Kể từ sau vụ đó, "Hai mươi mặt" biến mất không dấu vết. Các thám tử tư và cảnh sát đều ráo riết truy lùng tung tích của hắn. Rốt cuộc hắn đã trốn đi đâu? Chẳng phải hắn từng tuyên bố sẽ trả thù từng thành viên của đội thám tử nhí mới chịu dừng tay sao? Lẽ nào hắn đã quên lời thề của chính mình?
Liệu "Hai mươi mặt" đã từ bỏ kế hoạch phục thù, hay vì sợ bị bắt giữ mà rời khỏi Tokyo? Không, tuyệt đối không được chủ quan. Đối thủ là một kẻ quái dị biết dùng thủ đoạn ma thuật. Có lẽ hắn đang ẩn nấp tại một góc nào đó ở Tokyo, chờ đợi thời cơ. Hơn nữa, biết đâu kế hoạch lần này còn chấn động hơn trước.
Sau khi "Hai mươi mặt" bặt vô âm tín khoảng hai mươi ngày, đúng dịp cuối tuần và thứ Hai được nghỉ liên tiếp, các thành viên đội thám tử nhí quyết định cùng nhau đi dã ngoại.
Vì "Hai mươi mặt" không hề lộ diện, đám trẻ bắt đầu cảm thấy nhàn rỗi đến phát chán. Mùa xuân sắp qua đi, đây chính là thời điểm lý tưởng để đi chơi. Các thành viên tràn đầy năng lượng không thể ngồi yên một chỗ. Nếu không có vụ án nào để phá, thì hoạt động leo núi cũng là cách rèn luyện thân thể tốt.
Một tuần trước, bọn trẻ bắt đầu thảo luận về địa điểm cho kỳ nghỉ hai ngày sắp tới. Hai thành viên là Quế Chính Nhất và Tiêu Kỳ nhiệt tình đề nghị cả nhóm đến hang động đá vôi ở Okutama để thám hiểm.
Họ là bạn học cùng khối lớp một trường trung học. Vì nghe bạn kể về chuyến đi đến hang động đó cùng người anh trai đại học, họ đã bị mê hoặc bởi những cảnh quan kỳ dị mà người bạn kia mô tả.
Nghe tin sắp được vào hang động sâu thẳm để thám hiểm, các thành viên đội thám tử nhí đều giơ cả hai tay tán thành. Bởi đây là nhóm thiếu niên đặc biệt ưa mạo hiểm. Chuyến dã ngoại đến hang động N ở Okutama vào ngày nghỉ cứ thế được quyết định.
Đối với bọn trẻ, lộ trình này hơi xa. Tuy nhiên, ngoài mười thành viên, còn có trưởng nhóm Kobayashi Yoshio dày dạn kinh nghiệm dẫn đội, nên các bậc phụ huynh cũng yên tâm đồng ý. Đúng sáng sớm ngày Chủ nhật, khi trời còn chưa sáng, cả nhóm đã háo hức có mặt tại điểm tập trung ở ga Shinjuku. Mỗi người đều đeo một chiếc ba lô leo núi, tay xách bình nước, ai nấy đều ăn mặc theo phong cách leo núi đầy khí thế. Có người còn mang theo cả gậy chống của bố mình.
Ngồi tàu điện tuyến Chuo khoảng một tiếng, sau đó đổi sang tuyến nhánh ngồi thêm hơn một tiếng nữa, cuối cùng họ cũng đến ga cuối. Sau khi xuống tàu, họ tiếp tục bắt xe buýt chạy dọc theo bờ sông khoảng ba mươi phút, nhưng con đường núi phía trước quá hẹp, xe không thể đi tiếp.
Vậy là, đội thám hiểm nhí gồm mười một người xuống xe, tự buộc dây giày leo núi vào chân. Dưới sự dẫn dắt của trưởng nhóm Kobayashi Yoshio, họ vừa hát bài hành khúc vừa hăng hái xuất phát.
Cảnh sắc xung quanh tươi đẹp, một bên là dãy núi xanh mướt, một bên là dòng suối chảy không ngừng. Phía bên kia suối cũng là một ngọn núi với lá cây xanh rì. Tiếng nước suối chảy róc rách vang vọng bên tai, chim chóc hót líu lo như đang thi tài cùng tiếng nước. Trời xanh không một gợn mây, ánh nắng mùa xuân đổ xuống không chút dè sẻn, chiếu rọi những chiếc lá non trên núi lấp lánh.
"Á, làm mình giật cả mình. Không biết cái gì vừa nhảy vọt qua cạnh mình ấy."
"Là thỏ rừng. Nhìn kìa, ở đằng kia, ở đằng kia. Ôi, mất hút rồi."
"Thật không đấy?"
"Sao lại giả được chứ? Cái tên đó có đôi tai dài màu xám, cứ nhảy từng bước một qua đây. Biết đâu tổ của nó ở ngay gần đây thôi."
"Thỏ thì không sao. Liệu có gấu không nhỉ?"
