"Chúng ta có xu hướng trở thành phiên bản tồi tệ nhất trong số những kẻ thù của chính mình."
—— Châm ngôn của Bene Gesserit
Lại là ảo ảnh về nước!
Chúng ta đang biến hành tinh chết tiệt này thành sa mạc, vậy mà ta lại nhìn thấy ảo ảnh về nước!
Odrade ngồi trong phòng làm việc, giữa những âm thanh ồn ào thường nhật của buổi sớm, cảm nhận được "Đứa con của biển" đang trôi dạt trên mặt nước, nhấp nhô theo từng con sóng. Sóng mang màu của máu. Đứa con của biển trong cô đang chờ đợi thời khắc máu chảy.
Cô biết nguồn gốc của những ảo ảnh này: Từ rất lâu trước kia, khi các Mẹ Chí tôn chưa thao túng cuộc đời cô, tại ngôi nhà xinh đẹp bên bờ biển Gammu, nơi lưu giữ tuổi thơ của cô. Dù hiện tại có bao nhiêu phiền não, cô vẫn không nhịn được mỉm cười. Những con hàu cha đã chuẩn bị. Cô vẫn luôn yêu thích món ăn đó.
Trôi dạt giữa biển khơi là ký ức sâu đậm nhất về tuổi thơ của cô. Sự trôi dạt giúp cô cảm nhận được bản ngã. Những con sóng nhấp nhô, đường chân trời vô tận, và bên ngoài giới hạn của thế giới nước này còn có những thế giới mới kỳ lạ. Sóng, đường chân trời, thế giới mới, đâu đâu cũng đầy rẫy nguy hiểm, cô trôi dạt trên bờ vực của hiểm nguy nhưng không hề chìm đắm. Tất cả những điều đó chứng minh cô chính là Đứa con của biển.
Ở nơi đó, cha trông điềm tĩnh hơn. Mẹ Siona cũng hạnh phúc hơn, gương mặt đón lấy gió, mái tóc đen tung bay. Thời gian nơi đó tỏa ra sự cân bằng. Một thứ ngôn ngữ cổ xưa, thậm chí còn cổ xưa hơn bất kỳ ký ức nào khác mà Odrade sở hữu, thốt ra những lời nói khiến lòng người thư thái. "Đây là nơi của ta, môi trường nuôi dưỡng của ta. Ta là Đứa con của biển."
Tâm trí khỏe mạnh của cô đến từ những khoảng thời gian đó. Khả năng giữ thăng bằng trong đại dương xa lạ. Khả năng giữ vững bản ngã sâu thẳm nhất khi đối mặt với những con sóng dữ bất ngờ.
Từ rất lâu trước khi các Mẹ Chí tôn đến đón những "huyết mạch Atreides ẩn giấu" đi, mẹ Siona đã trao cho Odrade khả năng này. Mẹ Siona, dù chỉ là mẹ nuôi, nhưng đã dạy Odrade cách yêu lấy chính mình.
Trong xã hội Bene Gesserit, bất kỳ hình thức yêu thương nào cũng sẽ bị nghi ngờ. Vì thế, đây trở thành bí mật sâu kín nhất của Odrade.
Về căn bản, tôi rất hài lòng với bản thân mình. Tôi không bận tâm đến việc phải ở một mình. Nhưng sau khi trải qua nỗi đau của hương dược, sau khi tiếp nhận những ký ức khác, các Mẹ Chí tôn không còn là những cá thể đơn độc theo nghĩa thực sự nữa.
Mẹ Siona, đúng vậy, còn có cha, với tư cách là những người giám hộ do Bene Gesserit phái đến, trong những năm tháng ẩn dật đó, họ đã gieo vào cô nguồn sức mạnh to lớn. Ngay cả các Mẹ Chí tôn cũng không thể kháng cự, chỉ có thể tăng cường nguồn sức mạnh đó.
