Vào năm 1964, trong một lần hiếm hoi trong sự nghiệp của mình, hãng Warner Bros đã để Jack Warner tự sản xuất một bộ phim – phim My Fair Lady. Bất chấp một số bất đồng về việc phân vai, kết quả là một bộ phim ca nhạc tuyệt vời cuối cùng của hãng và cũng là bộ phim đạt lợi nhuận cao nhất trong lịch sử của anh em nhà Warners vào thời đó.

Warner đã có cảm tình với phiên bản nhạc kịch kinh điển Pygmalion của George Bernard Shaw khi ông thưởng thức vở kịch mở màn tại New York năm 1956. Các bản quyền được quản lý bởi CBS, nhưng giám đốc Bill Paley thậm chí không ngó ngàng đến đề xuất làm phim trong năm năm. Sau cùng ông đã chấp thuận một hợp đồng 5,5 triệu USD từ hãng Warner, cùng với 50 phần trăm lợi nhuận bộ phim một khi nó vượt điểm mốc 20 triệu USD. Ông cũng quy định rằng Warner thuê Cecil Beaton để giám sát mọi mặt của việc thiết kế và giữ quyền phát hành phim cho đến sau khi tác phẩm Broadway đã ngừng trình diễn.

Vấn đề sau đó không khó khăn gì khi dành nhiều thời gian để gắn kết một tập thể làm phim phù hợp. Cam kết theo ngân quỹ lớn dành cho bộ phim (tác phẩm có thể hoàn tất với chi phí 17 triệu USD), Warner đã quyết định đảm bảo việc đầu tư bằng việc theo đuổi một dàn diễn viên toàn ngôi sao, trước tiên là việc từ chối các ngôi sao nguyên gốc trong tác phẩm: Rex Harrison, Julie Andrews và Stanley Holloway. Ông muốn James Cagney cho vai diễn phụ đầy cảm hứng Alfred Doolittle, cha của nữ diễn viên chính, nhưng Cagney vừa về hưu và mặc dù ông thường biểu diễn các bài hát của Doolittle tại các bữa tiệc, ông không có ý định trở lại để gây chiến với ông chủ cũ của mình. Do đó Warner hoàn tất bằng việc phân vai cho Holloway.

Đối với vai diễn Henry Higgins, nhà ngôn ngữ học nổi tiếng nhất trên sân khấu, ông tìm đến Cary Grant vào lúc đầu. Nhưng Grant đang lên kế hoạch nghỉ hưu cho mình và đã châm chọc “Không những tôi không nhận vai Higgins mà nếu anh không dùng Rex Harrison thì tôi thậm chí chẳng thèm đến xem phim.” Sau cùng đó là điều mà phòng truyền thông của hãng Warner đã cho biết, mặc dù kết quả tương đồng một cách đáng ngạc nhiên với nhận định của Grant khi phân vai cho Robert Preston vai Giáo sư Harold Hill trong phim Music Man (1962), vốn cũng đã được quay tại hãng Warner Bros. Warner sau đó quay sang Peter O’Toole, diễn viên vừa trở thành một ngôi sao quốc tế trong phim Lawrence of Arabia (1962), nhưng yêu cầu lương của diễn viên quá cao. Sau cùng, đạo diễn George Cukor đã yêu cầu Harrison thử vai. Để đáp trả, Harrison đã gởi cho Cukor một số ảnh Polaroids trần trụi của chính mình. Cukor phải thuyết phục Warner phân vai cho Harrison với mức phí tương đối thấp là 200.000 USD.

Trong việc phân vai nữ chính, Warner đã không khoan nhượng. Audrey Hepburn là một trong số những ngôi sao màn bạc đỉnh cao vào thời đó và đã kiếm cho hãng phim một khoản tiền lớn trong phim The Nun’s Story (1959). Thậm chí mặc dù có một sự hỗ trợ ngầm dành cho ngôi sao gốc của vở nhạc kịch là Julie Andrews, Warners tranh luận rằng sức hút vé của Hepburn có thể giúp bộ phim nhiều hơn rất nhiều so với bất cứ điều gì mà Andrews, người chưa từng đóng phim, có thể mang lại. Thật khôi hài, Andrews, người mà mọi người đã gắn kết với vai Eliza Doolittle nhờ vào việc bán vé của album nguyên gốc của màn trình diễn, lại chỉ là sự lựa chọn sau cùng cho vai diễn trên sân khấu. Cô được phân vai sau khi Mary Martin, Deanna Durbin và Dolores Gray đã không đạt yêu cầu vai diễn.

