Sau khi trở về Trường Kỳ, cậu tôi thuê những kỹ sư chuyên nghiệp để bắt đầu tu sửa tháp U Linh. Thế nhưng, ngay khi công trình chưa hoàn thiện, một biến cố lớn đã xảy ra khiến tôi không thể không ghi chép lại.
Sự việc bắt nguồn từ một tấm thiệp mời. Người gửi thiệp là một phú ông tên là Khinh Trạch, sống ở vùng ngoại ô phía Bắc thành phố Trường Kỳ.
Khinh Trạch thừa kế khối tài sản kếch xù từ tổ tiên, lại còn đảm nhiệm vị trí hội đồng quản trị trong công ty, cuộc sống vô cùng sung túc, không chút lo âu. Ông ta có rất nhiều sở thích, nghe nói gần đây lại nảy sinh hứng thú mãnh liệt với ảo thuật phương Tây, đã chi số tiền lớn để mua sắm nhiều đạo cụ biểu diễn. Sau khi luyện tập kỹ nghệ thành thạo, ông ta quyết định tổ chức một buổi trình diễn ảo thuật lớn, còn phô trương gửi thiệp mời đến bạn bè và người thân.
Cậu tôi vốn chẳng hề hứng thú với mấy trò ảo thuật. Nếu trên thiệp không có mấy dòng chữ kia, chắc chắn cậu sẽ không bao giờ tham dự, nhưng trong thiệp lại ghi rõ nội dung:
"Tối hôm đó, trân trọng kính mời nữ tác giả tài năng - cô Dạ Mạt Thu Tử tham dự. Cô Thu Tử sẽ lên sân khấu biểu diễn đàn piano. Rất hân hạnh được đón tiếp quý khách."
Nhìn thấy những dòng này, cậu tôi và tôi đương nhiên không thể từ chối.
"Không ngờ Thu Tử lại là một tiểu thuyết gia, cháu không biết sao?"
Cậu tôi lộ vẻ vui mừng.
"Cháu thực sự không biết. Trong danh sách các nữ tác giả nổi tiếng dường như không có tên cô ấy."
Việc Thu Tử là tiểu thuyết gia khiến tôi rất bất ngờ. Sau này tôi mới biết, thực ra Thu Tử không phải tiểu thuyết gia, gọi cô ấy là nhà phê bình nữ thì chính xác hơn. Gần đây, một nhà xuất bản danh tiếng ở Tokyo vừa phát hành tập tùy bút của cô có tên "Thượng Hải", nhờ cuốn sách này mà cô bắt đầu gây chú ý trong giới văn đàn. Cô từng sống ở Thượng Hải một thời gian, cuốn sách chính là những ghi chép dựa trên trải nghiệm thực tế của cô.
Tóm lại, chúng tôi chấp nhận lời mời từ nhà Khinh Trạch. Có lẽ vì muốn giám sát chúng tôi, Vinh Tử cũng đề nghị cùng đi tham dự.
Đến tối hôm đó, ba người chúng tôi bắt xe kéo đi tới đó. Khi đến gần nhà Khinh Trạch, chúng tôi bất ngờ bị cảnh sát chặn đường. Đã xảy ra chuyện.
"Một con hổ của đoàn xiếc đã phá cũi thoát ra ngoài, hình như chạy lên ngọn núi đối diện, hiện tại chúng tôi đang phong tỏa khu vực để truy bắt. Nếu các vị không có việc gì đặc biệt khẩn cấp, vì an toàn, tốt nhất hãy quay về đi."
Cảnh sát tiến đến trước xe chúng tôi, tốt bụng nhắc nhở. Nhìn quanh, trên phố quả nhiên thưa thớt người qua lại, các đoàn viên thanh niên và nhân viên cứu hỏa đang cầm gậy gộc và súng săn, tất bật như đang đối mặt với kẻ thù.
Chúng tôi bàn bạc trên xe, cảm thấy đã đến sát cửa nhà Khinh Trạch mà quay về thì thật đáng tiếc, cuối cùng quyết định vẫn cứ đi.
Nếu là lời mời thông thường, chắc chắn chúng tôi đã quay đầu không chút do dự, chính sức hút của Dạ Mạt Thu Tử mới khiến chúng tôi dũng cảm đến thế. Tôi thậm chí còn tưởng tượng, nếu chẳng may Thu Tử gặp chuyện gì bất trắc, tôi sẽ giống như những hiệp sĩ thời Trung cổ, trở thành người hùng cứu mỹ nhân.
Thế là, chúng tôi lấy lý do có việc vô cùng khẩn cấp để từ chối ý tốt của cảnh sát, tiếp tục đi xe về phía trước. Không lâu sau, chúng tôi đã đến trước cổng nhà Khinh Trạch.
