, Đại Thánh Mẫu, nhưng tôi đoán nó cũng chẳng khác là bao."
Đúng vậy. Những khu dân cư này đều rất giống nhau: đa số là các kiến trúc thấp tầng ẩn trong vườn cây, dùng làm trung tâm học tập chuyên biệt. Đó là hệ thống sàng lọc những chị em có tiềm năng, cái sàng càng mịn, bạn càng tiến gần đến trung tâm điều hành.
Một số khu dân cư, như Bandler, tập trung vào việc rèn luyện ý chí con người. Họ bắt phụ nữ làm việc chân tay ngoài trời trong thời gian dài mỗi ngày. Tay lấm lem đất cát, vấy bẩn màu sắc của trái cây, để sau này trong cuộc sống, bạn sẽ hiếm khi chùn bước trước những công việc bẩn thỉu.
Họ hiện đã rời xa vùng bụi bặm, Klabi mở cửa sổ xe. Luồng nhiệt nóng hầm hập tràn vào! Các chuyên gia khí tượng đang làm cái quái gì vậy?
Hai tòa nhà nằm ở rìa Bandler nối liền với nhau ở tầng hai, tạo thành một đường hầm dài. Audry nghĩ, chỉ cần thêm một cây cầu treo nữa là có thể tái hiện lại cổng thành thời tiền không gian. Những hiệp sĩ vũ trang đầy đủ chắc chắn cũng sẽ không thấy nơi này xa lạ. Nó được xây dựng từ đá đúc màu đen, trông y hệt như đá tự nhiên. Những lỗ hổng camera phía trên rõ ràng là nơi lính gác canh giữ.
Cô nhìn thấy đường hầm dẫn vào bên trong khu dân cư rất dài và sạch sẽ. Trong khu dân cư của Beni Gesserit, mũi hiếm khi bị tấn công bởi mùi hôi thối hay các loại khí kích ứng khác. Không có khu ổ chuột. Bên đường cũng hiếm khi thấy người tàn tật. Chỉ có những cơ thể khỏe mạnh. Sự quản lý tốt giúp cư dân khỏe mạnh có tâm trạng thoải mái.
Thế nhưng, chúng ta cũng có những người tàn tật. Họ không phải tất cả đều là khuyết tật về thể xác.
Klabi dừng xe ở lối vào đường hầm. Họ xuống xe. Xe buýt của Tamalani đỗ phía sau họ.
Audry vốn hy vọng lối vào có mái che có thể giúp họ tránh cái nóng, nhưng thiên nhiên tùy hứng đã biến nơi này thành một cái lò lửa, nhiệt độ ở đây thậm chí còn cao hơn. Khi cô đi qua quảng trường trung tâm dưới ánh mặt trời gay gắt, mồ hôi trên người bốc hơi, mang lại cho cô vài giây mát mẻ, khiến cô cảm thấy khá dễ chịu.
Cảm giác dễ chịu giả tạo đó biến mất ngay lập tức. Mặt trời thiêu đốt đầu và vai cô. Cô buộc phải sử dụng kỹ thuật kiểm soát trao đổi chất, điều tiết thân nhiệt.
Tại đài phun nước hình tròn ở quảng trường trung tâm, những tia nước đang bay lượn. Một cách làm thiếu cân nhắc, cần phải chấm dứt ngay lập tức.
Hiện tại đừng bận tâm đến chuyện đó. Sĩ khí mới là quan trọng!
Cô nghe thấy đồng đội đi theo phía sau, lần lượt phàn nàn về việc "ngồi một tư thế quá lâu". Có thể nhìn thấy ở phía bên kia quảng trường, một đội ngũ chào đón đang vội vã chạy đến. Audry nhận ra người dẫn đầu là Tichmobe, thủ lĩnh của Bandler.
Các trợ lý của Đại Thánh mẫu bước lên nền gạch xanh của quảng trường đài phun nước — ngoại trừ Stig. Anh ta đứng cạnh Odrade. Những người làm vườn của Tarmani cũng bị thu hút bởi những tia nước bắn tung tóe. Odrade thầm nghĩ, sở thích cổ xưa này của nhân loại quả nhiên không thể nào dập tắt hoàn toàn.
