THÁNH ĐIỆN XỨ CÁT

"Nếu bạn chỉ giới hạn bản thân trong việc quan sát, bạn chắc chắn sẽ đánh mất ý nghĩa của cuộc sống. Mục tiêu của cuộc sống có thể tóm gọn trong một câu: Hãy tận dụng mọi khả năng để sống tốt nhất có thể. Cuộc sống chính là một trò chơi, nếu bạn dấn thân vào, chơi một cách thỏa thích, bạn sẽ hiểu được các quy tắc bên trong. Ngược lại, bạn sẽ không thể giữ được sự cân bằng và liên tục bị kinh hãi bởi những cách chơi luôn thay đổi. Những người không phải là người chơi luôn than vãn rằng họ không nhận được sự ưu ái của vận may. Họ từ chối thừa nhận rằng, thực ra chính họ có thể tạo ra vận may." —— Darwi Odrade

"Anh đã xem qua các bản ghi hình mới nhất của Idaho chưa?" Bellonda hỏi.

"Đợi một chút! Đợi một chút!" Odrade cảm thấy khó chịu trong lòng, cô buộc phải dùng cách này để đáp lại sự chất vấn của Bellonda, coi như là một cách để xả giận.

Những ngày này, áp lực khiến Thánh mẫu ngày càng trở nên nghiêm nghị. Cô luôn ép bản thân phải hứng thú với những nhiệm vụ bắt buộc phải đối mặt. Nhiệm vụ càng nhiều, hứng thú của cô càng tăng, tầm nhìn của cô cũng càng mở rộng, từ đó chắc chắn sẽ sản sinh ra nhiều dữ liệu hữu ích hơn. Các giác quan càng được sử dụng nhiều thì càng linh mẫn. Về bản chất, đây chính là thứ mà sự hứng thú của cô theo đuổi; về bản chất, nó giống như việc tìm kiếm thực phẩm để xoa dịu cái dạ dày trống rỗng.

Không biết từ bao giờ, những ngày của cô đã trở thành sự lặp lại của buổi sáng hôm nay. Ai cũng biết, cô có hứng thú với việc tiếp xúc với người khác, nhưng những bức tường của phòng làm việc đã giam hãm cô. Cô phải đến những nơi mà người khác có thể tiếp cận. Không chỉ có thể tiếp cận, mà còn có thể giao lưu trực tiếp với họ.

Chết tiệt! Mình sẽ để thời gian trôi qua mất. Mình phải làm điều đó!

Thời gian, cũng giống như bất kỳ thứ gì khác, đều có thể tạo ra áp lực.

Sthephana từng nói: "Chúng ta đang bước đi trong khoảng thời gian đi mượn."

Thật đầy chất thơ! Nhưng trước những nhu cầu thực tế, nó chẳng có tác dụng gì cả. Trước khi chiếc rìu rơi xuống, cô phải phân tán càng nhiều tế bào của Bene Gesserit đi khắp nơi càng tốt. Không có nhiệm vụ nào khác được phép xếp trên nhiệm vụ này. Tổ chức của Bene Gesserit đang bị xé nát, gửi đến những mục tiêu mà cư dân của Thánh điện không thể nào biết được. Đôi khi, Odrade coi sự lưu động này như những mảnh vải vụn. Chúng trôi dạt trên con tàu vũ trụ rồi biến mất, mang theo một nhóm người. Cùng đi với họ còn có truyền thống, tri thức và ký ức của Bene Gesserit, những thứ họ có thể dùng để định hướng. Thế nhưng, Hội Chị Em đã từng làm như vậy ngay từ lần Đại Ly Tán đầu tiên, không một ai trở về, cũng không một ai gửi lại tín hiệu. Không một ai. Không một ai. Chỉ có các Thánh mẫu là trở về. Nếu họ từng là Bene Gesserit, thì hiện tại họ đã bị biến dạng một cách đáng sợ, tự tìm đường chết.

Liệu chúng ta có thể đoàn tụ một lần nữa không?

Odrade cúi đầu nhìn vào công việc trên bàn: Thêm nhiều bảng biểu cần lựa chọn. Ai sẽ đi, ai sẽ ở lại? Không có thời gian để dừng lại hít thở sâu. Những ký ức khác từ người tiền nhiệm Taraza hiện lên với thái độ "đã bảo với bạn rồi mà". "Hiểu được những gì tôi đã trải qua lúc đó chưa?"

Mình đã từng khao khát vị trí ở tầng cao nhất.

Tầng cao nhất có thể có chỗ đứng (cô thích nói như vậy với các thị vệ), nhưng lại chẳng có mấy thời gian.

