Lê Khang rất ngạc nhiên khi thấy người cố vấn tâm lý này nắm bắt ý nghĩa sự việc rất nhanh trong khi đó anh ta phải nghe lời giải thích từ người điều khiển chương trình ngày đó mới hiểu ý nghĩa của thư viện người.
Hoài khuyến khích Lê Khang kể tiếp:
- Anh cứ nói tiếp!
Lê Khang không nhìn Hoài nữa nhưng nhìn thẳng vào bức tường trong phòng và nhớ lại.
- Ngày hôm đó trong quán có chừng hơn 20 người… chắc chỉ có mình tôi lạc loài đến đó để uống cà phê! Số người đó chia thành từng nhóm. Tôi bị loại ra ngoài và chỉ ngồi nghe và quan sát. Những nhóm nọ thường bị hiểu lầm hay chịu nhiều thành kiến trong xã hội. Ngày hôm ấy họ đóng vai những quyển sách. Họ mở lòng và nói hết những suy nghĩ. Tôi thấy họ tìm được sự đồng cảm khi chia sẻ được với những người khác. Nhưng tôi thấy cũng có những người đến đó chỉ để lắng nghe chứ không chia sẻ gì khác. Điều tôi chú ý là một thiếu nữ Hoà Lan có đôi nét Á châu đã góp ý trong nhóm người đó. Chính là Sophie Nhi De Vries!
Nhắc đến khoảnh khắc đó hay hình ảnh và tên của Sophie Nhi làm Lê Khang chợt khựng lại.
Hoài để yên anh ta được sâu lắng trong hồi ức về quán cà phê và sự gặp gỡ với người thiếu nữ đã trở thành một ám ảnh cho Lê Khang.
Nhưng thấy Lê Khang không nói gì thêm, Hoài nhắc nhở khi liếc nhìn đồng hồ. Anh ta chỉ hẹn có 1 tiếng.
- Anh có nhớ cô ấy đã nói gì trong buổi đó không? Những điều cô ta nói làm anh chú ý hay vì vóc dáng bề ngoài của Sophie?
- Cả hai!... Thiếu nữ Hoà Lan xinh đẹp da trắng, mắt có mầu đá xanh nhưng mái tóc đen dài đã nói như thế này…. Cô ấy cho rằng cuộc trò chuyện chỉ diễn ra trong 30 phút sẽ không thay đổi được bất kỳ ai nhưng cô ta tin rằng với sự cố gắng thì những bất đồng hay thành kiến với một người hay nhóm người nào đó sẽ dần dần được thay đổi. Không những thế cô ấy còn nghĩ rằng riêng cá nhân cô ta có thể học hỏi rất nhiều từ những người khác đến đây và chia sẻ về cuộc sống, về sự khó khăn của họ. Sophie còn nói rằng chúng ta không cần phải làm việc gì to tát vĩ đại để cứu thế giới nhưng chỉ cần cứu một người, thay đồi một người.
Hoài mỉm cười:
- Và anh đã bị Sophie thu hút ngay từ lần đầu tiên đó hay sao?
- Đúng như thế! Thực sự bề ngoài của Sophie đẹp nhưng không làm tôi… bị lôi cuốn nhưng những lời của cô ấy làm tôi tò mò muốn biết thêm về người thiếu nữ này. Khi buổi trò chuyện kết thúc tôi đã đến gặp cô ấy và làm quen, mời uống cà phê.
- Cô ấy nhận lời chứ?
Lê Khang cười lắc đầu:
- Không! Cô ấy từ chối!
Hoài ngạc nhiên:
- Thật sao?
Anh ta vẫn cười rồi nhìn Hoài:
- Tôi kể chưa rõ! Cô ấy từ chối uống cà phê với tôi vì trong ngày hôm đó đã uống quá nhiều cà phê!
Hoài và Lê Khang cùng bật cười.
- Nhưng… sau đó cô ta cùng tôi đi dạo và nói chuyện. Khi biết tên tôi Sophie đoán ngay một tôi là người Việt, hai là người Tầu. Lúc biết tôi là người Việt Nam, nàng rất vui và chia sẻ mẹ của nàng cũng là người Việt Nam.
Lê Khang lại nói tiếp:
- Trong buổi gặp gỡ đầu tiên đó… chúng tôi đi dạo cùng nhau rất lâu… cho đến khi trời tối và chung quanh chúng tôi lúc đó… là đèn… đèn của các cửa hàng, đèn đường… Tôi rất thích nghe Sophie Nhi nói chuyện. Nàng kể cho tôi nghe về thư viện người ở bên Đan Mạch và sáng kiến từ người sáng lập và cũng là giám đốc điều hành tổ chức phi lợi nhuận ấy. Thư viện người ở Hoà Lan cũng rập khuôn theo mẫu đó. Mô hình độc đáo này đã tồn tại ở hơn 80 quốc gia và nhiều khả năng sẽ phát triển thành ứng dụng điện thoại để nhiều người trên thế giới có thể tiếp cận được nó dễ dàng hơn. Sau này tôi mới biết Sophie Nhi De Vries là một thành viên trong tổ chức này.
Đến lúc này chợt có tiếng gõ cửa. Hoài nhìn đồng hồ và biết là Anne nhắc mình khi có bệnh nhân khác đang chờ bên ngoài và đã quá giờ.
Hoài nói với Lê Khang:
- Chúng ta đã hết thời gian để trò chuyện.
Lê Khang nói ngay:
- Tôi sẽ quay lại gặp bà.
Hoài vui vẻ:
- Anh cứ lấy hẹn bên ngoài, chúng ta sẽ gặp lại nhau sau. Anh chưa kể hết câu chuyện cho tôi nghe!
Hoài cũng tiễn Lê Khang ra ngoài như mọi bệnh nhân khác. Cái bắt tay từ giã của anh ta có phần ấm áp và lâu hơn chứ không phớt nhẹ như khi mới gặp Hoài lần đầu. Khi anh ta quay đi, lúc đó Hoài mới để ý là Lê Khang khá cao, hơn mức trung bình của một nam giới Việt Nam nhiều. Một người làm việc về tài chánh, là một luật sư, bây giờ lại đổi nghề làm chủ tiệm ăn? Còn nữa, cái chết không bình thường của Sophie Nhi đã ảnh hưởng đến anh ta nhiều như vậy sao? Đổi nghề là một thay đổi lớn nếu không muốn nói là một từ bỏ một phần đời? Hoài rất muốn nghe tiếp câu chuyện của Lê Khang!

Chương 2


Phạm Tân Kenny
Người bệnh nhân thứ nhì trong ngày cũng là một thanh niên gốc Việt! Chưa bao giờ như vậy, Hoài nghĩ thầm.
Nàng thoáng quan sát người bệnh nhân mới tên Phạm Tân Kenny. Anh ta đi theo người bác sĩ tâm lý vào bên trong. Hoài cũng nói những câu quen thuộc với người bệnh này.
Anh ta chọn ghế ngồi gần Hoài nhất. Người này đến đây và đã sẵn sàng để nói về vấn đề của mình. Nghĩ như vậy nên Hoài nói liền:
- Tôi có thể làm gì để giúp anh? À… nhưng chúng ta sẽ trò chuyện bằng ngôn ngữ nào thì thoải mái cho anh?
Người thanh niên trông còn trẻ so với tuổi trong hồ sơ đã ghi 30 tuổi trả lời:
- Tôi nói tiếng Việt cũng được như tiếng Anh nhưng mà… nếu tôi nói bằng tiếng Việt… tôi sẽ có cảm giác như đang nói chuyện với mẹ của tôi! Tôi xin lỗi… tôi không có ý nói là bác sĩ giống mẹ tôi…
Hoài hơi cười thành tiếng:
- Nếu anh có ý nghĩ đó cũng không sao vì thật ra tôi cũng có thể vào lớp tuổi của mẹ anh!
Phạm Tân Kenny hơi có vẻ lúng túng khi nghe người bác sĩ tâm lý nói như thế!
Hoài đỡ lời:
- Trong lúc trò chuyện, tôi gọi anh là Kenny được chứ?
Anh ta vồn vã đáp:
- Bà… cứ gọi tôi như vậy!
- Được rồi! Hãy nói cho tôi nghe những điều anh muốn nói khi đến đây!
Kenny ngần ngừ. Lời nói anh ta như một lời thú nhận:
- Tôi… là một đứa con tồi tệ! Rất tệ hại và khốn nạn!
Hoài nhỏ nhẹ hỏi:
- Tại sao lại nói mình như thế? Anh đã làm những gì? Kenny có nhiều anh chị em không?
- Tôi là con một! Mẹ tôi sinh tôi ra khi bà đã ngoài 40 tuổi!
Hoài chuyển hướng câu hỏi vì nàng manh nha nhìn thấy vấn đề của Kenny.
- Là người con duy nhất chắc Kenny được cha mẹ cưng chiều lắm?
Mặt Kenny buồn xo khi đáp:
- Phải! Cha mẹ tôi đáp ứng mọi yêu cầu của tôi… dù vô lý đến đâu!
Câu nói của người bác sĩ tâm lý làm Kenny ngỡ ngàng và không hiểu:
- Vì họ không biết cách giáo dục con cái cũng như không hiểu thế nào là yêu thương! Cha mẹ Kenny không hiểu tình yêu dành cho người con duy nhất là phải bày tỏ như thế nào và phải làm gì!
Nhìn những câu hỏi trên mặt Kenny, nàng hỏi tiếp:
- Để đáp lại tình yêu đó, anh đã làm gì mà đến nỗi phải nhận mình là người con tồi tệ?
Kenny quay mặt đi không nhìn người bác sĩ tâm lý nữa. Anh ta nói rất nhỏ với cả sự dè dặt và cả ăn năn:
- Tôi… đã đánh… mẹ tôi!
Sự thú nhận của Kenny làm Hoài hơi sững sờ! Người con trai duy nhất đã ra tay đánh mẹ mình! Vì sao?
Câu hỏi kế tiếp của Hoài chỉ có hai chữ:
- Tại sao?
Bây giờ Kenny để tất cả những phẫn nộ giấu kín được bộc lộ trần trụi. Giọng anh ta đanh thép và nói lớn tiếng:
- … Tôi đòi tiền, nhiều tiền nhưng bà ấy không đưa! Lúc đó tôi đang cần số tiền đó để trả nợ! Nếu không trả được tôi có thể mất mạng! Mẹ tôi không hiểu như vậy! Bà ấy nhất định bảo không có tiền và không đưa! Nhưng tôi biết mẹ tôi có tiền!
Hoài ôn tồn hỏi Kenny:
- Cha anh thì sao?
- Cha tôi qua đời mấy năm trước đó!
Bây giờ Hoài nhận ra rất rõ vấn đề của người thanh niên 30 tuổi đang ngồi trước mặt nàng. Anh ta là một nạn nhân!
- Kenny có nhớ những lúc nhỏ không?
Hơi ngạc nhiên khi thấy bà ta hỏi như thế. Lúc này Kenny quay hẳn mặt anh ta về phía Hoài để trả lời:
- Nhớ chứ! Tôi có trí nhớ rất tốt!
- Cha mẹ anh có bao giờ xô xát không?
Kenny cười khẩy:
- Chuyện này thường lắm! Cha tôi đánh mẹ tôi nhưng cũng có khi cả hai người đánh nhau trước mặt tôi! Không phải đánh nhau sơ sài mà nhiều khi làm bị thương chẩy máu khiếp lắm!
- Những lúc đó chỉ xẩy ra khi anh còn nhỏ hay lớn rồi tình trạng ấy vẫn thế?
- Chỉ xảy ra trong khoảng thời gian tôi còn nhỏ. Khi tôi hơn 10 tuổi thì họ không đánh nhau nữa vì cha tôi đi làm xa, ít về nhà!
Hoài nhìn Kenny:
- Lúc họ đánh nhau thì anh làm gì và ở đâu?
Kenny mơ màng:
- Tôi tìm chỗ trốn vì sợ hãi nhưng vẫn lén nhìn!
- Có bao giờ anh bị đánh đòn hay bị chửi mắng không?
- Không hề! Chưa bao giờ!
Hoài giải thích:
- Một khi người lớn sử dụng bạo lực trước mắt trẻ thì họ đang gián tiếp gửi đi thông điệp: Bạo lực được cho phép. Trẻ học cách cư xử thô lỗ và la hét từ đâu? Câu trả lời là từ chính môi trường sống của trẻ. Cha mẹ Kenny đã cho anh môi trường sống như vậy! Họ đã gieo một hạt mầm vào chính người con của họ mà không hay biết! Hạt mầm đó lớn lên từng ngày và đến một lúc nào đó sẽ đâm xuyên qua cơ thể trẻ rồi nhảy vọt ra ngoài. Đứa trẻ từng chứng kiến, sống trong môi trường bạo lực thường hung hăng hơn nhiều so với những đứa trẻ khác. Những đứa trẻ này đã quen với việc người lớn sử dụng bạo lực để giải quyết vấn đề, ngược đãi bạn đời nên dễ có xu hướng học theo thói xấu này. Và bạo lực dần lây lan qua các thế hệ. Cha mẹ anh có trách nhiệm cho những hành vi bạo lực của anh sau này!
Kenny ngẩn ngơ nghe nhưng không nói gì cả. Mặt Kenny dịu lại. Những tức giận lúc nãy biến đi.
Hoài nhìn người bệnh nhân đã ra tay đánh mẹ mình trong một phút nóng giận vì người mẹ đã không đáp ứng được sự đòi hỏi về tiền bạc cho anh ta. Đôi lông mày rậm không nhíu lại nữa. Cặp mắt đen hơi cụp lại ở đuôi mắt, cả cái miệng với hai bên mép không vểnh lên, tất cả cho một dáng vẻ buồn rầu! Một người con trai được cha mẹ sinh ra trong muộn màng và cũng có thể sau một thời gian dài mong đợi đã không được hạnh phúc như anh ta muốn!
Hoài phân tích tiếp tục:
- Từng có trường hợp, một đứa trẻ vì vòi mẹ mua đồ chơi cho mà không được nên đã đá vào chân, giựt tóc mẹ, đòi mẹ phải mua đồ cho mình bằng được. Còn người mẹ cũng chẳng quát mắng, cứ liên tục dỗ dành con. Bên cạnh việc sống trong môi trường bạo lực thì chính việc cha mẹ cưng nựng, chiều chuộng con quá đà cũng gây nên hậu quả tiêu cực. Lúc này, sự chiều chuộng thái quá đã trở thành đồng lõa với bạo lực!
Kenny lẩm bẩm lập lại lời phân tích của người bác sĩ tâm lý:
- Sự chiều chuộng thái quá đã trở thành đồng lõa với bạo lực!
Nhìn Hoài, Kenny lắc đầu:
- Tôi không hiểu!
Hoài giải thích giản dị hơn:
- Nguyên nhân sâu xa của hầu hết các bi kịch là do cha mẹ hiểu nhầm khái niệm về tình yêu thương. Họ cho rằng yêu thương là thỏa mãn vô điều kiện các đòi hỏi của con, khiến con chỉ quen với việc nhận mà không biết cho đi. Họ khiến con sống ích kỷ và không có năng lực chịu trách nhiệm, cũng như không biết yêu thương cha mẹ. Cha mẹ là người tạo ra năng lực hành vi của con cái. Một đứa trẻ có biết đối mặt với thế giới bằng trái tim bao la yêu thương hay không, có biết ơn, hiểu được công lao khó nhọc của cha mẹ hay không, trước hết là do chính cách nuôi dạy của cha mẹ.
Kenny cười buồn:
- Bà cho rằng tôi không có lỗi khi… có thái độ hỗn láo với mẹ tôi hay sao?
Hoài khẳng định:
- Anh có lỗi chứ khi ra tay đánh mẹ anh! Tôi chỉ muốn cho Kenny hiểu những điều đã làm cho anh thành như vậy! Cha mẹ anh có một phần trách nhiệm trong chuyện này!
Dường như với những lời phân tích của Hoài, gánh nặng trong lòng Kenny được giảm thiểu bớt phần nào.
Hoài hỏi Kenny:
- Sau khi hành động như vậy với người mẹ đã sinh ra mình, Kenny hối hận chứ?
Kenny yên lặng một lúc. Khi trả lời, anh ta nghẹn ngào:
- Đó là chuyện tôi hối hận nhất trên đời! Khi tôi… hung dữ láo xược như vậy với mẹ thì… mẹ tôi vẫn yên lặng chịu đựng không hề oán trách hay to tiếng! Mẹ tôi để mặc… cho tôi trút giận lên mẹ! Sự chịu đựng đó của mẹ tôi đã làm dịu đi cơn nóng giận và sợ hãi của chính tôi! Nhưng… ngay giây phút đó tôi cũng không hề thức tỉnh và nói lời xin lỗi mẹ tôi!... Cho đến ngày tôi muốn xin lỗi mẹ thì đã quá muộn…
Hoài nghĩ thầm chắc người mẹ của Kenny đã qua đời!
Anh ta lại nói tiếp:
- Tuy lúc đó mẹ tôi đã nhẫn nhịn và không hề trách mắng tôi nhưng bà cương quyết không đưa tiền cho tôi! Bây giờ tôi mới hiểu chỉ vì mẹ muốn tốt cho tôi mà thôi! Mẹ muốn tôi từ bỏ những tính xấu… cờ bạc, nghiện ngập… đưa đến mang nợ…. Tại sao tôi không chịu hiểu như vậy chứ? Tôi chỉ biết nghĩ đến bản thân mình… Tôi không nghĩ đến mẹ tôi! Không hiểu được lòng mẹ đối với tôi ra sao!