Đất đai màu mỡ và mặt nước thoáng đãng — dòng nước trong vắt, có thể uống được, nơi người ta có thể vùi mặt vào để giải tỏa cơn khát.
Thực tế, vài người trong nhóm làm vườn của cô đang làm đúng như vậy. Những giọt nước lấp lánh trên gương mặt họ.
Tại nền gạch xanh của quảng trường đài phun nước, không xa chỗ Odrade đứng, đội ngũ của Pander đã dừng bước. Tsimpo dẫn theo ba vị Thánh mẫu và năm vị thị tế.
Odrade quan sát, năm vị thị tế đều là những người gần gũi với việc quản lý hương liệu. Ánh mắt trong trẻo của họ cho thấy ý thức đã được tôi luyện qua quá trình tu tập.
Odrade thỉnh thoảng vẫn gặp Tsimpo tại trung tâm điều hành, đôi khi cô ấy còn đến đó làm giảng viên. Thể hình của cô ấy vẫn được duy trì rất tốt, mái tóc màu nâu sẫm, dưới ánh mặt trời trông như có sắc đen pha đỏ. Gương mặt gầy gò vì ăn kiêng nên hơi xám xịt. Điểm nổi bật nhất trên khuôn mặt cô ấy chính là đôi mắt xanh thẳm dưới hàng lông mày rậm.
"Chúng tôi rất vui khi được gặp bà, Đại Thánh mẫu." Nghe giọng điệu, có vẻ cô ấy thực sự nghĩ như vậy.
Odrade gật đầu, một cử chỉ hàm súc. Tôi đã nghe thấy lời cô nói. Nhưng tại sao cô lại vui khi gặp tôi đến thế?
Tsimpo hiểu ý cô. Cô ra hiệu cho vị Thánh mẫu có dáng người cao gầy, má hóp đứng phía sau: "Bà còn nhớ Fali, Thánh mẫu phụ trách vườn quả của chúng tôi không? Fali vừa dẫn theo một nhóm nông dân đến gặp tôi. Họ đã đưa ra những lời phản đối vô cùng nghiêm trọng."
Gương mặt mệt mỏi của Fali trông có vẻ hơi tái xám. Do làm việc quá sức chăng? Trên chiếc cằm nhô ra là một đôi môi mỏng. Móng tay còn dính đất. Odrade hài lòng ghi nhận điều đó. Không ngại lấm bẩn.
Một nhóm nông dân. Xem ra sự phản đối đã leo thang. Chắc chắn là chuyện rất nghiêm trọng, nếu không Tsimpo đã chẳng đẩy trách nhiệm lên đầu Đại Thánh mẫu.
"Nói nghe xem." Odrade lên tiếng.
Sau khi nhìn Tsimpo, Fali thuật lại chi tiết sự việc, thậm chí còn cung cấp cả lý lịch của người đứng đầu nhóm nông dân kia. Tất nhiên, họ đều là những người tốt.
Odrade quá rõ mô thức này. Những cuộc họp liên tiếp được triệu tập để thảo luận về hậu quả không thể tránh khỏi, và Tsimpo đã tham gia vài cuộc trong số đó. Làm sao để giải thích cho người dân hiểu rằng, một con sâu cát xa xôi (thậm chí có thể còn chưa tồn tại) lại đòi hỏi những thay đổi khổng lồ đến thế? Làm sao giải thích cho nông dân rằng vấn đề không phải cứ "cầu mưa nhiều hơn" là giải quyết được, mà nó liên quan trực tiếp đến khí hậu của cả hành tinh? Chỉ cần tăng lượng mưa ở đây, hướng gió trên cao sẽ thay đổi. Điều này sẽ ảnh hưởng đến các khía cạnh khác, như hình thành những luồng gió nóng mang theo hơi ẩm, không những không được chào đón mà còn tiềm ẩn nguy hiểm. Nếu cộng thêm vài điều kiện bất lợi, rất dễ tạo thành lốc xoáy. Việc điều tiết khí hậu hành tinh không phải là việc đơn giản. Cũng giống như khi tôi đưa ra yêu cầu về thời tiết, toàn bộ phương trình đều cần phải được cân bằng lại.
"Hành tinh sở hữu quyền phủ quyết." Odrade nói. Đây là một quan điểm cổ xưa của Hội chị em về sự không đáng tin cậy của nhân loại.
