Sáng sớm ngày thứ hai, khi mọi người còn chưa tỉnh giấc, tôi lặng lẽ từ tầng hai quay trở lại phòng mình ở tầng ba. Những vết máu kỳ lạ trên tay vịn ghế giờ đã khô đen và cứng lại, đó đích thực là máu. Vậy nên, tiếng bước chân, tiếng thở dài và cả cánh tay treo lơ lửng giữa không trung đêm qua không phải ảo giác, mà là chuyện có thật.
Sau khi kiểm tra tỉ mỉ, tôi phát hiện không chỉ trên ghế có vết máu, mà trên sàn nhà cũng có hai ba giọt. Tất nhiên, hồn ma không thể đổ máu, nên đây chắc chắn là máu của người hoặc động vật nào đó. Liệu có phải chuột bọ trên trần nhà làm rơi xuống không? Tôi ngẩng đầu nhìn lên trần nhà. Trần nhà mới sơn cách đây không lâu, không hề có một vết bẩn nào. Thật khó hiểu, rốt cuộc chỗ máu này từ đâu ra? Dù ánh nắng ban mai đã chiếu vào phòng, nhưng bầu không khí kinh dị về sự tồn tại của hồn ma vẫn không hề giảm bớt.
Tra đi xét lại, vẫn không có chút manh mối nào. Sắp đến giờ ăn sáng, tôi đành xuống tầng dưới tiếp đón những vị khách đang lưu trú. Trước khi tiễn họ vào buổi trưa, tôi lại bận rộn túi bụi, chẳng còn thời gian để tâm đến chuyện hồn ma. Sau khi khách rời đi, tôi ngồi trên ghế sofa trong phòng khách nghỉ ngơi, hình ảnh đêm qua lại hiện lên trong tâm trí.
Lúc này, Thu Tử bước tới hỏi tôi: "Có phải anh đã lấy cuốn sổ tay không?"
Câu hỏi khiến tôi ngơ ngác: "Sổ tay? Sổ tay gì cơ?"
Tôi nghi hoặc hỏi ngược lại. Thu Tử lập tức biến sắc, hoảng hốt nói: "Ôi, không phải anh lấy sao? Tiêu rồi, giờ phải làm sao đây?"
"Sổ tay gì mà quan trọng vậy?"
"Ừ, rất quan trọng. Tôi giấu nó ở một nơi kín đáo, vừa nãy kiểm tra lại thì không thấy đâu nữa." Thu Tử hạ thấp giọng, thận trọng nói.
"Cô giấu ở đâu?"
"Ngay trong phòng anh."
"Hả, phòng tôi? Vị trí nào trong phòng?"
"Chính là cái hốc tường đó."
Nghe đến hốc tường, tôi lập tức nhớ ra. Lần trước khi đến kiểm tra tòa tháp ma, Thu Tử có giữ một chùm chìa khóa, chúng tôi đã dùng nó mở một cái hốc tường, còn tìm thấy một cuốn kinh thánh có ghi chú bí ẩn ở trang bìa cùng một bản đồ lộ trình chưa vẽ xong. Chẳng lẽ cái hốc tường đó chính là nơi Thu Tử nhắc tới?
À, đợi đã, tôi nhớ ra rồi. Lúc đó vị trí giường trong phòng ngược lại với bây giờ, hốc tường nằm ở bức tường cạnh giường, vậy thì hiện tại nó nằm ngay trên bức tường xuất hiện vết máu và cánh tay người. Có lẽ do cách bài trí trong phòng thay đổi quá nhiều, tôi nhất thời sơ suất nên đã quên mất ở đó còn một cái hốc.
"Nội dung ghi trong cuốn sổ đó quan trọng lắm sao?"
"Ừ, đúng vậy. Nội dung bên trong không thể để người ngoài biết được." Thu Tử nói nhỏ với tôi.
"Cô còn nhớ chú ngữ trên trang bìa kinh thánh và tấm bản đồ đó không?"
"À, những thứ đó tôi đều xem qua rồi, hiện tại đều do chú bảo quản. Nhưng mấy thứ đó đâu có ý nghĩa gì lớn?"
Thấy tôi không mấy mặn mà, Thu Tử lại nghiêm túc nói: "Không, nghĩ như vậy là sai rồi. Chúng thực sự rất quan trọng. Anh nhìn xem, ngay cả tôi là người ngoài còn liều mạng như vậy, anh đủ hiểu nó quan trọng đến mức nào. Cuốn sổ đó có ghi chú ngữ và bản đồ tôi chép lại, tôi đã dịch chú ngữ sang tiếng Nhật, hơn nữa còn ghi chép rất nhiều giải thích do tôi tự suy luận ra. Giờ nó mất rồi, nếu bị ai đó biết được, chẳng khác nào để họ cuỗm mất kho báu."