Gamely từng thử xóa bỏ "khát vọng gần gũi" trong nội tâm Odrade, nhưng cuối cùng đều thất bại, hoặc có thể nói là họ không chắc chắn liệu mình có thành công hay không, họ luôn hoài nghi. Sau đó, họ phái cô đến Buzzell, một nơi cố tình mô phỏng những điều tồi tệ nhất của Salusa Secundus, một hành tinh không ngừng thử thách con người. Xét trên một khía cạnh nào đó, nơi đó còn tồi tệ hơn cả hành tinh Arrakis: những vách đá dựng đứng, thung lũng khô cằn, những cơn gió nóng bỏng và những cơn gió lạnh giá, nơi quá thiếu nước hoặc quá thừa nước. Hội Chị em coi đó là nơi rèn luyện để thử thách những người được định sẵn sẽ đến Arrakis. Thế nhưng, tất cả những điều đó đều không thể chạm đến cốt lõi bí mật bên trong Odrade. Đứa con của biển vẫn vẹn nguyên như thuở ban đầu.
Hiện tại, Đứa con của biển đang phát đi cảnh báo cho tôi.
Có phải là cảnh báo từ năng lực tiên tri?
Cô luôn sở hữu thiên phú này, những rung động nhỏ bé dự báo Hội Chị em sắp đối mặt với nguy hiểm. Gen Atreides nhắc nhở về sự giáng lâm của họ. Là mối đe dọa đối với Thánh điện sao? Không... những rung động mà cô không thể chạm tới đang nói cho cô biết, đó là một thứ khác. Một thứ quan trọng tương đương.
Là Leto II sao? Thiên phú của cô không chỉ rõ.
Mẹ Chí tôn Dục chủng từng thử loại bỏ năng lực tiên tri nguy hiểm này ra khỏi huyết mạch Atreides, nhưng hiệu quả rất hạn chế. "Chúng ta không thể chịu đựng thêm một Kwisatz Haderach nào nữa!" Họ biết bên trong Mẹ Chí tôn tối cao cũng tồn tại thiên duyên này, tuy nhiên Taraza, người tiền nhiệm đã khuất của Odrade, vẫn kiến nghị "cẩn trọng sử dụng thiên phú của cô ấy". Taraza yêu cầu Odrade chỉ được dùng năng lực tiên tri để cảnh báo về những mối đe dọa mà Bene Gesserit sắp phải đối mặt.
Odrade đã đồng ý. Trong những khoảnh khắc không tự chủ, cô từng thoáng thấy những mối đe dọa. Chỉ là thoáng thấy. Còn bây giờ, cô đã bắt đầu nằm mơ.
Đó là một cơn ác mộng chân thực, lặp đi lặp lại, mọi cảm giác trong mơ đều khớp hoàn toàn với bóng ma tâm lý đang ám ảnh trong đầu bà. Bà đang bước đi trên một sợi dây thừng vắt ngang qua khe núi, có kẻ nào đó (bà không dám ngoái đầu nhìn lại là ai) đang đuổi theo từ phía sau, tay cầm rìu, muốn chặt đứt sợi dây. Bà cảm nhận được lòng bàn chân trần đang giẫm lên lớp sợi gai thô ráp. Gió lạnh rít gào, trong gió thoảng mùi khét lẹt. Bà biết kẻ cầm rìu đã ở rất gần!
Mỗi bước chân đều đối mặt với hiểm nguy, mỗi bước chân đều tiêu hao toàn bộ năng lượng của bà. Một bước! Lại một bước nữa! Sợi dây rung lắc, bà dang rộng hai tay sang hai bên, cố gắng giữ thăng bằng.
Nếu mình rơi xuống, Hội Chị Em cũng sẽ rơi theo!
Bene Gesserit sẽ kết thúc dưới vực sâu nơi sợi dây vắt qua. Giống như bất kỳ thực thể sống nào, Hội Chị Em rồi cũng sẽ có ngày tiêu vong. Ngay cả Đại Thánh Mẫu cũng không thể phủ nhận điều này.
Nhưng không phải ở đây. Không phải là rơi xuống dưới sợi dây bị chặt đứt. Chúng ta không thể để sợi dây bị chặt đứt. Ta phải vượt qua khe núi trước khi kẻ cầm rìu ập đến. "Phải làm được! Phải làm được!"