"Hành tinh Arrakis còn có quyền bỏ phiếu sao?" Fali hỏi. Sự cay đắng trong câu hỏi còn sâu sắc hơn cả những gì Odrade dự đoán.
"Tôi đã cảm nhận được hơi nóng. Khi chúng tôi đến nơi, chúng tôi đã thấy lá xanh trên cây ăn quả." Odrade nói. Tôi biết cô đang lo lắng điều gì, chị em ạ.
"Năm nay chúng ta sẽ mất một phần thu hoạch." Fali nói. Giọng điệu mang theo vẻ trách móc: Tất cả là lỗi của bà!
"Cô đã nói gì với nhóm nông dân đó?" Odrade hỏi.
"Sa mạc bắt buộc phải phát triển, các chuyên gia khí tượng không thể điều chỉnh theo yêu cầu của chúng ta."
Sự thật. Một lời giải thích thống nhất. Tuy chưa đầy đủ — sự thật thường là như vậy — nhưng đó là tất cả những gì họ nắm giữ hiện tại. Phải nhanh chóng để họ biết nhiều hơn. Đồng thời, sự bất mãn của nông dân và tổn thất thu hoạch vẫn đang tiếp diễn.
"Bà có thể cùng chúng tôi uống một tách trà không, Đại Thánh mẫu?" Tsimpo cố gắng xoa dịu tình hình như một nhà ngoại giao. Bà có thấy tình hình đang leo thang không, Đại Thánh mẫu? Fali bây giờ sẽ quay về xử lý trái cây và rau củ. Đó mới là nơi thích hợp cho cô ấy. Thông điệp đã được truyền đạt.
Stig hắng giọng.
Cần phải bắt anh ta bỏ cái thói quen chết tiệt này! Tuy nhiên, ý nghĩa mà anh ta đại diện thì rất rõ ràng. Stig phụ trách lịch trình của họ. Chúng tôi phải đi thôi.
"Chúng tôi xuất phát muộn rồi," Odrade nói, "Chúng tôi dừng lại chỉ để vận động gân cốt, tiện thể xem các cô có vấn đề gì không thể giải quyết hay không."
"Chúng tôi có thể đối phó với những nông dân đó, Đại Thánh mẫu."
Giọng điệu dứt khoát của Tsimpo thể hiện sự tự tin, Odrade suýt chút nữa đã mỉm cười.
"Nếu muốn kiểm tra thì cứ tự nhiên, Đại Thánh mẫu. Cứ xem thoải mái. Người sẽ thấy Pander đang duy trì trật tự của Bene Gesserit."
Odrade liếc nhìn chiếc xe bus của Tamalane. Một vài người đã quay lại môi trường điều hòa bên trong đó. Tamalane đứng cạnh cửa xe, trong tầm với của bà.
"Ta đã nghe không ít lời hay về cô, Sheeana," Odrade nói, "Không có sự can thiệp của chúng ta, cô có thể làm tốt hơn. Ta không muốn mang theo một đoàn tùy tùng quá lớn xâm nhập vào lãnh địa của cô." Câu cuối cùng đủ lớn để đảm bảo rằng những người xung quanh đều nghe thấy.
"Người sẽ nghỉ đêm ở đâu, Đại Thánh mẫu?"
"Ida."
"Đã lâu rồi tôi không đến đó, nhưng tôi nghe nói mực nước biển đã rút đi rất nhiều."
"Các phi công đã xác nhận điều cô nghe thấy. Không cần phải thông báo hành trình của chúng ta cho họ, Sheeana. Họ đã biết rồi. Chúng ta phải để họ chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc xâm lăng."
Thánh mẫu vườn cây Farfalla bước lên phía trước một bước nhỏ: "Đại Thánh mẫu, nếu chúng ta có thể..."
"Hãy nói với những người làm vườn của cô, Farfalla, họ có một lựa chọn. Họ có thể vừa than vãn vừa chờ đợi cho đến khi Tôn mẫu đến biến họ thành nô lệ, hoặc họ có thể chọn tham gia vào cuộc Đại ly tán."