"Không sao đâu. Khu vực này không có gấu đâu."
"Hừ, nếu gấu đến, mình sẽ vật nhau với nó như Kintaro, bắt sống nó luôn."
Câu đùa của đô vật Quế Chính Nhất khiến cả nhóm cười ồ lên.
Cứ thế, dọc đường vừa hát vừa nhảy, quãng đường núi hơn mười cây số đối với những thiếu niên tràn đầy sức sống này chẳng thấm tháp vào đâu. Vừa qua trưa, cả nhóm mười một người đã đến trước cửa hang động đá vôi.
Cách cửa hang không xa có một căn nhà cũ kỹ, trước cửa bày bán nước ngọt, kẹo bánh, trông như một cửa hàng tạp hóa nhỏ. Khi bọn trẻ đi ngang qua cửa tiệm, một ông lão dáng người cường tráng, ăn mặc như người miền núi, tươi cười bước ra chào hỏi.
"Các cháu đến tham quan hang động đá vôi à?"
"Vâng ạ. Hôm nay có ai đến sớm hơn bọn cháu không bác?"
Trưởng nhóm Kobayashi cũng mỉm cười hỏi lại.
"Không, chưa có ai đến cả. Dạo này người đến tham quan ngày càng ít, vắng vẻ lắm. Các cháu là học sinh đi dã ngoại à? Toàn là trẻ con mà lặn lội đường xa đến tận vùng núi sâu này, vất vả thật đấy. Trên đường đi có gặp con bọ hung khổng lồ nào không?"
"Haha, bọ hung khổng lồ là gì ạ? Yêu quái trong núi sao? Nếu có thật thì chắc nó cũng sợ bọn cháu mà chạy sang bên kia núi rồi. Vì bọn cháu là đội thám hiểm thiếu niên mà."
Quế Chính tinh nghịch ưỡn ngực, ra vẻ oai phong lẫm liệt khiến lão bá bật cười ha hả.
"Bác ơi, ở nơi khỉ ho cò gáy này mà bán nước ngọt, kẹo bánh thế kia thì ai mua ạ?"
Đại Dã Mẫn Phu thẳng thắn hỏi. Lão bá không hề giận, chỉ tay vào trong tiệm đáp:
"Haha... buôn bán thế này thì kiếm chác được gì chứ? Nhìn khẩu súng săn treo đằng kia kìa, đó mới là nghề chính của bác. Bác là thợ săn."
"Ồ, bác là thợ săn ạ? Thế bác săn được những gì rồi? Gấu đen hay lợn rừng?"
"Haha... muốn săn mấy con đó thì phải vào sâu trong núi mới thấy. Nhưng đầu năm nay, ngay tại cánh rừng quanh đây, bác đã hạ được một con gấu đen lớn. Ước gì các cháu được tận mắt nhìn thấy nó."
"Chà, thật ạ? Bác đúng là cao thủ lợi hại."
"Ừ, bác đi săn cũng hơn bốn mươi năm rồi. Này, các cháu đã mang theo cơm hộp chưa? Trước khi vào hang thì ăn uống cho chắc bụng đã. Hang này sâu lắm. Ăn xong, bác dẫn các cháu vào."
"Ơ, bác định làm hướng dẫn viên cho bọn cháu ạ?"
"Ừ, hai mùa xuân thu, đây là nguồn thu nhập thêm của bác."
"Nhưng bọn cháu không cần đâu ạ. Trước khi đi, bọn cháu đã nghiên cứu kỹ tài liệu về hang nhũ đá này rồi. Bọn cháu còn mang theo đủ loại dụng cụ thám hiểm. Ba sợi dây thừng dài hơn trăm mét cũng có đủ. Chỉ cần buộc chặt vào cửa hang rồi lần theo dây là không sợ lạc."
"Ngoài ra, bọn cháu còn mang theo ba chiếc đèn pin. La bàn, dao nhỏ cũng chuẩn bị đầy đủ. Bọn cháu đến đây để thám hiểm, nếu thuê hướng dẫn viên thì còn gì là thú vị nữa."
Nghe Tiểu Lâm giải thích, lão bá đành gật đầu đồng ý.
"Nếu đã vậy thì bác không ép. Tuy các cháu vào hang lần đầu, nhưng trong đó chỉ có vài lối đi, đi quanh quẩn rồi cũng về lại cửa hang thôi. Hơn nữa, các cháu còn mang theo dây thừng làm dấu thì không vấn đề gì. Vậy thì cứ ăn no rồi vào hang mà khám phá đi."
Nói xong, lão nhân liếc nhìn đám thiếu niên đang đầy vẻ phấn khích.
Đám thiếu niên tự tìm những tảng đá ngồi xuống, đặt ba lô leo núi xuống đất, lấy cơm nắm bọc lá tre và hộp cơm có mơ muối ra, rồi vội vã ăn ngấu nghiến. Lão bá vừa đùa giỡn vừa bước vào trong căn nhà nhỏ.