Giấc mơ luôn kết thúc tại đó. Khi tỉnh dậy trong phòng ngủ, giọng nói của chính bà vẫn còn vang vọng bên tai. Run rẩy. Không đổ mồ hôi. Ngay cả khi đang vùng vẫy trong cơn ác mộng, khả năng kiểm soát của Bene Gesserit cũng không cho phép bà có những phản ứng thái quá.
Cơ thể không cần đổ mồ hôi? Hay là cơ thể không thể đổ mồ hôi?
Ngồi trong phòng làm việc hồi tưởng lại cơn ác mộng, Odrade hiểu rằng hình tượng sợi dây mỏng manh kia đại diện cho một thực tại sâu sắc: Ta đang dẫn dắt Hội Chị Em đi trên dây. Con của biển cả đã cảm nhận được vận rủi đang đến gần, và dự báo về viễn cảnh máu chảy thành sông. Đó không đơn thuần là một lời cảnh báo. Đó là điềm gở. Bà muốn đứng dậy gào lên: "Đàn gà con, mau trốn vào bụi cỏ! Mau chạy đi! Mau chạy đi!"
Điều đó sẽ khiến những giám sát viên kia hoảng sợ!
Trách nhiệm của Đại Thánh Mẫu đòi hỏi bà phải che giấu nỗi sợ hãi của chính mình, phải tỏ ra rằng ngoài công việc hiện tại, mọi thứ khác đều không quan trọng. Phải tránh xa nỗi sợ! Tầm quan trọng của quyết định còn đứng sau, mấu chốt là bà cần thể hiện thái độ bình tĩnh.
Một vài "đàn gà con" của bà đã chạy rồi, chạy đến những thế giới chưa biết, hoặc chia sẻ sự sống trong những ký ức khác. Những con còn lại trong thánh điện biết khi nào nên chạy. Khi chúng ta bị phát hiện. Đến lúc đó, hành vi của chúng sẽ được quyết định bởi nhu cầu của thời khắc ấy. Quan trọng là sự huấn luyện siêu phàm mà chúng đã tiếp nhận. Đó mới là sự chuẩn bị hiệu quả nhất của chúng.
Mỗi tế bào Bene Gesserit mới, bất kể cuối cùng sẽ đi về đâu, đều đã chuẩn bị sẵn sàng như thánh điện: Sự hủy diệt triệt để, chứ không phải đầu hàng. Lửa thiêu rụi sẽ nuốt chửng những thể xác và tài liệu quý giá. Kẻ chinh phục sẽ chỉ nhận được một đống đổ nát vô nghĩa: Trong tro tàn chỉ còn sót lại những mảnh vụn vụn vặt.
Một vài chị em trong thánh điện có thể sẽ đào tẩu. Nhưng, đào tẩu khi bị tấn công —— thật là mất mặt!
Những nhân vật chủ chốt đều đã chia sẻ ký ức với nhau. Đã chuẩn bị sẵn sàng. Nhưng Đại Thánh Mẫu thì chưa làm vậy. Vì sĩ khí!
Chạy đi đâu, ai có thể đào thoát thành công, ai sẽ bị bắt? Đây là những câu hỏi then chốt. Sheeana đang chờ đợi những con sâu cát có lẽ sẽ không bao giờ xuất hiện ở rìa sa mạc mới, nếu họ bắt được cô ta thì sao? Sheeana cộng với sâu cát: Một lực lượng tôn giáo hùng mạnh, Tôn Mẫu có lẽ biết cách tận dụng nó. Nếu Tôn Mẫu bắt được linh hồn của Duncan hoặc linh hồn của Teg thì sao? Dù trường hợp nào xảy ra, chúng ta cũng không còn nơi ẩn náu nữa.
Nếu như? Nếu như?
Nỗi lo âu trong lòng bà đang gào thét: "Lẽ ra nên giết Duncan ngay khi tìm thấy hắn! Chúng ta không nên tạo ra linh hồn của Teg."