Đây là một kiến trúc phương Tây kết cấu bằng gỗ, tường ngoài sơn toàn bộ màu xanh lục. Nó được xây dựng vào thời kỳ Minh Trị, vốn là phủ đệ của một doanh nhân người Anh. Khi ông ta về nước, Khinh Trạch đã mua lại tòa nhà này. Kết cấu bên trong hoàn toàn mang phong cách phương Tây mà những ngôi nhà kiểu Nhật không thể nào có được, điều này khiến gã quái nhân Khinh Trạch vô cùng tự hào.
Một nữ giúp việc mặc trang phục phương Tây rất thời thượng dẫn chúng tôi vào phòng tiếp khách bên cạnh cửa lớn, phu nhân Khinh Trạch bước ra đón tiếp.
"A, hoan nghênh, hoan nghênh. Buổi biểu diễn ảo thuật sắp bắt đầu rồi, mời mọi người nhanh chóng vào hội trường."
Phu nhân luôn hiếu khách và nhiệt tình như vậy.
"Thưa phu nhân, trên đường đến đây tôi nghe nói đã xảy ra chuyện lớn, có một đoàn xiếc gần đây đang biểu diễn, hổ trong đoàn đã thoát ra ngoài."
Cậu tôi lược bỏ những lời xã giao, vội vàng báo cáo tình hình nghiêm trọng vừa nghe được.
"Vâng, chúng tôi cũng đã nhận được thông báo, nhưng chủ nhân sợ làm khách khứa hoảng sợ nên vẫn chưa nói với mọi người. Tuy nhiên, để phòng ngừa bất trắc, toàn bộ súng trong phòng chứa vũ khí đều đã được nạp đạn."
"Vậy thì tốt. Trước khi buổi biểu diễn kết thúc, tốt nhất đừng nói rõ với mọi người."
Cậu tôi đồng tình với ý định của chủ nhà. Nhắc đến phòng chứa vũ khí, đây cũng là một sở thích lớn của Khinh Trạch, ông ta chi số tiền lớn mua đủ loại súng săn quý giá, dành riêng một căn phòng để sưu tầm và đặt tên là phòng chứa vũ khí.
Sau đó, phu nhân dẫn chúng tôi bước vào đại sảnh biểu diễn ảo thuật. Vừa tìm được chỗ ngồi, đèn điện trong phòng lập tức tắt ngóm, tối đen như mực. Phu nhân thì thầm giải thích với chúng tôi:
"Buổi biểu diễn sắp bắt đầu rồi, lát nữa trên sân khấu sẽ xuất hiện một mỹ nhân, mọi người đừng quá ngạc nhiên nhé."
Khinh Trạch rốt cuộc muốn cho mọi người xem cái gì? Tôi nhìn lên sân khấu, thấy chính diện xuất hiện một tấm phim đèn chiếu nhỏ. Trên đó là hình ảnh một người sống động như thật, cao chừng một thước. Vì hình ảnh quá nhỏ nên không nhìn rõ mặt, nhưng vẫn phân biệt được đó là một phụ nữ trẻ đang mặc lễ phục.
Điều khó tin là hình ảnh người phụ nữ đó cứ lớn dần lên, hai thước, ba thước, mắt thấy đang dài ra. Chỉ một lát sau, cô ấy đã to bằng người thật, mỉm cười chào khách dưới đài. A, hóa ra là cô ấy. Tôi suýt chút nữa đã thốt lên thành tiếng. Là Thu Tử, chính là Dạ Mạt Thu Tử. Tôi có cảm giác như đã cả năm không gặp cô ấy, không ngờ lại tái ngộ trên sân khấu ảo thuật này.
Khác với bộ kimono giản dị mấy ngày trước, tối nay Thu Tử mặc một bộ đồ Tây, vẫn rạng rỡ như ngày nào. Vẻ đẹp của cô không phải kiểu nữ diễn viên tầm thường, mà là nét thanh lịch, quý phái của những phu nhân trong giới thượng lưu. Chỉ có một điểm hơi lạc quẻ: trên cổ tay trái của cô tối nay đeo một chiếc vòng tay đính ngọc trai, rộng như đai lưng kimono, trông rất không hợp với trang phục của cô.
Màn "đại ảo thuật" của Khinh Trạch xem ra cũng chẳng phải trò gì hiếm lạ. Kiểu dùng đèn chiếu biến ra người thật này là trò ảo thuật đã có từ lâu. Tuy nhiên, nếu xét là sở thích nghiệp dư thì kỹ thuật đạt đến trình độ này cũng khá ấn tượng, hơn nữa lại có một tuyệt sắc mỹ nhân như Thu Tử đứng trên sân khấu, khán đài lập tức vang dội tiếng vỗ tay tán thưởng.