Hoài nhỏ nhẹ hỏi Kenny:
- Về sau làm sao anh trả nợ?
- Mẹ tôi… đã trả cho tôi món nợ đó!... Lúc đó tôi mới hiểu…
- Đã từng bầy tỏ tình cảm với mẹ bao giờ chưa? Những điều này chẳng bao giờ có thể nói là muộn màng cả đâu!
Kenny lại quay đầu nhìn vào bức tường trước mặt khi nói với người bác sĩ tâm lý tên Hoài Nguyễn:
- … Bây giờ tôi có thể nói ra những tình cảm của tôi với mẹ… Tôi nói hàng ngày… nhưng mẹ không nghe thấy…
Câu hỏi của Hoài tuy nhẹ nhàng nhưng chạm vào nỗi đau của Kenny:
- Tôi xin lỗi… nhưng bà ấy không còn nữa sao?
Kenny đưa tay lên dụi mắt và mũi. Người bệnh nhân trẻ tuổi này không trả lời ngay mà để những thổn thức lan toả lây sang Hoài. Tuy nhiên khi đã trấn tĩnh, câu trả lời của Kenny đi ngược lại với suy đoán của nàng.
- Mẹ tôi vẫn còn sống. Nhưng… bà ấy không còn nhận ra bất cứ ai nữa, ngay cả tôi! Alzheimer đã cướp đi người mẹ của tôi!... Khi tôi ôm mẹ và nói lời yêu mẹ thì… mẹ tôi chẳng hiểu đó là lời gì mà chỉ nhìn tôi với… cái nhìn vô tri. Tại sao tôi lại không thể nói những lời ấy dành cho mẹ khi mẹ còn tỉnh táo? Có phải tôi quá khốn nạn không? Bà hãy nói là tôi bất hiếu và là một kẻkhốn nạn hơn bất cứ kẻ khốn kiếp nào trong cõi đời này! Tôi không phải là nạn nhân như bà đã nói! Tôi… tôi…
Anh ta đưa hai bàn tay lên ôm mặt và khóc thành tiếng. Tiếng khóc càng lớn thì nỗi đau và ân hận càng được tuôn trào.
Hoài để yên Kenny được giải toả hết những ân hận, tiếc thương, mà anh ta đã chịu đựng.
Khi hai vai của người bệnh nhân ấy không còn run rẩy nữa và chung quanh chỉ còn sự yên lặng. Hoài nghĩ nỗi đau của Kenny đã lắng xuống, nàng mới nói:
- Theo tôi, với những thay đổi do căn bệnh Alzheimer gây ra cho người bệnh là một điều đau buồn cho người thân phải chứng kiến, nhưng có một thứ tôi nghĩ vẫn tồn tại. Đó chính là quả tim của người bệnh bị Alzheimer! Trái tim ấy vẫn đập, vẫn hoạt động bình thường! Những người bị Alzheimer sống rất lâu và không bị những bệnh về tim mạch hay ung thư. Họ sẽ ra đi một cách khác chẳng hạn như vì những biến chứng của nhiễm trùng chẳng hạn.
Anh ta vẫn cúi đầu lắng nghe. Nàng tiếp tục phân tích và lý giải theo ý riêng của mình để xoa dịu phần nào nỗi ân hận và khổ sở của Kenny:
- Có thể những bầy tỏ của Kenny với mẹ mình không đi vào khoảng không đâu. Đôi mắt vô hồn ngơ ngác của bà ấy đang mông lung trong một thế giới bí ẩn khác mà khoa học ngày nay chưa định rõ được giải đáp. Nhưng trái tim kia vẫn đập những nhịp đều đặn của nó và không chừng vẫn cảm nhận được tất cả những cảm xúc hay giao động nào đó! Chỉ là… không cùng một tần số hay nhịp điệu với chúng ta! Những cái nắm tay ấm áp, những cái ôm trao tình cảm hay ánh nhìn yêu thương hoặc một phút nào đó xốn xang trong tình cảm hay u sầu không kềm chế được nhỏ thành nước mắt lên tay, lên gương mặt của bà ấy sẽ làm cho mẹ Kenny cảm nhận được!
Kenny kêu lên:
- Bà nói hay quá!
- Nếu có thể bẩy tỏ tình cảm thường xuyên hơn sẽ rất tốt! À… tôi muốn hỏi Kenny… Mẹ của anh có thích âm nhạc không?
Anh ta trả lời ngay:
- Mẹ tôi thích nghe nhạc! Thích lắm! Ngay cả khi làm bếp bà ấy cũng nghe nhạc!
Hoài giải thích:
- Âm nhạc có thể mở ra những cánh cửa bị lãng quên cho trí nhớ của chúng ta. Âm nhạc có thể đưa chúng ta quay ngược thời gian bằng cách kích hoạt bộ não hoạt động. Tất cả chúng ta đều có trải nghiệm giống nhau khi trở về quê hương, về thăm trường trung học cũ với những kỷ niệm lũ lượt kéo về. Âm nhạc có thể làm điều tương tự. Nó cung cấp một môi trường để các giác quan làm hồi sinh lại những kỷ niệm.
Kenny có vẻ rất ngạc nhiên khi hỏi lại nhưng với vẻ bán tín bán nghi:
- Thật sao? Vậy tại sao bác sĩ chữa bệnh cho mẹ tôi lại nói rằng không có cách nào để khắc phục bệnh cả?
Hoài gật đầu:
- Các nhà khoa học nghiên cứu tác dụng của âm nhạc đối với não bộ đều thấy âm nhạc có thể dùng như liệu pháp điều trị các tình trạng mất trí nhớ, rối loạn trí nhớ, lo lắng, căng thẳng, trầm cảm, học tập kém và những chứng bệnh như đau mãn tính, ung thư và bệnh Parkinson. Bằng chứng khoa học cũng cho thấy âm nhạc thúc đẩy việc tiết ra các chất dẫn truyền thần kinh trong não như endorphin đóng vai trò quan trọng trong việc tạo ra hưng phấn và khoái cảm của não bộ. Các nghiên cứu khác chỉ ra rằng âm nhạc làm giảm hormone cortisol gây căng thẳng và tăng tiết oxytocin trong quá trình chuyển dạ và sinh nở, cũng như trong sự gắn kết, tin tưởng và tình yêu thương giữa trẻ sơ sinh và cha mẹ.
Nhìn vẻ mặt của Kenny, Hoài hơi mỉm cười:
- Chưa tin phải không? Để hiểu tác động của âm nhạc lên não bộ, các nhà nghiên cứu xem xét hai loại trí nhớ khác nhau có liên quan. Ví dụ, khi những nhạc sĩ biểu diễn âm nhạc, thay vì chỉ nghe nó, họ sử dụng “trí nhớ thủ tục” procedural memory, một loại trí nhớ “ngầm” implicit liên quan đến khả năng ghi nhớ trong vô thức một thói quen mà chúng ta thực hiện hàng ngày mà không cần suy nghĩ về nó, chẳng hạn gõ phím máy tính, đi xe đạp hoặc đánh răng. Nó khác với “trí nhớ lớp lang” episodic memory hay “chi tiết”, một loại trí nhớ “rõ ràng” explicit có ý thức và là thứ mà bộ não của chúng sử dụng để ghi nhớ, chẳng hạn các mặt hàng trong danh sách mua sắm. Cả trí nhờ ngầm và trí nhớ rõ ràng đều là trí nhớ dài hạn, chỉ khác nhau là cái thứ nhất là không ý thức và không nỗ lực, cái thứ hai đòi hỏi phải dùng ý thức để ghi nhớ. Trí nhớ lớp lang bắt nguồn từ vùng hippocampus của não, là vùng đầu tiên mất đi khi chứng mất trí nhớ xảy ra.
Lúc này Kenny đã bị người bác sĩ tâm lý thuyết phục. Mặt anh ta tươi tắn hẳn lên khi nói với Hoài:
- Vậy tôi sẽ để mẹ nghe nhạc! Tôi biết loại nhạc nào mẹ thường nghe khi trước! Nhưng tôi phải tìm lại đã!
Hoài tươi cười:
- Tốt lắm! Thỉnh thoảng anh vẫn gặp mẹ anh chứ?
- Một tuần 2 lần. Mẹ tôi đang ở trong viện dưỡng lão, khu dành riêng cho những bệnh nhân bị mất trí nhớ. Nhưng bà có thể giải thích thêm về chuyện làm sao người bị Alzheimer nhận thức về âm nhạc không?
- Tôi mới đọc một tài liệu rất hay về đề tài này. Tôi đã rất ấn tượng trước những khám phá và phát triển công nghệ mới ngày nay. Tôi nhớ tên người đó. Ông ta tên là Frank Russo, Giáo sư tâm lý học tại Đại học Toronto Metropolitan hiện là giám đốc khoa học của một công ty phát triển loại máy nghe nhạc sử dụng trí tuệ nhân tạo AI, đã tìm cách sắp xếp một danh sách playlist mang tính cá nhân được thiết kế để hướng một bệnh nhân cụ thể từ trạng thái lo lắng sang trạng thái bình tĩnh bằng thể loại nhạc người đó ưa thích.
Ông Russo là một chuyên viên nghiên cứu sự giao thoa giữa khoa học thần kinh và âm nhạc. Theo Russo, một trong những điều thực sự thách thức đối với những người chăm sóc bệnh nhân là sự lo lắng và kích động của người bệnh. Rất nhiều người bệnh bị đưa vào những viện dưỡng lão và phải dùng thuốc an thần hoặc thuốc chống loạn thần để giảm kích động. Âm nhạc có một cơ hội thực sự ở đây. Tôi cũng đồng quan điểm với Russo.
Kenny vẫn nghe nhưng có vẻ chiêm nghiệm về những điều mà người bác sĩ tâm lý diễn giải.
Hoài nói tiếp:
- Bệnh Alzheimer tấn công vùng hippocampus trước hết. Đó là lý do có thể giải thích tại sao người mất trí nhớ lớp lang, không nhớ được các món hàng trong danh sách nhưng vẫn nhớ được lời bài hát xưa và biểu diễn, vì nó thuộc về một hệ thống bộ nhớ hoàn toàn khác: ‘trí nhớ thủ tục’, tức ‘trí nhớ ngầm’. Ở những người có bộ não khỏe mạnh, ‘trí nhớ lớp lang’ cho phép những người đó quay ngược thời gian về chính xác một sự kiện hoặc khoảng thời gian cụ thể trong quá khứ mỗi khi họ nghe một bản nhạc, trong khi khả năng hát theo một ca khúc xưa là nhờ ‘trí nhớ thủ tục’, nghĩa là người đó nhớ mà không biết thời điểm và sự kiện đi kèm với nó.
Hoài ngừng một chút rối nói tiếp:
- Một ví dụ nổi tiếng gần đây đến từ ca sĩ huyền thoại Tony Bennett, 96 tuổi, người bị bệnh Alzheimer hành hạ nhưng vẫn có thể biểu diễn những bản nhạc nổi tiếng của ông ta một cách hoàn hảo. Tuy nhiên, những bệnh nhân mắc bệnh Alzheimer vẫn có thể trải nghiệm hiện tượng trí nhớ lớp lang để trở về quá khứ bằng âm nhạc ngay cả sau khi căn bệnh đã tấn công vùng hippocampus, miễn là những ký ức phải quá hai năm.
Kenny kêu lên:
- Hay thật! Tôi hy vọng mẹ tôi có thể nhớ được một vài bài hát nào đó trong quá khứ!
- Cứ kiên nhẫn thử xem! Nhưng gặp gỡ mẹ anh một tuần 2 lần là quá tốt! Ít nhất là hai người cùng nghe chung một hay hai bài nhạc!
Thái độ Kenny khác hẳn so với lúc mới vào văn phòng Hoài. Anh ta nói với Hoài bằng một sự chân thành không giấu diếm:
- Cám ơn bà! Cám ơn vì đã giúp tôi giảm bớt những ăn năn và ân hận!
Hoài nhỏ nhẹ nói với Kenny:
- Như lúc nẫy tôi đã nói: Anh chỉ là một nạn nhân!

Chương 3


Rose Maar
Biết nhưng chưa từng gặp bệnh nhân nào bị hội chứng Hybristophilia như người phụ nữ đang ngồi trước mặt mình, Hoài rất tò mò.
Bề ngoài Rose Maar là một phụ nữ da trắng chỉ mới chạm đến ngưỡng cửa của lứa tuổi có thể gọi là đã từng trải nhưng vẫn đang trong giai đoạn triển nở sung mãn về trí óc và thể xác. Ba mươi tám tuổi! Một phụ nữ có bề ngoài thật hấp dẫn, khá đẹp, vì sao lại mắc chứng Hybristophilia, “ái phạm nhân”? Chẳng phải đó là một sự rối loạn tình dục chủ yếu xảy ra ở phụ nữ, khi họ dễ dàng bị kích thích, nảy sinh cảm xúc với những người đã phạm tội? Rose Marr đã có tình cảm với một phạm nhân như thế nào?
Khi Rose Marr thản nhiên ngồi xuống ghế đối diện với Hoài lúc mới vào, cô ấy đã không phải không biết về căn bệnh tâm lý của mình. Điều này làm Hoài rất ngạc nhiên vì không chờ nàng hỏi han hay gợi chuyện mà Rose Marr đã nói ngay:
- Tôi bị hội chứng Hybristophilia!
Hoài hỏi ngay:
- Cô đã từng được định bệnh như thế sao?
Câu trả lời của Rose Marr cũng kỳ lạ vô cùng:
- Tôi chưa từng đến bất cứ văn phòng bác sĩ nào về vấn đề này nhưng tôi biết về tình trạng của mình sau khi tham khảo trên internet!
Hoài gật gù và thầm nghĩ vậy người bệnh này đã hiểu phần nào về hội chứng tâm lý mà cô ta đang gặp phải. Hoài xoay sang đối tượng mà Rose Marr đang bị cuốn hút vào:
- Người đó là ai? Nổi tiếng chứ?
Rose Marr phản ứng ngay:
- Không phải tôi yêu anh ta vì muốn được nổi tiếng!
- Vậy thì vì sao? Cô đã từng quen biết kẻ phạm nhân này trước đây hay khi anh ta bị giam giữ ở trong tù rồi cô mới biết và nẩy sinh tình cảm?
Rose Marr không hề lúng túng khi trả lời những câu hỏi mà người bác sĩ tâm lý đưa ra.
- Chúng tôi đã quen nhau qua một trò chơi online nhưng chưa hề gặp mặt nhau suốt 2 năm! Sau đó thì cắt đứt liên lạc.
- Tại sao?
- Anh ta chủ động ngưng liên lạc chứ không phải tôi!
- Vì sao trò chuyện suốt 2 năm online mà không tò mò muốn gặp gỡ người thật bên ngoài?
- Cả hai chúng tôi đều muốn như vậy! Có lẽ… vì sợ gặp gỡ bên ngoài rồi thất vọng! Nhưng tình cảm chúng tôi dành cho nhau rất chân thành. Chúng tôi đều cho nhau biết tên thật của mình, không giấu diếm.
- Lúc cắt đứt liên lạc, tâm trạng cô thế nào?
- Tôi hơi hụt hững, buồn nhưng không thấy đau khổ! Cũng chẳng hiểu tại sao!
- Sau đó cô vẫn sống bình thường chứ?
- Đúng vậy! Tôi có vài mối tình sau đó nhưng chỉ trong thời gian ngắn là chán… cho đến khi gần đây tôi tình cờ đọc tin tức về anh ấy có liên quan đến những vụ sát hại 2 cô gái… Không phải 2 mà là 3 nạn nhân! Tôi không thể nào tin được! John mà tôi từng biết trong suốt hai năm trước đây không phải là một người thích bạo lực! Chúng tôi đã từng chia sẻ nhiều quan niệm trong đời sống. Tôi không ủng hộ bạo lực để giải quyết vấn đề! John Back cũng vậy! Nhất định anh ấy không hề phạm tội giết những thiếu nữ ấy! John bị oan và bị công chúng căm ghét về những hành động anh ấy không hề làm!
Hoài tò mò:
- Hiện giờ toà án đã xử anh ta chưa?
- Rồi! Bản án mà John phải chịu là án tử hình! Thật oan uổng quá!
- Bây giờ cô vẫn vào nhà tù thăm John Back chứ?
Nhắc đến điều này làm Rose Marr vui tươi hẳn lên khi trả lời người bác sĩ tâm lý:
- Không! Vì nhà tù đó ở xa nên tôi chỉ có thể viết thư hàng tuần! Tôi muốn kết hôn với John dù bị gia đình tôi chống đối dữ dội! Em gái tôi đã từ mặt tôi khi nghe tôi quyết định như vậy!
Hoài nghiêm trang nhìn Rose Marr:
- Cô nhận thức là cô bị hội chứng Hybristophilia từ lúc nào?
- Mới đây! Thực sự không phải tôi nhận ra ngay nhưng chính vì theo dõi vụ án của John Back tôi mới biết vì không phải chỉ có mình tôi… yêu John nhưng còn vài phụ nữ khác còn cuồng nhiệt hơn tôi! Chính bài báo viết về anh ấy đã nhắc đến hội chứng này nên tôi lên internet tìm hiểu! Càng tìm hiểu tôi càng không tin nên mới đến đây!
Hoài hơi nhếch mép cười:
- Thực sự cô vẫn hoài nghi và cho rằng chưa chắc cô đã bị hội chứng Hybristophilia? Vì cô và người tên John Back đã từng có tình cảm trước đây?
- Đúng thế! Bà có nghĩ như tôi nghĩ không?
- Tôi không biết cô đã tìm hiểu được bao nhiều về hội chứng đó nhưng để tôi phân tích cho cô về Hybristophilia.
Rose Marr gật đầu và chờ đợi.
- Hybristophilia là gì? Hầu hết phụ nữ thời nay sẽ đồng ý rằng họ luôn bị hấp dẫn bởi một người đàn ông hào phóng, dịu dàng, vị tha và đầy nhạy cảm, tinh tế. Tuy nhiên, trên thực tế, một số phụ nữ lại hoàn toàn bị thu hút trước một người đàn ông giết người không gớm tay hay sở hữu thú tính bệnh hoạn hoặc có xu hướng bạo lực. Những kẻ phạm tội càng man rợ thì họ lại càng nhận được nhiều sự ái mộ của những phụ nữ mà tôi vừa nói đến.
Rose Marr cắt ngang lời của người bác sĩ tâm lý:
- John Back như tôi đã nói với bà là một người đàn ông tốt, không có xu hướng bạo lực và càng không thể đi đến những hành
động như giết người được!
Hoài hiểu phản ứng của Rose Marr nên nàng từ tốn giải thích:
- Tôi đang nói về hội chứng Hybristophilia chứ chưa hề nhắc đến John Back. Chúng ta sẽ tìm hiểu về người đàn ông đó sau, được chứ?
Thấy mặt Rose Marr dịu lại, Hoài tiếp tục:
- Vậy "Ái phạm nhân";, tên khoa học là Hybristophilia, thực chất là gì? Đây là căn bệnh tâm thần được xác nhận, trong đó, một người, thường là phụ nữ, nảy sinh ham muốn tình dục mạnh mẽ đối với người đàn ông có hành vi tàn ác. Theo tiếng Hy Lạp, philia có nghĩa là tình yêu, còn Hybristo có nghĩa là phạm tội để chống lại ai đó.
Rose Marr lại xen vào:
- Tôi không hề ham muốn tình dục với John! Ngay cả trong suốt 2 năm mà chúng tôi liên lạc qua internet thì tình yêu của tôi đối với anh ấy rất trong sáng, thuần tuý là yêu! Chỉ là tình yêu!
Biết là Rose Marr không thể chấp nhận được hội chứng Hybristophilia bệnh hoạn đến như thế nào, đây chẳng phải là lý do cô
ta đến đây hay sao?
Hoài vẫn tiếp tục phân tích:
- Hybristophilia là rối loạn tình dục mà trong đó cảm xúc nảy sinh khi ở cùng đối tác là phạm nhân giết người, tra tấn hay cưỡng hiếp. Cô chưa hề gặp gỡ John Back ở ngoài, chưa từng tiếp xúc thật sự với anh ta mà chỉ là “gặp gỡ online”. Thế giới online cho người ta sống trong ảo tưởng và không có thật! Qua thế giới đó người ta có thể nguỵ tạo, che đậy, giấu diếm những điều không muốn đối phương biết đến! Một John Back qua online có thể không giống với một John Back ở đời thường! Cô có thể không đồng ý với tôi, đúng không?