Đôi khi, nghĩ đến những người bình thường "bên ngoài" không phải là Bene Gesserit, Odrade lại đố kỵ với họ. Họ có thể sống trong ảo tưởng. Thật an ủi biết bao. Bạn có thể giả vờ rằng cuộc sống của mình sẽ kéo dài vô tận, ngày mai sẽ trở nên tốt đẹp hơn, và các vị thần trên trời đều đang che chở cho bạn.

Cô đã tự khinh bỉ bản thân vì lần lơ đãng này. Đôi mắt chưa bị che đậy nhìn rõ hơn, bất kể cô nhìn thấy thứ gì.

"Tôi đã nghiên cứu các bản ghi chép mới nhất của Idaho," cô nói, nhìn Bellonda đang kiên nhẫn ở phía đối diện bàn làm việc.

"Anh ta sở hữu bản năng thú vị," Bellonda nói.

Odrade trầm ngâm một lúc. Trên con tàu vũ trụ đầy rẫy các ống kính camera, hầu như không có góc chết. Lý thuyết của Ủy ban về việc Idaho là một linh hồn đã chết đang dần trở thành hiện thực qua từng ngày. Rốt cuộc, linh hồn đã chết này nắm giữ bao nhiêu ký ức trong cuộc đời của chuỗi Idaho?

"Tamara có nghi ngờ về những đứa trẻ của họ," Bellonda nói, "Chúng có thiên phú nguy hiểm nào không?"

Đây là điều đã nằm trong dự liệu. Ba đứa trẻ mà Murbella sinh cho Idaho trên tàu vũ trụ đã bị mang đi ngay khi vừa mới chào đời. Sự trưởng thành của chúng đều nằm dưới sự quan sát chặt chẽ. Liệu chúng có sở hữu tốc độ phản ứng đáng sợ như các Thánh mẫu đã thể hiện không? Hiện tại vẫn còn quá sớm để đưa ra kết luận. Theo lời Murbella, đây là năng lực chỉ bộc lộ khi đến tuổi dậy thì.

Thánh mẫu của chúng đã chấp nhận việc những đứa trẻ bị mang đi trong sự phục tùng đầy giận dữ. Tuy nhiên, Idaho lại tỏ ra vô cảm. Kỳ lạ. Chẳng lẽ có thứ gì đó đã mang lại cho anh ta một quan điểm sinh sản rộng lớn hơn? Hầu như giống hệt với quan niệm của Bene Gesserit?

"Một hạng mục kế hoạch sinh sản khác của Bene Gesserit," cô cười khẩy.

Odrade tiếp tục triển khai dòng suy nghĩ của mình. Liệu những gì họ quan sát được ở Ada có thực sự là thái độ của Bene Gesserit? Hội Chị Em thường nói rằng tình cảm gắn kết chỉ là di vật của thời cổ đại — thứ từng đóng vai trò sống còn đối với sự sinh tồn của nhân loại thời đó, nhưng lại chẳng hề quan trọng trong kế hoạch của Bene Gesserit.

Bản năng.

Thứ được truyền lại từ trứng và tinh trùng. Thường rất rõ ràng và cốt yếu: "Đó là cả một giống loài đang nói chuyện với ngươi, đồ ngốc ạ."

Tình yêu... hậu duệ... cơn đói... tất cả những động cơ tiềm thức này đều kích hoạt các hành vi cụ thể. Việc can thiệp vào những thứ này rất nguy hiểm. Các Mẹ Bề Trên khi thực hiện điều đó đều hiểu rõ điểm này. Hội đồng sẽ định kỳ kiểm tra và ra lệnh theo dõi sát sao mọi hệ quả.

"Ngươi đã nghiên cứu các bản ghi. Đó là toàn bộ câu trả lời của ngươi sao?" Đối với Bellonda, câu hỏi này nghe gần như là một lời than vãn.

Trong bản ghi từ camera giám sát mà Bell cảm thấy hứng thú, Ada đã hỏi Murbella về kỹ thuật kiểm soát cơ thể của Mẹ Bề Trên. Tại sao lại hỏi? Khả năng mà cô ta thể hiện ra có được là nhờ đặc tính của Tleilaxu được tiêm vào tế bào. Khả năng của Ada có cùng nguồn gốc với mô thức tiềm thức, tương tự như bản năng, nhưng về hiệu quả thì không thể phân biệt được với Mẹ Bề Trên: liên tục khuếch đại sự hưng phấn cho đến khi nó triệt tiêu mọi lý trí, giam cầm nạn nhân trong vòng lặp phản hồi của chính họ.

Murbella chỉ dùng lời nói để thể hiện năng lực của mình. Cô ta rõ ràng vẫn còn giận dữ vì Ada đã sử dụng chính kỹ thuật mà cô ta từng được học lên người mình.

