Đêm xuống, bữa tiệc tối thịnh soạn được tổ chức tại sảnh lớn của dinh thự Tháp Đồng. Thực đơn bữa tiệc được đích thân đầu bếp danh tiếng từ nhà hàng cao cấp đảm nhiệm. Đội ngũ phục vụ cũng được thuê từ chính nhà hàng đó, họ khoác trên mình những bộ đồng phục bắt mắt, tất bật đi lại giữa các bàn tiệc. Nghi thức nhận nuôi Akiko diễn ra suôn sẻ, không có bất kỳ sự cố nào. Sau khi dùng bữa, trên sân khấu dựng tạm tại sảnh lớn, các nghệ sĩ từ thành phố Nagaki đã biểu diễn tiết mục hòa tấu ba loại nhạc cụ cùng điệu múa của thiếu nữ. Xen kẽ là vài màn ảo thuật nhẹ nhàng. Đêm dài bất tận, tiếng ca hát không dứt.
Tôi và Akiko ngồi cạnh nhau ở một góc sảnh. Vị trí này giúp tôi vừa có thể theo dõi chương trình, vừa bảo vệ được cô bé. Bất ngờ, tôi thấy bà Fujita béo như một con lợn đang ôm con khỉ nhỏ yêu quý, vẻ mặt hoảng hốt chạy về phía Akiko. Người đàn bà mập mạp này vốn chẳng mấy thiện cảm, ngay cả khi chú tôi nhận nuôi Akiko, bà ta vẫn không có ý định rời đi mà hiện đang tạm trú tại dinh thự Tháp Đồng với tư cách khách mời.
Bà Fujita chạy đến bên cạnh, thì thầm vào tai Akiko:
"Akiko, nguy rồi, kẻ xấu đến rồi, chúng ta phải trốn mau thôi. Khó khăn lắm mới chịu đựng được đến giờ, không ngờ lại xuất hiện kẻ ngáng đường, thật là quá tệ."
Bà Fujita nói những lời khó hiểu, không chút khách sáo kéo Akiko rời khỏi sảnh lớn.
Tôi muốn biết rốt cuộc là ai đã đến, bèn nhìn quanh sảnh lớn, phát hiện chú tôi đang mặc lễ phục đứng ở một cửa ra vào khác, không ngừng vẫy tay gọi tôi.
Tôi vội chạy tới hỏi:
"Chú, có chuyện gì vậy?"
"Eiko đã đến. Nó nói đến để xin lỗi và chúc mừng. Nó đã biết chuyện chú nhận nuôi Akiko. Đã là người đến xin lỗi, chúng ta cũng khó lòng từ chối. Hiện tại nó đang đợi ở căn phòng bên kia. Eiko còn dẫn theo một người đàn ông lạ mặt, hơn nữa gã đó còn muốn gặp Akiko."
Giọng chú tôi có chút do dự. Dù Eiko đã làm đủ mọi chuyện xấu, nhưng dù sao cũng là người do chú tự tay nuôi lớn, chú vẫn không dứt bỏ được tình cảm yêu thương dành cho nó.
Nghe thấy có người đàn ông lạ mặt muốn gặp Akiko, trực giác mách bảo tôi rằng kẻ khiến bà Fujita kinh hãi lúc nãy chắc chắn chính là gã này. Tôi muốn xem gã đàn ông kỳ quái đó là hạng người nào, nên đã đi theo chú đến căn phòng nhỏ kia.
"À, Kitagawa, lâu rồi không gặp. Trước đây đã gây cho cậu không ít phiền phức, hôm nay đặc biệt đến để xin lỗi."
Thấy tôi đến, Eiko mặt không đổi sắc, giả tạo chào hỏi. Đã lâu không gặp, tôi cứ ngỡ nó sẽ gầy đi, nhưng nó lại có phần béo lên, khoác trên mình bộ âu phục hoa mỹ, trang điểm đậm, thật sự ngày càng thiếu gu thẩm mỹ.