Thay vì có thái độ phản kháng như nẫy giờ, Rose Marr im lặng không trả lời. Sự yên lặng này có thể hiểu là cô ta đã bắt đầu hoài nghi.
Giọng của Hoài vẫn bình thản khi phân tích. Nàng đang ở cương vị một người bác sĩ tâm lý giải thích cho người bệnh nhân trước mặt hiểu rõ thêm về hội chứng đó mà đến giờ phút này Hoài khẳng định Rose Marr đúng là đang bị Hybristophilia!
- Hội chứng này thường biểu hiện ở hai dạng là thụ động hoặc chủ động. Hybristophilia thụ động khi người phụ nữ tin rằng người mình yêu hoàn toàn vô tội dù người này đang phải ngồi sau song sắt. Họ tin rằng người yêu phạm tội của mình sẽ không bao giờ làm hại họ. Những người phụ nữ này nghĩ rằng người mình yêu đã bị giam giữ một cách sai trái, họ hoàn toàn tin tưởng vào đối phương.
Lúc này thì Rose Marr lên tiếng:
- Tôi nghĩ tôi như thế vì tôi tin tưởng một cách tuyệt đối là John không hề phạm tội! Còn Hybristophilia chủ động là sao?
- Hybristophilia chủ động là khi người phụ nữ nhận thức được rằng người mình yêu là một kẻ hung bạo, giết người man rợ hay có thú tính bệnh hoạn. Họ thường có hành động đồng lõa trong tội ác của người yêu và thậm chí họ sẽ giúp kẻ phạm tội che giấu tung tích hoặc tiêu hủy bằng chứng.
Rose Marr kêu lên:
- Như vậy kinh khủng quá!
- Hybristophilia được công nhận là một rối loạn có khả năng gây tử vong. Đã có những người phụ nữ kết hôn với người từng vào tù và đưa đến những kết quả thảm khốc. Những kẻ vào tù đó đã từng hãm hại tuy chưa phải là giết người nhưng khuynh hướng bạo lực trong những kẻ đó không thể thay đổi và lại lập lại.
Rose Marr hơi lưỡng lự nhưng rồi hỏi Hoài với giọng có chút e dè:
- Vì sao… người ta mắc hội chứng này?
Hoài hỏi lại Rose:
- Cô muốn nói đến nguyên nhân đưa đến Hybristophilia? Mặc dù không có một khuôn mẫu chung cho loại phụ nữ yêu một kẻ sát nhân hàng loạt nhưng những phụ nữ đó có điểm chung là đều có một tuổi thơ không bình thường nếu không muốn nói là rắc rối. Một nữ giáo sư người Anh tên Sheila Isenberg cũng là tác giả cuốn "Phụ nữ yêu đàn ông giết người"; đã làm khảo sát nhiều phụ nữ mắc hội chứng Hybristophilia trong suốt một thời gian. Nhận định của bà ta dựa trên những khảo sát dài lâu là không có ngoại lệ nào cả, những phụ nữ mà bà ấy đã phỏng vấn để viết sách đều bị lạm dụng thời nhỏ. Gia đình họ, bạn trai đầu tiên, hoặc một ai đó đã lạm dụng họ về tình cảm, thể xác, tình dục.
Khi nói ra những điều này, Hoài có nghĩ đến Rose Marr và tuổi thơ của cô ta! Nàng nghi ngờ rằng người bệnh nhân này từng
bị lạm dụng một cách nào đó lúc nhỏ nhưng Hoài không hỏi. Nàng chưa muốn hỏi Rose Marr. Có thể nàng sẽ hỏi chút nữa.
Hoài đổi câu hỏi:
- Nói cho tôi nghe về tình yêu hiện tại của cô và John Back!
Hình như đây là điều làm Rose Marr vui. Cô ta kể:
- Với John… tôi có nhiều tự do hơn!
Hoài căn vặn:
- Nghĩa là sao?
- Trong tình yêu này tôi rất thoải mái đến với John và tôi nghĩ mình cũng có thể đi bất cứ lúc nào!
- Cô muốn nói là cô có thể rời bỏ John một cách dễ dàng?
- Không hẳn là như vậy… nhưng tôi thấy một cái gì đó như… quyền lực! Trong chuyện tình này tôi có thể tự kiểm soát chính mình nên tôi mới nói là đi và đến với John dễ dàng. Tôi chưa bao giờ thấy như vậy với những mối quan hệ khác phái khác. Lạ là lúc còn liên lạc trên online tôi không có cảm giác như vậy… Nhưng bây giờ khi John đã ở trong tù… tôi thấy mình an toàn hơn anh ta… Tôi không biết phải diễn tả thế nào nhưng quả thật rất khác thường!
Hoài thấy ngay điểm này đã làm nàng xác nhận rằng Rose Marr từng bị lạm dụng tình dục lúc còn nhỏ nên cô ta mới có những suy nghĩ và cảm xúc như thế. Nàng giải thích ngay:
- Một kẻ tội phạm bị kết án sẽ là “bạn trai hoàn hảo” với cô!
- Tại sao chứ?
- Vì giữa cô và John Back có những song sắt của nhà tù ngăn cách. Cô cảm thấy an toàn hơn là vì vậy!
Rose Marr vẫn thắc mắc:
- Bà nói rõ hơn đi vì tôi không hiểu!
Lúc này Hoài hỏi thẳng Rose Marr:
- Cô có thể từ chối trả lời câu hỏi sau đây của tôi, tuỳ cô thôi! Có phải lúc nhỏ cô đã từng bị lạm dục về tình cảm và thể xác không?
Rose Marr ngồi ngay đơ ra và không ngờ người bác sĩ tâm lý này lại hỏi mình như thế!
Hoài không nghĩ rằng cô ta sẽ trả lời hay thổ lộ. Vài phút im lặng trôi qua. Hoài định đặt câu hỏi khác nhưng Rose lên tiếng:
- Đúng… là tôi đã từng bị… như vậy!
Hoài tránh không đào sâu thêm mà chỉ phân tích tiếp:
- Đó chính là vì sao mà cô thấy an toàn hơn khi yêu một người đang bị nhốt trong tù vì anh ta không thể lạm dụng được cô. Như cô đã nói với tôi lúc nãy là “tình yêu online” giữa cô và John Back rất trong sáng và thuần khiết chỉ là tình yêu, chuyện tình dục không nhắc đến vì cô sợ hãi! Quá khứ đen tối lúc nhỏ đã làm cho cô có những suy nghĩ như vậy!
Rose Marr yên lặng nghe Hoài nói. Nếu như người bác sĩ tâm lý này muốn hỏi cặn kẽ hơn về quá khứ của tuổi thơ đã bị vấy bẩn, liệu nàng có thể có đủ can đảm để nhớ lại hay không?
Nhưng Hoài không hỏi thêm về chuyện này. Nàng tiếp tục giải thích về hội chứng Hybristophilia:
- Có những phụ nữ khi mắc hội chứng Hybristophilia đều tin rằng họ mới chính là người có thể chạm vào con người thật sự của kẻ phạm tội đó. Và con người thật mà họ nhìn thấy không phải là con quái vật gớm ghiếc mà dư luận và xã hội lên án. Ở trường hợp của cô, Rose Marr… cô cho rằng chỉ có cô mới trao ban cho John Back một tình yêu mà anh ta xứng đáng được nhận! Cô cho rằng chỉ có cô mới nhìn ra con người thật của anh ta! Cô muốn chứng minh là John Back vô tội!
Rose Marr muốn thở phào vì không thấy người bác sĩ tâm lý hỏi thêm gì về những chuyện trong quá khứ của nàng. Nhưng đến lúc này Rose Marr hoàn toàn đồng ý với những nhận xét của người bác sĩ tâm lý:
- Đúng như vậy! Chỉ có tôi mới cứu được John! Chỉ có tôi mới có thể chứng mình là anh ấy vô tội! Tôi đã cố gắng hết sức! Tôi tìm kiếm để có thể chứng minh là John Back vô tội! Chưa bao giờ tôi thấy mình có sức mạnh để cứu vớt một người vô tội như John!
Hoài nhỏ nhẹ nói:
- Khi cô đến đây đã tìm hiểu về hội chứng Hybristophilia và cô cũng đã mặc nhiên nhận ra mình đã bị hội chứng này phải không? Nhưng cô muốn thoát ra hay tiếp tục ở lại là quyết định của cô! Điều tôi muốn nhắc đến là cô phải nhận ra Hybristophilia là bệnh, là một thứ tình cảm bệnh hoạn! Tình yêu mà cô dành cho John Back qua cuộc tình online khác với tình cảm hiện giờ dành cho một người tử tù! Hybristophilia xuất phát từ ý định tốt nhưng phần lớn đều dẫn đến những sai lầm. Hiện tại cô còn nẩy sinh lòng thương cảm với kẻ phạm tội là John Back. Cô tin rằng nếu cô ra tay giúp đỡ thì cho dù nếu anh ta có lỡ lầm thì cũng sẽ hoàn lương. Tuy nhiên với những chứng cứ buộc tội thì bản án tử hình không thể thay đổi! Cứ suy nghĩ và lựa chọn! Nhưng ít nhất bây giờ cô đã hiểu vì sao cô có cảm giác an toàn trong tình yêu này khi anh ta đang bị nhốt trong tù! Hiểu và quyết định!
Rose Marr ngồi yên cúi đầu xuống. Hoài nghĩ là cô ta sẽ có quyết định đúng đắn.
Lời cuối Hoài nói với Rose Marr:
- Để lại quá khứ đàng sau lưng cô và tiến bước. Cuộc đời còn cho chúng ta rất nhiều cơ hội tươi sáng hơn! Hội chứng tâm lý Hybristophilia cũng sẽ được giải quyết gọn gàng với quyết định từ bỏ của cô!

Chương 4


Lê Khang
Nhìn thấy bệnh nhân tên Lê Khang trở lại, Hoài tự dưng thấy vui mà không hiểu nguyên cớ! Vì câu chuyện kể còn dở dang của anh ta sao? Nàng nhớ tên người bệnh này và những điều mà Lê Khang đã kể mới đây. Ngày hôm nay liệu Lê Khang có kể cho nàng nghe vì sao người bạn gái mang hai giòng máu Hoà Lan và Việt Nam lại kết liễu đời cô ấy như vậy chứ?
Hoài bắt tay người bệnh nhân Lê Khang với một chút ân cần khi đã bắt đầu quen thuộc hơn vì hôm nay anh ta không còn là bệnh nhân mới nữa!
Lê Khang không ngồi ở chỗ cũ mà chọn một chỗ xa hơn. Hoài hơi chú ý điểm này. Để xem lần này anh ta hay nàng sẽ là người lên tiếng và gợi chuyện trước. Lê Khang lấy hẹn 2 tiếng.
Anh ta nhìn về phía Hoài và hỏi:
- Tôi có thề nghe nhạc một chút được không?
- Được chứ! Tôi có thể để nhạc êm dịu giúp anh thư giãn hơn. Tôi có nhiều loại nhạc khác nhau!
Chọn lựa của Lê Khang làm Hoài ngạc nhiên. Anh ta lấy trong túi áo khoác một chiếc máy nhỏ xíu và đưa lên cho nàng nhìn:
- Tôi đã mang sẵn! Bà có thể cùng nghe nhạc mà tôi mang đến không?
Rất thú vị vì chưa từng có người bệnh nào làm như vậy, Hoài vui vẻ nói:
- Dĩ nhiên tôi rất vui với chọn lựa của anh! Đây là điều mới lạ với tôi!
- Bà không hỏi vì sao tôi làm vậy sao?
- Tôi nghĩ anh có lý do để làm như vậy!
- Đây là những bản nhạc mà tôi và cô ấy từng nghe! Bà có cần nhìn hồ sơ để xem lại về Sophie Nhi De Vries không?
Hoài nói ngay:
- Không cần vì tôi nhớ! Nhớ rất rõ những chuyện mà anh đã kể cho tôi nghe kỳ trước! Hồ sơ chỉ là để ghi lại.
Lê Khang bấm nút cho những âm thanh được thoát ra. Anh ta để nhạc nhỏ. Bài nhạc này Hoài chưa từng nghe. Chỉ là nhạc, không có người hát. Những tiếng đàn piano rất chậm, từng nốt nhạc nhỏ xuống rời rã nhưng thấm sâu vào lòng người nghe. Có đoạn xen lẫn với tiếng vĩ cầm réo rắt như bứt tung không khí huyền hoặc trong bản nhạc. Bài nhạc không rõ ràng có một giai điệu nhất định nhưng cứ miên man bất tận.
Hoài bị cuốn hút bởi sự tò mò một phần nhưng cũng vì những giai điệu đó đã nhấc bổng và nhẹ nhàng đưa người nghe sang một thế giới khác, không còn sự hiện hữu của căn phòng đóng kín đã từng chứng kiến biết bao nhiêu cảnh đời khác nhau đã đến đây thố lộ rồi rời bỏ. Bây giờ Hoài hiểu vì sao Lê Khang đã mang âm nhạc mà anh ta chọn lựa đến đây. Âm nhạc này đang tạo nên bầu không khí đó!
Tiếng nói của Lê Khang vang lên chậm rãi như một người kể chuyện và khởi đầu từ sự trở về…. một quá khứ mà anh ta không thể nào quên được.
- Sau lần gặp gỡ tình cờ và quen Sophie trong quán cà phê ấy, chúng tôi đã đến với nhau… Sophie Nhi là một ngọn lửa sáng rực và tôi là con thiêu thân đã bị ánh sáng nóng bỏng đó lôi cuốn! Tôi cũng chẳng biết mình đã yêu nàng từ lúc nào nhưng chắc chắn là rất sớm. Sớm… hơn lời thú nhận là tôi yêu Sophie!
Hoài có cảm tưởng với tiếng nhạc nhẹ nhàng đang giăng bủa trong phòng, người bệnh nhân của nàng đang trở về với thời gian trong quá khứ, nơi có cô gái chắc hẳn rất đáng yêu tên là Sophie Nhi De Vries.
Có lẽ Lê Khang vẫn còn mơ màng trong hoài niệm đó nên không thấy anh ta kể tiếp. Hoài nhắc nhở:
- Cô ấy đáp ứng tình yêu của anh chứ?
- Thoạt tiên là không! Sophie chỉ muốn là bạn với tôi! Tình yêu không đến với nàng nhanh như vậy! Sophie giữ một khoảng cách với tôi nhưng không cự tuyệt! Điều này càng làm tôi si mê hơn! Cho đến ngày hôm nay tôi vẫn không biết về cô ấy bao nhiêu và tại sao tôi lại yêu Sophie?
- Nếu đã là bạn bè, hẳn cô ấy cũng kể cho anh nghe về gia đình cô ấy chứ?
- Sophie có nói sơ qua. Cha mẹ cô ấy đã ly dị. Không có anh chị em. Sophie ở với người mẹ Việt Nam của cô ấy tại Amsterdam…. Những điều tôi biết về Sophie rất sơ sài như là…
Lê Khang chỉ nói đến đó. Hoài tiếp lời:
- Như một thứ lý lịch, anh muốn nói như vậy sao?
- Rất chính xác! Không còn lời nào diễn tả đúng hơn thế!
Hoài khéo léo đưa câu hỏi:
- Vậy bài nhạc đang nghe đây hai người cùng thưởng thức lúc nào? Và khi nào thì cuộc tình giữa anh và Sophie mới chính thức bắt đầu?
Giọng của Lê Khang nghe xa vắng như thể cả con người anh ta đã rút lại sâu kín và ẩn nấp đâu đó.
- Cuộc tình đó chỉ bắt đầu thực sự… khi tôi chỉ còn có 3 tuần cuối cùng ở Hoà Lan.
- Rất lãng mạn phải không?
Anh ta ngửa hết cả đầu ra phía sau tựa vào lưng ghế và nhắm mắt lại:
- Lãng mạn, bất ngờ, buông thả, nhiệt tình, sôi nổi cuồng nhiệt… Đủ cả… Có những nụ cười của cả tôi và Sophie trong hạnh phúc mà tôi đã nghĩ rằng mình sẽ có được niềm vui bất tận đó cho đến cuối đời…. Bài nhạc này chúng tôi đã nghe cùng nhau không biết đến bao nhiêu lần! Nghe trong quán cà phê và cả trong gác trọ của Sophie… Từng nốt nhạc lên xuống cũng y hệt như cuộc tình của tôi và Sophie!
Lê Khang lại chìm đắm trong hồi tưởng và Hoài vẫn lắng nghe. Nàng sẽ hỏi nếu anh ta im lặng quá lâu.
- Tôi không hiểu được về Sophie, không bao giờ hiểu nổi người con gái đó! Ngày hôm nay… buông thả nhiệt tình như muốn thiêu đốt tôi là con mồi. Ngày hôm sau lại lạnh nhạt xa cách như hối tiếc hay sợ sệt điều gì! Bà có thể hiểu được một người như Sophie Nhi hay không?
Hoài chia sẻ:
- Qua những điều anh mô tả, tôi nghĩ Sophie Nhi không phải là một người con gái giản dị và hời hợt. Tôi cho rằng Sophie không hoàn toàn sống thật với con người của cô ấy! Hay cô ấy có điều gì giấu diếm khó nói nên mới như vậy? Anh có nghĩ như thế không? Cũng có thể Sophie không thể được sống như cô ấy mong muốn?
Lê Khang nhìn Hoài:
- Bà không nghĩ rằng Sophie xem tình yêu của tôi đối với cô ấy như một trò đùa chứ?
- Nếu tôi nhớ không lầm về cuộc trò chuyện trước đây, anh đã kể cho tôi nghe về quán cà phê đặc biệt ở Amsterdam nơi anh đã gặp gỡ Sophie và phong trào “thư viện sống”. Là một thành viên của nhóm đó, tôi không nghĩ chuyện yêu đương là chuyện Sophie coi nhẹ và xem như một trò đùa!
- Bà nghĩ như vậy thật sao?
- Tại sao anh lại có ý nghĩ tiêu cực như thế?
Anh ta chìm đắm trong nỗi buồn của mình.
- Ngày cuối cùng khi tôi phải rời Hoà Lan vì hộ chiếu ở lại đã hết hạn... Cô ấy đã nói lời chia tay khi tôi đã hoàn tất hợp đồng và phải trở về Mỹ. Lời chia tay đó… Sophie đã nói khi tôi lên máy bay… Lúc đó tôi tưởng cô ấy nói đùa hay hờn giận vì tôi phải về Mỹ.
- Lý do chia tay Sophie đưa ra là gì? Đột ngột hay sao?
- Đúng là quá bất ngờ đối với tôi! Sophie không cho tôi một lý do nào về việc chấm dứt tình cảm. Ngày hôm trước cô ấy… không phải chỉ mình Sophie mà cả tôi… chúng tôi yêu nhau như không thể rời xa. Tôi đã nghĩ trở về Mỹ rồi sẽ tìm cách trở lại Hoà Lan với Sophie.
Hoài gợi ý:
- Sao anh không cầu hôn cô ấy và hợp pháp đưa Sophie về Mỹ?
Lê Khang cười buồn.
- Tôi đã cầu hôn và bị từ chối!
- Sophie có nói vì sao không nhận lời không?
- Cô ấy chỉ nói có 3 chữ mà làm tôi đau lòng quá sức! Sophie nói: “Em không thể!”. Nói xong rồi cô ấy khóc sướt mướt! Đến bây giờ tôi vẫn không thể hiểu vì sao cô ấy cự tuyệt lời cầu hôn của tôi nhưng lại khổ sở như thế!
- Về lại Mỹ, anh vẫn tiếp tục liên lạc với Sophie chứ?
- Có! Nhưng nàng đã cắt đứt hẳn! Không nghe điện thoại, không nhận tin nhắn, thư tôi gởi lại bị trả lại. Sophie đã biến mất!
Hoài hơi thắc mắc:
- Vậy tại sao anh biết là cô ấy đã tự tử?
Lê Khang không dựa đầu vào ghế nữa mà ngồi thẳng lên:
- Sáu tháng sau tôi đã sang Hoà Lan tìm Sophie! Tôi đã đến Amsterdam!
- Mẹ của cô ấy cho anh biết tin buồn này ư?
Lê Khang giải thích:
- Nàng nói với tôi là ở cùng với mẹ tại Amsterdam nhưng những lần tôi đến gác trọ của Sophie thì tôi chưa bao giờ gặp bà ta. Cô ấy nói với tôi là bà mẹ đi về Việt Nam một thời gian với họ hàng của bà ấy.
- Vậy làm sao anh biết?
- Người chủ nhà!... Lúc đó trở lại Amsterdam… điều đầu tiên là tôi đến gác trọ của Sophie để tìm cô ấy. Tôi vẫn cho rằng dù muốn chia tay thì Sophie vẫn nợ tôi một lời giải thích… Nhưng khi đến nơi thì căn gác đã cho người khác thuê.
Hoài nói ngay:
- Và người thuê nhà đã cho anh biết?
Lê Khang lắc đầu:
- Người thuê đến sau không biết Sophie là ai nhưng có cho tôi tên và số điện thoại của người chủ nhà. Chính ông ta đã cho tôi biết… là Sophie đã tự kết liễu đời mình!... Nàng đã ra đi không lâu… Nhưng tôi đã không tin… không thể tin được!