Các thành viên trong hội đồng cố vấn, trợ lý cấp cao và vài giám sát viên cũng có nỗi lo tương tự. Nhưng họ đều giữ kín ý kiến. Họ không thể tin tưởng tuyệt đối vào hai linh hồn này, ngay cả khi đã giải mã được con tàu vô hạm, khiến nó mất khả năng phòng thủ trước lửa thiêu rụi, họ vẫn không thay đổi ý định.
Phải chăng Teg đã nhìn thấy những thứ không thể nhìn thấy (bao gồm cả tàu vô hạm) trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi anh dũng hy sinh? Làm sao anh biết phải đến sa mạc trên hành tinh Rakis để hội quân với chúng ta?
Nếu Teg có thể làm được, vậy thì Duncan Idaho, với thiên bẩm đáng sợ, cộng thêm vô số gen Atreides (và những gen chưa biết) mà anh tích lũy, có lẽ cũng sẽ đạt được năng lực này.
Để ta tự mình ra tay vậy!
Đột nhiên, bà có một cảm ngộ. Lần đầu tiên bà nhận ra, khi Tamalane và Bellonda nhìn Đại Thánh Mẫu của họ, nỗi sợ hãi trong lòng họ cũng giống hệt như khi Odrade nhìn hai linh hồn kia.
Chỉ cần biết rằng điều này khả thi—rằng nhân loại có thể phát hiện ra tàu không người lái và các loại lớp ngụy trang tương tự—thì sẽ gây ra sự hỗn loạn cho vũ trụ của họ. Điều đó chắc chắn sẽ khiến Tôn mẫu đẩy nhanh hành động. Trong vũ trụ đang trôi dạt vô số hậu duệ của Aida. Bà ta luôn miệng phàn nàn rằng mình không phải là "cỗ máy đẻ cho Hội Chị em", nhưng vẫn giúp đỡ họ rất nhiều lần.
Tôi luôn cảm thấy bà ta làm vậy là vì lợi ích của chính mình. Có lẽ bà ta thực sự nghĩ như vậy.
Ủy ban nghi ngờ rằng thiên phú mà đặc cách thể hiện ra, có khả năng tồn tại trong hậu duệ trực hệ của bất kỳ gia tộc Atreides nào.
Bao nhiêu năm tháng đã trôi qua? Thời gian đã đi đâu mất rồi? Lại đến mùa thu hoạch, nhưng Hội Chị em vẫn ở trong trạng thái bất an. Odrade nhận ra buổi sáng đã quá nửa. Âm thanh và mùi hương quen thuộc của trung tâm bao bọc lấy bà. Ngoài hành lang có người đang đi lại. Trong nhà ăn công cộng đang nấu thịt gà và cải thảo. Mọi thứ đều bình thường.
Thế nào là bình thường? Trong giờ làm việc lại đắm chìm trong ký ức về nước, liệu có bình thường không? Những đứa con của biển không thể quên được đôi mắt, không thể quên được mùi vị nơi đó; làn gió nhẹ thổi qua đám rong biển, không khí trong lành khiến mỗi hơi thở đều chứa đầy oxy, còn có những người bên cạnh bà, cách họ nói chuyện và đi lại thật tự do. Những cuộc đối thoại trên biển đã thấm sâu vào nội tâm bà theo cách mà bà không hề hay biết. Thậm chí cả những mẩu chuyện phiếm thường ngày cũng ẩn chứa ý nghĩa sâu xa, giống như những dòng hải lưu dưới đáy đại dương đang ngâm nga.
Odrade cảm thấy mình phải để cơ thể nằm trong đại dương thời thơ ấu. Bà cần nắm bắt lại thứ sức mạnh đó, bà biết nó ở đâu, bà cần được tắm mình một lần nữa trong nguồn dưỡng chất mà bà đã quen thuộc từ thời thuần khiết.
Nhấn chìm khuôn mặt xuống nước mặn, nín thở lâu nhất có thể, trôi nổi trong khoảng thời gian được sóng biển gột rửa, mọi phiền muộn đều được gột sạch. Đây mới là phương pháp quản lý áp lực bản chất nhất. Toàn thân bà thả lỏng.