"À, ra là vậy. Xem ra, kẻ đó vốn là một tên trộm."
"Ơ, anh đang nói gì, đang nói ai vậy?"
"À, là ai thì tôi không rõ, nhưng đêm qua có một chuyện kỳ quái xảy ra."
Tiếp đó, tôi kể lại tường tận tình huống đêm qua cho Thu Tử nghe.
"Hóa ra là vậy, chắc chắn là kẻ trộm rồi. Hốc tường không có khóa, nên chỉ cần biết vị trí là có thể lấy trộm sổ tay. Tôi không ngờ tên trộm lại cải trang thành hồn ma lẻn vào phòng anh."
"Vậy, những giọt máu đó là do tên trộm lúc lấy sổ tay, không cẩn thận bị đinh trên cửa hốc tường đâm trúng tay mà để lại?"
"Chính là như vậy. Tên trộm lợi dụng truyền thuyết về hồn ma trong phòng này, cải trang thành ma để dọa anh, khiến anh không dám ngủ trong phòng, rồi thừa cơ lấy đi cuốn sổ, thậm chí còn leo lên tháp chuông. Hắn vào phòng máy ở tháp chuông, muốn giải mã bí mật của chú ngữ."
"Nhưng, rốt cuộc là ai làm chuyện này? Hắn chắc chắn biết bí mật của ngôi nhà này, mà người như vậy ở quanh đây không có nhiều."
Hình ảnh Trường Điền Trường Tạo, Tam Phổ Vinh Tử và luật sư Hắc Xuyên Thái Nhất thoáng hiện lên trong đầu tôi.
"Nhưng mà, người ngoài hình như không dễ lẻn vào phòng tôi, chẳng lẽ là người trong nhà làm?"
"Điều đó khó nói lắm, nếu tên trộm ở ngay bên cạnh chúng ta, thì phải đề phòng một chút."
Thu Tử có vẻ khá phiền muộn, dường như lời nói còn ẩn ý, cô cứ nhìn chằm chằm vào tôi. Chẳng lẽ cô ấy biết kẻ trộm là ai? Từ biểu cảm của cô, tôi mơ hồ cảm thấy cô đã biết rõ danh tính kẻ đó, nhưng vì lý do nào đó mà không thể nói ra.
Sau đó, chúng tôi lên tầng ba kiểm tra phòng tôi, tình hình đúng như dự đoán. Hai chúng tôi chào nhau, nhắc nhở đối phương cẩn thận rồi tách ra. Không ngờ sau chuyện này, dinh thự Chung Lâu bắt đầu liên tiếp xảy ra những sự kiện kinh hoàng. Để kể theo trình tự, trước hết phải nói về việc Natsu Futa mắc căn bệnh lạ.
Chiều hôm đó, tôi biết tin bà Futa bị ốm.
Người hầu kể lại, khi bà ta đang đùa nghịch với con khỉ nhỏ thì vô tình bị móng vuốt của nó cào trúng tay, đau đớn dữ dội, từ sáng sớm đã không ra khỏi phòng. Đến chiều, vết thương có vẻ bị nhiễm khuẩn, bà Futa đột ngột sốt cao, nằm liệt giường không cử động được. Hiện tại đã có người đến thị trấn K mời bác sĩ về điều trị.
Dù rất ghét người đàn bà như con lợn béo này, nhưng đã nghe tin bà ta ốm, tôi không thể không đến xem sao. Tôi đi lên tầng hai, vào phòng bà ta.
Natsu Futa nằm trên giường, tay phải ôm lấy ngực đầy đau đớn, vết thương quấn băng lớp này đến lớp khác, trông có vẻ bệnh tình không nhẹ.
“Cảm giác thế nào rồi? Thật là tệ quá, xem ra móng vuốt của khỉ cũng không thể xem thường.”
Thấy tôi đến thăm, Futa gắng gượng mở mắt, dùng giọng khàn đặc nói với tôi:
“Đa tạ anh. Tất cả là tại con vật này hại. Tôi vẫn đang sốt, vết thương đau nhức dữ dội.”
Nói xong, bà ta trừng mắt nhìn con khỉ nhỏ bên cạnh giường với vẻ oán hận. Con khỉ dường như không biết chủ nhân mình đang ốm, cứ ngồi trơ trọi dưới chân giường, ngơ ngác nhìn đông nhìn tây.
“Không có ai chăm sóc cô sao?”
“Trước giờ vẫn là Thu Tử chăm sóc tôi, vừa nãy cô ấy nói có việc nên…”
“À, ra vậy. Nếu cô có việc gì, cứ bảo tôi. Cô có muốn uống chút gì không?”
Nghe vậy, Futa nghi thần nghi quỷ nhìn ra cửa, thấy không có ai, bà ta nhỏ giọng cầu xin tôi:
“Tôi không khát. Nhưng, anh Kitagawa, có việc này nhờ anh giúp được không?”