"Khi Ada hỏi về động cơ, Murbella đã từ chối trả lời," Bellonda nói.

Đúng vậy, tôi đã chú ý đến điều đó.

"Tôi có thể giết cô, cô biết chứ!" Murbella nói.

Bản ghi camera cho thấy họ đang nằm trên giường trong phòng ngủ của Murbella trên tàu chiến, vừa kết thúc cuộc ân ái. Những giọt mồ hôi lấm tấm trên cơ thể trần trụi. Murbella quấn một chiếc khăn xanh trên trán, đôi mắt màu lục trừng trừng nhìn vào ống kính. Cô ta dường như đang nhìn thẳng vào người quan sát. Trong mắt cô có những đốm màu cam. Đó là những đốm lửa của sự phẫn nộ, tàn dư từ loại hương liệu thế hệ trước mà các Mẹ Bề Trên từng sử dụng. Hiện tại cô đang dùng loại Melange — và không hề có tác dụng phụ.

Ada nằm bên cạnh, mái tóc đen xõa trên má, tạo nên sự tương phản rõ rệt với chiếc gối trắng dưới đầu. Đôi mắt cô nhắm nghiền, nhưng mí mắt vẫn đang rung động. Gầy gò. Mặc dù đầu bếp riêng của Odrade đã đích thân chuẩn bị những bữa ăn ngon miệng, cô vẫn ăn không đủ. Những gò má cao nhô lên rõ rệt đến mức cường điệu. Sau bao nhiêu năm bị giam cầm, khuôn mặt cô giờ chỉ còn là lớp da bọc lấy xương.

Odrade biết thể lực của Murbella đủ để thực hiện lời đe dọa đó, nhưng về mặt tâm lý thì không thể. Giết người yêu của mình ư? Không đời nào!

Bellonda cũng đang suy nghĩ về cùng một vấn đề: "Cô ta muốn đạt được mục đích gì khi phô diễn tốc độ cơ thể của mình? Chúng ta đã từng thấy hiện tượng này trước đây."

"Cô ta biết chúng ta đang quan sát."

Camera ghi lại cảnh Murbella bật dậy khỏi giường đầy khiêu khích, với tốc độ nhanh đến mức không thể nhìn kịp (nhanh hơn nhiều so với tốc độ mà Bene Gesserit có thể đạt được), tung một cú đá dừng lại ngay sát đầu Ada, chỉ cách một sợi tóc.

Ngay khi cô ta bắt đầu hành động, Ada đã mở mắt. Cô nhìn cô ta, không hề sợ hãi, cũng không chớp mắt.

Cú đá đó, nếu trúng đích thì sẽ là chí mạng! Chỉ cần nhìn một lần thôi cũng đủ khiến người ta kinh hãi. Murbella không cần đến vỏ não để thực hiện hành động đó. Nó giống như loài côn trùng, các dây thần kinh trong cơ bắp tự động kích hoạt đòn tấn công.

"Thấy chưa!" Murbella hạ chân xuống, cúi đầu nhìn cô.

Ada mỉm cười.

Xem lại bản ghi, Odrade nhớ đến việc Hội Chị Em đã nắm giữ ba đứa con của Murbella, tất cả đều là gái. Các Mẹ Bề Trên đều rất phấn khích. Sau một thời gian, những Mẹ Bề Trên sinh ra từ dòng dõi này cũng sẽ sở hữu năng lực của Mẹ Bề Trên.

E rằng chúng ta không còn thời gian nữa.

Tuy nhiên, Odrade vẫn chia sẻ sự phấn khích đó với các Mẹ Bề Trên. Tốc độ đó! Cộng thêm việc huấn luyện thần kinh cơ bắp, đó là nguồn tài nguyên Prana-Bindu vĩ đại của Hội Chị Em! Đối với một tạo vật như vậy, bà khó có thể tìm ra ngôn từ để hình dung.

"Cô ta làm điều đó cho chúng ta xem, chứ không phải cho cô ta," Bellonda nói.

Odrade không chắc lắm. Murbella chán ghét việc luôn bị quan sát, nhưng cô ta đã quen với điều đó. Nhiều hành vi của cô ta rõ ràng đã phớt lờ những người đứng sau ống kính. Trong bản ghi này, cô ta lại quay về vị trí cũ trên giường, nằm bên cạnh Ada.

"Tôi đã thêm các hạn chế cho người xem bản ghi này," Bellonda nói, "Một số người xem xong cảm thấy không thoải mái."