Tôi trôi nổi, nên tôi tồn tại.
Con của biển cảnh báo, con của biển vỗ về. Bà rất cần được vỗ về, mặc dù chưa bao giờ thừa nhận.
Tối qua, Odrade nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trên cửa sổ phòng làm việc, đôi gò má hóp lại và khóe miệng trễ xuống khiến bà kinh ngạc: Tuổi tác và trách nhiệm, cộng thêm sự mệt mỏi, đôi môi đầy đặn đã trở nên mỏng manh, những đường nét từng mềm mại trên khuôn mặt cũng đã trải qua sương gió. Chỉ có đôi mắt xanh thẳm vẫn như xưa, vóc dáng thẳng tắp vẫn đầy uy lực.
Trong lúc bốc đồng, Odrade nhấn một nút, đôi mắt dán chặt vào hình chiếu đang hiện lên trên bàn: Chiếc tàu không người lái đang đỗ trên trạm hàng không mặt đất của thánh điện, vật thể khổng lồ được tạo thành từ những khối máy móc bí ẩn, giữ khoảng cách với thời không. Trong những năm tháng bán ngủ đông, nó đã đè lên sàn phẳng một vùng lõm lớn, trông như thể bị mắc kẹt ở đó. Động cơ ở chế độ chờ vừa đủ để nó che giấu thân hình khổng lồ trước những kẻ tìm kiếm dự tri, đặc biệt là những hoa tiêu của Công hội Vũ hàng, bọn họ chắc chắn sẽ không thể chờ đợi để bán đứng Beni Gesserit.
Tại sao bà lại gọi hình ảnh này ra?
Bởi vì ba người đang bị giam cầm ở đó—Sicarri, chúa tể cuối cùng còn sống của Tleilaxu; Murbella và Duncan Aida, một cặp đôi bị dục vọng quấn lấy, họ không thể thoát khỏi sự ràng buộc lẫn nhau, giống như cách con tàu không người lái đã giam giữ họ vậy.
Không đơn giản, tất cả đều không đơn giản.
Đằng sau hầu hết các quyết định trọng đại của Beni Gesserit đều có những nguyên nhân cực kỳ phức tạp. Con tàu không người lái và những người phàm trần bên trong nó chỉ có thể nói chung chung là một cuộc thử nghiệm. Tốn kém không hề nhỏ. Chi phí năng lượng vô cùng đắt đỏ, ngay cả khi ở chế độ chờ cũng vậy.
Trước chi phí, ngay cả phạm vi đo lường của thiết bị kế toán cũng trở nên keo kiệt, đủ để thấy khủng hoảng năng lượng đã ập đến. Đó là một trong những nỗi lo của Bell. Ngay cả khi bà khách quan nhất, bạn cũng có thể nghe thấy từ giọng điệu của bà: "Đã đến đường cùng rồi, không còn chỗ nào để cắt giảm nữa!" Mỗi thành viên Beni Gesserit đều biết đôi mắt cảnh giác của bộ phận kế toán đang chằm chằm nhìn họ, tính toán năng lượng mà họ tiêu thụ.
Bellond lao vào phòng làm việc, dưới nách kẹp một cuộn giấy da độc quyền. Cách bà đi lại như thể có thù với sàn nhà, dậm chân như đang nói: "Nhìn đây, ăn một cước của ta! Lại ăn thêm một cước nữa!" Sàn nhà chỉ vì nằm dưới chân bà mà đã trở thành một loại tội lỗi.
Odrade chú ý đến thần sắc trong mắt Bell, tim đột nhiên thắt lại. Bellond ném cuộn giấy da lên bàn, phát ra tiếng "bộp".
"Lamatas!" Bellond nói, giọng đầy bi phẫn.
Odrade không cần mở cuộn giấy. Máu của con biển đã trở thành hiện thực.
"Có người sống sót không?" Bà hơi căng thẳng.