Hoài từ tốn hỏi:
- Sau đó anh có tin là Sophie đã ra đi thật rồi không?
- Tôi đã hỏi người chủ nhà chi tiết hơn về cái chết của cô ấy. Theo lời ông ta Sophie đã uống quá liều thuốc giảm đau và đưa đến tử vong. Người chủ nhà còn nói ông ta chính là người phát hiện ra khi thấy Sophie trả tiền nhà trễ. Chính ông ta đã gọi xe cứu thương nhưng cũng theo lời ông ta thì đã quá muộn!
- Anh có tìm hiểu thêm về cái chết của Sophie không?
- Tôi chẳng tìm được gì xác thực để có thể cả quyết nói rằng Sophie đã chết! Không có giấy khai tử nào với tên Sophie Nhi De Vries! Nàng ấy đã bất chợt xuất hiện trong đời tôi rồi đột ngột biến mất không dấu vết gì! Nhưng…
Thấy Lê Khang ngồi lặng đi. Cả Hoài và Lê Khang đều không để ý là không còn tiếng nhạc làm nền cho câu chuyện nẫy giờ, chì còn sự im lặng nặng nề nhưng trống trải.
Thấy Lê Khang bỏ lửng không nói tiếp, Hoài thắc mắc. Chữ “nhưng” mà anh ta nói rồi khựng lại làm nàng càng tò mò.
Hoài dò hỏi:
- Nhưng anh vẫn không buông bỏ được hay sao? Hay anh hồ nghi về chuyện Sophie tự sát là điều không có thật?
- Tôi cũng đã từng nghĩ đến chuyện quên cô ấy đi nhưng tôi không làm được! Muốn quên một người không dễ!... Nhưng… bà có biết không… sau khi không thể nào tìm ra manh mối nào về cái chết bất thường của Sophie… tôi đã cố gắng miệt mài trong công việc rồi đổi nghề chuyển sang làm kinh doanh chung với một người bạn mở tiệm ăn để rồi đột nhiên tôi nhận được một món quà vào đúng ngày sinh nhật của mình!
Hoài hơi nhếch mép cười hỏi ngay:
- Món quà sinh nhật cho anh đến từ Sophie Nhi?
Lê Khang giơ ngón tay cái lên nhìn Hoài gật đầu nói:
- Bà đoán quá đúng! Quà sinh nhật dành cho tôi từ Sophie Nhi!
- Thích chứ?
Lê Khang như lấy lại được sinh lực. Những buồn bã nẫy giờ dường như lại biến đi.
- Lúc đầu thì bất ngờ rồi thích thú nhưng rồi lại đau đầu và càng điên hơn!
Hoài cũng hiểu tâm trạng của Lê Khang nhưng cho rằng Sophie đang đùa dỡn với anh ta nhưng sự thật lại không phải như vậy. Nàng hỏi:
- Món quà sinh nhật đó chắc đặc biệt lắm?
- Đó là một chiếc cà-vạt đúng mầu tôi ưa thích! Nhưng ngoài chiếc cà-vạt còn có một tấm thiệp chúc mừng sinh nhật không có chữ viết tay mà là chữ in sẵn trên thiệp. Những lời chúc cũng không có gì đặc biệt nhưng có chữ ký tay của Sophie Nhi. Món quà này làm tôi điên lên vì thấy rằng Sophie không hề quên tôi! Nhưng vì sao cô ấy biến mất? Sự xuất hiện bất ngờ chỉ là tấm thiệp sinh nhật! Cô ấy muốn gì?
- Sau đó thế nào? Có chuyện gì khác xẩy đến nữa không?
Lê Khang giơ hai bàn tay lên vuốt mặt.
- Năm nay tôi vừa nhận được quà sinh nhật kế tiếp mới đây cũng từ Sophie Nhi!
Nói xong Lê Khang nhắm chặt mắt lại.
Hoài hiểu được sự hoang mang và khổ sở mà người bệnh nhân tên Lê Khang đang hứng chịu! Vậy thật sự cô gái tên Sophie Nhi muốn gì chứ từ chàng trai mà cô ấy đã chia tay? Tiếc nuối sao? Nhưng như vậy rõ ràng là Sophie Nhi vẫn còn sống! Và cô ấy vẫn còn yêu Lê Khang!
- Bà có biết địa chỉ của người gởi 2 món quà sinh nhật đều đến từ 2 địa chỉ khác nhau tại Hoà Lan. Tên người gửi đều là Sophie Nhi De Vries nhưng có một cái gì đó rất bất thường!
Hoài ngỡ ngàng và càng bị lôi cuốn vào câu chuyện của Lê Khang. Nàng hỏi:
- Nghĩa là sao?
Lê Khang giải thích:
- Khi nhận được món quà sinh nhật lần thứ nhất tôi đã bay sang Hoà Lan và tìm đến địa chỉ mà Sophie đã đề trên gói quà. Đia chỉ đó không phải ở Amsterdam mà là ở một đô thị gần đó nằm ở phía Tây bắc của Hoà Lan. Là Haarlem. Nhưng khi tôi đến nơi tìm mãi mới ra địa chỉ đó thì chẳng có ai ở nơi ấy tên là Sophie Nhi cả! Bà không thể tưởng tượng nổi sự thất vọng và đau khổ của tôi đến như thế nào!... Làm sao mà tôi quên được cô ấy?
Hoài chợt suy đoán:
- Sophie cố tình làm như thế phải không?
- Tôi cũng nghĩ như vậy! Tôi cũng đã cố quên đi mọi chuyện và mối tình kỳ lạ này. Nhưng mấy ngày trước lại nhận được món quà sinh nhật cũng từ Sophie Nhi gửi! Nếu cứ tiếp tục như vậy tôi sẽ điên lên thật!
Hoài hoàn toàn hiểu được tâm trạng của Lê Khang.
- Vậy anh sẽ trở lại Hoà Lan lần nữa chứ?
- Tôi đã đặt vé đi Hoà Lan! Vài ngày nữa tôi sẽ đi và sẽ tìm đến nơi đó! Tôi phải tìm cho ra Sophie Nhi! Tôi cần biết lý do nào cô ấy đòi chia tay với tôi rồi bây giờ lại gửi quà sinh nhật cho tôi là có ý gì? Nếu tôi không tìm ra những câu trả lời này tôi sẽ mất trí mất! Bà có nghĩ là tôi sẽ phát điên lên không? Cứ nhắc đến cô ấy là tôi mất kiểm soát! Tôi không thể làm việc được gì cho ra hồn! May là công việc kinh doanh hùn với người bạn nên tôi cũng có thể nghỉ vài ngày bất cứ lúc nào!
Hoài nói ngay nhưng với vẻ điềm đạm:
- Cứ cho rằng trong chuyến đi sắp đến anh vẫn không tìm ra Sophie Nhi thì sao? Anh sẽ điên lên? Tôi không nghĩ như thế! Rồi anh sẽ tìm được một người con gái khác và rồi sẽ có tình yêu mới, rồi sẽ quên Sophie Nhi!
Lê Khang buồn bã nói với người bác sĩ tâm lý:
- Nếu tôi có thể yêu một ai đó trong tương lai… tôi nghĩ rằng mình sẽ không công bình trong tình yêu mới đó vì tôi sẽ yêu… với tình yêu và hình ảnh của Sophie vẫn in đậm trong tâm tưởng và trái tim tôi.
Hoài hơi mỉm cười:
- Anh nghĩ như thế thôi! Đó chỉ là ý nghĩ! Không thể xem đó là một xác quyết được! Hiện giờ anh vẫn còn luống cuống trong một mớ hỗn độn tên là Sophie Nhi! Nhưng ít nhất anh phải nghĩ là cô ấy vẫn còn sống!
- Tôi vẫn còn hoang mang! Chuyện Sophie còn sống hay đã chết vẫn là một cái gì rất bất định và mơ hồ!
- Anh giải thích thế nào về mấy món quà sinh nhật đó? Người chết không thể gửi quà đến người sống được!
Lê Khang lắc đầu:
- Có thể nhờ người khác gửi!
- Vậy anh muốn tin là Sophie đã chết chứ không muốn cô ấy còn sống?
- Không hẳn như vậy!
Hoài phân tích:
- Vì nếu cô ấy đã chết thì sẽ cho anh những lý do làm anh đỡ đau khổ hơn đúng không?
- Có lẽ là như vậy! Nhưng không hiểu sao tôi không buông bỏ được! Tôi cứ nghĩ nếu gặp lại Sophie Nhi, liệu chúng tôi có tiếp tục cuộc tình đó được không? Nếu đã nhất quyết chia tay thì không có lý do gì cô ấy lại gửi quà sinh nhận cho tôi đến 2 lần như vậy! Sophie Nhi vẫn nhớ đến tôi! Ba chữ “em không thể” khi nàng từ chối lời cầu hôn của tôi có ý gì? Vì sao từ chối mà nhìn Sophie lại đầy đau khổ như thế chứ? Những giọt nước mắt mà nàng đã nhỏ ra vì tôi hay cho chính nàng? Tại sao lại khướctừ? Sophie đã khóc vì yêu tôi hay vì lý do gì khác? Rất nhiều câu hỏi cứ quấy rầy tôi làm tôi khổ sở! Thật tình tôi muốn dứt khoát với lời chia tay của cô ấy! Thật lòng là như thế vì tôi không chịu đựng nổi nữa!
Hoài nhỏ nhẹ hỏi Lê Khang:
- Anh đã sẵn sàng cho những bất ngờ khi đến Hoà Lan sắp tới đây không?
Lê Khang buồn bã gật đầu:
- Chẳng còn cách gì khác! Nhưng tôi định không chỉ đến địa chỉ thứ hai theo như đề ngoài gói quà nhưng còn muốn tìm gặp người chủ nhà cũ của Sophie.
Hoài ngạc nhiên:
- Tôi tưởng anh đã gặp người đó rồi?
- Tôi chỉ nói chuyện với ông ta qua điện thoại! Lúc đó quá bất ngờ khi nghe tin Sophie tự sát… tôi đã mất bình tĩnh và không hỏi gì nhiều…
- Tôi chúc anh sẽ tìm được những câu trả lời mà anh mong muốn trong chuyến đi này.
Lê Khang thờ thẫn nói:
- Cám ơn bà…