Odrade quay lại xe và ngồi xuống, nhắm nghiền mắt cho đến khi nghe tiếng cửa xe đóng lại và họ bắt đầu lăn bánh, bà mới mở mắt ra. Họ đã rời khỏi Pander, đang di chuyển trên mặt đường phẳng lì ở phía nam vườn cây hình vành khuyên. Phía sau bà là một bầu không khí tĩnh lặng đầy áp lực. Các chị em đang cẩn thận quan sát hành vi vừa rồi của Đại Thánh mẫu. Một trải nghiệm không mấy hài lòng. Những người chị em tự nhiên bộc lộ cảm xúc. Taraza cũng có vẻ mặt không mấy vui vẻ.
Thời tiết đã trở thành cái cớ để trút giận. Những lời nói suông không còn đủ để xoa dịu sự bất mãn. Tiêu chuẩn sống ngày càng thấp đi. Ai cũng biết nguyên nhân, nhưng sự thay đổi vẫn tiếp diễn. Nó hiện hữu ở khắp mọi nơi. Bạn không thể phàn nàn về Đại Thánh mẫu (nếu không có lý do xác đáng thì không được), nhưng bạn có thể nguyền rủa thời tiết.
"Tại sao họ lại bắt hôm nay phải lạnh thế này? Tại sao lại là hôm nay, khi tôi phải ra ngoài? Lúc chúng ta xuất phát trời còn khá ấm áp, nhìn bây giờ xem! Tôi còn chẳng mang theo quần áo phù hợp."
Taraza muốn nói gì đó. Được rồi, đó chính là lý do tôi mang cô ấy theo. Nhưng cô ấy bắt đầu nói hơi nhiều, sự thân thiết khi chen chúc bên nhau đã làm xói mòn lòng kính sợ của cô ấy đối với Đại Thánh mẫu.
"Đại Thánh mẫu, tôi đang xem lại sổ tay của mình, muốn tìm lời giải thích..."
"Phải cẩn thận với sổ tay!" Trong đời mình, đã bao nhiêu lần bà nghe thấy hoặc nói ra câu này? "Sổ tay sẽ tạo thành thói quen."
Taraza đã nghe nhiều bài giảng về thói quen. Những thói quen đặc trưng của Bene Gesserit — những "hành vi điển hình của phù thủy" trong truyền thuyết dân gian. Nhưng, các khuôn mẫu tạo cơ hội cho người khác dự đoán hành vi, nên phải cẩn thận tránh né.
"Vậy tại sao chúng ta lại có sổ tay, Đại Thánh mẫu?"
"Chúng ta có sổ tay là để chứng minh họ sai. Quá trình huấn luyện ban đầu cho những người mới và những người khác chủ yếu dựa vào các châm ngôn."
"Còn lịch sử thì sao?"
"Đừng bao giờ bỏ qua sự tầm thường trong các ghi chép lịch sử. Với tư cách là một Thánh mẫu, cô sẽ học được lịch sử trong từng khoảnh khắc mới."
"Chân lý là một chiếc cốc rỗng." Cô ấy rất đắc ý vì nhớ được câu châm ngôn.
Odrade suýt chút nữa đã mỉm cười.
Taraza là một báu vật.
Đây là một suy nghĩ mang tính cảnh báo. Một số loại đá quý có thể được nhận diện thông qua các vết nứt của chúng. Các chuyên gia đánh dấu những vết nứt bên trong viên đá. Một dấu vân tay bí mật. Con người cũng vậy. Bạn thường nhận ra họ thông qua những khiếm khuyết. Bề mặt sáng bóng chẳng nói cho bạn biết được bao nhiêu. Để hiểu một người, bạn phải nhìn vào sâu bên trong, tìm kiếm những vết nứt. Chỉ ở đó mới thấy được liệu họ có phải là một viên đá quý hay không. Nếu không có vết nứt, thì Paul Atreides sẽ trở thành người như thế nào?
"Những lời của những kẻ hoài nghi nhạy cảm đó, Taraza, lịch sử mà họ nói đến, chỉ là chỉ dẫn trước khi cô đạt được sự thông tuệ. Sau đó, chính cô sẽ là kẻ hoài nghi của riêng mình, cô sẽ tìm thấy hệ giá trị của bản thân. Nói một cách đơn giản, lịch sử chỉ liệt kê ngày tháng, cho cô biết chuyện gì đã xảy ra. Thánh mẫu phải đi tìm hiểu đằng sau những sự kiện đó và thấu hiểu định kiến của các nhà sử học."