"Không có." Bellond đổ gục xuống chiếc ghế cạnh bàn của Odrade.
Tamari cũng bước vào, ngồi xuống phía sau Bellondar. Cả hai đều lộ rõ vẻ mặt bị đả kích nặng nề.
Không có người sống sót.
Oudred để mặc cho cơ thể mình run rẩy, cơn chấn động lan từ lồng ngực xuống tận đầu ngón chân. Ông không bận tâm việc người khác nhìn thấy mình mất kiểm soát. Căn phòng làm việc này đã chứng kiến nhiều hành vi tồi tệ hơn từ các nữ tu.
"Ai báo cáo tin này?" Oudred hỏi.
Bellondar đáp: "Báo cáo đến từ điệp viên của chúng ta trong Vũ Liên Thương hội, trên đó có ký hiệu đặc biệt. Không nghi ngờ gì nữa, chính Lapi là người cung cấp tin tức."
Oudred không biết phải phản ứng thế nào. Ông liếc nhìn khung cửa sổ hình vòm rộng lớn phía sau các cộng sự, thấy những bông tuyết nhẹ nhàng đang bay múa. Phải rồi, tin tức này xứng đáng để mùa đông phô diễn uy lực của nó.
Các nữ tu trong Thánh điện không thích việc đột ngột rơi vào mùa đông, tuy nhiên hoàn cảnh bắt buộc họ phải điều khiển khí tượng khiến nhiệt độ giảm mạnh. Không có thời gian để chuyển mùa một cách êm dịu, cũng chẳng có sự nhân từ nào dành cho các loại cây trồng. Mỗi đêm nhiệt độ lại giảm từ ba đến bốn độ C. Toàn bộ quá trình phải kết thúc trong vòng một tuần, đẩy vạn vật vào sự giá lạnh kéo dài.
Sự giá lạnh, đi kèm với tin tức từ Landmatar.
Một trong những kết quả của sự thay đổi thời tiết chính là sương mù. Ông có thể thấy, khi trận tuyết ngừng rơi, sương mù dần lan tỏa. Một kiểu thời tiết vô cùng đáng ngờ. Sương mù hóa lỏng tại điểm ngưng tụ, sau đó thăng hoa trên mặt đất ẩm ướt, bao phủ lấy vườn cây trụi lá như một dải lụa bạc, trông chẳng khác nào một làn khí độc.
Không một người sống sót nào sao?
Bellondar lắc đầu từ bên này sang bên kia, đáp lại ánh mắt chất vấn của Oudred.
Landmatar — viên ngọc quý trong mạng lưới hành tinh của Hội Nữ tu, nơi có học viện trân quý nhất của họ, giờ đã trở thành một đống tro tàn không còn sự sống và những khối kim loại tan chảy. Basal Ariefu Basamari và đội vệ binh do chính tay bà tuyển chọn. Đều chết rồi sao?
"Đều chết cả rồi," Bellondar nói.
Basamari, học trò mà lão Basat cách yêu quý nhất, đã chết, chết một cách vô nghĩa. Landmatar — thư viện vĩ đại, những giáo sư ưu tú, những học sinh hàng đầu... đều đã chết.
"Cả Lucilla cũng..." Oudred hỏi. Thánh mẫu Lucilla, phó thống lĩnh của Landmatar, người từng nhận lệnh phải sơ tán ngay khi thấy dấu hiệu nguy hiểm, đồng thời mang theo càng nhiều người đáng lẽ phải sống sót càng tốt thông qua các bộ lưu trữ ký ức.
"Điệp viên nói họ đều đã chết," Bellondar khẳng định.
Bà truyền đi một tín hiệu lạnh lẽo đến những người Bene Gesserit còn lại: "Có lẽ các người sẽ là nạn nhân tiếp theo!"
Xã hội loài người kiểu gì lại có thể tàn nhẫn đến mức gây ra hành động bạo lực này? Oudred không biết. Ông tưởng tượng cảnh các tôn mẫu thảo luận về tin tức này trong bữa sáng tại căn cứ: "Chúng ta vừa hủy diệt một hành tinh của Bene Gesserit. Họ nói có mười tỷ người đã chết. Tháng này đã là hành tinh thứ sáu rồi, phải không? Phiền đưa cho tôi chút kem, được chứ, cưng?"