Odrade gật đầu. "Dấu ấn tình dục". Năng lực này của các Honored Matres đã gây ra những đợt sóng dữ trong nội bộ Bene Gesserit, đặc biệt là trong giới tinh hoa. Nó mang tính khiêu khích cực độ. Hơn nữa, hầu hết các chị em trong Sisterhood đều biết rằng Sheeana là người duy nhất trong số họ từng luyện tập những kỹ năng này, và mục đích luyện tập của cô là để thách thức một quan niệm sai lầm phổ biến: rằng dấu ấn tình dục sẽ làm suy yếu năng lực của các chị em.

"Chúng ta không thể trở thành Honored Matres!" Bell đã luôn nói như vậy. Nhưng Sheeana đại diện cho một biến số quan trọng. Cô đã dạy chúng ta một vài điều về Murbella.

Một buổi chiều nọ, khi thấy Murbella đang ở một mình trong khoang nghỉ ngơi trên tàu vũ trụ, có vẻ đang thư giãn, Odrade thử đặt câu hỏi trực tiếp: "Trước khi gặp Idaho, đã có ai trong số các cô thử, nói sao nhỉ, 'dấn thân vào' chưa?"

Murbella lại trở về vẻ mặt phẫn nộ: "Cô ấy đã lợi dụng lúc tôi không đề phòng!"

Cô ấy cũng từng thể hiện sự phẫn nộ tương tự đối với vấn đề liên quan đến Idaho. Nghĩ đến đây, Odrade rướn người về phía bảng điều khiển, truy xuất các bản ghi dữ liệu gốc.

"Hãy nhìn xem cô ta trở nên giận dữ đến mức nào," Bell nói, "Đây là sự thâm nhập thôi miên nhắm vào loại vấn đề này. Tôi có thể lấy danh dự của mình ra để đảm bảo."

"Cơn đau từ Spice Agony có thể giải trừ loại thôi miên này," Odrade nói.

"Nếu cô ta có thể tiến vào trạng thái đó!"

"Thuật thôi miên lẽ ra phải là bí mật của chúng ta."

Bell suy ngẫm về hàm ý trong lời nói đó: Trong cuộc ly tán đầu tiên, những chị em được phái đi không một ai trở về.

Ý nghĩ này luôn lởn vởn trong tâm trí họ: Liệu có phải những kẻ phản bội Bene Gesserit đã tạo ra các Honored Matres? Rất nhiều manh mối chứng minh cho quan niệm này. Vậy tại sao họ lại nuôi dưỡng những nô lệ nam? Những lời tán gẫu của Murbella không hề tiết lộ sự thật. Tất cả những điều này đều đi ngược lại với nền giáo dục của Bene Gesserit.

"Chúng ta phải tìm hiểu cho rõ," Bell kiên trì, "Chúng ta biết quá ít, điều đó thật đáng lo ngại."

Odrade đồng tình với nỗi lo của bà. Rốt cuộc thì năng lực này có sức cám dỗ lớn đến mức nào? Cô cảm thấy là rất lớn. Các chị em phàn nàn rằng họ mơ thấy mình biến thành Honored Matres. Nỗi lo của Bell là hoàn toàn có cơ sở.

Một khi bạn tạo ra hoặc kích hoạt một sức mạnh hoang dã như vậy, bạn có thể thiết lập những ảo cảnh dục vọng vô cùng phức tạp. Bạn có thể kiểm soát toàn bộ nhân loại, chỉ cần thông qua việc chi phối ham muốn và kích hoạt ảo tưởng của họ.

Các Honored Matres dám sử dụng một sức mạnh đáng sợ như vậy. Rõ ràng, nếu họ nắm giữ chìa khóa để đóng lại những ảo cảnh đó, họ đã thắng được một nửa cuộc chiến. Nếu có thể tìm thấy những manh mối đơn giản dẫn đến sự tồn tại của chiếc chìa khóa đó, thì đó chính là sự khởi đầu của thắng lợi. Những người ở cấp bậc như Murbella trong tổ chức Honored Matres có lẽ không biết rõ, nhưng những kẻ ở tầng lớp cao hơn... có lẽ họ chỉ vận dụng sức mạnh này mà không hề quan tâm, thậm chí không hiểu rõ năng lực thâm sâu của nó? Nếu là tình huống đó, những chị em ly tán đầu tiên của chúng ta rốt cuộc đã chịu sự cám dỗ nào mà bước vào con đường chết này?

Trước đó, Bell từng đưa ra giả thuyết của mình: Trong thời kỳ ly tán lớn lần đầu, các Honored Matres đã bắt giữ các Reverend Mothers và giam cầm họ. "Chào mừng, các Reverend Mother. Chúng tôi mời các bà thưởng thức một màn trình diễn nhỏ về năng lực của chúng tôi." Từng cảnh tượng giao cấu hiện ra, tiếp đó là phô diễn tốc độ cơ thể của các Honored Matres. Sau đó —— ngừng sử dụng Melange, thay thế bằng các chất thay thế hormone tuyến thượng thận, bên trong còn pha trộn thuốc thôi miên. Dưới tác dụng của thuốc, các Reverend Mother đã bị đóng dấu ấn tình dục.