Tuy nhiên, so với nó, người đàn ông cao gầy mặc lễ phục đứng bên cạnh mới khiến tôi kinh ngạc. Không phải ai khác, chính là chủ nhân của biệt thự gỗ, kẻ mà sáng sớm nay tôi đã gặp trước mộ của nạn nhân Wada Ginji - "Đại Thanh Xà". Ồ, vậy ra người sáng sớm lén nhìn tôi từ cửa sổ biệt thự chính là Eiko? Gã này lại tìm được một đối tác kỳ quặc đến thế.
Eiko giả vờ như không biết gì, trịnh trọng giới thiệu:
"Giới thiệu với mọi người, đây là bạn của tôi, Nagada Nagatsuku. Có lẽ cậu không biết, anh ấy chính là con nuôi của bà Tetsuba, chủ nhân cũ của dinh thự Tháp Đồng. Vì vậy, hôm nay anh ấy đặc biệt đến thăm hỏi chú, ngoài ra còn muốn gặp tiểu thư Dazai Akiko."
Nói xong, nó nở nụ cười đắc ý.
"Đại Thanh Xà" hóa ra là con nuôi của bà Tetsuba. Nếu vậy, việc gã đến viếng mộ Wada Ginji cũng không có gì lạ, vì trước khi bà lão bị sát hại, gã đã sống trong căn nhà này.
Hiểu rồi, tôi đã hiểu. Eiko không biết tìm đâu ra gã Nagada này, hôm nay đến để đối chất với Akiko. Để trả thù cho thất bại trong vụ việc con hổ, nó đã chọn đúng ngày hôm nay để đến phục thù.
Đã là con nuôi của bà Tetsuba, gã chắc chắn phải hiểu rất rõ về người hầu Akitsu Tokiji của bà lão. Eiko khẳng định Akiko chính là Akitsu Tokiji đó, hôm nay dẫn theo nhân chứng Nagada đến đây, chắc chắn là muốn làm nhục Akiko.
Dù thế nào, tôi cũng không tin Akiko với khí chất cao nhã kia lại là người hầu nữ đó. Nhưng bà Fujita lại hoảng loạn đến vậy, mà Akiko cũng đồng ý bỏ trốn cùng bà ta, điều này khiến tôi không còn chắc chắn, trong lòng dấy lên sự bất an.
"Chúng tôi đang sống ở gần đây. Kitagawa, cậu biết tòa biệt thự đó chứ, chúng tôi sống ở đó. Đã là hàng xóm rồi, sau này chúng ta có thể thường xuyên gặp nhau."
Eiko hoàn toàn tỏ ra khách sáo như người ngoài với chúng tôi, nó không còn chút tình xưa nghĩa cũ nào, mới có thể ép người quá đáng, khí thế hung hăng như vậy.
Nghĩ đến mặt dày của Vinh Tử, cô ta đã vô tình thì tôi cũng chẳng cần phải khách khí.
"À, ra vậy. Thế thì tôi hiểu rồi. Sáng nay người lén nhìn ra từ căn biệt thự đó chính là cô đúng không? Hình như sau khi nhìn thấy tôi, cô còn trốn cả vào sau rèm cửa nữa."
Cứ ngỡ đã đâm trúng điểm yếu của đối phương, ai ngờ da mặt Vinh Tử quá dày, cô ta chẳng hề bận tâm chút nào.
"Ừ, chính là tôi. Có chút thất lễ, nhưng lúc đó tôi sợ làm cô giật mình. Hắc hắc, đúng rồi, Thu Tử đâu? Tôi muốn gặp cô ấy từ lâu rồi, Trường Điền cũng bảo rất muốn gặp cô ấy."
Giọng điệu của cô ta chẳng khác nào đang ra lệnh: "Mau gọi Thu Tử ra đây".
"Tôi không thấy cô ấy trong sảnh tiệc, có lẽ đã ra ngoài rồi. Để tôi đi tìm thử xem."