Chương 5
Khi máy bay hạ cánh tại phi trường Amsterdam Airport Schiphol, Lê Khang chưa bao giờ thấy hồi hộp như vậy. Muôn ngàn câu hỏi định sẵn trong đầu suốt mấy ngày qua bỗng dưng rối tung lên. Điều gì sẽ xẩy ra nếu chàng đến địa chỉ đó và gặp lại Sophie Nhi? Tất cả sẽ bắt đầu trở lại hay nàng sẽ nhất quyết từ chối? Băn khoăn và ray rứt, chàng là người cuối cùng rời khỏi máy bay.
Phi trường Schiphol là phi trường lớn nhất ở Hoà Lan nằm tại Haarlemmmermeer, cách Amsterdam hơn 5 dặm về phía bắc.
Là phi trường chính nên đông đúc, người người lên xuống tấp nập. Lê Khang kéo va-li nhỏ nhập vào đoàn người đó. Tuy không tách rời khỏi đám đông nhưng Lê Khang mang tâm trạng lạc lõng. Chuyến đi 4 ngày lần này liệu có mang lại kết quả hay lại như lần trước?
Lê Khang gọi Uber về khách sạn đã giữ chỗ trước. Amsterdam đón chàng cũng với gió lạnh và ẩm ướt. Hai bên đường lá vàng rụng đầy. Những chiếc lá vàng nâu dính chặt trên mặt đường loang loáng nước như tìm chút hơi ấm từ những chiếc xe chạy qua. Một cơn mưa vừa ghé qua đây! Tuần lễ cuối cùng ở bên cạnh Sophie Nhi khi đó Amsterdam đã là mùa đông với những gò tuyết trắng rải rác khắp nơi. Tay trong tay ấm áp và chàng đã hạnh phúc biết bao nhiêu!
Xe ngừng trước cửa khách sạn Krisotel. Khách sạn này nhỏ nhưng rất gần trung tâm thành phố, có thể đi bộ mà giá lại rẻ nhưng cũng đủ mọi tiện nghi, sạch sẽ và có cả điểm tâm miễn phí. Từ phi trường về đây chưa đến 20 phút, thật quá tiện lợi!
Sau khi làm mọi thủ tục nhận phòng, Lê Khang nghỉ một lúc vì múi giờ khác biệt nên cũng hơi buồn ngủ. Chàng chỉ thiếp đi chừng hơn nửa tiếng rồi tỉnh dậy và thấy khoẻ khoắn hơn nhiều.
Đã nghiên cứu trước khi đến đây nên Lê Khang đã mua sẵn vé xe lửa từ Amsterdam đi Utrecht. Món quà sinh nhật mới đây đã đến từ thành phố Utrecht! Nhưng ngày mai chàng mới đi. Bây giờ Lê Khang muốn đi tìm người chủ trước đây đã cho Sophie Nhi thuê nhà. Chàng hy vọng ông ta không đổi số điện thoại và bằng lòng gặp Lê Khang. Lúc này chàng chỉ biết trông chờ vào vận may mà thôi! Lê Khang dùng điện thoại trong khách sạn để gọi.
Sau 6, 7 tiếng chuông reo mới có người nghe điện thoại. Giọng người đàn ông không còn trẻ và hơi khàn trả lời bằng tiếng Hoà Lan:
- Ai đó? Ai gọi tôi vậy?
Cũng may Lê Khang vẫn chưa quên tiếng Hoà Lan dù chàng nói không giỏi lắm. Chàng hơi ngần ngừ:
- Chào ông… Jansen!
Nghe giọng một người ngoại quốc, ông Casper Jansen có vẻ ngạc nhiên vì sao người này lại biết số điện thoại của mình.
Người Hoà Lan rất thông thạo tiếng Anh nên ông Jansen liền trả lời người khách ngoại quốc bằng tiếng Anh:
- Ông là ai, sao lại biết số điện thoại của tôi?
Hiểu được nỗi nghi ngại của ông ta nên Lê Khang giải thích ngay:
- Tên tôi là Lê Khang! Gần 2 năm trước tôi đã từng nói chuyện với ông qua số điện thoại này. Người thuê nhà của ông cho tôi số điện thoại của ông. Lần đó… tôi đến tìm… người bạn gái từng thuê nhà ông nhưng cô ấy không còn ở đó nữa.
Mới nghe đến đó là ông Casper Jansen nhớ ngay. Ông ta ngắt lời khi hỏi lại:
- Tôi nhớ rồi! Anh đi tìm cô Sophie! Nhớ ra rồi!
Lê Khang mừng rỡ khi ông ta nhớ ra mình. Chàng vội vã hỏi:
- Lần này tôi có thể gặp ông được không? Tôi không làm mất nhiều thì giờ của ông đâu!
Ông ta ngạc nhiên:
- Anh đang ở đây sao?
- Đúng vậy! Tôi đang ở Amsterdam. Tôi gọi cho ông bằng số điện thoại trong khách sạn. Lần trước khi nghe ông nói về Sophie… tôi đã bị mất bình tĩnh nên không hỏi ông được mấy. Tôi rất mong ông cho tôi gặp ông. Tôi từ Mỹ sang đây chỉ với một mục đích này mà thôi!
Nghe Lê Khang nài nỉ, ông Jansen xiêu lòng:
- Được rồi! Tôi cũng ở Amsterdam. Để tôi cho anh địa chỉ một quán cà phê gần chỗ tôi ở. Chúng ta gặp nhau ở đó. Khách sạn anh ở đâu?
- Tôi đang ở khách sạn Krisotel cũng gần trung tâm thành phố.
- Được! À… Để tôi đọc cho anh địa chỉ và tên quán cà phê. Gọi Uber họ sẽ đưa anh đến, không xa đâu!
Ông Jansen không hỏi số điện thoại của Lê Khang mà đọc cho chàng địa chỉ quán cà phê. Ông ta nói luôn.
- Nửa tiếng nữa chúng ta gặp nhau!
Lê Khang vui vẻ nhanh chóng đáp:
- Cám ơn ông! Nửa tiếng nữa gặp ông!
Bỏ điện thoại xuống, Lê Khang vội vã gọi Uber và cho địa chỉ. Chàng xuống dưới sảnh của khách sạn chờ. Năm phút nữa xe sẽ đến đón chàng.
Mọi chuyện có vẻ suông sẻ làm Lê Khang mừng thầm. Có lẽ ông Jansen đã tính được thời gian của quãng đường nên khi Uber thả Lê Khang xuống quán cà phê thì còn 5 phút nữa mới tới giờ hẹn.
Chàng vào quán cà phê ngồi đợi. Ông Jansen chắc chắn sẽ nhận ra Lê Khang vì chàng là người ngoại quốc. Không biết ông ta là người như thế nào? Trung niên hay đã già? Nhưng có thể ông Jansen sẽ tìm đến mình vì nhận ra trước. Trong quán cà phê không có một người Á châu nào ngoài Lê Khang. Nhưng đâu có gì để ông Jansen khẳng định người mà ông hẹn gặp là một người Á châu chứ?
Khi người đàn ông chừng hơn 60 tuổi với mái tóc đã bạc đẩy cửa vào trong quán, Lê Khang đã nghĩ ngay đây chính là ông ta! Chàng đưa mắt chăm chú theo dõi người này.
Ông ấy cũng nhìn quanh trong quán và chậm rãi đi về phía Lê Khang đang ngồi chờ. Tự dưng Lê Khang thấy hơi bồn chồn, không phải vì lần đầu gặp ông Jansen nhưng có lẽ vì những điều chàng sắp sửa biết đến về Sophie.
Thấy ông ta tiến gần đến mình, Lê Khang đứng dậy và mỉm cười. Với hành động đó của người thanh niên Á châu trẻ tuổi, ông Jansen biết ngay là mình nhận đúng người.
Khi hai người đứng đối diện nhau, ông Jansen lên tiếng trước:
- Chúng ta có hẹn đúng không?
Lê Khang đưa tay bắt tay ông Jansen và vui vẻ nòi:
- Đúng thế! Rất cám ơn ông đã cho tôi chút thì giờ quý báu của ông!
Cả hai cùng ngồi xuống ghế đối diện nhau. Cô phục vụ nhanh chóng đến gần lấy order.
Ông Jansen nói với Lê Khang:
- Cà phê và bánh ngọt ở quán này rất ngon!
Lê Khang cười với cô phục vụ khi nói:
- Ông đây nói như thế thì đúng rồi! Ông ấy order gì thì tôi cũng theo y như vậy!
Câu nói đó của Lê Khang làm ông Jansen có vẻ rất hài lòng và có cảm tình với người thanh niên này.
Chính ông Jansen là người hỏi Lê Khang trước:
- Sao? Anh không quên được cô ấy à?
Vừa nghe thế Lê Khang không còn thấy vui nữa, chàng nhẹ nhàng trả lời:
- Tôi cũng muốn quên nhưng không quên được!
- Đi vào vấn đề luôn đi! Tại sao anh trở lại đây và muốn gặp tôi?
- Lần đó khi trở lại đây đi tìm Sophie và đã nói chuyện với ông để rồi biết rằng cô ấy đã không còn nữa, tôi đã đau khổ và buồn quá sức. Tôi đã không chấp nhận được rằng Sophie đã tự tử… Tôi cần một bằng chứng cụ thể là cô ấy đã giã từ cõi đời này. Nhưng không tìm thấy giấy khai tử của cô ấy, tôi đã rất hoang mang…
Lúc này ông Jansen hơi có vẻ khó chịu:
- Anh cho là tôi nói sai về cái chết của Sophie sao? Tại sao tôi phải làm thế chứ? Anh nghĩ là tôi đã dựng chuyện?

Lê Khang vuốt ve ông Jansen ngay:
- Không! Ông hiểu lầm rồi! Tôi hoàn toàn tin những điều ông đã nói với tôi rằng Sophie đã tự sát và khi xe cứu thương đến thì đã không thể làm gì để cứu cô ấy được! Nhưng có lẽ vì tuyệt vọng khi mất Sophie nên tôi đã cố gắng tìm một cái gì đó để xoa dịu sự đau khổ bất ngờ ấy.
Nghe Lê Khang nói như vậy, ông Jansen hiểu ra và thông cảm cho chàng trai trẻ đã mất đi cô bạn gái. Mặt ông ta dịu lại.
Lê Khang nhìn những biến chuyển trên gương mặt ông Jansen rồi nói tiếp:
- Nhưng ông có biết không, sau đó vào ngày sinh nhật năm ngoái của tôi, bỗng dưng tôi nhận được một món quà từ Amsterdam mà người gửi đề tên Sophie Nhi De Vries!
Ông Jansen mở to mắt kinh ngạc nhìn Lê Khang:
- Anh nói sao? Thật ư? Vậy thì tôi mừng cho hai người!
Lê Khang cười méo mó:
- Ngay khi nhận được món quà, tôi đã vội vã bay sang đây và đến địa chỉ đề bên ngoài. Tôi cứ ngỡ Sophie không muốn chia tay nữa và muốn quay trở lại với tôi nên mới gửi quà sinh nhật cho tôi. Nhưng ở địa chỉ đó chẳng có ai tên là Sophie Nhi De Vries từng ở đó cả!
- Vậy là thế nào?
- Trong mấy ngày sau đó tôi đi lang thang khắp Amsterdam hy vọng sẽ tình cờ gặp Sophie nhưng để rồi lại mang nỗi thất vọng trở về Mỹ. Sau đó tôi nhất quyết không nghĩ đến cô ấy nữa.
Không thấy Lê Khang kể gì thêm, ông Jansen tò mò:
- Sao bây giờ anh lại trở lại và tìm tôi?
- Tôi mới nhận được món quà sinh nhật thứ hai tuần trước cũng từ Sophie vì vậy tôi mới trở lại đây!
- Cũng là từ Amsterdam sao?
- Nhưng lần này là từ Utrecht!
Ông Jansen lắc đầu:
- Không hiểu nổi! Vậy là Sophie còn sống! Nhưng như vậy…
Lê Khang đỡ lời:
- Ý ông là cô ấy không muốn gặp tôi?
- Chuyện đó thì không biết nhưng bây giờ nhớ lại thì… ngày hôm đó rõ ràng là nhân viên y tế cứu thương đã nói với tôi là Sophie đã qua đời vì uống quá nhiều thuốc… Thuốc gì nhỉ? Để tôi nhớ lại xem…
Lê Khang kiên nhẫn chờ. May ra ông ta có thể nhớ lại điều gì đó!
Chợt mắt ông ta sáng lên:
- Đúng rồi! Họ nói với tôi là Sophie đã uống quá nhiều thuốc giảm đau! Mà tôi cũng nhớ là khi tìm thấy cô ấy thì bên cạnh đầu giường nhiều thuốc rơi vung vãi cả trên giường và dưới đất! Tội nghiệp…!
Lê Khang chợt hỏi:
- Sophie là người như thế nào hả ông?
Ông Jansen nhìn Lê Khang với vẻ ngạc nhiên tột độ:
- Anh không đùa với tôi đấy chứ? Anh phải biết bạn gái của anh rõ hơn tôi chứ? Sao lại hỏi một câu hỏi kỳ cục như vậy chứ?
Lê Khang cười buồn, nâng ly cà phê chưa đụng đến đưa lên môi uống một ngụm rồi trả lời.
- Nếu tôi nói ông có tin hay không nhưng tôi đã gặp gỡ và yêu Sophie nhanh chóng. Tôi chẳng biết gì về cô ấy cả. Khi đó tôi đã ở Amsterdam 3 tháng vì công việc. Thời gian chúng tôi ở bên nhau không lâu…. Nhưng chuyện thật sự là như thế!
Lúc này ông ta nhìn Lê Khang với vẻ thương hại không giấu diếm. Đúng là một câu chuyện kỳ lạ! Nhưng rõ ràng là người thanh niên này muốn tìm hiểu về Sophie thật!
Ông Jansen lắc đầu nhè nhẹ rồi nói:
- Sophie thuê nhà của tôi cũng được gần 3 năm. Trả tiền đúng hạn và sòng phẳng. Không than phiền hay đòi hỏi gì cả. Có thể nói đó là một người thuê nhà lý tưởng vì không làm phiền chủ nhà.
Câu hỏi kế tiếp của Lê Khang càng làm cho ông Jansen thấy là anh ta chẳng biết gì về người thiếu nữ mà anh ta yêu.
- Sophie ở đó với mẹ của cô ta phải không?
- Điều đó thì tôi không biết chắc chắn. Sophie không hề nói đến chuyện ở cùng với mẹ cô ta. Nhưng có một thời gian tôi thấy có một người bạn gái đến ở chung.
Lê Khang quá sững sờ khi hỏi lại:
- Không có bà mẹ ở cùng sao? Sophie lại nói với tôi như thế?
- Tôi chỉ biết như vậy! Hay cũng có thể có bà mẹ, tôi không biết nữa. Lần mà tôi nhìn thấy cô bạn của Sophie do bởi vì như anh đã biết gọi là thuê nhà nhưng thực sự đó là những căn gác trọ thì đúng hơn, tôi đã đến một căn gần đó để thu tiền thuê vì chậm trễ. Tôi đã nhìn thấy một thiếu nữ đi ra khỏi căn gác của Sophie thuê. Cô gái ấy rất thân thiện và bắt chuyện với tôi khi biết tôi là chủ nhà. Chính cô gái ấy đã xưng ra là bạn với Sophie và đến ở tạm với Sophie một thời gian trong khi đang đi tìm việc làm.
Chi tiết này làm Lê Khang bâng khuâng. Cô gái đó chắc hẳn là bạn thân thiết của Sophie?
Chàng ngần ngừ hỏi:
- Ông có nhớ tên cô gái ấy không?
Thoạt tiên ông Jansen lắc đầu nhưng rồi lại nhíu mày như để cố tập trung và nhớ lại.
- Hình như… Để xem nào… Cô gái ấy tự giới thiệu là… Tên gì nhỉ?... Chịu, tôi không nhớ ra được chàng trai trẻ ơi!
Mặc dù thất vọng nhưng Lê Khang cũng giả lả:
- Lâu quá rồi, vả lại là một chi tiết nhỏ… ông không nhớ là đúng rồi! Không sao…
Bỗng dưng ông Jansen buột miệng kêu lên:
- Tôi nhớ ra rồi! Lara… Tên cô gái ấy là Lara! Đúng đó, không sai đâu!
Lê Khang mừng rỡ:
- Cám ơn ông! Cám ơn vì ông đã nhớ ra mặc dù tôi cũng không biết mình sẽ tìm cô gái này ở đâu nữa!
- Vậy anh sẽ đến Utrecht chứ?
- Ngày mai tôi sẽ đi đến đó!
- Chúc anh sẽ gặp Sophie ở Utrecht và mọi chuyện sẽ tốt đẹp. Gửi quà cho anh có nghĩa là Sophie vẫn còn yêu anh đấy!
Lê Khang cười buồn khi nói với ông Jansen:
- Tôi cũng không biết nữa! Nhưng tôi có cảm tưởng Sophie giấu tôi rất nhiều điều về cô ấy! Tôi không biết… Sophie mà tôi yêu là ai nữa!
Ông Jansen nhún vai thay cho một nói nào đó.
Cả hai ăn gần hết bánh ngọt cũng như uống cà phê và không nói chuyện gì về Sophie nữa vì thực sự ông Casper Jansen cũng chẳng biết gì thêm về cô ta.