Tất cả những điều này, cộng thêm sự thoái lui của cơn đau từ Spice Agony (điều mà Bell đã ám chỉ), có thể khiến nạn nhân từ chối danh tính ban đầu của chính mình.

Chúa ơi! Chẳng lẽ những Honored Matres đầu tiên đều là các Reverend Mother? Chúng ta có dám kiểm chứng giả thuyết này trên chính mình không? Chúng ta có thể học được gì từ cặp đôi trên tàu vũ trụ kia?

Thông tin từ hai nguồn được bày ra trước mắt những chị em hội viên nhạy bén, nhưng chìa khóa vẫn chưa tìm thấy.

Đàn ông và đàn bà không còn chỉ là bạn đồng hành trong việc sinh sản, cũng không còn chỉ là sự an ủi và dựa dẫm lẫn nhau. Mối quan hệ đã được thêm vào một điều gì đó mới mẻ. Mối quan hệ đã được nâng tầm.

Trong bản ghi hình đang phát trên bảng điều khiển, Murbella đã nói một điều gì đó thu hút toàn bộ sự chú ý của Đại Reverend Mother.

"Chúng tôi, các Honored Matres, tự tìm đến! Không thể trách người khác được."

"Bà có nghe thấy không?" Bell hỏi.

Odrade lắc đầu mạnh, cố gắng tập trung toàn bộ sự chú ý vào đoạn đối thoại này.

"Tôi không giống cô," Idaho phản đối.

"Cái cớ sáo rỗng," Murbella trách móc, "Cô muốn nói rằng cô bị người Tleilaxu lập trình để dụ dỗ người đàn ông đầu tiên mà cô gặp sao?"

"Và giết anh ta," Idaho bổ sung, "Đó là kỳ vọng của họ."

"Nhưng cô thậm chí còn không thử giết tôi. Tôi không nói là cô có thể giết được tôi."

"Đó là bởi vì..." Ada không nói tiếp. Cô vô thức liếc nhìn về phía ống kính.

"Cô ta định nói gì?" Bellonda nhảy dựng lên, "Chúng ta bắt buộc phải làm rõ chuyện này."

Odrade tiếp tục lặng lẽ quan sát cặp tù nhân này. Murbella bộc lộ khả năng quan sát đáng kinh ngạc: "Cô nghĩ mình tình cờ gặp tôi trong một hoàn cảnh không liên quan đến cô sao?"

"Đúng vậy."

"Nhưng tôi thấy bên trong cơ thể cô có thứ gì đó đã chấp nhận tất cả những điều này! Cô không chỉ cam chịu dưới sự sắp đặt, cô còn đẩy nó đến mức cực hạn."

Ánh mắt Ada như đang tự soi chiếu chính mình. Cô ngẩng đầu, ưỡn ngực.

"Đó là biểu cảm của một Mentat!" Bellonda kêu lên.

Mọi phân tích của Odrade đều hướng về kết luận này, nhưng vẫn chưa nhận được sự thừa nhận từ Ada. Nếu cô ta là một Mentat, tại sao phải che giấu?

Bởi vì năng lực này dẫn dụ những thứ khác. Cô ta sợ chúng tôi, và quả thực, cô ta có lý do để sợ.

Murbella khinh miệt nói: "Cô đã cải thiện những gì người Tleilaxu làm trên cơ thể mình theo nhu cầu của bản thân. Nội tâm cô thực chất chẳng hề có chút oán hận nào!"

"Đó chỉ là cách cô ta xử lý cảm giác tội lỗi," Bellonda nói, "Cô ta buộc phải khiến bản thân tin vào những gì mình nói, nếu không Ada sẽ không thể giam cầm được cô ta."

Odrade mím chặt môi. Hình chiếu Ada mỉm cười: "Có lẽ cả hai chúng ta đều giống nhau."

"Cô không thể đổ lỗi cho người Tleilaxu, tôi không thể đổ lỗi cho Tôn mẫu."

Tamara bước vào phòng làm việc, ngồi xuống chiếc ghế cạnh Bellonda. "Có vẻ như cô cũng hứng thú với đoạn này." Cô ra hiệu về phía hình chiếu.

Odrade tắt hình chiếu đi.

"Tôi đã kiểm tra các bể chứa Axlotl của chúng ta," Tamara nói, "Tên khốn Scytale kia đã giấu giếm thông tin quan trọng."

"Gholas đầu tiên của chúng ta không có vấn đề gì chứ?" Bellonda hỏi.