Nói đoạn, tôi vội vã rời khỏi phòng. Tôi thật sự không muốn nhìn thêm bộ mặt trơ trẽn của Vinh Tử nữa. Thực ra tôi cũng chẳng có ý định đi tìm Thu Tử, trong lòng chỉ cầu mong cô ấy có thể trốn thật xa, tránh đụng mặt "con rắn độc" đáng sợ này.
Tôi đi dạo trong sân, rồi lại lảng vảng ngoài hành lang, vô tình nhìn thấy "con rắn độc" mặt dày cùng Vinh Tử đang kẹp chặt lấy chú, lùng sục khắp sảnh tiệc với thái độ không đạt mục đích không bỏ cuộc.
Chẳng bao lâu sau, các tiết mục biểu diễn góp vui đã kết thúc. Ngoài vài cặp đôi khách mời ở lại qua đêm tại khu nhà chính, những người còn lại đều phải vội vã bắt chuyến tàu cuối cùng về thành phố Nagasaki. Mọi người lần lượt chào tạm biệt chú tôi.
Bên ngoài cổng lớn, hơn 20 chiếc xe kéo từ thị trấn K đã xếp hàng dài chờ sẵn. Một số khách lên xe đi trước, số khác từ chối đi xe mà chọn cách đi bộ. Họ vừa đi vừa cười nói rôm rả trên đường, các nữ giúp việc cầm đèn lồng soi sáng tiễn khách, trước cổng náo nhiệt vô cùng. Trước cảnh ồn ào như vậy, nhân vật chính của đêm nay là Thu Tử cũng không thể trốn mãi được nữa. Có lẽ cô ấy đã từ chối sự ngăn cản của phu nhân Phì Điền, không biết từ lúc nào đã xuất hiện ở cổng, mỉm cười chào khách ra về.
Sắc mặt Thu Tử hơi tái, nhưng tuyệt nhiên không có vẻ gì là hoảng loạn. Ngay cả khi trong lòng có chuyện gì đó áy náy, cũng không thể nào tỏ ra bình tĩnh đến thế. Thấy vậy, lòng tôi cũng nhẹ nhõm đôi chút.
Khách khứa dần rời đi, sự ồn ào trước cổng trở lại yên tĩnh. Chú tôi, người cũng đang tiễn khách, lập tức gọi Thu Tử lại.
"Nãy giờ chú cứ tìm cháu mãi. Hôm nay Vinh Tử đặc biệt đến để xin lỗi cháu, có lẽ cháu không muốn gặp cô ấy, nhưng người ta đã có lòng, cháu xem có nên gặp một lần không?"
Chú đã nói vậy, Thu Tử cũng khó lòng từ chối. Cô đi theo chú trở lại đại sảnh, tôi cũng bám sát theo sau.
"Con rắn độc" và Vinh Tử vẫn đang đợi trong sảnh, hoàn toàn không có ý định rời đi.
"À, tiểu thư Thu Tử, lâu rồi không gặp. Hôm nay tôi đặc biệt đến để xin lỗi cô."
Thấy Thu Tử đến, Vinh Tử lập tức bật dậy khỏi ghế, không chút ngại ngùng mà chào hỏi.
Thu Tử liếc nhìn Trường Điền Trường Tạo đứng sau lưng Vinh Tử, trong ánh mắt thoáng lộ vẻ ngạc nhiên, nhưng chỉ trong chớp mắt, cô đã khôi phục lại vẻ lạnh lùng, cương nghị như thường lệ.
"À, xin lỗi gì chứ, hoàn toàn không cần thiết."
Thu Tử bình tĩnh đáp, thái độ rất chân thành. Lần này, Vinh Tử lại trở nên đắc ý.
"Đâu có đâu có, cô nói vậy làm tôi thấy khó xử quá. Tối hôm biểu diễn ảo thuật ở Khinh Trạch, tôi trước mặt mọi người nói cô là nữ giúp việc ở tháp u linh, thật sự là quá thất lễ, tôi hối hận lắm."
Mượn danh nghĩa xin lỗi, Vinh Tử lại đang rêu rao cái gì mà "nữ giúp việc, nữ giúp việc".
