Bước vào tầng hầm, mùi đất ẩm ướt xộc thẳng vào mũi. Không khí xung quanh lạnh lẽo, tựa như đang đi xuống hoàng tuyền dưới lòng đất.
Ngọn nến trong tay lão tiên sinh lập lòe ánh đỏ. Nhìn từ phía sau, ánh nến hắt lên mái tóc bạc của ông một quầng sáng vàng nhạt, vừa bí ẩn lại vừa quỷ dị.
Dưới ánh sáng yếu ớt, tôi quan sát xung quanh. Hóa ra cầu thang, trần nhà và hai bên tường đều được xây bằng gạch đỏ. Công trình này chắc đã xây từ lâu, đâu đâu cũng thấy vết nứt. Vừa đi, những giọt nước lạnh buốt vừa "tích tách" rơi xuống cổ tôi, cảm giác vô cùng khó chịu, giống như thứ nhựa cây nhỏ xuống trong truyền thuyết.
Đi xuống cầu thang mười hai, mười ba bậc rồi rẽ trái, men theo một hành lang hẹp dài như đường hầm, tôi đi thêm một đoạn thì đến trước một cánh cửa sắt rỉ sét.
"Bên trong là phòng làm việc của tôi."
Lão tiên sinh vừa nói vừa lấy từ trong túi ra một chiếc chìa khóa nhỏ, mở cửa sắt. Bên trong tối om.
"Đợi một chút, trong phòng có một chiếc đèn khí."
Ông bước vào trong, mò mẫm trong bóng tối, phát ra tiếng "tạch, tạch", căn phòng lập tức sáng rực.
Dưới ánh đèn, tôi cẩn thận quan sát căn phòng. Diện tích phòng khá lớn. Phía bên phải tôi bày biện như một phòng thí nghiệm hóa học hoặc phòng phẫu thuật ngoại khoa, đặt đủ loại thiết bị kỳ quái. Ở giữa là một bàn phẫu thuật, bên trên đặt một chiếc đèn dầu có hình dáng lạ lùng. Trên đèn lắp gương phản xạ và thấu kính đặc biệt, phát ra những tia sáng tím chói mắt.
Trong phòng chất đầy các thiết bị như máy X-quang, máy trị liệu điện và dụng cụ nha khoa. Ở giữa còn có một bàn thí nghiệm hóa học rộng lớn, bên trên chất đầy ống nghiệm, kính hiển vi và bình chưng cất. Trên tủ thuốc gắn ở tường bày đầy những lọ thuốc lớn nhỏ, còn trong tủ kính ở bức tường đối diện là các dụng cụ ngoại khoa sáng loáng. Tôi là người ngoài ngành, chẳng hiểu những thứ này dùng để làm gì. Mọi thứ trông đều rất bất thường, cũng kỳ quái như chủ nhân của chúng vậy. Nơi này chẳng khác nào phòng làm việc của một nhà giả kim thời trung cổ. Chà, vị nhà giả kim tóc bạc trắng này rốt cuộc muốn giở trò gì trong căn phòng kỳ dị này?
Chẳng lẽ ông ta định dùng dao phẫu thuật sáng loáng kia để giải phẫu cơ thể tôi, rồi ném nội tạng của tôi vào cái bình chưng cất khổng lồ kia để nấu sao? Nghĩ đến đây, toàn thân tôi dựng hết cả gai ốc.
"Cậu ngẩn người làm gì, mau lại đây ngồi xuống."
Giọng nói của lão nhân khiến tôi giật mình. Quay đầu lại, thấy ông đã ngồi xuống trước một cái bàn bên trái cửa ra vào, tay chỉ vào chiếc ghế đối diện bảo tôi ngồi. Tôi nhìn sang, hóa ra không gian bên trái cửa không có những thiết bị kỳ quái như bên phải, mà chỉ có một chiếc két sắt lớn gắn trên tường. Đây có lẽ là một khu vực tiếp khách nhỏ.
Tôi run rẩy ngồi xuống ghế, ông ta bắt đầu thúc giục tôi trả thù lao.
"Vậy thì, giao đồ cho tôi ở đây đi."
Tôi lấy năm nghìn yên đưa cho ông ta. Lão tiên sinh như một kẻ tham tiền, nhận lấy rồi đếm kỹ từng tờ một, sau đó bỏ số tiền đã đếm vào một phong bì lớn rồi nhét vào túi.