Chương 6
Ngày hôm sau Lê Khang đi xe lửa của hãng lớn nhất ở Hoà Lan là Nederlandse Spoorwegen để đến Utrecht. Nằm cách Amsterdam chỉ một chuyến tàu ngắn về phía Đông Nam, Utrecht là thành phố lớn thứ tư ở Hoà Lan.
Lần đầu tiên đến Utrecht, ngồi xe Uber về khách sạn, Lê Khang quan sát dọc đường. Nơi đây có nhiều kênh đào hơn Amsterdam. Chàng bâng khuâng chợt nhớ đến Sophie! Chàng đến Amsterdam thời gian đó là vào cuối thu sang đông, không gian thời tiết cũng tương tự như lúc này. Sophie đã kể cho Lê Khang nghe về hoa Linden mà thành phố đã trồng suốt dọc theo hai bên bờ những kênh đào. Hoa Linden có hương thơm ngọt ngào. Vào mùa hè hương hoa Linden phủ khắp các bờ kênh để át đi mùi hôi của những con kênh vốn được sử dụng làm cống thoát nước. Nhưng ngày nay hệ thống nước sạch được thành phố quản lý tốt nên chỉ còn thoang thoảng mùi ozone. Vào mùa hè hương hoa Linden thoang thoảng lan toả xen lẫn với mùi cần sa và pho mát đặc trưng của Hoà Lan. Không được nhìn thấy hoa Linden nở thơm ngát trong mùa hè ở Amsterdam nhưng Lê Khang đã được thưởng thức trà do Sophie đặc chế. Nàng đã ướp hoa Linden cùng vỏ chanh sấy khô, ủ để làm trà thảo mộc. Với Sophie… tất cả đều đặc biệt làm nên nỗi nhớ cứ vương vấn mãi không thôi!
Đến khách sạn xong là chàng phải đến địa chỉ đã ghi trên món quà ngay. Không thể cứ để đầu óc lung tung mãi! Nhưng cũng mất gần nửa tiếng mới xong xuôi. Lê Khang lại gọi Uber lần nữa. Chàng cho địa chỉ muốn đến. Tất cả đều dễ dàng và nhanh  chóng với Uber.
Lần này ngồi trong xe Uber, Lê Khang không còn tâm trí nhìn ngắm chung quanh trên đường đến địa chỉ đó. Trong đầu của chàng chỉ có một câu hỏi duy nhất muốn hỏi vì sao Sophie lại gửi quà sinh nhật cho mình và ý nghĩa của hành động này là gì?
Lê Khang không để ý là đã đi bao xa. Xe ngừng trước một khu chung cư hai tầng. Chàng xuống xe đi tìm địa chỉ. Khu này cũng xinh xắn và rất sạch sẽ. Lê Khang đi loanh quanh để tìm. Vừa đến gần khu có địa chỉ này, chàng còn đang nhớn nhác chợt nhìn thấy một cô gái đang đi về phía mình, chàng lại gần hỏi thăm vì biết người Hoà Lan rất thân thiện:
- Xin lỗi cô!...
Cô gái Hoà Lan chợt dừng bước ngửng đầu lên nhìn thấy một người đàn ông ngoại quốc hãy còn trẻ. Anh ta chính là người vừa lên tiếng.
Cô ta nhìn vẻ mặt ngơ ngác của anh ta bèn hơi mỉm cười hỏi:
- Anh cần giúp gì không?
Lê Khang cũng mỉm cười hoà nhã:
- Xin lỗi cô… tôi đang đi tìm địa chỉ này. Chắc cô ở đây?
Cô gái chưa nhìn địa chỉ trên tờ giấy nhỏ mà người thanh niên này đưa ra nhưng trả lời ngay:
- Phải! Tôi ở đây!
Nói xong cô ta mới cầm tờ giấy có địa chỉ mà anh ta vừa đưa ra. Nhìn xuống tờ giấy, cô gái chợt đổi sắc mặt. Lê Khang để ý đến điều đó ngay và hơi thắc mắc vì sao cô ta lại đổi thái độ như thế?
Người thiếu nữ ấy đưa lại tờ giấy cho Lê Khang và nói:
- Địa chỉ này…. ở ngay trên lầu hai. Ngay đây!... Nhưng anh tìm ai?
Hơi ngỡ ngàng nhưng Lê Khang chưa trả lời ngay. Tuy nhiên vẻ ngạc nhiên của chàng hiện rất rõ trên gương mặt thay cho câu hỏi.
Cô gái ngập ngừng rồi nói tuy đôi mắt cô ta đang chăm chú nhìn Lê Khang với vẻ vừa tò mò vừa ngần ngại.
- Đó là địa chỉ của tôi!
Bây giờ Lê Khang mới hiểu vì sao cô gái này có thái độ kỳ lạ như thế! Nhưng đồng thời chàng không thể không thất vọng dù cũng đã từng nghĩ đến tình huống này! Cũng như lần trước thôi!
Chưa biết phải giải thích thế nào nên Lê Khang càng luống cuống.
- Tôi đi tìm một người quen. Có thể trước đây cô ấy đã ở đây! Tên cô ấy là Sophie Nhi De Vries!
Lúc này cô ta có vẻ bối rối nhưng chỉ nói ngắn gọn:
- Chắc là vậy!
Lê Khang buồn bã nói với cô ta:
- Cám ơn! Xin lỗi đã làm phiền cô!
Nói xong chàng chậm chạp quay đi. Không còn lý do gì để hỏi thêm nữa! Nếu sang năm mà chàng còn nhận được quà sinh nhật từ Sophie thì Lê Khang nhất định sẽ không quay trở lại Hoà Lan nữa! Nhất định là như thế và chàng sẽ không mở món quà đó! Không chừng chàng phải đổi địa chỉ hay chỉ gửi trả lại!
Cô gái đứng nhìn theo người thanh niên Á châu đang cúi gầm đầu đi. Tội nghiệp cho anh ta! Chắc anh ta thất vọng và buồn
lắm!
*
Lê Khang gọi Uber quay trở về gần khách sạn. Chàng đi lang thang khắp nơi gần đó cho khuây khoả nỗi buồn và thất vọng. Chàng không tức giận vì cũng phần nào tiên đoán được. Những câu hỏi tại sao cứ theo những bước chân của Lê Khang mà tan biến dần vì chàng biết cũng sẽ không tìm ra câu trả lời. Phải quên hết thôi!
Utecht là thành phố cổ kính khác với Amsterdam. Lê Khang tản bộ dọc theo bờ những kênh đào chằng chịt. Ở đây đang đi
vào cuối thu và sắp chuyển mình sang đông. Lá vàng rơi rụng khắp nơi thật đẹp. Không gian ẩm ướt và lạnh. Vài con thuyền nhẹ
nhàng trôi trên kênh đào.
Khi đến gần bến cảng chàng nhìn thấy nhiều cửa hàng và các quán cà phê cũng như tiệm ăn san sát nhau. Chỉ với những cửa hàng này mà không gian sống động hẳn lên.
Chàng vào một nhà hàng ven sông vì đã thấy đói. Ăn lúc này vừa là ăn trưa muộn nhưng cũng có thể gọi là ăn bữa chiều. Hải sản ở đây rất ngon! Ẩm thực ở đây là sự pha trộn tinh tế giữa truyền thống Hoà Lan và ảnh hưởng quốc tế. Lê Khang cũng ngạc nhiên vì không ngờ mình có thể rũ bỏ nỗi thất vọng vì không tìm được Sophie một cách dễ dàng như vậy! Có thể chuyến đi lần này đã giúp chàng phần nào quên đi mọi quá khứ có vướng mắc đến người con gái ấy! Chàng ăn thật chậm không phải để thưởng thức nhưng đã nghĩ đây là lần cuối cùng ở Hoà Lan, Lê Khang sẽ không bao giờ trở lại đây nữa.
Khi Lê Khang rời khỏi tiệm ăn màn đêm đã buông xuống. Utrecht bây giờ không còn giống lúc ban ngày nữa mà khoác lên mình một vẻ đẹp lung linh huyền ảo khác. Mọi con phố và kênh đào được chiếu sáng. Những chớp đèn giăng mắc khắp nơi ấm áp như mời gọi những bước chân tiến vào các quán bar và quán rượu. Loáng thoáng chàng nghe thấy tiếng nhạc vẳng ra bên ngoài đường từ những câu lạc bộ đêm sôi động. Lê Khang tự hỏi không biết thời điểm mình đang có mặt đây tại Utrecht sẽ có nhiều sự kiện và lễ hội văn hoá gì không? Nghe nói những sự kiện này diễn ra quanh năm! Nhưng nếu có lỡ những tiết mục này thì cũng chẳng sao vì đó không phải là mục đích của chàng khi tới đây!
Không lẽ bây giờ lại gọi Uber về khách sạn? Chán quá! Hay lại chui đầu vào một quán bar nào đó nhâm nhi nỗi buồn của mình đơn độc?
Lê Khang vào một quán bar bên đường. Không chọn lựa vì cái tên hay vì tiếng nhạc bập bùng từ bên trong, chàng chỉ vào bên trong như một chỗ dừng chân trước khi trở lại khách sạn. Phải cho hết thì giờ của tối nay thôi!
Quán bar cũng kha khá người dù hãy còn sớm. Vào đây nghe nhạc, uống chút gì để giết thì giờ! Quán nhỏ, ấm cúng, tiếng đàn và nhạc phát ra từ một góc trong quán ở trên cùng. Nhạc sống! Lê Khang thấy thích thú!
Chàng chọn một chiếc bàn nhỏ trong góc. Từ đó có thể nhìn ban nhạc khá gần. Gọi là ban nhạc nhưng thật ra chỉ có 3 người, một người chơi piano, một người chơi đàn acoustic guitar, một nam ca sĩ. Có thể lát nữa lại có thêm ca sĩ nữa hay không?
Mùi cần sa thoang thoảng làm Lê Khang hơi nhăn mặt! Cần sa được hợp pháp hoá ở Hoà Lan nên đây cũng là một mùi đặc trưng của đất nước này, Sophie đã nói với chàng như vậy! Chàng gọi bia Skuumkoppe không phải vì thích loại bia này của Hoà Lan nhưng chỉ vì không muốn uống rượu!
Dần dần quán đông hơn. Lê Khang mừng thầm vì chàng đã đến sớm nên có chỗ tốt. Những tiếng rì rào nho nhỏ của những cuộc nói chuyện vui vẻ hay thầm thì trong lúc ban nhạc đang chơi đàn râm ran khắp nơi trong quán. Đến đây để được hưởng bầu không khí thoải mái, người ta vui và tự nhiên. Bầu không khí đó làm Lê Khang dễ chịu hẳn, chàng tạm quên người con gái tên Sophie Nhi De Vries!
*

Lara cùng Boris, người bạn mới quen vào quán bar Café Averechts Utrecht. Thú vui vào tối thứ sáu cuối tuần là ở đây, nhất
là cho giới trẻ tại Utrecht.
Lara hỏi Boris:
- Liệu có chỗ ngồi không đây?
Cả hai nhìn quanh tìm chỗ trống. Người Hoà Lan rất cởi mở và thân thiện, nhất là dân địa phương của Utrecht. Vào những chỗ này không tìm được chỗ thì cứ sà vào ngồi chung và làm quen. Nhiều câu chuyện làm quen được chia sẻ và biết đâu một mối nhân duyên nào đó lại nẩy sinh tình cờ.
Boris chỉ về hướng trong góc gần ban nhạc:
- Lại kia ngồi chung đi! Người đó ngồi có một mình!
Lara và Boris nhanh nhẹn đi về phía đó. Đây chính là bàn mà Lê Khang đang ngồi một mình.
Mặc dù ở Hoà Lan không lâu nhưng Lê Khang đã từng trải nghiệm những cảnh ngồi chung khi đi cùng với Sophie vào những quán bar ở Amsterdam nên khi nhìn thấy hai người trẻ tuổi đến bàn mình thì chàng hiểu ngay.
Boris ngỏ lời trước:
- Cho tụi tôi ngồi chung với nhé! Không còn chỗ nữa rồi!
Lê Khang gật đầu:
- Cứ tự nhiên!
Khi hai người này ngồi xuống thì vẫn còn một chỗ trống, chắc không lâu sẽ có thêm một người nào đó đi một mình sẽ ngồi đây.
Boris nhanh nhẩu đưa tay tự giới thiệu:
- Tôi là Boris, còn đây là bạn tôi, Lara.
Lê Khang hơi nhếch mép cười nói:
- Tôi là Lê Khang!
Vừa nói xong Lê Khang nhận ra thiếu nữ ngồi xuống trước mặt chàng lúc này chính là thiếu nữ Hoà Lan mà chàng mới gặp khi tìm đến địa chỉ của khu chung cư!
Dĩ nhiên là cô ta cũng nhận ra chàng! Nhưng cô ta chỉ mỉm cười không nói gì hết.
Boris có vẻ là người cởi mở nên nói chuyện với Lê Khang rất tự nhiên. Nghe chàng là du khách Mỹ, Boris được dịp hỏi nhiều điều về đất nước Mỹ nhưng với dáng vẻ không xa lạ gì với nơi mà Lê Khang đến từ Mỹ. Anh chàng này rất tò mò và hỏi han đủ thứ.
Thỉnh thoảng tuy trả lời và nói chuyện với Boris nhưng Lê Khang lại nhìn cô gái tên Lara. Bỗng dưng cái tên Lara làm Lê Khang giật mình! Cái tên này rất giống với cái tên Lara mà ông chủ nhà Jansen đã nhắc đến!
Nhớ và nghĩ như thế, Lê Khang không thể đè nén sự tò mò khi quay sang hỏi cô gái tên Lara. Bây giờ đâu cần phải giả vờ là chưa gặp cô ta bao giờ!
Lê Khang nhìn Lara và nói ngay:
- Chúng ta mới gặp cách đây không lâu đúng không? Tôi không nghĩ là tôi nhận nhầm người!
Nghe thế, Boris rất ngạc nhiên quay sang hỏi Lara:
- Em quen anh này sao?
Lara nhỏ nhẹ trả lời:
- Thực ra đâu có quen biết. Trong ngày hôm nay anh đây… đi tìm người quen ở chung cư em ở.
Boris cười:
- À ra thế! Hai người có duyên đó!
Quay sang Lê Khang, Boris lại vồn vã hỏi:
- Anh tìm được người quen chứ?
Lê Khang xụ mặt:
- Cô ấy đã dọn đi! Cô ta đã từng ở căn gác của Lara trước đây!
Boris hỏi Lara:
- Ủa… anh tưởng em ở đó lâu rồi?
Anh ta lại nói với Lê Khang:
- Chắc cô bạn của anh ở đó từ nhiều năm trước?
Lúc này nhiều câu hỏi dấy lên trong đầu Lê Khang. Linh tính cho chàng biết Lara này chính là Lara, bạn của Sophie! Thay vì trả lời câu hỏi của Boris, Lê Khang nhìn Lara và nghiêm giọng khi nói:
- Cô bạn gái của tôi tên là Sophie Nhi De Vries. Sophie có một người bạn gái cũng trùng tên với cô. Cô đó cũng tên là Lara!
Lara hơi cúi đầu xuống nhưng không nói gì với bộ dạng thật bối rối.
Boris vẫn hồn nhiên cười nói với Lê Khang:
- Con gái hay phụ nữ mang tên đó rất nhiều! Ở đất nước chúng tôi tên Lara rất thông dụng!
Lê Khang nói với Boris nhưng thật ra là để nói với Lara:
- Hai người có biết lý do tôi sang đây vì sao không? Sophie và tôi đã chia tay khi tôi rời khỏi Hoà Lan từ mấy năm trước. Nhưng tôi không chịu nổi sự chia tay mà không có lý do đó nên sau khi về Mỹ được 6 tháng thì tôi đã trở lại Amsterdam để tìm Sophie. Nhưng thay vì được gặp lại cô ấy thì tôi đã hay tin Sophie đã qua đời. Lý do mà cô ấy mất còn kinh khủng hơn chuyện cô ấy đòi chia tay với tôi. Hai người có biết Sophie mất vì sao không?... Cô ấy đã tự tử!
Boris kêu lên:
- Trời ơi!...
Lê Khang không để ý đến Boris mà cứ chăm chú xem phản ứng của Lara. Cô ta vẫn hơi cúi đầu như đang suy nghĩ chuyện gì khác và không quan tâm đến câu chuyện mà Lê Khang đang kể.
Lê Khang tiếp tục kể như hồi tưởng. Câu chuyện về Sophie chàng đã từng nói với bao nhiều người….
- Tôi đã khổ sở và đau đớn biết chừng nào! Sophie là mối tình lớn của tôi… Mất nàng… đã thay đổi cả cuộc đời của tôi! Tôi đổi nghề… để mong có thể sống một cuộc đời khác…. Nhưng mọi chuyện đã không như tôi nghĩ…
Không thấy Lê Khang kể tiếp, Boris dục giã:
- Anh kể tiếp đi! Chúng tôi rất muốn biết câu chuyện của anh và vì sao anh lại trở lại đây?
Lê Khang nhăn nhó:
- Vì trong 2 năm liền tôi đều nhận được quà sinh nhật từ Sophie!
Boris kêu lên:
- Vậy thì hay quá! Sophie chưa chết! Nhưng tại sao anh lại không tìm thấy cô ấy?
Câu trả lời của Lê Khang không hẳn là cho Boris mà dành riêng cho Lara:
- Vì chắc Sophie không muốn gặp lại tôi! Nhưng tôi nghĩ… có một người biết hiện tại Sophie đang ở đâu!
Boris mau mắn kết luận:
- Vậy thì anh nhờ người đó cho biết là cô bạn gái Sophie đang ở đâu là được rồi!
- Thật sao? Có đúng vậy không Lara?
Tất cả những lời kể lể của Lê Khang nẫy giờ đã làm Lara khó nghĩ vô cùng! Làm sao nàng có thể nói cho anh ta biết là cả hai món quà sinh nhật đó đều là do nàng gửi chứ? Sophie đã uỷ thác cho nàng! Còn lời hứa với Sophie, cô bạn gái thân nhất của Lara nữa, nàng phải giữ bí mật đó dùm cho Sophie. Hãy để cho Sophie được yên đi!
Lara muốn nói cho Lê Khang biết là món quà sinh nhật mới đây là món quà sinh nhật cuối cùng! Anh ta sẽ không bao giờ nhận được món quà nào khác nữa đâu!
Nhưng thay vào đó, Lara chỉ ngẩng đầu lên dịu dàng nói với Lê Khang:
- Anh và cô gái tên Sophie có một mối tình thật đẹp làm tôi ngưỡng mộ! Còn người nào đó có thể tìm ra giúp anh thì khó quá vì theo tôi ở đất nước Hoà Lan này có nhiều thiếu nữ tên Lara lắm! Làm sao anh tìm cho được hết những người cùng tên Lara để hỏi chứ? Một câu chuyện tình đẹp như vậy thì cứ để nó đẹp trong trí nhớ đi!
Lê Khang vẫn không buông tha khi hỏi Lara:
- Sophie còn sống hay đã chết? Điều này đeo tôi dai giẳng mãi không thôi! Lần đó tôi đã đi tìm giấy khai tử của cô ấy nhưng không hề có! Rồi còn 2 món quà gửi đến tôi từ Sophie, cô ấy muốn gửi lời nhắn nhủ gì cho tôi vậy?
Lara nhẹ nhàng nói:
- Đứng trên cương vị là một phụ nữ, tôi cho rằng Sophie có lý do nào đó nên mới chia tay với anh nhưng rồi… lại gửi quà cho anh nhiều khi chỉ là lời tạ lỗi vì đã làm cho anh đau khổ!
Lê Khang bực dọc:
- Nếu xem đó là những lời tạ lỗi thì thật vô nghĩa! Đó là dầy vò thì đúng hơn! Nếu nói là đã chia tay mà vẫn dây dưa như vậy thì tôi chỉ muốn biết Sophie vẫn yêu tôi hay muốn trở lại với tôi hay không? Nhưng trở lại Hoà Lan cả hai lần để đi tìm cô ấy nhưng đều thất bại! Cô ấy muốn gì ở tôi? Tôi không hiểu nữa… nhưng tôi nhất quyết sau lần này tôi sẽ không bao giờ trở lại nữa!
Lara nghĩ thầm giá như mà Sophie có mặt ở đây nẫy giờ và được nghe những lời của Lê Khang nói thì sẽ nghĩ gì? Quả thật là anh chàng này yêu Sophie nhiều lắm!
Nẫy giờ nói nhiều như vậy chẳng qua Lê Khang suy đoán Lara đang ngồi ở đây và Lara, bạn gái của Sophie là một! Nếu sự thật không phải thì sao?
Lê Khang vẫn không chịu buông tha Lara khi hỏi:
- Tôi xin lỗi, nhưng cô ở địa chỉ đó lâu chưa? Tôi xin lỗi là hỏi hơi đường đột!
Lara hiểu tâm trạng của Lê Khang nên mỉm cười trả lời:
- Tôi đoán anh tưởng tôi biết gì về cô bạn gái tên Sophie của anh, nhưng tôi không có người bạn nào tên như vậy cả. Nếu tôi biết thì tôi đã cho anh biết sáng nay khi anh đi tìm địa chỉ. Tôi rất tiếc là đã làm anh thất vọng nhưng sự thật là như vậy!... Nhưng là một phụ nữ… có lẽ tôi hiểu về đàn bà hơn các anh… Tôi vẫn cho rằng những món quà mà anh nhận được chỉ là những lời xin lỗi mà thôi! Vả lại… như anh kể khi nãy thì Sophie đã tự kết liễu đời mình rồi kia mà!
Lê Khang xăm soi nhìn Lara:
- Người chết đâu có thể gửi quà được chứ?
Lara nhún vai:
- Có thể cô ấy nhờ ai đó gửi!
Lúc này Lê Khang biết là mình phải bỏ cuộc vì chàng quá mệt mỏi và chán chường:
- Tôi biết nếu tôi có hàng triệu câu hỏi thì vẫn không có câu trả lời! Tôi thua cuộc rồi!
Boris lái câu chuyện sang cách khác:
- Anh còn ở đây lâu không?
- Còn ngày mai! Ngày mốt tôi trở về Mỹ!
Boris an ủi:
- Thôi! Tận hưởng ngày nghỉ đi! Đừng thắc mắc làm gì cho mệt! Nếu mà cô ấy còn sống mà không muốn gặp lại anh thì có đi tìm cũng vô ích!
Những lời của Boris thật đúng! Lê Khang đưa chai bia lên nói với Boris và Lara.
- Đúng rồi!
Boris phụ hoạ:
- Uống đi vì cuộc đời chúng ta còn dài mà! Đừng để uổng phí thời gian đẹp nhất của đời người!
Lê Khang là người rời khỏi quán trước Boris và Lara. Nhìn theo bóng dáng của người thanh niên ấy Lara lại thấy tội nghiệp cho anh ta!

