Ông Thanh Ốc đậy hai nắp hộp gỗ lại, cẩn thận kẹp dưới nách rồi bước ra khỏi căn phòng bí mật, xoay bảng mã số khóa chặt cửa sắt. Ông ngồi xuống chiếc ghế trước bàn, ra hiệu cho tôi cũng ngồi xuống.
"Cậu kinh ngạc lắm đúng không. Hai khuôn mặt trong hộp này đều là của cùng một người. Một cái là tiền thân của Thu Tử, một cái là hậu thân của cậu ta, chính là Thu Tử hiện tại."
"Thế nào, cậu hiểu thuật ma thuật của tôi rồi chứ. Tôi có thể khiến một người biến thành người khác, cái gọi là ban cho cuộc đời mới chính là ý nghĩa này. Đối với những kẻ cầu xin tôi giúp đỡ, chẳng phải tôi là đấng cứu thế, là thần tiên sống của họ sao? Ha ha ha ha..."
Ông ta đắc ý, cười khẽ.
Nhưng tôi thế nào cũng không tin khuôn mặt lạ lẫm này lại là tiền thân của Thu Tử. Làm gì có chuyện hoang đường như vậy. Nếu điều này là khả thi, thì những kẻ phạm tội chẳng phải đều sẽ tìm đến ông Thanh Ốc để nhờ ông ta biến mình thành người khác, bắt đầu lại cuộc đời hay sao? Đúng là chuyện viển vông, nằm mơ giữa ban ngày.
"Ha ha ha ha, xem ra cậu vẫn chưa hiểu nhỉ. Được thôi, vậy tôi sẽ giải thích cho cậu một chút."
"Tuy nhiên, để giảng giải hoàn toàn về kỹ thuật của tôi, mười cuốn sách cũng không viết hết, đây không phải chuyện ngày một ngày hai có thể nói rõ. Hơn nữa, để hiểu học thuyết của tôi, cần phải có kiến thức chuyên môn về y học, điện học, hóa học. Còn nữa, nếu không hiểu toán học chuyên sâu thì cũng không thể giải thích được. Cho nên hiện tại tôi chỉ có thể lấy những ví dụ thường thức mà người ngoại đạo có thể hiểu được để giảng giải..."
"Nói một câu, nếu gọi thuật cải tạo nhân loại của tôi là tổng hợp các chuyên khoa như phẫu thuật chỉnh hình, nhãn khoa, nha khoa, tai mũi họng, da liễu, thẩm mỹ... thì có lẽ sẽ dễ hiểu hơn."
"Những y thuật này vốn dĩ độc lập, chỉ thay đổi hình thái một bộ phận nào đó trên cơ thể. Ví dụ, bác sĩ nhãn khoa có thể thông qua thủ thuật đơn giản để biến mắt một mí thành hai mí; bác sĩ tai mũi họng có thể thông qua kỹ thuật nâng mũi, dùng sụn và ngà voi để làm cao sống mũi thấp bẩm sinh."
"Ngoài ra, bác sĩ phẫu thuật chỉnh hình có thể cắt bỏ mỡ thừa cho phụ nữ bị phì đại tuyến vú để ngực đẹp hơn; có thể cắt bỏ mỡ bắp chân để chân thon dài hơn; còn ứng dụng kỹ thuật cấy ghép da và cấy tóc có thể giúp người ta mọc lại tóc. Rạch cơ bắp, gọt giũa xương cốt bên trong, những việc này thực ra đều rất nhẹ nhàng."
"Thế nhưng, họ chỉ thực hiện thủ thuật trong lĩnh vực riêng của mình, mục đích không nằm ở việc thay đổi hình thái con người, mà chủ yếu là để trị bệnh cứu người, cho nên dù có đủ khả năng, cũng chẳng ai nghĩ đến việc cải tạo dung mạo con người."
"Tôi vốn học y khoa ngoại khoa, từ thời sinh viên tôi đã nảy ra ý tưởng táo bạo: nếu có thể tổng hợp các lĩnh vực y học này lại để thay đổi hoàn toàn dung mạo con người, chẳng phải đã sáng lập ra một môn khoa học vĩ đại độc lập hay sao? Không, đây đơn giản là sự nghiệp thần thánh cao hơn cả khoa học. Khi đó chẳng phải tôi đã trở thành đấng tạo hóa rồi sao."