"Suko của chúng ta không phát hiện ra vấn đề gì cả."

Odrade nhẹ nhàng nói: "Scytale bắt buộc phải để lại vài đường lui cho mình."

Cả hai bên đều ôm ấp ảo tưởng: Bene Gesserit cứu Scytale khỏi tay Tôn mẫu và cho trú ẩn tại thánh điện, còn hắn thì trả cho Hội chị em một cái giá nhất định. Nhưng mọi Mẹ bề trên nghiên cứu về hắn đều biết, vị Tôn chủ Tleilaxu cuối cùng này còn có những mưu đồ khác.

Thông minh, thật thông minh, người Tleilaxu. Thông minh hơn chúng ta tưởng. Chúng dùng từ "bể chứa" để đánh lừa chúng ta. "Bể" – lại là một cú lừa khác của chúng. Chúng ta tưởng tượng đó là những vật chứa hình trụ, bên trong chứa đầy chất lỏng ấm áp, mỗi cái bể đều là một cỗ máy phức tạp dùng để sao chép (một cách chính xác, trình tự rõ ràng và có thể kiểm soát) chức năng của tử cung. Bể thì trông giống bể thật, nhưng hãy nhìn xem thực chất chúng là gì!

Phương án của Tleilaxu rất trực tiếp: Sử dụng cơ quan sinh học nguyên bản. Qua vô số thế hệ, tự nhiên đã thực hiện việc tối ưu hóa. Những gì Bene Tleilaxu làm chỉ là thêm vào hệ thống kiểm soát của họ, phương thức độc quyền của họ để khôi phục thông tin lưu trữ trong tế bào.

Scytale gọi đó là "ngôn ngữ của Chúa". Chính xác hơn, đó là ngôn ngữ của quỷ dữ.

Phản hồi. Tế bào tự điều hướng tử cung của chính mình. Trứng thụ tinh ít nhiều đều có thể làm như vậy. Người Tleilaxu chỉ là tối ưu hóa nó mà thôi.

Odrade thở dài một tiếng, khiến người đồng hành nhìn bà với ánh mắt sắc lẹm. Mẹ bề trên tối cao lại gặp rắc rối mới gì sao?

Những bí mật của Scytale khiến tôi lo lắng. Những bí mật đó sẽ gây ảnh hưởng gì đến chúng ta? Chà, tại sao chúng ta lại dễ dàng "hạ thấp tiêu chuẩn" như vậy? Rồi lại tìm cớ. Mà chúng ta biết rõ đó là cái cớ! "Nếu không còn cách nào khác. Nếu điều này có thể tạo ra những Gholas mà chúng ta đang cần. Có lẽ có thể tìm được tình nguyện viên." Tìm được rồi! Tình nguyện viên!

"Cô mất tập trung rồi!" Tamara hừ lạnh một tiếng đầy bất mãn. Cô liếc nhìn Bellonda, bắt đầu nói với bà, cảm thấy bà có thể sẽ nghe lọt tai.

Biểu cảm của Bellonda trở nên hơi tê liệt, thường thì điều này có nghĩa là tâm trạng bà đang sa sút. Giọng bà chỉ lớn hơn tiếng thì thầm một chút: "Tôi cực lực yêu cầu tiêu hủy Ada. Còn về con quái vật Tleilaxu kia..."

"Tại sao cô lại đề nghị một cách vòng vo như vậy?" Tamara hỏi.

"Vậy thì giết hắn đi! Còn phải để tên Tleilaxu đó nếm trải tất cả những gì chúng ta..."

"Im miệng, hai người!" Odrade ra lệnh.

Bà dùng hai lòng bàn tay đỡ lấy trán, nhìn ra cửa sổ vòm, thấy cơn mưa băng giá bên ngoài. Các chuyên gia khí tượng lại phạm thêm sai lầm. Cô không thể trách họ, nhưng con người ghét nhất chính là sự khó đoán. "Chúng ta muốn tự nhiên!" Bất kể câu đó có nghĩa là gì.

Nghĩ đến đây, bà bắt đầu khao khát được trở về với trật tự đã từng khiến mình thấy dễ chịu: Những lúc tản bộ trong vườn cây ăn quả. Bà yêu khu vườn ấy vào mỗi mùa. Được cùng bạn bè trải qua những buổi chiều tĩnh lặng, được đối thoại qua lại với những người khiến bà cảm thấy ấm áp. Ấm áp? Đúng vậy. Đại Thánh Mẫu luôn cảm thấy trân trọng những trải nghiệm đó —— thậm chí là cả tình cảm dành cho đồng bạn. Bà cũng muốn những món ăn ngon lành cùng các loại rượu vang tuyển chọn để tăng thêm hương vị. Những kích thích đối với vị giác ấy thật tuyệt vời. Và rồi... Đúng vậy, rồi thì... Một chiếc giường êm ái, một người đồng bạn dịu dàng, người đó hiểu được nhu cầu của bà, và bà cũng hiểu được nhu cầu của người đó.