"Chỉ vậy thôi sao?" Cô ấy cảm thấy bị xúc phạm sâu sắc. Vậy tại sao họ lại lãng phí thời gian của tôi như thế?
"Rất nhiều lịch sử về cơ bản không có giá trị gì, vì định kiến, vì phải làm hài lòng nhóm quyền lực này hoặc nhóm quyền lực khác. Hãy đợi đến ngày cô mở mắt ra, thân yêu ạ. Chúng ta mới là những nhà sử học xuất sắc nhất. Chúng ta là những người có mặt tại hiện trường."
"Quan điểm của tôi sẽ thay đổi mỗi ngày sao?" Cô ấy rất biết tự soi xét.
"Đó là bài học mà Bashar đã dạy chúng ta, nhắc nhở chúng ta phải giữ tâm trí luôn tươi mới. Quá khứ phải được diễn giải lại bởi hiện tại."
"Tôi không biết liệu mình có thích làm như vậy không, Đại Thánh mẫu. Quá nhiều quyết định mang tính đạo đức."
Chà, viên ngọc quý này đã nhìn thấu cốt lõi, đồng thời bộc bạch nội tâm như một Benny Gesserit thực thụ. Trong mắt Sticad ánh lên vẻ rạng rỡ đầy kinh ngạc.
Odrade nhìn gương mặt nghiêng đầy suy tư của vị thị tế. Từ rất lâu, Hội Chị Em đã quy định mỗi thành viên phải tự đưa ra lựa chọn đạo đức cho riêng mình. Tuyệt đối không được tùy tiện tuân theo lãnh đạo trước khi tự mình chất vấn. Đó chính là lý do tại sao tiêu chuẩn đạo đức của người trẻ lại quan trọng đến thế.
Đây cũng là lý do chúng ta cần tìm kiếm những tiềm năng trong số những người trẻ tuổi. Có lẽ, chính vì lý do ngược lại mà những khiếm khuyết về đạo đức đã xâm nhập vào Sheeana. Chúng ta đã tiếp nhận cô bé quá muộn. Rốt cuộc, bí mật mà cô bé và Duncan trao đổi thông qua thủ ngữ là gì?
"Lựa chọn đạo đức luôn dễ dàng nhận biết," Odrade nói, "Chúng nằm ở nơi mà con từ bỏ lợi ích cá nhân của chính mình."
Sticad kính cẩn nhìn Đại Thánh Mẫu: "Điều đó cần biết bao dũng khí!"
"Không phải dũng khí! Thậm chí cũng chẳng phải sự tuyệt vọng. Những gì chúng ta làm, xét từ góc độ căn bản nhất, chính là lẽ tự nhiên. Sự việc buộc phải như vậy, bởi vì không còn lựa chọn nào khác."
"Đôi khi người khiến con cảm thấy mình thật vô tri, Đại Thánh Mẫu."
"Rất tốt! Đó là khởi đầu của trí tuệ. Có rất nhiều loại vô tri, Sticad. Tầng thấp nhất chính là mù quáng chạy theo dục vọng của bản thân. Đôi khi, chúng ta làm vậy là do tiềm thức. Hãy rèn luyện các giác quan của con. Cẩn trọng với những hành vi xuất phát từ tiềm thức. Luôn tự hỏi: 'Mình làm điều này khi nào? Mình muốn đạt được cái gì?'"
Khi họ vượt qua ngọn đồi cuối cùng trước khi đến Arrakis, Odrade nảy sinh phản xạ có điều kiện.
Có người phía sau đang lầm bầm: "Nhìn kìa, đại dương ở đằng kia."
"Dừng lại." Khi họ tiến gần đến một ngã rẽ rộng rãi có thể quan sát thấy đại dương, Odrade ra lệnh. Krabie biết rõ địa điểm này và đã chuẩn bị sẵn sàng. Odrade thường để anh ta dừng xe tại đây. Anh ta dừng lại đúng nơi bà muốn. Chiếc xe phát ra tiếng kẽo kẹt khi dừng hẳn. Họ nghe thấy tiếng xe buýt cũng dừng lại phía sau, một giọng nói lớn tiếng gọi đồng bạn: "Nhìn đằng kia kìa!"