"Kể từ đó, tôi dành cả đời để nghiên cứu khoa học cải tạo dung mạo. Tôi nghiên cứu kiến thức cần thiết của mọi lĩnh vực, mọi chuyên khoa. Có lúc tôi đóng giả nha sĩ đi khám, có lúc lại bái chuyên gia thẩm mỹ làm thầy. Sau hàng chục năm miệt mài tìm tòi gian khổ, cuối cùng tôi đã sáng lập ra môn học hoàn toàn mới này."
"Phẫu thuật chỉnh hình lấy việc chữa bệnh cho bệnh nhân làm nguyên tắc, không quá coi trọng thẩm mỹ. Khi khâu vết mổ, dù chú ý không để lại sẹo, nhưng vết sẹo vẫn rất rõ ràng. Còn trong khoa ngoại cải tạo dung mạo của tôi, tuyệt đối không được để lại bất kỳ vết sẹo nào. Ngay cả khi có vết sẹo không thể xóa bỏ, tôi cũng phải giấu chúng vào trong tóc hoặc sau tai, những nơi người ta ít chú ý."
"Vì thế, tôi dốc sức nghiên cứu một loại dao mổ điện tử, cuối cùng chế tạo ra loại dao phẫu thuật điện tử đặc biệt. Dùng nó làm thủ thuật, dù có vết thương trên mặt, sau vài tháng, vết sẹo cũng sẽ cơ bản biến mất hoàn toàn. Trong lĩnh vực phẫu thuật chỉnh hình, tôi có hàng chục phát minh, loại dao phẫu thuật điện tử này là thứ tôi đắc ý nhất. Có thể nói, không có phát minh này, khoa ngoại cải tạo dung mạo của tôi không thể thành lập."
"Thế nào, tình hình đại khái bây giờ cậu hiểu rồi chứ. Nghĩa là, thông qua thủ thuật của tôi, có thể gọt phẳng gò má nhô cao, gọt cằm vuông thành cằm nhọn, sống mũi có thể cao thấp tùy ý, hình dáng răng cũng có thể thay đổi hoàn toàn, mắt có thể to nhỏ, đường chân tóc cũng có thể thay đổi. Những việc này đối với tôi đều nằm trong tầm tay."
"Cậu xem, bên này chính là phòng làm việc nơi tôi cải tạo dung mạo cho người khác. Người nhờ tôi làm thủ thuật bắt buộc phải ở lại nhà tôi nửa năm trở lên, hơn nữa còn phải chấp nhận thủ thuật nhiều lần tại đây."
Nói đoạn, lão tiên sinh dùng ngón tay chỉ về phía phòng phẫu thuật bên cạnh.
Quả thực, nghe xong lời giải thích của ông, mọi chuyện không phải là không thể xảy ra. Nếu chỉ xét kết quả phẫu thuật, nó chẳng khác nào ma thuật hoặc tạo hóa của thần linh. Nhưng nếu ngành phẫu thuật thẩm mỹ hiện đại có thể phát triển đến cực điểm này, thì việc đạt được "ma thuật" như vậy cũng không phải là điều bất khả thi.
"Bây giờ, cậu hãy so sánh lại hai mô hình khuôn mặt này đi."
Lão tiên sinh mở hai chiếc hộp gỗ trên bàn, đặt khuôn mặt trước và sau khi phẫu thuật của Thu Tử ngay trước mắt tôi.
"Để thực hiện ca phẫu thuật này, tôi đã phải dốc hết tâm tư. Cậu xem, khuôn mặt này vốn dĩ đẹp tự nhiên, không chút tì vết. Muốn biến nó thành một người phụ nữ xấu xí thì rất dễ, nhưng tôi là một chiến binh thách thức tự nhiên, tôi không muốn thua cuộc. Khát vọng của tôi là chiến thắng thần tạo hóa bằng mọi giá."
"Tôi đã suy tư rất nhiều, muốn thông qua phẫu thuật để vừa thay đổi hoàn toàn diện mạo cũ, vừa thể hiện được một vẻ đẹp mới, thậm chí còn vượt xa vẻ đẹp ban đầu."
"Đến bước này, nó đã vượt khỏi lĩnh vực y học để tiến vào cảnh giới nghệ thuật. Giống như họa sĩ vẽ nên cảnh đẹp hư ảo trên khung tranh, tôi buộc phải tạo ra vẻ đẹp mới trên khuôn mặt người sống."