Tất nhiên, phần lớn những điều này đều không thể thực hiện được. Trách nhiệm! Một từ ngữ mới nặng nề làm sao! Nó đang lấp lánh tỏa sáng.

"Tôi đói rồi," Odrade nói, "Hay là gọi người mang bữa trưa đến đây đi?"

Bellonda và Tamalane nhìn chằm chằm vào bà. "Mới chỉ mười một giờ rưỡi thôi mà," Tamalane lên tiếng.

"Được hay không được?" Odrade kiên quyết.

Bellonda và Tamalane lén trao đổi ánh mắt. "Được thôi," Bellonda nói.

Beni Gesserit có một câu nói (Odrade biết rõ điều này), khi Đại Thánh Mẫu hài lòng, Hội Chị Em sẽ vận hành trơn tru hơn. Câu nói này đã khiến cán cân nghiêng đi.

Odrade kết nối với bộ đàm của nhà bếp riêng: "Bữa trưa cho ba người, Duna. Làm món gì đó đặc biệt đi, tùy cô quyết định."

Bữa trưa được mang lên, món chính là món yêu thích của Odrade: thịt bò hầm. Duna rất nhạy bén với các loại thảo mộc, trong nồi hầm có bỏ một chút hương thảo, rau củ cũng không bị nấu quá lửa. Hoàn hảo.

Odrade thưởng thức từng miếng một. Hai người kia chỉ ăn cho xong bữa, từng thìa, từng thìa một.

Đây chính là lý do mình trở thành Đại Thánh Mẫu, còn họ thì không thể sao?

Đợi người phục vụ dọn dẹp bàn ăn xong, Odrade hỏi một câu hỏi bà thích nhất: "Gần đây trong số các nữ tu có lời đồn đại gì không?"

Bà nhớ lại những ngày mình từng là nữ tu, suốt ngày dỏng tai nghe các bậc tiền bối trò chuyện, hy vọng có thể nghe được chân lý vĩ đại nào đó, nhưng phần lớn thời gian chỉ nghe thấy những lời bàn tán về các chị em, hoặc là một giám sát viên nào đó lại gặp vấn đề gì. Tuy nhiên, đôi khi họ cũng buông lỏng cảnh giác và tiết lộ những thông tin quan trọng.

"Rất nhiều nữ tu đang nói muốn tham gia vào cuộc Đại Ly Tán," Tamalane nói với giọng khàn khàn.

"Gần đây họ cũng tăng sự quan tâm đến hồ sơ lưu trữ," Bellonda nói, "Những chị em cảm thấy bất an đều đến để tìm kiếm sự xác nhận —— xem liệu bản thân có mang dấu ấn gen của Tarla hay không."

Odrade thấy điều này khá thú vị. Tổ tiên Atreides chung của họ, người sống trong thời đại bạo chúa, Tarla-Ibn-Fuad-Al-Fay-Atreides, đã di truyền khả năng né tránh các thiết bị dự báo cho hậu duệ. Mỗi người công khai đi lại trong thánh điện đều chia sẻ sự bảo hộ đến từ tổ tiên này.

"Dấu ấn rõ rệt sao?" Odrade hỏi, "Họ nghi ngờ liệu mình có thực sự được bảo vệ không?"

"Họ cần sự xác nhận," Bellonda lầm bầm đầy thiếu kiên nhẫn, "Bây giờ có thể quay lại chủ đề về Edhar được không? Cô ta có thể nói là có dấu ấn gen, cũng có thể nói là không. Điều này làm tôi cảm thấy bất an. Tại sao một phần tế bào của cô ta lại không có dấu ấn của Tarla? Người Tleilax rốt cuộc đã làm gì?"

"Dant biết rõ rủi ro, cô ta không muốn tự tìm đường chết đâu," Odrade nói.

"Chúng ta không biết cô ta là thứ gì," Bellonda phản đối.

"Có thể là một Mentat, chúng ta đều biết điều đó có nghĩa là gì," Tamalane nói.

"Tôi có thể hiểu tại sao chúng ta giữ lại Murbella," Bellonda nói, "Thông tin quý giá. Nhưng, Edhar và Scytale..."

"Đủ rồi!" Odrade quát lên, "Đừng để lũ chó canh cửa sủa mãi không ngừng!"