Khi mọi người đang tán thưởng màn trình diễn, đèn điện lại sáng lên, sân khấu bừng sáng như ban ngày. Lúc này, Thu Tử cúi chào khán giả rồi ngồi xuống chiếc đại dương cầm bên phải sân khấu, nhẹ nhàng tấu lên bản nhạc Nocturne của Chopin.
Dù không am hiểu âm nhạc, tôi vẫn nghe ra Thu Tử đang chơi một bản nhạc rất khó. Kỹ thuật biểu diễn cao siêu của cô khiến các vị khách ngồi đó đều say sưa mê mẩn. A, Thu Tử thật tài hoa làm sao! Không chỉ văn chương, bạn xem kỹ thuật chơi đàn của cô ấy cũng thuần thục như vậy, quả là đa tài đa nghệ. Chẳng trách tình cảm yêu mến của tôi dành cho cô ấy lại khiến tôi say đắm đến thế.
Một khúc nhạc kết thúc, tiếng vỗ tay nhiệt liệt còn lớn gấp đôi lúc biểu diễn ảo thuật, kéo dài không dứt. Khách khứa không ngừng vỗ tay, rõ ràng là muốn cô đàn thêm một khúc nữa. Thu Tử hơi ngượng ngùng, mỉm cười bước lên sân khấu lần nữa, đàn một bản nhạc vui tươi rồi mới hạ màn. Tiếng vỗ tay lại dâng lên như thủy triều, khán phòng tràn ngập những lời tán tụng dành cho nữ nghệ sĩ này.
Đợi không khí bình tĩnh lại đôi chút, Thu Tử nhìn thấy chúng tôi, vội vàng chạy tới. Cậu tôi định khen ngợi tài năng của Thu Tử, nhưng cô đã lên tiếng trước:
"Hôm đó thật sự rất xin lỗi, bạn đồng hành của tôi đột nhiên vội vã kéo tôi đi nên không kịp chào tạm biệt mọi người. Hơn nữa, tối nay lại làm trò cười ở đây, để mọi người chê cười rồi..."
Thu Tử lịch sự hỏi thăm chúng tôi. Lúc này Vinh Tử lại chen ngang:
"A, màn trình diễn quá xuất sắc. Không nói đến đàn piano, màn ảo thuật thật sự khiến tôi bội phục cực kỳ. Làm sao cô có thể giả trang khéo léo đến vậy?"
Cô ta đúng là không ngừng gây chuyện. Vinh Tử chắc chắn mang tâm địa xấu xa mới đi cùng chúng tôi. Dùng từ "giả trang" như vậy, rõ ràng là muốn khiêu chiến.
Thế nhưng, Thu Tử không hề bận tâm, mà bình thản đáp:
"Chủ nhân nơi này có thủ thuật ảo thuật rất cao tay, rất chuyên nghiệp. Cho nên không phải tôi giả trang, mà là hiệu ứng đèn chiếu đã biến tôi trở nên khéo léo như vậy."
Tuy nhiên, Vinh Tử vẫn đầy địch ý, không chịu bỏ qua:
"Không, cô rất lợi hại đấy. Xích Tỉnh Thời Tử giả trang thành Dạ Mạt Thu Tử, thủ đoạn này tôi thật sự thấy rất xuất sắc."
Mục đích của Vinh Tử cuối cùng cũng lộ ra. Cô ta thật quá đáng, dám khẳng định Thu Tử chính là nữ giúp việc Xích Tỉnh Thời Tử từng hầu hạ bà lão ở tháp ma, cô ta muốn vạch trần "lớp da người" này trước mặt mọi người.
"Ôi chao, cô đang nói gì vậy, tôi không hiểu lắm, sao lại xuất hiện một Xích Tỉnh Thời Tử ở đây?"
Thu Tử vẫn không mấy bận tâm.
"Tôi đang nói đến cô nữ giúp việc tên Xích Tỉnh Thời Tử đã khéo léo giả trang thành tiểu thư."
"Cái gì? Ý cô là tôi và Xích Tỉnh Thời Tử đó là cùng một người sao?"
"Ừ, đúng vậy. Cô đừng hòng che giấu nữa, tôi còn biết chuyện Thời Tử từng đến Thượng Hải đấy."
Vinh Tử vốn được nuông chiều từ nhỏ, dáng vẻ lúc này chẳng khác nào một đứa trẻ không biết nghe lời. Về mặt phép tắc lịch sự, cô ta thật sự là kẻ kém cỏi. Cậu tôi và tôi đã nhiều lần ngăn cản để cô ta không làm mất mặt thêm nữa, nhưng cô ta hoàn toàn không nghe.
Dù nói gì đi nữa, Thu Tử vẫn giữ nụ cười điềm tĩnh, điều này lại càng khiến Vinh Tử thêm nôn nóng.