"Thật sự rất khó khăn. Tuy gian nan trùng trùng, nhưng đó lại là một công việc đầy khoái cảm. Tôi đã mất trọn một năm, như một nghệ sĩ ẩn mình trong phòng làm việc để điêu khắc nên khuôn mặt xinh đẹp này."
"Tiếc là, tôi vẫn chưa thể hoàn toàn chiến thắng. Trong quá trình thực hiện, tôi cảm nhận sâu sắc sức mạnh vĩ đại của tự nhiên. Sức người không thể mô phỏng được vẻ đẹp tự nhiên. Tôi gần như không đành lòng phá hủy vẻ đẹp trời ban ấy, thậm chí còn cảm thấy nỗi sợ hãi mơ hồ. Chính nỗi sợ tự nhiên đó đã khiến công việc của tôi để lại những khiếm khuyết, kỹ thuật của tôi vẫn còn những điểm chưa hoàn thiện."
"Ví dụ, cậu hãy nhìn vào mũi của hai khuôn mặt này. Mũi của bản gốc có phần thịt dày hơn, đầy đặn và mềm mại, đẹp không lời nào tả xiết. Lúc đó, để cải tạo nó, tôi đã dùng đủ mọi cách."
"Cân nhắc mãi, cuối cùng tôi quyết định cắt bỏ một phần cơ để sống mũi trông sắc sảo hơn, cố gắng tạo ra một vẻ đẹp trí tuệ. Nhưng sau khi phẫu thuật xong nhìn lại, nó vẫn không thể so được với đường cong mềm mại tự nhiên ban đầu."
"Cậu hãy so sánh kỹ đi. Cậu xem, hai chiếc mũi này tuy độ dày phần thịt có chút khác biệt, nhưng hình dạng vẫn hoàn toàn giống nhau. Trong toàn bộ khuôn mặt, chỉ có mũi và cằm là giữ lại hình dạng cũ."
"Các bộ phận khác tôi đều can thiệp nhân tạo, xóa bỏ dáng vẻ ban đầu. Trước tiên hãy nhìn đường chân tóc này, vốn là đường chân tóc hình núi Phú Sĩ. Sau khi qua tay tôi cải tạo, trán lập tức rộng ra, trông lý trí hơn hẳn."
"Hơn nữa, tôi đã kéo đôi lông mày hình trăng khuyết thành đường thẳng, sửa mắt hai mí thành một mí. Thông qua việc gọt bớt một phần xương gò má, tôi làm khuôn mặt vốn đầy đặn trở nên thon gọn. Răng được chỉnh cho hơi nghiêng vào trong, môi cũng thu vào. Đây là những thay đổi lớn. Ngoài ra, tôi còn thay đổi vị trí lúm đồng tiền, thu hẹp khóe miệng, tốn rất nhiều công sức tỉ mỉ mà mắt thường khó lòng nhận ra."
"Dù vậy, khi cậu mới nhìn thoáng qua hai mô hình này, vẫn sẽ cảm thấy chúng có điểm tương đồng. Điều này hoàn toàn là do kỹ thuật của tôi chưa hoàn thiện, hình dạng mũi và cằm vẫn giữ lại dáng vẻ cũ. Hơn nữa, màu mắt và ánh nhìn là thứ tôi không thể thay đổi, toàn bộ khung xương sọ cũng giữ lại dấu vết nguyên bản. Vì thế, nếu cậu nhìn từng bộ phận một, hai khuôn mặt này hoàn toàn khác biệt. Nhưng khi cậu vô tình liếc nhìn, lại thấy chúng rất giống nhau. Tôi luôn lo lắng về điểm này, sợ rằng những người từng quen biết cô ấy khi vô tình gặp lại sẽ nhớ đến diện mạo cũ của cô ấy."
Ông nói đến đây, tôi bỗng bừng tỉnh. Lúc trước, khi cậu tôi lần đầu gặp Thu Tử đã vô cùng kinh hãi, thậm chí ngã quỵ xuống đất. Còn Trường Điền Trường Tạo chỉ liếc nhìn Thu Tử một cái đã lộ vẻ hoảng sợ, chắc chắn là trong khoảnh khắc đó đã nhớ lại dáng vẻ của cô ấy ngày xưa.