Nhưng thậm chí khi Warner đã trả cho Hepburn 1 triệu USD, có một phần trong vai diễn mà cô đã không thể xử lý – phần ca hát. Cô đã trình diễn rất đáng yêu trong bộ phim ca nhạc trước đó của mình, phim Funny Face (1957), nhưng đó là kịch bản gốc và các màn trình diễn có thể được sắp xếp để phù hợp với tài năng của cô ấy. Âm nhạc trong My Fair Lady vốn đã nổi tiếng sẵn, đặc biệt khi được trình bày bởi Andrews, do vậy có rất ít khả năng đạo diễn âm nhạc Andre Previn có thể thực hiện để khiến cho các màn trình diễn của Hepburn dễ dàng hơn. Cô ấy bắt đầu luyện tập với một huấn luyện viên thanh nhạc hầu như ngay khi cô được phân vai và đã dành hàng giờ đồng hồ trong phòng thu để thu âm và ghi âm lại các màn trình diễn để cho đúng. Nhưng mặc dù cô ấy đã thực hiện một công việc đáng ghi nhận trong các bài hát đơn giản hơn như “Wouldn’t it be loverly,” cô không thể đạt đến các ca khúc có chất opera cao hơn. Đến phân nửa quá trình quay phim, Cukor đã cho cô ấy biết rằng họ sẽ cho người lồng tiếng các ca khúc của cô ấy. Thật ra, họ đã bắt đầu làm việc cùng Marni Nixon, người trước đó đã hỗ trợ việc ca hát cho Deborah Kerr trong phim The King and I (1956) và Natalie Wood trong phim West Side Story (1961). Hepburn đã rất đau buồn, và hãng phim đã cố gắng giảm thiểu sự xúc động bằng cách công bố với báo chí rằng Nixon chỉ thực hiện một nửa những phần ca hát. Điều đó chỉ gây ra sự phản đối công khai từ phía chồng của nữ ca sĩ, dẫn đến việc tiết lộ rằng sự đóng góp của Nixon chiếm gần 95 phần trăm. Phần thu âm của Hepburn chỉ được nghe thấy trong một số đoạn ngắn vừa nói vừa hát. Công luận xấu đã gần như hủy hoại một đề cử giải Oscar cho Nữ Diễn Viên Xuất Sắc nhất của Hepburn.

My Fair Lady là một bộ phim có kinh phí lớn mà mỗi xu đều có thể được nhìn thấy trên màn ảnh. Mặc dù hãng Warner đã nài nỉ việc quay phim bộ phim hoàn toàn tại Hollywood, bất chấp những tranh luận từ phía Beaton rằng họ cần sử dụng những địa điểm thật sự tại Anh Quốc, ông vẫn tiến hành quay phim trên một phạm vi xa hoa. Đối với các con đường lát đá cuội tại Covent Garden, các hòn đá được làm riêng biệt (tiêu chuẩn công việc yêu cầu làm các hòn đá y hệt nhau từ một khuôn đơn). Giám đốc nghệ thuật Gene Allen đã sơn và sơn lại các khung cảnh để tạo ảo giác rằng một số tòa nhà đã đứng đó hàng thế kỉ. Ông cũng đã giành hàng giờ đồng hồ làm cũ những bộ phục trang bán hoa của Hepburn để cô ấy trông không có vẻ vương giả.

Các phục trang của Beaton cho màn trình diễn trên sân khấu vốn đã là một huyền thoại. Ông đã vượt qua chính mình trong bộ phim, lấy cảm hứng từ các nhân tài của phòng phục trang tại hãng Warner Bros. Một số người quan sát ngay từ lúc đầu đã mô tả mối quan hệ cũa họ như là một sự đấu tranh giành quyền lực: Beaton là tài năng sáng tạo chính đến từ Broadway trong khi Cukor là một đạo diễn Hollywood đáng kính trọng và có tính cá nhân cao.

Không có bất kỳ sự xích mích đằng sau sân khấu nào ảnh hưởng nghiêm trọng đến quá trình sản xuất và My Fair Lady đã mở màn với những bình luận ngây ngất và những nguồn lợi nhuận ấn tượng từ tiền bán vé. Bộ phim đã kiếm được 72 triệu USD trong lần công chiếu đầu tiên, trở thành bộ phim có lợi nhuận cao nhất của hãng phim vào thời điểm đó. Bộ phim cũng chiếm sạch các giải thưởng cuối năm, mang lại cho Harrison một giải Oscar Nam Diễn Viên Chính Xuất Sắc Nhất, cho Cukor giải Đạo Diễn Xuất Sắc Nhất duy nhất của ông, và cho hãng phim Warner Bros giải thưởng Phim Xuất Sắc Nhất  kể từ phim Casablanca (1942) trong năm 1943. Thậm chí cả Julie Andrews cũng đạt được sự thăng tiến trong sự nghiệp từ bộ phim. Khi Warner chuyển cho cô vai chính, cô đã đồng ý vai diễn trong bộ phim Mary Poppins của hãng Walt Disney (1964). Do diễn xuất của cô và sự thông cảm rằng cô đã mất phần trong phim My Fair Lady, cô đã chiến thắng giải Nữ Diễn Viên Chính Xuất Sắc Nhất cho bộ phim đầu tiên của mình và đã đạt được vai diễn chính trong phim The Sound of Music (1965), vốn cũng như phim Mary Poppins, đã vượt qua phim My Fair Lady về doanh số bán vé.

by Frank Miller (Precious Stone dịch).