Sáng sớm ngày hôm sau, thám tử Shimura cùng hai nhân công bắt đầu công việc tìm kiếm trên chiếc thuyền nhỏ ở ao sau nhà. Họ buộc dây thừng vào cán tre, đầu dây thắt móc sắt rồi thả xuống đáy ao để rà soát.
Một vài cảnh sát từ thị trấn K đến nơi, người nhà cũng đứng kín bên bờ quan sát. "Rắn lục lớn" Nagada Chōzō nghe tin cũng chạy tới, khu rừng nhỏ vốn yên tĩnh phía sau nhà bỗng chốc trở nên ồn ào. Vết thương của tôi chưa lành, bác sĩ dặn không được ra ngoài, nên tôi vào một căn phòng hướng ra phía sau, kéo ghế ngồi xuống, nhìn qua cửa sổ quan sát tình hình bên ngoài.
Chiếc thuyền nhỏ quần thảo trên mặt ao khoảng hai tiếng đồng hồ mà không thu hoạch được gì. Đúng lúc đó, một nhân công hét lớn, bắt đầu dùng sức kéo chiếc móc sắt đang chìm dưới đáy ao lên.
Có vẻ thứ móc phải rất nặng, một người kéo không nổi, nhân công còn lại vội vứt cán tre trong tay xuống để phụ giúp. Shimura cũng tiến lại gần, chăm chú nhìn xuống mặt nước.
Hai nhân công kéo sợi dây lên từng chút một. Một lát sau, chiếc móc sắt màu đen lộ ra khỏi mặt nước, trên đầu móc dường như treo một tấm vải lớn.
Khi vật đó dần hiện rõ, tôi mới nhìn ra đó là một chiếc khăn trải bàn khổ lớn, bốn góc buộc lại, bọc lấy một vật thể to lớn bên trong.
Cái gì đang được bọc bên trong kia?
Đột nhiên, một vật màu trắng bệch ló ra từ trong bọc, dính đầy bùn đất, trông thật rợn người.
Tôi giật mình, theo phản xạ quay mặt đi, nhưng rồi lại muốn nhìn xem đó rốt cuộc là thứ đáng sợ gì, nên lại quay đầu nhìn lại.
Chiếc bọc đã hoàn toàn lộ khỏi mặt nước, ba người hợp sức kéo nó lên thuyền. Tôi nheo mắt nhìn kỹ, thứ màu trắng bệch kia chính là chân người, còn từ góc khác của chiếc bọc thò ra một bàn tay, nhìn rõ cả từng ngón tay. Đó là một thi thể, bị bọc trong chiếc khăn trải bàn kỳ lạ này rồi dìm xuống đáy ao.
Phán đoán của thám tử Shimura quả nhiên không sai, Eiko đã thực sự bị sát hại.
Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi tận mắt chứng kiến cảnh thi thể bị bọc trong khăn, lòng tôi vẫn đầy kinh ngạc và bi thương.
Eiko là một người phụ nữ tồi tệ, nhưng phải chịu kết cục này cũng thật đáng thương. Chúng tôi lớn lên cùng nhau như anh em, giờ đây thi thể của người thân ngay trước mắt, sao có thể không đau xót tột cùng. Không chỉ tôi, cậu tôi chắc chắn còn đau đớn hơn. Tôi nhìn về phía cậu, chỉ thấy cậu đứng bên bờ, hai tay che mặt, chắc chắn đang rơi lệ.
Đây dường như không phải một vụ án thông thường. Hung thủ rốt cuộc là ai? Nghĩ đến đây, tôi như bị ai đó chạm vào vết thương, đau nhói cả người.
Tôi không kìm được nhìn lại đám đông bên bờ, nhưng không tìm thấy bóng dáng cô ấy. Có lẽ vì là phụ nữ trẻ nên cô ấy cố tránh cảnh tượng hỗn loạn này, nhưng việc cô ấy không có mặt khiến tôi không khỏi nghi ngờ.
Vì cô ấy, tôi cảm thấy nỗi sợ hãi thực sự, bởi vì tôi yêu cô ấy. Ngay cả khi cô ấy là kẻ sát nhân đáng sợ, cũng không hề làm giảm đi tình yêu sâu đậm mà tôi dành cho cô ấy.
Chẳng bao lâu, chiếc thuyền nhỏ cập bờ nơi đám đông đang nhốn nháo, mọi người lập tức ùa tới xem thi thể người xấu số. Thi thể sau đó được khiêng vào một căn phòng trong tòa nhà, tôi cũng lập tức chạy tới đó.
Tại đó, thám tử Shimura trở thành tâm điểm, ông ra lệnh cho nhân công mở chiếc bọc và giải thích: "Ông Naoka, ông xem, lớp vỏ bọc chính là chiếc khăn trải bàn bị mất. Phỏng đoán của tôi đã được xác nhận, để tránh thi thể nổi lên, hung thủ còn buộc thêm một tảng đá lớn."
Chiếc bọc được mở ra, đôi chân, bụng và bộ ngực đầy đặn của thi thể lần lượt lộ ra. Cơ thể Eiko vẫn kiều diễm như lúc còn sống, khiến người ta rơi lệ. Eiko là người tôi quen thuộc từ nhỏ, không ngờ cơ thể lại đầy đặn đến thế, tôi không đành lòng nhìn thêm, quay đầu sang một bên.