Chương 7
Khi dọn đồ để đi ra phi trường trở về Mỹ, tâm trạng của Lê Khang thật phức tạp, nửa như buông bỏ nhưng lại có phần nào tiếc nuối! Nhưng chàng quyết định không bao giờ trở lại Hoà Lan nữa! Rồi thì chàng sẽ quên được mối tình này và Sophie Nhi!
Trên chuyến bay về Mỹ, Lê Khang nhắm mắt tìm giấc ngủ vì chàng gần như đã thức và trằn trọc suốt cả đêm qua! Không biết bao lâu rồi chàng thiếp đi với những cơn mộng và nhiều hình ảnh rời rạc… nhưng tất cả đều dính líu đến Sophie! Những hồi ức bên cạnh nàng chập chờn trở về trong những giấc mơ. Lê Khang không còn biết đó là những mộng mị hay chỉ là những ký ức
không chịu biến đi!
Khi tỉnh giấc để ăn trưa trên máy bay, chàng mệt nhoài! Thực sự phải rũ bỏ nếu không chắc chết mất, Lê Khang nghĩ thầm như thế!
*
Về đến Houston sau gần 11 tiếng trên chuyến bay thẳng từ Amsterdam, người Lê Khang nhừ như sau một cơn bạo bệnh!
Lúc mở cửa vào nhà, Quang, người bạn hùn mở tiệm ăn với Lê Khang gọi điện thoại. Chàng nghe ngay:
- Về rồi đây! Nhưng mệt quá, mai mới đi làm được! Có gì lạ không?
Quang, người bạn đầu bếp, còn được biết đến với tên gọi Kwangaki, cười lớn tiếng:
- Tôi gọi vì sợ anh không về lại đây nữa!
Quang biết lý do về chuyến đi của Lê Khang nên mới nói như vậy.
Lê Khang uể oải trả lời bạn:
- Đây là lần cuối cùng đi sang đó! Không bao giờ trở lại Hoà Lan nữa!
Quang lại cười:
- Đừng bao giờ nói như thế! Đời này không có gì chắc chắn cả! Ngày hôm nay nói vậy, ngày mai lại nói khác bây giờ!
- Không! Lần này là lần cuối! Mệt quá rồi! Mà cũng không muốn nhắc đến nữa! Xin lỗi mấy ngày cuối tuần có mình cậu chắc bận quá!
Quang cười xuề xoà:
- Bận là mừng! Thôi nghỉ đi, mai gặp!
- OK!
Tắt điện thoại, Lê Khang ngật ngưỡng đi vào phòng ngủ. Chẳng thay quần áo, chàng ném chiếc điện thoại xuống giường rồi nằm lăn ra.
Chưa bao giờ thấy sung sướng hơn khi được nằm trên giường và trong phòng ngủ của mình như thế, Lê Khang nhắm mắt lại và ngủ đi lúc nào không hay.
Cửa sổ trong phòng ngủ với màn kéo nhưng không kín hẳn vì Lê Khang đã quên không kéo xuống thấp hẳn khi rời nhà đi Hoà Lan. Ánh sáng bên ngoài cứ thế len vào nhạt dần rồi thẫm màu như thế ngoài trời kia cũng đang chìm dần vào giấc ngủ.
*
Sau khi tắm rửa, cạo râu, Lê Khang nghĩ đến chuyện ngày hôm nay phải đi cắt tóc! Nhìn vào gương đang mờ đi vì hơi nước trong phòng tắm, Lê Khang lấy tay chùi mặt gương để nhìn cho rõ. Chàng không nhận ra mình! Sao mình có thể nhìn tệ như vậy?
Lê Khang vuốt mái tóc đang ướt rồi thở dài! Phải đi cắt tóc thật rồi! Trông chàng lúc này giống như một kẻ vô gia cư nằm vờ vật ngoài đường! Thật thảm hại!
Chàng bấm điện thoại lấy hẹn với người cắt tóc quen thuộc. Hên thật khi hôm nay anh ta đang rảnh. Lê Khang nói ngay:
- Hai mươi phút nữa… à không chắc 15 phút nữa tôi tới! Cám ơn anh nhé.
Vào tiệm cắt tóc quen, Lê Khang giơ tay chào người chủ tiệm. Ngồi xuống ghế, chàng nói ngay:
- Vừa gội đầu xong nên không cần gội nữa đâu!
Anh Hoàng, chủ tiệm cắt tóc, nhún vai nói:
- OK! Vậy hôm nay cắt như mọi khi hay sao đây?
Lê Khang nói luôn:
- Hôm nay muốn đổi kiểu! Cắt càng ngắn càng tốt! Kiểu gì cũng được! Miễn sao khác trước là được!
Hoàng nói đùa:
- Thất tình hả?
Lê Khang cười mếu mó tự nhủ sao anh ta biết tâm sự mình nhỉ?
- Thất tình và muốn làm lại cuộc đời!
Nói xong Lê Khang cười to tiếng. Tiếng cười giả tạo nghe rất vô duyên!
Anh Hoàng bật cười:
- Chắc chắn chưa?
- Đương nhiên! Giao tính mạng của tôi cho anh đó!
Hoàng an ủi:
- Chẳng sao! Gội đầu nhiều, tóc mau mọc lắm. Không thích kiểu này thì lần sau lại đổi nữa!
Lê Khang không nói gì để mặc cho người chủ tiệm tên Hoàng giải quyết cái đầu của mình. Muốn ra sao thì ra! Chàng nhắm mắt thư giãn.
Dưới bàn tay khéo léo của Hoàng, trong phút chốc Lê Khang thành một người khác! Chàng chỉ mở mắt khi nghe tiếng anh Hoàng nói:
- Dậy đi! Nhìn thử coi!
Lê Khang mở bừng mắt nhìn hình ảnh mình trong gương. Quả thật khác hẳn! Coi khá và trẻ hơn với hai bên tóc bị gọt sát.
Đúng kiểu hiện đại!
Anh Hoàng hỏi khách hàng:
- Thấy sao?
Lê Khang có vẻ hài lòng khi trả lời:
- Thật là khác hẳn!
Hoàng hỏi vặn:
- Khác nhưng có thích không?
Lê Khang gật đầu:
- Đương nhiên là hài lòng! Cám ơn ông chủ!
Hoàng lại nói đùa:
- Với bộ dạng trẻ trung mới mẻ này đi kiếm cô bồ khác đi!
Lê Khang cũng nói nửa đùa nửa thật:
- Chắc vậy!
Ra khỏi tiệm cắt tóc, Lê Khang thấy dễ chịu hơn nhiều. Từ hôm nay chàng bắt đầu là một người mới! Chàng lại chợt nhớ đến lời của anh chàng Boris nói với mình trong quán bar! Cuộc đời còn dài, đừng uổng phí thời gian! Boris đã nói như thế với Lê Khang!
*

Khi Lê Khang đến tiệm ăn thì Quang đã có mặt ở đó từ sớm. Nhìn thấy Lê Khang với mái tóc thật ngắn gọt sạch hai bên,
Quang không thể nhịn cười khi nói với bạn mình:
- Đổi đời hả?
Lê Khang cũng cười hỏi lại:
- Sao? Thấy thế nào? Khác hẳn phải không?
Nhìn bộ dạng và lời nói của Lê Khang, Quang biết là bạn mình đã quyết định đoạn tuyệt với quá khứ. Vậy thì tốt quá!
Quang nói với giọng tán thưởng thành thực:
- Trông rất bảnh và trẻ trung, mạnh mẽ! Phải vậy mới được chứ!
Lê Khang bắt tay vào việc ngay vì mọi chuyện giấy tờ chàng lo, Quang chỉ lo chuyện nấu ăn.
Tiệm mới mở gần được 1 năm nhưng doanh thu cũng khá với tiến trình khả quan nhanh chóng. Lê Khang vùi đầu tính toán và giải quyết một lô những giấy tờ. Chỉ đi xa có mấy ngày mà sao lại lắm giấy tờ như thế chứ?
Bên cạnh tiệm ăn, cả Lê Khang và Quang đều còn đầu tư vào chứng khoán. Cái gì chứ chuyện này Lê Khang rất giỏi. Quang rất tin tưởng bạn mình nên để mặc cho Lê Khang đầu tư và chỉ báo cáo khi có lời, còn lỗ thì Lê Khang im re!
Lúc nghỉ trưa, cùng ăn với Quang, Lê Khang thấy dễ chịu hẳn và vui vẻ. Quang mừng thầm cho bạn mình. Họ chỉ nói chuyện về công việc.
Lê Khang hào hứng nói:
- Xem sổ sách tốt quá! Với cái đà này mình có thể phát triển thêm nữa!
Quang gật gù hỏi lại tuy biết Lê Khang luôn luôn là người cho sáng kiến.
- Muốn phát triển như thế nào? Thêm món ăn đặc biệt hay sao?
Lê Khang chỉ tay vào Quang nói ngay:
- Đúng! Vừa thêm món lạ và ngon và cả không gian bên ngoài nữa!
Quang có vẻ ngạc nhiên:
- Không gian bên ngoài là sao? Chỗ này mình thuê chỉ có vậy!
Mắt Lê Khang sáng rực lên:
- Đàng sau! Dù đất đàng sau không rộng lắm nhưng cũng đủ để thêm 5, 6 bàn ăn nhỏ với không gian thoáng đãng bên ngoài. Mua thêm nhiều chậu cây và làm vài cái dù lớn! Cậu nghĩ sao?
Quang thích thú với ý tưởng ấy của bạn mình!
- Ờ… cũng hay! Nhưng mùa đông thì sao?
- Dễ mà! Thêm vài cái máy sưởi để bên ngoài. Hình dung những bàn ăn ngoài trời có dù mầu sặc sỡ che, có hoa và nến… Sao? Được quá chứ? Với phong cảnh như vậy mình sẽ bán thêm được nhiều rượu và đồ uống nóng khi trời lạnh!
Quang hơi ngần ngừ:
- Chi phí thế nào?
Lê Khang hớn hở:
- Để Lê Khang này lo! Sẽ tiết giảm chi phí tối đa được chưa? Còn chuyện món mới lạ và ngon là phần cậu! Không khí sẽ làm món ăn ngon hơn. Tin tôi đi! Ở bên châu Âu, ăn ở những tiệm ăn ngoài trời thích lắm!
Nói đến đây, Lê Khang không thể không nhớ đến… Sophie Nhi!
Quang đồng ý ngay:
- Được! Để tôi chế biến! Nhưng cậu có nghĩ tôi nên dung hoà giữa món Việt và món Mỹ hay không?
- Cứ làm thử đi coi sao!
Cả Quang và Lê Khang đều hào hứng với những ý tưởng mới!
Lê Khang bắt tay vào việc phác hoạ thế nào để biến khoảnh vườn bỏ không đàng sau thành một không gian đầm ấm đẹp đẽ thu hút thực khách.
*
Buổi tối là lúc tiệm ăn đông nhất. Lê Khang phụ thu tiền và tiếp đón thực khách. Với vẻ hoà nhã và vui vẻ khéo léo, chàng rất được lòng thực khách.
Đang đi từng bàn chào đón thực khách và ân cần hỏi han xem họ có cần gì thêm hay không, Lê Khang chợt nhìn thấy một cặp vừa vào bên trong tiệm ăn và đang đứng chờ để được đưa vào bàn. Nhân viên phục vụ đang bận rộn nên chàng tiến đến gần cặp đôi nọ.
Đến gần họ, Lê Khang nhận ra người phụ nữ ngay.
Chàng mỉm cười thật tươi nói với bà ta:
- Chào bác sĩ Hoài Nguyễn! Thật hân hạnh được tiếp đón bà đến quán của chúng tôi!
Rất ngỡ ngàng nhưng Hoài nhận ra người bệnh nhân này ngay.
Nàng cười vui vẻ. Nhận ra người bệnh nhân nhưng nhất thời không nhớ tên anh ta là gì:
- Ồ… thật bất ngờ! Đây là lần đầu tiên chúng tôi đến đây!
Lữ đoán người này chính là bệnh nhân của vợ mình nên cũng hơi mỉm cười nhưng hơi tò mò nhìn người thanh niên trẻ trước mặt.
Đoán là bà ta không nhớ tên mình nên Lê Khang nói ngay khi giơ tay để bắt tay người đàn ông đi cùng với bác sĩ Hoài Nguyễn. Có vẻ như họ là vợ chồng.
- Tôi là Lê Khang, bệnh nhân của bác sĩ Hoài Nguyễn!
Lữ bắt tay anh ta với vẻ niềm nở. Chàng nói:
- Tôi là Lữ! Người phụ nữ đẹp nhất đêm nay đang ở cạnh tôi chính là vợ của tôi!
Lê Khang bật cười nói ngay:
- Để tôi chọn cho ông bà bàn tốt nhất! Xin hãy đi theo tôi!
Hoài nhớ Lê Khang làm chủ tiệm ăn nhưng không ngờ sự trùng hợp này lại xẩy ra. Nàng hơi nhếch mép cười một mình.
Lê Khang lịch sự kéo ghế mời Hoài ngồi rồi nói:
- Để tôi đi lấy thực đơn. Buổi tối quán chúng tôi có nhiều món đặc biệt do anh bạn đầu bếp của tôi nấu rất ngon. Xin giới thiệu với ông bà người bạn đầu bếp này của tôi trước là một kỹ sư nhưng vì yêu ẩm thực nên hết lòng cống hiến mọi tài năng nấu nướng của anh ấy cho thực khách.
Cả Hoài và Lữ cùng chú ý và cười trước những lời giới thiệu này.
Lữ hỏi nhỏ Hoài:
- Anh bệnh nhân này của em hay quá nhỉ? Em có nhớ anh ta là ai không?
Thoạt tiên với kiểu tóc mới của Lê Khang thì nàng đã ngờ ngợ nhưng khi nghe Lê Khang xưng tên thì Hoài đã nhớ ra vì lúm má đồng tiền trên má của anh ta. Nàng trả lời nho nhỏ như thầm thì vào tai Lữ:
- Bỏ việc làm luật sư và tài chánh để kinh doanh tiệm ăn!
Lữ cười thích thú:
- À! Anh chàng này trở thành một trong những nhân vật của anh được đấy!
Nghe Lữ nói như thế, Hoài ngửa cổ lên cười thành tiếng.
Lê Khang trở lại và đưa thực đơn cho bác sĩ Hoài và chồng bà ta.
Hoài liếc nhìn thực đơn rồi rất tự nhiên hỏi:
- Vậy anh hãy chọn giúp tôi món ngon nhất trong tiệm đi!
Lê Khang rất có cảm tình với người bác sĩ này. Bà ta thật khéo léo và duyên dáng!
- Bà hãy thử những món hải sản! Món nào cũng ngon cả, tôi đảm bảo như thế! Bà thích đồ biển chứ?
Hoài gật gù:
- Tôi thích đồ biển! Cứ chọn hộ cho tôi đi! Tôi muốn một sự bất ngờ! Đừng nói cho tôi biết là anh chọn món nào!
Quá quen thuộc với tính cách của vợ mình nên Lữ nói ngay:
- Cô ấy thích bất ngờ! Anh cứ chọn giúp đi! Phần tôi, hãy cho tôi phần này. Tôi thích tôm hùm!
Lê Khang tươi nét mặt vui vẻ nói với cả hai người:
- Là một bệnh nhân đã được sự giúp đỡ của bác sĩ, đêm nay tôi tặng ông bà chai rượu vang thật ngon để cùng thưởng thức với món hải sản. Rượu vang trắng Bien Nacido Estate Chardonnay 2021 sẽ làm món ăn ngon hơn.
Nói xong Lê Khang gật đầu cười và lui đi vì trong tiệm lúc đó khá đông và bận rộn.
Nhìn quanh, Lữ gật gù tán thưởng:
- Em còn nhớ trước đây Gabriel đã rủ anh mở tiệm ăn ở New York không?
Nhắc đến Gabriel, Hoài hơi bâng khuâng vì nàng đã mất đi một người bạn!
- Em nhớ!
Lữ vô tình vẫn nói tiếp:
- Biết đâu mở tiệm ăn cũng sẽ khá như tiệm này!
Hoài trêu chọc:
- Anh sẽ làm đầu bếp được bao lâu? Giỏi lắm chỉ vài tháng là chán thôi!
Lữ chỉ cười vì chẳng ai hiểu chàng bằng Hoài! Con ngựa bất kham chạy lông bông trong chàng đã bị Hoài túm lấy và cột chặt khỏi cựa quậy!
Những món ăn của tiệm này ngon thật! Cả Hoài và Lữ đều nghĩ như thế! Rượu vang trắng mà Lê Khang mời cũng rất ngon!
Lữ vừa ăn vừa phê bình:
- Chỗ này ngon vậy mà bây giờ mình mới biết! Có thể trở lại đây nhiều lần!
Hoài cũng nghĩ như vậy nhưng đồng thời nàng chú ý đến sự thay đổi diện mạo của người bệnh tên Lê Khang. Nàng nhớ mình đã tò mò muốn biết thêm về câu chuyện tình của anh ta! Lê Khang đã nói sẽ trở lại gặp nàng!