Bellonda miễn cưỡng chấp nhận. Chó canh cửa. Một cách nói của Beni Gesserit, ý chỉ việc không ngừng giám sát các chị em để phán đoán xem họ có rơi vào tà đạo hay không. Các nữ tu thấy điều này khó mà chịu đựng nổi, nhưng đối với Thánh Mẫu, đó là một phần của cuộc sống.

Một buổi chiều nọ, khi ở một mình với Murbella trong phòng đàm thoại với những bức tường xám trên tàu không gian, Odrade đã giải thích điều này. Họ đứng đối diện nhau, khoảng cách rất gần. Ánh mắt nhìn thẳng vào nhau. Rất tùy ý, thân mật. Với điều kiện là phải giả vờ như không nhìn thấy những ống kính camera xung quanh.

"Chó canh cửa," Odrade trả lời một câu hỏi mà Murbella đặt ra, "Có nghĩa là chúng ta đang giám sát lẫn nhau. Không cần giải thích quá nhiều. Chúng ta rất ít khi nói lời vô nghĩa. Một từ đơn giản là đủ rồi."

Trên khuôn mặt tròn trịa của Murbella lộ ra vẻ tập trung, đôi mắt màu lục mở to đầy linh hoạt. Cô rõ ràng cho rằng Odrade đã đề cập đến một loại tín hiệu phổ biến nào đó, dùng một từ hoặc một cách nói để miêu tả tình huống hiện tại.

"Từ gì?"

"Bất cứ từ nào cũng được, chết tiệt! Chỉ cần phù hợp là được. Nó giống như một dạng tương tác qua lại. Chúng ta chia sẻ một 'mối ràng buộc' không gây phiền nhiễu. Chúng ta hoan nghênh nó, vì nó giúp chúng ta duy trì sự tỉnh táo."

"Nếu tôi trở thành một thánh mẫu, anh cũng sẽ coi tôi là con chó giữ cửa của mình sao?"

"Chúng ta cần những con chó giữ cửa của riêng mình. Không có chúng, chúng ta sẽ trở nên yếu nhược."

"Nghe có vẻ hơi cưỡng ép."

"Chúng tôi không cảm thấy như vậy."

"Tôi thấy nó giống như thuốc chống côn trùng vậy," cô nhìn lên những ống kính đang nhấp nháy trên trần nhà, "Giống như mấy cái camera chết tiệt này."

"Chúng ta chăm sóc người của mình, Mobella. Một khi cô trở thành Benny Gesserit, cô sẽ được chăm sóc cả đời."

"Một cái tổ ấm thoải mái." Cô khinh khỉnh.

Audreyd giọng điệu nhu hòa: "Hoàn toàn ngược lại. Cả đời cô sẽ là những chuỗi thử thách. Cô dùng giới hạn năng lực của mình để báo đáp Hội Chị Em."

"Con chó giữ cửa!"

"Chúng ta luôn giám sát lẫn nhau. Một vài người trong chúng ta sau khi nắm giữ quyền lực có thể đôi lúc biểu hiện độc tài, thậm chí chuyên quyền, nhưng tất cả đều là điểm dừng cần thiết theo yêu cầu của tình thế."

"Chưa bao giờ nhiệt tình hay dịu dàng, phải không?"

"Đó là quy tắc."

"Có lẽ có tình cảm, nhưng không có tình yêu?"

"Tôi đã nói với cô về quy tắc rồi." Audreyd có thể nhìn rõ phản ứng trên gương mặt Mobella. "Cuối cùng cũng lộ ra rồi! Họ sẽ yêu cầu tôi từ bỏ Duncan!"

"Nói cách khác, trong Benny Gesserit không hề có tình yêu." Giọng điệu của cô đầy bi thương. Mobella vẫn còn hy vọng.

"Tình yêu cũng có thể xảy ra," Audreyd nói, "Nhưng các chị em của tôi coi đó là một dạng sai lệch tâm lý."

"Cảm giác của tôi dành cho Duncan là sai lệch tâm lý sao?"

"Hội Chị Em sẽ cố gắng điều trị cho cô."

"Điều trị! Điều trị là để giải trừ nỗi đau!"

"Hội Chị Em coi tình yêu là một sự mục rỗng."

"Tôi nhìn thấy sự mục rỗng đó trên người anh!"

Bellonda dường như vẫn luôn theo sát dòng suy nghĩ của Audreyd, lúc này bà kéo Audreyd ra khỏi những suy tưởng viển vông. "Người phụ nữ đó tuyệt đối sẽ không gia nhập chúng ta!" Bellonda lau đi một chút vụn thức ăn trên khóe miệng. "Dạy cho bà ta phương pháp của chúng ta chỉ là lãng phí thời gian mà thôi."

Ít nhất, Bellonda không còn gọi Mobella là "kỹ nữ" nữa, Audreyd nghĩ. Đó đã là một sự cải thiện.