"Thế là xong. Bây giờ để cậu tận mắt chứng kiến năng lực của tôi. Tôi nghĩ tốt nhất nên cho cậu xem vật mẫu sống, để hiểu rõ tình trạng của người chết trước khi được tôi cứu sống và cách tôi đã cứu họ như thế nào. Cậu phải hiểu rằng, những gì tôi nói tuyệt đối không có nửa lời giả dối."
Lão tiên sinh càng nói càng huyền hoặc. Cái gì mà bằng chứng sống, cái gì mà tình trạng trước khi được cứu, tôi không hiểu ông ta đang nói gì, nhưng chắc chắn ông ta muốn cho tôi xem một thứ gì đó.
"Bây giờ hãy theo tôi qua đây."
Lão tiên sinh đứng dậy, dẫn tôi đến trước chiếc két sắt lớn. Ông cúi đầu trước cửa két, xoay mã số, một lát sau nghe tiếng "cạch" một cái, hai cánh cửa mở ra sang hai bên.
Tôi ló đầu nhìn vào, điều kinh ngạc là bên trong hoàn toàn không phải két sắt, mà là một tầng hầm tối om khác. Hóa ra trong mật thất của lão tiên sinh còn giấu cả mật thất.
Lão tiên sinh cầm ngọn nến vẫn đang cháy trên bàn, chui vào trước. Tôi kinh ngạc vô cùng, nhưng thân bất do kỷ, cũng thần trí hoảng hốt đi theo sau ông ta.
Bên trong là một hành lang hẹp dài. Hai bên tường xếp đầy những ngăn tủ nhỏ, trông giống như tủ gửi đồ ở ngân hàng. Mỗi ngăn tủ vuông vức khoảng một thước, xếp thành nhiều tầng, tổng cộng có đến hàng trăm cái. Lão già dùng chìa khóa mở một ngăn tủ có hình dáng khác biệt nằm cạnh lối vào, cẩn thận đặt phong bì đựng tiền vào đó rồi khóa lại.
"Sắp cho cậu xem bằng chứng rồi đây. Ở đây có một chùm chìa khóa, mỗi chìa đều đánh số. Cậu chỉ cần cắm chìa vào ngăn tủ có số tương ứng là mở được, tự mình thử xem."
Lão già lấy chùm chìa khóa lớn từ trên cột ở lối vào, chọn một chiếc đưa cho tôi.
Khoảnh khắc này cuối cùng cũng đến, khoảnh khắc phải đối mặt với những thứ đáng sợ. Nghĩ đến việc sắp vén màn bí mật về Thu Tử, trong lòng tôi trào dâng một cảm giác khó tả, không rõ là vui mừng, đau thương hay sợ hãi. Tôi đứng ngây ra đó, không còn nghe thấy lời thúc giục của lão già nữa.
"Cậu ngẩn người làm gì, mau đi tìm số đi."
Lão già lại giục, tôi đành men theo hành lang hẹp tìm kiếm. Cuối cùng, ở gần cuối hành lang, tôi tìm thấy ngăn tủ có số trùng với chìa khóa.
Không hiểu sao, tôi lại do dự, chìa khóa không sao cắm vào ổ được.
"Cậu sao thế, không khỏe à?"
Đang lúc hoảng loạn, lão già tiến lại gần phía sau, thì thầm vào tai tôi một câu khiến tôi giật bắn mình.
"Được rồi, được rồi, để tôi mở cho, đưa chìa khóa đây."
Nói đoạn, lão giật lấy chìa khóa từ tay tôi, mở cửa tủ cái "cạch". Tôi định nhắm chặt mắt vì nghĩ rằng đây có lẽ là ngày tận thế, nhưng cuối cùng vẫn nén nỗi sợ hãi mà nhìn vào.
Thực ra, bên trong ngăn tủ không có gì quá đáng sợ. Chỉ có hai chiếc hộp gỗ đồng đặt chồng lên nhau, kích thước lớn hơn hộp đựng nghiên mực một chút.
"Nhìn đi, hai chiếc hộp này chứa tiền thân và hậu thân của Thu Tử. Cậu mở chiếc hộp bên dưới trước đi."