"Vậy, ý cô là cô không quen Akitsuki Tokiko?"
Eiko vẫn tiếp tục truy vấn. Lần này, Tokiko thậm chí bật cười thành tiếng. Cô không né tránh câu hỏi mà đáp lại một cách khéo léo: "Đâu có, tôi rất thân với Akitsuki Tokiko. Tuy giờ không biết cô ấy đi đâu rồi, nhưng hồi nhỏ chúng tôi như đôi bạn thân, lúc nào cũng chơi cùng nhau!"
Một câu trả lời nhẹ nhàng đến thế. Cách Tokiko đáp lại thẳng thắn, thậm chí có phần ngây thơ, khiến Eiko cứng họng, không nói được lời nào. Cậu tôi và tôi đều không nhịn được cười. Không chỉ chúng tôi, thái độ ngang ngược vô lý của Eiko còn khiến mấy vị khách bên cạnh cũng phải bật cười.
Nhìn thấy mọi người cười nhạo mình, Eiko biết bản thân đã hoàn toàn thất bại. Vừa xấu hổ vừa tức giận, nước mắt cô ta rơi xuống: "Được lắm, các người đều bắt nạt tôi như vậy."
Mọi người đều khinh thường sự vô lễ của Eiko. Cảm thấy không thể ở lại được nữa, cô ta che mặt quay đầu bỏ chạy.
Cậu tôi vô cùng áy náy, liên tục xin lỗi Tokiko. Tôi thấy chỉ xin lỗi thôi vẫn chưa đủ, liền mắng cho sự vô lễ của Eiko một trận.
"Không, không đâu. Để cô Eiko giận dữ như vậy hoàn toàn là lỗi của tôi. Cô ấy đi đâu rồi? Để tôi đi tìm xem sao."
Tấm lòng của Tokiko thật bao dung. Cô và Eiko đúng là một trời một vực, khác biệt quá lớn.
"Không cần đâu. Lát nữa có khi cô ấy tự biết mình sai rồi sẽ quay lại xin lỗi thôi."
Mọi người trò chuyện một lúc nhưng bầu không khí không mấy hòa hợp. Đúng lúc này, người hầu của nhà Karuzawa cầm một mẩu giấy đi về phía chúng tôi: "Đây là thứ một vị khách nhờ tôi đưa cho cô."
Cậu ta đưa mẩu giấy cho Tokiko. Tôi liếc nhìn, trên giấy viết vài dòng chữ nhỏ bằng bút chì, nét chữ có vẻ là của Eiko. Rốt cuộc bên trong viết gì? Chẳng lẽ là thư thách đấu giữa những người phụ nữ với nhau?
"Là Eiko viết đúng không? Trong thư nói gì vậy?"
Tôi hỏi Tokiko, cô vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng sắt đá như cũ: "Không có gì, cô ấy nói đang đợi tôi ở một căn phòng bên kia, tôi qua đó làm hòa với cô ấy đây."
Nói xong, mặc kệ chúng tôi ngăn cản, Tokiko một mình rời khỏi đại sảnh.
Tôi hiểu rõ tính khí thất thường và bạo liệt của Eiko, nên lo lắng thay cho Tokiko. Sợ rằng lại xảy ra tranh cãi vô nghĩa, làm trò cười cho thiên hạ, tôi quyết định đi theo xem tình hình thế nào.
Tokiko không biết tôi đang đi theo. Cô rời đại sảnh, đi về phía cầu thang ở cuối hành lang dài, rồi bước vào một căn phòng cạnh đó.
Tôi qua lại khá thân thiết với nhà Karuzawa nên thường xuyên ra vào nơi này, vì thế tôi biết đó là kho chứa dụng cụ. Eiko lừa Tokiko đến kho dụng cụ, không biết cô ta định làm gì. Tôi tiến lên vài bước, đúng lúc này, một người từ sau cầu thang ló ra, là Eiko. Tôi thắc mắc tại sao cô ta không đợi Tokiko trong phòng, chỉ thấy cô ta rón rén như mèo vờn chuột đi đến ngoài cửa kho dụng cụ, bất ngờ khóa trái cửa từ bên ngoài. Sau đó, như sợ bị ai phát hiện, cô ta cắm đầu chạy mất.
"Ơ, lạ thật. Cô ta nhốt Tokiko vào kho dụng cụ, rốt cuộc là muốn làm gì?"
Tôi ngày càng bất an. May mắn là tôi biết trên bức tường đoạn giữa cầu thang có cửa sổ thông gió của kho dụng cụ, thế là tôi nhẹ nhàng leo lên cầu thang, nhìn vào trong qua cửa sổ.
Cảnh tượng đập vào mắt khiến tôi lập tức hít một hơi lạnh, cả người cứng đờ như hóa thạch, không thể cử động.