“Rốt cuộc là việc gì? Đừng khách sáo, cứ nói thẳng đi, chỉ cần trong khả năng của tôi.”
“Anh mở ngăn kéo bàn nhỏ ra, sẽ thấy một gói giấy hình vuông. Đừng mở nó ra, hãy bỏ vào cái hộp nhỏ trên bàn. Tôi muốn nhờ anh gửi nó đi giúp tôi. Việc này xin đừng nói cho bất kỳ ai, phải thật kín đáo, kể cả Thu Tử cũng không được biết.”
Tôi không mấy tình nguyện làm việc này, nhưng vì bà ta là bệnh nhân, tôi khó lòng từ chối. Tôi làm theo lời bà ta, lấy gói giấy đó, bỏ vào hộp rồi dùng dây trong ngăn kéo buộc chặt lại.
“Thế này được chưa?”
“Vâng, thật sự cảm ơn anh. Ở đó còn có bút máy, nhờ anh giúp tôi viết địa chỉ lên.”
Tôi miễn cưỡng cầm bút, khó chịu hỏi địa chỉ viết thế nào.
“Tôi đọc đây. Anh chuẩn bị xong chưa? Là ‘Nagano, tỉnh Nagano, làng Kamishiro, khu vực đá vôi, trại nuôi côn trùng, gửi ông Shimpei’... anh rõ chưa?”
Futa hốt hoảng lặp lại địa chỉ kỳ quái này ba lần. “Khu vực đá vôi” là một vùng thôn quê hẻo lánh ở vùng núi. Ở đó có trại nuôi côn trùng, chắc chắn là nơi nuôi sâu bọ rồi, nhưng là loại côn trùng gì? Ong mật, hay là…
Tôi làm theo lời bà ta, dùng bút máy viết lại và ghi nhớ địa chỉ trong đầu. Nếu lúc đó tôi biết trại nuôi côn trùng là một nơi đáng sợ đến thế, và nếu tôi đoán được trong gói giấy mà Futa không cho tôi xem chứa thứ gì, thì dù tôi có dễ tính đến đâu cũng sẽ không giúp bà ta viết địa chỉ, lại còn chạy đến bưu điện gửi đi. Sau này nghĩ lại, tôi đúng là một kẻ ngốc đại khờ.
Theo yêu cầu của Futa, tôi đi bưu điện làm xong việc rồi trở về nhà. Ở hành lang, tôi tình cờ gặp bác sĩ từ thị trấn K đến khám cho Futa. Ông ta đã khám xong và chuẩn bị rời đi. Tôi hỏi thăm vài câu về tình trạng bệnh của Futa, rồi vô tình nói một câu:
“Xem ra móng vuốt khỉ cũng phải cẩn thận nha.”
Không ngờ bác sĩ nghe xong lại tỏ vẻ khó hiểu, câu trả lời khiến tôi vô cùng bất ngờ.
“Lạ thật, lại là móng vuốt khỉ, bệnh nhân cũng nói thế. Thực ra nhìn vết thương là biết ngay bị vật gì đó như đinh sắt cũ đâm phải. Kim loại gỉ sét mới đáng lo, không chừng sẽ gây ra bệnh nặng đấy.”
Tôi giả vờ như không có chuyện gì rồi tiễn bác sĩ ra về, nhưng nghe đến từ “đinh sắt cũ”, tôi thực sự kinh hãi.
Chẳng lẽ bóng ma đêm qua chính là Natsu Futa? Có phải bà ta đã bị “đinh sắt cũ” trong bẫy ngầm đâm trúng tay khi đang trộm nhật ký của Thu Tử? May mắn thay, bà ta có nuôi một con khỉ nên mới có thể bịa chuyện là bị móng vuốt khỉ cào!
Càng nghĩ, lòng tôi càng thắt lại vì căng thẳng. Cuốn sổ tay, chính là cuốn sổ tay đó! Gói giấy mà Hạ Tử không cho tôi xem chắc chắn là sổ tay của Thu Tử. Tôi hối hận khôn cùng vì sự ngu ngốc của mình.
Dù sao tôi cũng phải đi xác nhận lại mới yên tâm. Khi tôi quay lại bưu cục hỏi thăm, mới biết bưu kiện đó đã được chuyển đến tổng cục, tôi đã đến chậm một bước. Xem ra, giờ tôi chỉ còn cách dựa vào địa chỉ trong trí nhớ để tìm gặp người đàn ông tên Nham Uyên kia, xem rốt cuộc hắn là hạng người gì.
Tôi quyết định ngày hôm sau sẽ đích thân đến Hoạt Thạch một chuyến, nhưng không ngờ rằng, vận rủi lại ập xuống đầu tôi ngay ngày hôm sau.