Đúng lúc đó, trong đám đông vang lên tiếng hét "A".
"Thật tàn nhẫn!"
Lần này là giọng nói đầy kinh ngạc của thám tử Shimura.
Không biết đã xảy ra chuyện gì, tôi vội quay đầu nhìn thi thể một cái, tức thì sợ đến mức hít một hơi lạnh.
Hóa ra khi chiếc bọc được mở hoàn toàn, thứ lộ ra lại là một thi thể nữ không đầu, cổ họng bị dao sắc cắt đứt. Eiko thật đáng thương, đến khi chết rồi mà cơ thể vẫn không còn nguyên vẹn.
Một khoảng thời gian rất dài, thám tử Shimura và mọi người đều không nói một lời, lặng lẽ đứng đó.
Không thể cứ tiếp tục thế này mãi. Cuối cùng, thám tử đề nghị rà soát lại đáy hồ một lần nữa. Tuy nhiên, sau hai tiếng đồng hồ tìm kiếm, kết quả vẫn không có gì mới. Có vẻ như đầu và thân thể của Eiko đã bị hung thủ vứt ở hai nơi khác nhau.
Thi thể đã bị lột sạch quần áo, trên ngón tay trái vẫn còn đeo hai chiếc nhẫn. Nhờ đó, có thể khẳng định nạn nhân chính là Eiko. Một trong hai chiếc nhẫn là do người chú tặng, vốn là di vật của vợ cũ ông, nên tuyệt đối không thể có cái thứ hai giống hệt. Mọi người đều nhận ra hai chiếc nhẫn đó.
"Thật quá tàn bạo, tôi nhất định phải trả thù cho Eiko. Ông Samura, các vị cảnh sát, mọi người nghe đây, tôi treo thưởng một nghìn tệ để bắt hung thủ. Bất kể là ai, chỉ cần tìm ra kẻ thủ ác, tôi sẽ lập tức trao tiền thưởng."
Nagata vẫn chưa rời đi, lúc này hắn đứng một bên, mặt cắt không còn giọt máu, phẫn nộ đề nghị.
Nagata và Eiko đã sống chung như vợ chồng, hơn nữa nghe nói hai người đã đính hôn. Việc hắn thề sẽ báo thù cho vợ sắp cưới cũng là điều dễ hiểu.
"Chúng tôi sẽ rất được khích lệ. Nhưng hiện tại xem ra, tôi đã tính toán sai một bước, không ngờ lại là một thi thể không đầu. Thi thể mất đi phần đầu, vụ án này sẽ trở nên rất nan giải, tuyệt đối không phải là một vụ giết người đơn giản."
Thám tử Samura tỏ vẻ vô cùng thất vọng, vừa suy tư vừa lẩm bẩm.
"Nhưng tại sao lại phải cắt mất đầu người? Tại sao hung thủ lại làm ra chuyện hung tàn như vậy?"
Người chú không hiểu nổi.
"Đó là vì hung thủ có mối thù khắc cốt ghi tâm với Eiko, chỉ giết chết cô ấy thôi vẫn chưa hả giận. Chuyện này trước đây không phải chưa từng xảy ra. Nhưng rốt cuộc là ai lại hận Eiko đến thế? Hừ, tôi cảm giác như kẻ đó đang lởn vởn ngay quanh đây thôi."
Nagata trừng mắt nhìn tôi, lời nói đầy ẩn ý.
Tim tôi đập hẫng một nhịp. Thực ra, chính tôi cũng đang âm thầm nghi ngờ cô ấy. Mọi người chắc chắn cũng nghĩ như vậy. Thám tử Samura giả vờ không biết, nhưng e là trong lòng ông ta cũng đang nghi ngờ cô ấy.
Không cần hỏi cũng biết, người hắn ám chỉ chính là Akiko. Eiko rất căm ghét Akiko, từng gây ra không ít chuyện xấu. Cô ta lừa Akiko vào phòng chứa dụng cụ, muốn biến cô ấy thành bữa ăn cho hổ, đó là tội ác giết người không thành.
Ngoài ra, để vạch trần thân thế của Akiko, Eiko đã bày ra nhiều kế hoạch độc ác, thậm chí còn nhục mạ cô ấy trước mặt mọi người. Ngay trong ngày xảy ra vụ việc, hai người còn cãi nhau kịch liệt.
Khi đó, Eiko đã nhìn thấy bí mật sinh tử trên cổ tay trái của Akiko. Akiko vì thế mà vô cùng tức giận, thậm chí đe dọa nếu Eiko không thề giữ kín chuyện này thì sẽ cho cô ấy một bài học. Hai người thậm chí đã xô xát. Và ngay khi tôi mất ý thức, Eiko đã biến mất. Nếu không tìm được hung thủ nào khác, thì không cần bàn cãi, Akiko chính là nghi phạm lớn nhất.
Tôi rất không muốn nghi ngờ người mình yêu, nhưng dù cô ấy có thực sự là hung thủ, tôi vẫn yêu cô ấy. Không chỉ vậy, tôi còn sẵn sàng hy sinh mạng sống để giải cứu cô ấy khỏi cảnh khốn cùng. Thậm chí, nếu vạn bất đắc dĩ, tôi sẽ quyết đấu một trận với thám tử Samura.