Arrakis trải dài dưới tầm mắt Odrade: Những công trình kiến trúc tinh xảo, một vài cấu trúc được nâng đỡ bởi các đường ống mảnh mai trên mặt đất, gió thổi vù vù bên dưới họ. Nơi này đã đi sâu vào phía nam, cao độ thấp hơn nhiều so với vị trí trung tâm, vì thế cũng ấm áp hơn hẳn. Những chiếc tuabin gió trục đứng cỡ nhỏ, nhìn từ đây chẳng khác nào những món đồ chơi, đang xoay chuyển ở các góc của công trình kiến trúc, cung cấp năng lượng cho khu dân cư. Odrade chỉ cho Sticad thấy chúng.
"Chúng ta coi chúng là biểu tượng của sự độc lập, tránh xa những hệ thống kỹ thuật phức tạp bị kẻ khác kiểm soát."
Vừa nói, Odrade vừa quay đầu sang bên phải. Đại dương! Một vùng trời biển từng huy hoàng, nay chỉ còn lại tàn tích đáng thương. Vị nữ tu sĩ căm ghét những gì mình đang thấy.
Hơi nước ấm áp bốc lên trên mặt biển. Ở phía tận cùng của mặt nước, sắc tím của những ngọn đồi khô cằn vẽ nên một đường viền mờ nhạt trên đường chân trời. Bà nhìn thấy các chuyên gia khí tượng đã điều hướng gió để làm tan đi bầu không khí bão hòa. Kết quả là những con sóng bạc đầu đang vỗ vào những tảng đá cuội dưới cao nguyên.
Nơi này từng có một chuỗi làng chài, Odrade hồi tưởng. Hiện tại nước biển rút đi, những ngôi làng trông như đang bò ngược lên sườn núi. Từng có thời, làng chài là phong cảnh rực rỡ sắc màu bên bờ biển. Đa số dân cư đã rời đi, tham gia vào cuộc đại ly tán. Những người ở lại đã xây dựng một đường ray để vận chuyển thuyền đánh cá của họ ra phía bờ biển.
Bà đồng ý với kế hoạch này và thở dài vì nó. Tiết kiệm năng lượng. Cảnh tượng trước mắt đột nhiên ập đến như những khối băng cứng — giống như viện dưỡng lão thời Đế quốc cũ, nơi người ta nằm chờ chết.
Những nơi này còn cách cái chết bao xa?
"Biển này cũng quá nhỏ rồi!" Một giọng nói truyền đến từ phía sau xe. Odrade nhận ra ngay. Một nhân viên lưu trữ. Một tên gián điệp đáng chết.
Odrade nhoài người về phía trước, vỗ vai Krabie: "Lái đến sát bờ biển, ngay cái vịnh phía dưới chúng ta. Ta muốn xuống biển bơi một chút, Krabie, khi nó vẫn còn tồn tại."
Sticad cùng hai thị tế khác theo bà xuống làn nước ấm áp trong vịnh. Những người khác, kẻ thì tản bộ trên bờ, người thì đứng cạnh xe và xe buýt nhìn cảnh tượng kỳ lạ này.
Đại Thánh Mẫu đang bơi giữa biển!
Odrade cảm nhận dòng nước xung quanh tràn đầy năng lượng. Việc bơi lội là cần thiết, bởi vì bà cần phải đưa ra quyết định.
Trong khí hậu ôn hòa cuối cùng của hành tinh này, họ còn có thể duy trì được vùng biển cuối cùng với diện tích lớn đến mức nào? Sa mạc đang tràn tới —— một vùng sa mạc bao phủ hoàn toàn, tương xứng với những cồn cát đã mất đi. Nếu kẻ nắm quyền cho chúng ta thêm thời gian thì tốt biết mấy. Mối đe dọa đã cận kề, khe núi cũng đã sâu hơn. Chết tiệt thật! Tại sao tôi lại phải biết những điều này?