Ánh mắt Oudred trở nên đờ đẫn vì kinh hoàng. Ông cầm báo cáo lên, đọc lướt qua thật nhanh. Đến từ Lapi, xác nhận không sai. Ông đặt nó xuống, nhìn các cố vấn của mình.
Bellondar đã có tuổi, vóc dáng đẫy đà, sắc mặt hồng hào. Vị chuyên viên lưu trữ Mentat này còn đeo cả kính lão, chẳng màng đến việc hành động đó làm lộ tuổi tác của mình. Bà mím môi, lộ ra hàm răng, không nói gì. Bà đã thấy phản ứng của Oudred đối với bản báo cáo. Trong thâm tâm, có lẽ bà sẽ lại tranh luận rằng cần phải "ăn miếng trả miếng". Đối với một người nổi tiếng là khắc nghiệt, suy nghĩ đó là điều tự nhiên nhất. Bà cần phải kích hoạt chế độ Mentat mới có được khả năng phân tích.
Phản ứng của Belli cũng không có gì sai, Oudred nghĩ. Nhưng, bà ấy sẽ không thích ý tưởng của mình. Mình phải cẩn thận lựa chọn lời nói lúc này, để tránh làm lộ kế hoạch quá sớm.
"Dùng bạo lực đáp trả bạo lực đều có giới hạn," Oudred nói, "Chúng ta phải hành động cẩn trọng."
Phải nói như vậy! Điều này sẽ chặn đứng sự bùng nổ của Belli.
Tamari khẽ cử động trên ghế. Oudred nhìn người phụ nữ lớn tuổi hơn này. Tama, mang chiếc mặt nạ kiên nhẫn, tỏ ra bình tĩnh. Mái tóc trắng như tuyết phủ trên gò má gầy gò: biểu tượng của sự trường thọ và trí tuệ.
Tuy nhiên, xuyên qua lớp mặt nạ của Tama, Oudred nhìn thấy sự bất an tột độ, cho thấy bà ghê tởm tất cả những gì mình đang nhìn và nghe thấy.
Thân hình đầy đặn của Bell mang lại cảm giác mềm mại, trái ngược hoàn toàn với Tamalani, người có khung xương nhô cao, toát lên vẻ cương nghị. Bà vẫn chú trọng rèn luyện cơ thể, các khối cơ bắp đạt đến độ hài hòa tối thượng. Thế nhưng, đôi mắt đã phản bội bà: Bà đã buông xuôi, tự tách biệt bản thân ra khỏi sự sống. Dù vẫn đang quan sát, nhưng nội tâm bà đã bắt đầu cuộc rút lui cuối cùng. Trí tuệ vốn nổi danh của Tamalani giờ đây chỉ còn là thứ khôn vặt, phần lớn thời gian bà chỉ dựa vào kinh nghiệm quá khứ thay vì quan sát thực tại.
Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc thay thế bà ấy. Shana có thể là ứng viên phù hợp. Shana là mối đe dọa đối với chúng ta, nhưng cô ta sở hữu tiềm năng rất lớn. Hơn nữa, Shana từng đổ máu trên hành tinh Dune.
Audreyd chăm chú nhìn hàng lông mày thưa thớt của Tamalani. Dáng vẻ chúng treo trên mí mắt tựa như đang che giấu những hỗn loạn chực chờ bùng nổ. Đúng vậy, hãy sắp xếp để Shana thay thế vị trí của Tamalani.
Tamalani hiểu rõ họ đang đối mặt với tình thế nan giải, bà chắc chắn sẽ đồng ý với quyết định này. Audreyd biết rằng, khi công bố quyết định, chỉ cần hướng sự tập trung của Tamalani vào viễn cảnh khốn cùng to lớn mà họ đang đối mặt là đủ.
Chết tiệt, mình sẽ nhớ bà ấy!