Nhưng, nếu cả cậu tôi và Trường Điền Trường Tạo đều nhận ra Thu Tử trước kia, vậy... chà, chuyện này kỳ lạ thật. Rốt cuộc cô ấy là ai?
"Lão tiên sinh, giờ tôi đã hiểu. Nghe ông nói vậy, tôi cũng thấy hai khuôn mặt này có điểm tương đồng. Nhưng rốt cuộc bản gốc của cô ấy là ai? Có lẽ ông biết thân thế của cô ấy."
Tôi toát mồ hôi lạnh, ngồi không yên, cuối cùng quyết định hỏi thẳng. Không ngờ vừa nghe tôi nói, lão tiên sinh tỏ vẻ rất khó hiểu, nhìn chằm chằm vào mặt tôi rồi hỏi đầy kinh ngạc:
"Chà, hóa ra cậu không biết thân thế của Thu Tử, vậy tại sao còn đến cầu xin tôi cứu cô ấy?"
Ông lão nói xong, vẻ mặt đầy nghi hoặc, chìm vào trầm tư.
"Thôi, không còn cách nào khác, tôi đã nói đến nước này rồi. Chẳng lẽ cậu là kẻ thù của cô ấy, đến đây để dò hỏi bí mật rồi tìm cách trả thù?"
Ông tự lẩm bẩm, ánh mắt không rời khỏi tôi.
"Không, tôi tuyệt đối không phải loại người đó. Chính vì quá muốn giúp đỡ Thu Tử nên tôi mới lặn lội đường xa đến đây thỉnh giáo ông. Tiền bối, xin ông hãy nói cho tôi biết tiền thân của Thu Tử rốt cuộc là ai."
Ông lão có chút do dự, thở dài, hạ thấp giọng:
"Được rồi, nếu cậu muốn biết thì cứ lật mặt sau của khuôn mặt tiền thân đó ra xem, trên đó có ghi chép đơn giản."
À, hóa ra là vậy. Đã đến nước này, tôi phải xem ngay mới được.
Tôi vội vã đưa tay chộp lấy khuôn mặt tiền thân, định lật ra xem nhưng tay lại khựng lại vì do dự.
Tôi sợ hãi. Cái tên của một người phụ nữ đáng sợ bỗng lóe lên trong đầu. Dự cảm này khiến tôi chần chừ, nhưng không muốn xem cũng phải xem, chẳng phải tôi đã lặn lội từ Trường Kỳ đến đây chính là để giải mã thân thế của Thu Tử hay sao?
Tôi nhấc bàn tay đang run rẩy lên, cuối cùng cũng lật khuôn mặt đó lại. Có lẽ ông lão đang đứng bên cạnh đã chứng kiến hành động chậm chạp và nực cười này của tôi.
Ánh mắt tôi đờ đẫn nhìn vào mặt sau của khuôn mặt. Trên đó dán một mảnh giấy vuông nhỏ, viết vài dòng chữ bằng bút bi. Tôi không muốn đọc những dòng chữ này nên cố tình làm mờ tầm nhìn. Trong giây lát, mắt tôi như bị cận thị, những nét chữ trước mắt nhòe đi.
Nhưng một lúc sau, mắt tôi phản xạ lại, các nét chữ dần dần rõ nét. Dù không muốn nhìn, lý trí vẫn ép tôi phải nhận diện những dòng chữ đó.
Đọc xong, khuôn mặt trên tay tôi rơi xuống đất. Có lẽ lúc này mặt tôi đã không còn chút huyết sắc. Cổ họng tôi khô khốc, mồ hôi lạnh túa ra không ngừng.
Trên mảnh giấy nhỏ đó, ghi lại những dòng chữ kinh hoàng như sau:
Hòa Điền Ngân Tử, tháng 5 năm Minh Trị thứ 42, phạm tội sát hại mẹ nuôi, bị Tòa án địa phương Trường Kỳ tuyên án có tội, thuộc diện giam giữ chung thân. Ngày 10 tháng 8 năm Đại Chính thứ nhất, thông qua sự giới thiệu của Cổ Dã Lễ Tam, được Hắc Xuyên Thái Nhất bảo lãnh.
Cùng tháng, ngày 3, được phóng thích. Cùng ngày bắt đầu tiến hành phẫu thuật, hoàn thành vào ngày 28 tháng 6 năm Đại Chính thứ 2.