Lão già đưa chiếc hộp gỗ đồng cho tôi, giơ ngọn nến lại gần.
Toàn thân tôi vã mồ hôi lạnh, những ngón tay run rẩy như người lên cơn sốt, phải khó khăn lắm mới mở được nắp hộp. Bên trong là một vật phẳng lì, được bọc cẩn thận trong vải lụa trắng. Tim tôi đập loạn xạ, sắp sửa được giải mã rồi.
"Ơ, đây không phải là mặt của Thu Tử sao?"
Bọc trong vải là một khuôn mặt người bằng sáp. Tôi nhận ra ngay đó là hình dáng khuôn mặt của Thu Tử, nhưng ẩn sau đó là ý nghĩa gì?
"Không sai, chính là khuôn mặt của Thu Tử. Là khuôn mặt tôi trực tiếp lấy từ trên mặt nó bằng phương pháp đúc sáp."
"Tại sao phải làm vậy?"
Tôi hơi thất vọng, hỏi ngược lại lão.
"Muốn biết lý do, phải xem chiếc hộp còn lại. Mở nó ra mau."
Lão già hạ thấp giọng, dường như chính lão cũng đang bị một cảm xúc bất thường chi phối. Bàn tay cầm nến run rẩy, ánh nến cũng chao đảo theo.
Tôi hoàn toàn không biết trong chiếc hộp thứ hai có gì. Nhưng trong lòng như có một giọng nói thúc giục: "Chẳng phải cậu muốn xem sao, mở nhanh lên."
Tôi lại dùng bàn tay run rẩy mở nắp hộp. Bên trong cũng giống hệt chiếc hộp thứ nhất, một vật được bọc trong vải lụa trắng. Tôi lấy hết can đảm mở lớp vải ra, bên trong cũng là một khuôn mặt người bằng sáp.
Dưới ánh nến lờ mờ, tôi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt này hồi lâu, cảm thấy có chút quen thuộc. Nhưng sau một lúc, tôi lại thấy mình hoàn toàn không nhận ra người này. Đó là một cảm giác kỳ lạ, thoạt nhìn thì rất quen, nhưng nhìn kỹ lại dần dần mất đi ấn tượng thân thuộc, đến cuối cùng hoàn toàn biến thành gương mặt của một người xa lạ.
Lần đầu tiên trong đời tôi có cảm giác kỳ quái này, khó mà dùng ngôn từ để diễn tả. Trong khuôn mặt sáp đó dường như ẩn chứa một bí mật không thể tưởng tượng nổi.
"Cậu hiểu rồi chứ. Đây là Dạ Mạt Thu Tử trước khi được tôi cứu."
Lão già thì thầm bên tai tôi.
Tôi vẫn chưa hiểu ý lão. Dù không nghe rõ, nhưng trong thâm tâm lại trào dâng một luồng hơi lạnh khiến tôi run rẩy, một nỗi sợ hãi khó hiểu.
Ánh nến chập chờn hắt bóng lên hai khuôn mặt sáp đặt cạnh nhau, bóng đổ chao đảo như thể chúng là những sinh linh đáng sợ từ cõi âm, đang nhìn tôi với vẻ bi ai, oán hận hoặc phẫn nộ.
Chẳng lẽ có linh hồn nào đó đang trú ngụ trên hai khuôn mặt sáp này? Chúng đang nguyền rủa lẫn nhau trong ngăn tủ dưới lòng đất tối tăm này, như thể bị giam cầm vĩnh viễn trong địa ngục.
Tôi không thể nhìn thêm được nữa, phải nhanh chóng thoát khỏi thế giới như cơn ác mộng này. Tôi đặt chiếc hộp gỗ đồng trong tay xuống đất, lảo đảo đứng dậy, gào thét như kẻ điên:
"Ông ơi, chúng ta rời khỏi đây đi, đến căn phòng có ánh sáng, đến căn phòng có ánh sáng..."
Tôi gần như nghẹt thở trong thế giới tối tăm đầy rẫy những sinh linh này.
"Được, được thôi, chúng ta rời khỏi đây. Ra ngoài rồi ta sẽ kể cho cháu nghe tường tận những bí ẩn bên trong."
Lão tiên sinh ôm lấy vai tôi, an ủi.