Thu Tử không hề để tâm đến cô ta.
"Không, tôi không bận tâm chút nào. Lúc đó chắc chắn là cô nhầm lẫn thôi, không cần phải xin lỗi tôi."
"Nhưng tôi vẫn thấy áy náy lắm. Đây, để làm chứng cho lời xin lỗi hôm nay, tôi còn mời đến một người bạn cũ của cô nữa. Tôi nghĩ gặp lại người này chắc chắn cô sẽ rất vui. Hắc hắc."
Vinh Tử đắc ý nói.
Đến lúc này, cô ta cuối cùng cũng xé bỏ lớp mặt nạ giả tạo, lộ rõ bộ mặt báo thù rửa hận. Chắc chắn trong lòng cô ta đang hả hê lắm. Nghe tiếng cười nanh nọc đó, tôi không khỏi rùng mình.
Thế nhưng, Thu Tử vẫn vô cùng bình tĩnh, khó hiểu hỏi:
"Ai cơ, bạn cũ của tôi sao?"
"Đúng vậy, chính là người mà cô rất quen thuộc, ông Trường Điền Trường Tạo đây. Trường Điền, đây chính là con gái nuôi của nhà Nhi Ngọc."
Thần thái của Vinh Tử cứ như đang nói: "Nhìn xem, có phải cô ta không". "Con rắn độc" đứng chờ sẵn phía sau lúc này lập tức bước lên một bước, chăm chú quan sát Thu Tử.
Nếu gã đàn ông này mà nhận ra Thu Tử thì nguy to. Tôi thót tim thay cho cô ấy, nhịp tim đập loạn xạ.
Tôi thậm chí không dám nhìn biểu cảm của Thu Tử, nhưng lại không thể không nhìn. Chẳng lẽ cô ấy sẽ lộ vẻ bối rối sao? Tôi lén nhìn sang.
Thế nhưng, điều bất ngờ là Thu Tử vẫn bình thản như mặt nước, không chút biến sắc, lạnh lùng nhìn thẳng vào ánh mắt của đối phương. Có lẽ độc giả vẫn còn nhớ, lần đầu tiên tôi gặp Thu Tử, tôi từng nghĩ cô ấy đeo một chiếc mặt nạ cao su. Tất nhiên điều đó là không thể, tôi đã sớm gạt bỏ ý nghĩ đó. Nhưng lúc này, tôi lại không khỏi liên tưởng đến chiếc mặt nạ ấy. Gương mặt cô ấy điềm tĩnh mà uy nghiêm, vượt xa biểu cảm của người bình thường.
Nhìn sang "Đại Thanh Xà", ban đầu gã lộ rõ vẻ ác ý. Có lẽ Vinh Tử đã tiêm nhiễm vào đầu gã rằng Thu Tử chính là kẻ sát nhân, muốn gã vạch trần bộ mặt thật của cô, nên gã dường như đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu. Thế nhưng, khi thực sự nhìn thấy một Thu Tử lạnh lùng, sắc sảo ngay trước mắt, gã lại kinh hãi thất sắc. Vẻ ác ý trên mặt gã tan biến, thay vào đó là sự sợ hãi tột độ.
Có lẽ gã đã nhận lầm người. Nhưng sự kinh ngạc khi nhận lầm người cũng không đến mức kinh hoàng như vậy. Trong dáng vẻ của Thu Tử chắc chắn có điều gì đó khiến gã phải bàng hoàng. Gã tỏ ra vô cùng sợ hãi, quay đầu sang một bên, không dám nhìn tiếp. Một lúc sau, gã mới trấn tĩnh lại, trừng mắt nhìn Thu Tử đầy si mê.
"Đại Thanh Xà" nhìn đến mức như bị thôi miên, ánh mắt gã dán chặt vào cô như tia X-quang, xuyên thấu qua da thịt và cơ bắp, dò xét Thu Tử từ đầu đến chân. Thế nhưng dù gã có cố gắng nhìn thế nào đi nữa, gương mặt gã vẫn đầy vẻ nghi hoặc, dường như không thể nhìn thấu được bản chất của Thu Tử.