Dần dần, sự tương tác giữa "Con của biển" và những con sóng đã tái thiết lập trạng thái cân bằng cho cô. Khối nước này là nguồn cơn rắc rối lớn nhất —— nó lớn hơn nhiều so với những đại dương nhỏ và hồ nước phân tán. Lượng lớn hơi nước bốc lên từ đây, khiến các chuyên gia khí tượng dù đã cố gắng kiểm soát nhưng vẫn phải tiêu tốn năng lượng để xử lý sự sai lệch của các luồng khí lưu. Tuy nhiên, vùng biển này vẫn đang nuôi dưỡng thánh điện. Nó là huyết mạch giao thông, và vận tải đường biển là phương thức rẻ nhất. Trong các quyết định của cô, chi phí năng lượng phải được cân nhắc tổng hợp cùng các yếu tố khác. Biển cuối cùng sẽ biến mất. Đó là điều tất yếu. Toàn bộ dân số đều đang đối mặt với sự di cư hàng loạt.
Ký ức của "Con của biển" ùa về quấy nhiễu. Nỗi hoài niệm. Nó ngăn cản con đường đưa ra phán đoán hợp lý. Khi nào thì để biển biến mất? Đây mới là vấn đề cốt lõi. Mọi sự di cư và tái định cư không thể tránh khỏi đều phụ thuộc vào quyết định này.
Tốt nhất là nên nhanh chóng. Hãy để nỗi đau sớm trở thành quá khứ. Hãy để chúng ta bắt đầu thôi!
Cô bơi đến vùng nước nông, ngẩng đầu nhìn Tamari đang đầy vẻ nghi hoặc. Những giọt nước bắn lên để lại những vệt sẫm màu trên chiếc áo choàng của cô ấy. Odrade ngửa đầu, né tránh những con sóng nhỏ.
"Tamari! Hãy xóa bỏ vùng biển này càng sớm càng tốt. Bảo các chuyên gia khí tượng lập một phương án rút nước nhanh chóng. Phương án đó cần cân nhắc đến các yếu tố thực vật và giao thông. Sau khi chúng ta thảo luận, tôi sẽ phê duyệt phương án cuối cùng."
Tamari quay người rời đi mà không nói lời nào. Cô ra hiệu cho các chị em phù hợp đi cùng mình, trong quá trình đó còn liếc nhìn Đại thánh mẫu một cái. Thấy chưa? Tôi đã đúng khi mang theo những trợ lý cần thiết!
Odrade trèo lên từ dưới nước. Cát ẩm ma sát dưới chân. Chẳng bao lâu nữa, nó sẽ biến thành cát khô. Cô không lau khô người mà mặc ngay quần áo vào. Vải vóc cọ xát vào da thịt mang lại cảm giác khó chịu, nhưng cô không bận tâm. Cô bước đi một đoạn, rời xa đám đông mà không hề ngoái đầu nhìn lại đại dương.
Món quà của ký ức chỉ có thể đến đây là kết thúc. Những niềm vui từ quá khứ, những sự vật đôi khi có thể nâng niu và âu yếm. Không có niềm vui nào là tồn tại vĩnh viễn. Tất cả đều tạm thời. "Điều này rồi cũng sẽ kết thúc" là chân lý áp dụng cho mọi thứ trong vũ trụ.
Bãi biển dần biến thành lớp đất cát, trên đó vẫn còn mọc vài loài thực vật thưa thớt. Cuối cùng, cô cũng quay lại nhìn vùng biển mà mình vừa ký án tử hình.
Chỉ có sự sống của chính nó mới là quan trọng nhất, cô tự nhủ. Thiếu đi sự thôi thúc duy trì nòi giống, sự sống cũng không thể tiếp diễn.
Tiếp diễn. Những đứa trẻ của chúng ta phải tiếp diễn. Bene Gesserit phải tiếp diễn.
Không một đứa trẻ nào quan trọng hơn tổng thể. Cô chấp nhận quan điểm này, biết rằng đây là tiếng nói mạnh mẽ nhất phát ra từ sâu thẳm bên trong chủng tộc của mình. Đó cũng là bản ngã mà cô lần đầu phát hiện khi còn là "Con của biển".
Odrade cho phép "Con của biển" hít hà hơi thở mặn mòi lần cuối. Sau đó, họ trở về xe riêng, chuẩn bị đến Arrakis. Cô cảm thấy mình đã bình tĩnh trở lại. Trạng thái cân bằng then chốt đó, một khi đã đạt được, thì không cần đến một đại dương thực sự để duy trì nữa.