Tôi siết chặt hai nắm đấm, lòng bàn tay đẫm mồ hôi. Vinh Tử cũng không kém cạnh Trường Điền, cô ta dùng ánh mắt đáng sợ nhìn chằm chằm vào Thu Tử không rời, như thể thắng bại quyết định ở ngay khoảnh khắc này. Cậu tôi đứng bên cạnh thấy mọi người đều kỳ lạ, cũng lộ vẻ hoang mang. Chỉ riêng Thu Tử là vẫn giữ được sự bình tĩnh khác thường. Sau khi Trường Điền đã quan sát Thu Tử kỹ lưỡng từ trên xuống dưới, cô không hề hoảng loạn, bình thản lên tiếng:
"Tôi hiện tại cũng thấy rối bời. Anh nói tôi là bạn cũ, nhưng tôi lại chẳng thể nhớ ra chút gì. Có lẽ là do tôi quên mất, vậy thì xin lỗi anh, cho hỏi chúng ta đã từng gặp nhau ở đâu chưa?"
Câu hỏi ngược lại của Thu Tử khiến "Đại Thanh Xà" Trường Điền cứng họng, gã đành lúng túng đáp:
"À, không, không, tôi cũng không nhớ rõ lắm."
Đến lúc này tôi mới thở phào nhẹ nhõm. Thu Tử cuối cùng đã vượt qua cửa ải này một cách nhẹ nhàng. Điều này đủ để chứng minh cô hoàn toàn không phải là nữ giúp việc nào cả, mà là một Thu Tử ngay cả chủ nhân của Tháp U Linh cũng không nhận ra, và tác giả tiểu thuyết cũng không hề biết đến.
Đúng lúc này, chiếc đồng hồ lớn trên đỉnh đầu chúng tôi vang lên. Dường như chính nguồn năng lượng kỳ diệu trong lời nói của Thu Tử đã khiến nó chuyển động. Không hiểu sao, "Đại Thanh Xà" Trường Điền lại tái mét mặt mày, kinh hãi tột độ.
"A, 12 giờ rồi sao?"
Gã lẩm bẩm, đếm số tiếng chuông trên đầu ngón tay. Không hiểu sao gã lại sợ hãi đến vậy, cứ như vừa đụng phải ma quỷ, toàn thân run rẩy không ngừng. 9, 10, 11, tiếng chuông đột ngột dừng lại, gã mới thở phào, tự nhủ:
"À, hóa ra mới 11 giờ."
Hành động kỳ quặc của gã khiến những người có mặt đều kinh ngạc. Thấy mọi người đang nhìn mình, gã vội vàng cười khổ giải thích:
"A, thất lễ quá. Tiếng chuông vừa rồi làm tôi nhớ đến người mẹ nuôi quá cố, nên tinh thần có chút hoảng loạn. Không có gì, không có gì đâu."
Thế nhưng, điều này rõ ràng không đủ để giải thích tại sao gã lại sợ hãi đúng 12 giờ đến vậy, dường như còn ẩn giấu một bí mật quái đản hơn cả việc nhớ thương mẹ nuôi.
Nói đến đây, tôi muốn chèn thêm vài câu về thân thế của Trường Điền Trường Tạo, tất nhiên, đây là những điều tôi biết được sau này. Khi còn nhỏ, Trường Điền được bà cụ ở Tháp U Linh nhận nuôi, lớn lên cùng với Điền Ngân Tử. Bà cụ định để hai người kết hôn sau khi trưởng thành, nhưng không hiểu sao, Ngân Tử lại không thích Trường Tạo, nhất quyết không đồng ý lấy gã. Để lấy lòng Ngân Tử, bà cụ quyết định lập cô làm người thừa kế di sản, để lại di chúc cho cô hưởng toàn bộ tài sản, nhưng dù vậy, Ngân Tử vẫn không đồng ý làm vợ Trường Tạo.
Trường Điền Trường Tạo không trở thành người thừa kế, lại không có được Ngân Tử, bắt đầu oán hận bà cụ, cuối cùng phẫn nộ bỏ nhà ra đi...
Bà cụ vẫn không từ bỏ ý định, tìm mọi cách thuyết phục Ngân Tử, nhưng Ngân Tử vẫn không đồng ý. Không còn cách nào khác, bà cụ quyết định nuốt lời, khôi phục quyền thừa kế tài sản cho Trường Điền Trường Tạo. Ai ngờ ngay lúc bà định sửa lại di chúc, bà lại bị người ta sát hại tàn nhẫn.
Như đã đề cập trước đó, Ngân Tử bị coi là hung thủ giết người và bị bắt giữ, sau đó qua đời trong tù. Còn vào thời điểm xảy ra vụ án, Trường Điền Trường Tạo vừa mới bỏ nhà đi không lâu, nên gã cũng từng nằm trong diện nghi vấn. Nhưng sau khi điều tra kỹ lưỡng, có đầy đủ bằng chứng chứng minh gã không có mặt tại hiện trường, hơn nữa việc bà cụ sửa lại di chúc có lợi cho gã, nên chẳng bao lâu sau gã đã được thả.
Di chúc quy định Ginzuko là người thừa kế, nếu Ginzuko qua đời, tài sản sẽ thuộc về Choda. Ginzuko đã chết trong tù, tài sản của bà lão đương nhiên chuyển sang cho hắn.
Đó là thân thế của Choda mà tôi biết được sau này. Trải nghiệm của hắn có liên quan đến câu chuyện của tôi về sau, độc giả cứ ghi nhớ trong lòng trước.
Quay lại chuyện chính. Choda hoàn toàn không quen biết Akiko, điều này khiến tôi thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại làm Eiko phát điên. Ả tức tối đến mức mất kiểm soát, dường như vẫn muốn liều mạng mở đường máu, trợn trừng mắt nhìn chằm chằm vào Akiko như kẻ điên. Bất chợt, ả nhìn thấy chiếc vòng tay ngọc trai trên cổ tay trái của Akiko, thế là ả đánh cược tất cả, suýt chút nữa thốt lên "Chính là nó", châm ngòi cho cuộc tranh đấu cuối cùng.
"Chà, vòng tay của Akiko đẹp thật đấy, là cậu tự thiết kế à? Nhưng mà, mình chưa từng thấy chiếc vòng nào bản to thế này."
Lời lẽ thật vô lễ, chẳng phải đang ám chỉ hỏi xem dưới chiếc vòng có giấu thứ gì sao? Eiko vẫn chưa thỏa mãn với lời nói, ả thô lỗ tiến lại gần Akiko, vươn tay định chộp lấy tay trái của cô để tháo vòng.
"Cậu làm gì vậy!" Akiko không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, tức giận quát lên.
Vừa nói, cô vừa nhanh chóng giấu tay trái ra sau lưng, mặt biến sắc, hơi thở dồn dập. Đây là điều hiếm khi xảy ra với cô.
Tuy nhiên, người thay đổi sắc mặt lần này không chỉ có Akiko, một người khác còn kinh hãi hơn cả cô. Không ai khác, chính là "Đại Thanh Xà" Choda. Khuôn mặt vốn đã dài của hắn giờ càng dài hơn, miệng há hốc, mặt cắt không còn giọt máu, trông còn sợ hãi hơn cả lúc hắn nghe thấy tiếng chuông vừa rồi.
Lúc này hắn mới chú ý đến chiếc vòng tay kỳ lạ của Akiko. Hắn vẫn dùng ánh mắt như tia X-quang quét qua cô, cuối cùng dừng lại ở bàn tay trái đang giấu sau lưng.
Rất nhanh, từ cổ họng hắn phát ra một tiếng kêu đáng sợ khó tả, tựa như tiếng gầm rú của dã thú.