Chương 8
Lara chọn đi xe lửa đến Delft, di chuyển kiểu này tiện lợi nhất. Nhất định nàng sẽ kể cho Sophie nghe về Lê Khang dù bạn nàng có muốn biết hay không muốn nghe đi nữa. Lara hiểu sự chọn lựa của Sophie khi quyết định chia tay với anh chàng đó. Nhưng nhất định là Sophie vẫn đang tiếc nuối!
Delft giống như một phiên bản thu nhỏ lý tưởng của Amsterdam. Từ những tòa nhà đến những con đường, kênh đào hay cảnh quan khắp nơi đều khiến Delft có một vẻ đẹp riêng khó tả đậm nét truyền thống Hoà Lan. Sophie đã chọn về đây để sống những ngày cuối đời và nếu một mai ra đi thì cũng yên nghỉ ở Delft nơi yên bình như một bức tranh của Vermeer và cũng đẹp đẽ như những món đồ sứ sản xuất đặc biệt nơi đây.
Delft là nơi mà bất cứ ai có dịp ghé ngang đều có thể cảm thấy “muốn sống ở đây”. Lara và cả Sophie đều yêu thích những bức tranh tĩnh lặng, tinh tế của hoạ sĩ nổi tiếng Vermeer. “Nàng thơ” của hoạ sĩ vĩ đại nhất Hoà Lan Johannes Vermeer chính là quê hương Delft của ông!
Đến Delft, Lara chỉ muốn đi thăm Sophie và xem tình trạng của bạn mình thực sự ra sao. Những lần trò chuyện qua điện thoại không làm Lara yên tâm về bệnh tình của Sophie! Nàng bâng khuâng không biết khi kể cho Sophie nghe là Lê Khang đã khổ sở và thất vọng thế nào khi không tìm được Sophie thì phản ứng của bạn mình sẽ ra sao? Nhưng rõ ràng là anh chàng này không thể quên được Sophie! Biết đâu đó là chút an ủi cho Sophie ở chặng đường cuối cùng và tuyệt vọng nhất?
Đã từng đến đây vài lần nên Lara cũng khá quen thuộc với thành phố này. Tìm đến nơi Sophie đang ở cùng với người mẹ mà không báo trước, chắc hẳn là một bất ngờ lớn?
Lara chỉ gặp mẹ của Sophie có 2 lần trước đây. Người ra mở cửa chính là bà ta! Mẹ của Sophie không thay đổi mấy, bà ấy nhận ra người bạn thân của con gái mình.
- Lara!
Lara cười đáp:
- Chào bác! Bác có khoẻ không? Bác còn nhớ cháu sao?
Bà Hiền, mẹ của Sophie cười vui vẻ:
- Cháu là bạn thân nhất của con gái bác mà! Lâu rồi không gặp. Vào nhà đi!
Lara vồn vã đi vào bên trong:
- Sophie có nhà không bác?
- Nó đi dạo bên ngoài cả tiếng đồng hồ rồi. Chắc sắp về! Gặp cháu chắc Sophie mừng lắm đấy!... Ngồi đây! Ngồi đây! Cháu bây giờ công việc tốt chứ?
Lara nhỏ nhẹ đáp:
- Dạ, cháu vẫn làm ở chỗ cũ nhưng bây giờ làm ở nhà giống như Sophie vậy đó! Tình trạng sức khoẻ Sophie thế nào hả bác?
Bà Hiền thở dài, ngồi xuống đối diện với Lara:
- Bác sĩ nói vẫn phải theo dõi thường xuyên xem khối u trong óc tiến triển thế nào. Cứ 2, 3 tuần nó lại phải đi khám. Cho đến lúc này thì cái bướu ác tính đó vẫn phát triển…. Không còn biết phải làm sao nữa!
Lara lo âu hỏi mẹ Sophie:
- Bác sĩ có nói gì thêm không bác? Sophie không muốn kể cho cháu nghe về sức khoẻ của cô ấy!
- Nó cũng đâu có muốn nói cho bác hay nhưng vì bác hỏi bác sĩ chữa trị cho nó nên mới biết! Họ còn nói dần dần khi khối u đó đè nhiều trong não thì con bé có thể sẽ bị mù!
Nói đến đây bà Hiền khóc oà lên! Trước cảnh đó Lara cũng thấy xốn xang!
Như muốn được giải toả những u uẩn đè nặng trong lòng nay có dịp phát tiết, bà Hiền vừa khóc vừa nói với Lara:
- Sao con gái của bác lại phải chịu căn bệnh ung thư óc quái ác này? Nó có tội lỗi gì đâu mà phải chịu sự trừng phạt như thế! Tội nghiệp cho Sophie quá! Sao ông Trời không cho bác bị thay cho nó! Bác buồn quá nhưng không muốn làm ảnh hưởng đến nó nên cứ giả vờ như không biết mấy rồi cứ cố gắng vui vẻ cho con bé được phấn chấn lên! Sophie hãy còn trẻ quá!
Lara bồi hồi nói với bà Hiền:
- Cháu cũng lo cho Sophie nên mới về đây thăm cô ấy! Cháu ở lại đây vài ngày được không bác?
Bà Hiền chùi nước mắt cười vui:
- Được chứ! Ở càng lâu càng tốt! bác còn mừng nữa chứ! Có cháu, Sophie sẽ vui vẻ dễ chịu hơn đấy!
Nói xong bà Hiền đon đả kéo Lara vào phòng ngủ của Sophie.
- Nhìn đi! Giường ngủ của Sophie rộng lắm, hai đứa ngủ chung một phòng nhé? Căn gác thuê này chỉ có 2 phòng ngủ. Phòng của bác nhỏ và chật lắm!
Lara nói ngay:
- Bác đừng lo! Cháu có mang túi ngủ. Tối cháu ngủ ngoài phòng khách được rồi!
Vừa lúc đó có tiếng lục đục bên ngoài. Bà Hiền nói với Lara:
- Sophie về rồi đấy!
Cả hai đổi buồn thành gượng vui. Lara nói với bà Hiền:
- Để cháu núp sau lưng bác làm cho Sophie một bất ngờ!
Vào nhà, Sophie nhìn thấy có người núp sau lưng mẹ mình, nàng ngạc nhiên lại gần hỏi mẹ mình:
- Ai vậy mẹ?
Lúc đó Lara mới thò đầu ra nói:
- Xem thử ai đây?
Nhìn thấy Lara, Sophie mừng rỡ quá sức kêu lên:
- Lara! Con nhỏ ôn dịch kia! Đến đây từ hồi nào mà không báo trước vậy chứ?
Lara ôm choàng và xiết chặt Sophie. Có mấy tháng không gặp mà Sophie gầy đi quá! Vẫn không buông bạn mình ra, Lara chợt rơm rớm nước mắt rồi lại nhớ đến những lời nói của mẹ Sophie! Nhưng nàng nhớ nhiệm vụ của mình đến đây là làm cho Sophie vui nên cố trấn tĩnh rời vòng tay khỏi cô bạn thân thương.
- Muốn bất ngờ mà! Đến đây ăn vạ vài ngày, có nuôi nổi không?
Sophie cười tươi giơ tay giứ giứ như muốn đánh Lara:
- Ở cả năm cũng được! Ở lại lâu thật nhé?
Lara cười:
- Chỉ được vài ngày thôi! Cứ một hai tháng Lara sẽ lại về đây!
Sophie kéo bạn vào phòng mình. Biết là con gái muốn có thời gian riêng tư với bạn nên bà Hiền nói:
- Mẹ có chút việc ra ngoài. Buổi chiều muốn ăn ở nhà hay ra ngoài?
Lara mau mắn trả lời ngay:
- Bác đừng bận tâm đến cháu và Sophie. Tụi cháu sẽ ra ngoài ăn tối.
Bà Hiền cười không nói gì để dành sự riêng tư cho hai cô gái trẻ.
*
Trong phòng ngủ chỉ còn có Lara và Sophie. Lara chưa biết phải kể cho bạn nàng nghe như thế nào? Dè đâu Sophie lại hỏi nàng trước:
- Lara gửi món quà dùm cho Sophie rồi chứ?
Lara gật đầu chăm chú quan sát bạn mình. Đúng là trông Sophie tiều tuỵ quá! Không biết những điều nàng sắp kể có làm cho Sophie vui hơn hay buồn hơn?
- Gửi từ 2 tuần trước rồi!... Người nhận đã nhận được món quà và đã tìm đến Utrecht!
Nói xong Lara chờ đợi xem phản ứng của Sophie ra sao.
Sophie bàng hoàng yên lặng nhưng không hỏi thêm điều gì.
Thấy vậy, Lara kể tiếp:
- Lara đã gặp Lê Khang 2 lần!
Sophie nhìn Lara. Ánh mắt đang giao động của Sophie long lanh như chất chứa nhiều nỗi niềm đang dâng lên. Cũng với ánh mắt đó, Lara nhận ra bạn mình còn yêu người đàn ông đó lắm và vẫn còn quyến luyến với mối tình ấy!
Tuy không hỏi thêm gì nhưng Lara có thể đoán là bạn mình muốn biết thêm về 2 lần gặp gỡ giữa Lara và Lê Khang ra sao.
Lara kể tiếp với giọng nhỏ nhẹ nhưng buồn bã:
- Anh ta tìm đến địa chỉ đề ngoài món quà sinh nhật. Lara cũng không ngờ là anh ta sang tận Hoà Lan để đi tìm Sophie! Nhìn dáng vẻ Lê Khang lúc đó, Lara cũng thấy tội nghiệp cho anh ta! Lê Khang đã đi tìm Sophie nhưng thất vọng khi thấy Lara ở địa chỉ đó chứ không phải là Sophie!
Lúc này Sophie hỏi ngay:
- Lara không nói chứ?
Lara nhìn bạn mình rồi lắc đầu:
- Cũng tính nói nhưng vì đã hứa với Sophie nên Lara đã nói dối không biết cô gái nào tên Sophie cả. Lê Khang thất vọng và buồn vô cùng! Trông anh ta rất khổ sở! Lê Khang cho rằng Sophie đã từng ở địa chỉ này nhưng đã dọn đi!
Sophie thấy yên tâm hơn khi nghe bạn mình kể lại như thế. Tâm trạng Sophie thật nặng nề! Nàng không hiểu mình đã làm đúng hay sai? Có lẽ nàng không nên gửi quà cho Lê Khang! Đã cắt đứt thì nên cắt đứt hẳn! Tại sao Sophie lại làm như thế chứ?
Chẳng lẽ Sophie muốn cho anh ấy thấy rằng nàng vẫn còn quan tâm và nhớ nhung đến anh ấy hay sao? Lý trí nàng suy diễn như vậy cho trái tim vẫn không thể ngủ yên khi lúc nào cũng tràn ngập hình ảnh của người đàn ông mà nàng đã yêu thiết tha!
Lara lại kể tiếp:
- Tưởng đâu chỉ gặp anh ta lần đó thôi dè đâu ngay buổi tối hôm đó Lara đi cùng với Boris vào một quán bar lại gặp anh chàng Lê Khang này lần nữa!
Thấy Sophie có vẻ chú ý, Lara nói tiếp:
- Còn ngồi chung bàn nữa mới hay chứ! Ngồi nói chuyện lâu lắm!

Thăm dò phản ứng của Sophie rồi Lara nghĩ mình nên kể hết câu chuyện của tối hôm đó ở quán bar. Nàng kể như những lời Lê Khang đã nói:
- Người đàn ông tên Lê Khang đó đã kể cho Lara và Boris về mối tình của anh ta với một cô gái Hoà Lan tên Sophie. Theo lời của Lê Khang thì khi bị cô bạn gái chia tay đột ngột đã quá bất ngờ nên 6 tháng sau anh ta trở lại Amsterdam để đi tìm cô bạn gái Sophie vì Lê Khang không thể chấp nhận chuyện chia tay đó một cách dễ dàng như vậy. Nhưng khi trở lại Amsterdam anh ta đã hay tin cô bạn gái đó đã qua đời vì tự sát! Lê Khang vẫn không tin là Sophie đã chết vì anh ta không tìm thấy bằng chứng gì về cái chết của cô bạn gái này.
Nghe Lara kể như kể về một câu chuyện của ai đó chứ không phải đang nói về câu chuyện có liên quan đến mình, Sophie thấy cay cay mắt! Dĩ nhiên chuyện nàng tự tử là chuyện đã xẩy ra nhưng Sophie không chết mà đã được cứu sống! Nàng có thể hình dung được hình ảnh của Lê Khang khi nghe tin nàng đã chết ra sao! Sophie nói thầm trong đầu lời xin lỗi đến Lê Khang:
“Em xin lỗi anh! Em không còn có thể làm gì khác! Thực sự em quá tuyệt vọng…”
Nhưng Sophie vẫn muốn nghe Lara nói tiếp nên nàng hỏi khi thấy Lara không kể gì thêm:
- Anh ấy… còn nói gì nữa?
- Lê Khang kể khi trở về Mỹ với đau đớn khổ sở vì đã mất cô bạn gái mà anh ta cho rằng mất cô ấy là đã mất tất cả nên Lê Khang đã đổi nghề với mong muốn làm lại cuộc đời! Nhưng sau đó trong 2 năm liền Lê Khang đều nhận được quà sinh nhật từ cô bạn gái mà anh ta ngỡ rằng đã chết rồi! Điều này làm Lê Khang không thể quên được và không tin rằng bạn gái cũ của mình đã thực sự qua đời.
Nghe đến đây, Sophie than với Lara:
- Đó là sự sai lầm của mình! Mình không nên làm như vậy! Tại sao mình lại hành xử như thế hả Lara? Vì ích kỷ hay sao?
Lara phân tích:
- Vì Sophie đâu muốn chia tay với anh ta! Bạn của tôi vẫn còn yêu người đó phải không?
Sophie ngậm ngùi trả lời:
- Đúng vậy! Nhưng nghĩ xem với căn bệnh không còn chút hy vọng sống của mình thì tại sao lại phải tiếp tục mối tình đó để chỉ làm cho anh ấy thêm đau khổ mà thôi!
Không nén được sự bực bội vì hành động mâu thuẫn của Sophie, Lara nói thẳng:
- Đã thế còn gửi quà cho anh ta làm gì? Sophie đang níu kéo anh ta trở lại với mình sao? Sophie phải nhìn thấy nét mặt tức giận và đau khổ của Lê Khang khi anh ta kể lể cho Lara và Boris nghe! Nhưng có lẽ anh ta đoán rằng Lara chính là bạn thân của Sophie.
Nghe vậy, Sophie hoảng hốt hỏi:
- Tại sao Lara lại nghĩ như vậy chứ?
Lara thương hại nhìn bạn mình:
- Lê Khang đi tìm ông chủ nhà của Sophie ở chỗ ở trước để tìm hiểu. Chính ông ta đã nói cho anh ta biết là Sophie có cô bạn gái tên Lara!
- Trời!
- Nhưng thôi quên đi! Lê Khang nói là không bao giờ trở lại Hoà Lan nữa! Sophie cũng quên anh ta đi!
Sophie cười gượng gạo trước câu nói của Lara. Quên hay không quên thì có ăn thua gì? Có thể nàng chỉ có thể sống được vài tháng hay cả năm nữa là cùng! Ký ức về những ngày hạnh phúc đó Sophie không bao giờ quên và cũng không muốn quên vì đó là những ánh lửa ấm áp nhất cho Sophie mặc dù nàng chẳng còn hy vọng gì! Người bác sĩ của Sophie đã ngừng phương pháp hoá trị cho nàng vì không giúp ích gì được mà còn gây quá nhiều phản ứng phụ. Nhưng ông ta đã an ủi nàng khi nói rằng không thể biết tương lai sẽ ra sao. Thời gian còn lại của Sophie là bao nhiêu cũng không thể xác quyết! Lời khuyên hữu ích nhất của người bác sĩ đó là bảo Sophie đừng mất hy vọng! Hy vọng có thể tạo nên những kỳ tích mà khoa học không thể giải thích được!
Biết là Lê Khang trở lại đây những 2 lần để tìm kiếm mình, Sophie thấy an ủi nhưng cũng thầm áy náy! Phải chi nàng có thể nói cho anh ấy biết được sự thật? Sophie không muốn nói vì không muốn lòng thương hại từ người ấy! Cứ để anh ấy nghĩ là mình chết rồi là tốt nhất!
Vậy thì niềm hy vọng nhỏ nhoi mà nàng cố giữ lấy đó để làm gì? Để có thể vượt qua sao? Chữa khỏi bệnh là chuyện không thể! Để kéo dài sự sống hay sao?
Nhìn thấy Sophie ngồi thừ người ra, Lara buồn quá!
- Này! Mình đi chơi đi! Sophie đi nổi không?
Sophie đổi buồn thành vui:
- Đi được chứ!
Lara đề nghị:
- Nhà có xe đạp chứ?
- Có! Nhưng mẹ vừa ra ngoài bằng xe đạp rồi!
Lara nhún vai:
- Có sao đâu! Chúng ta lên trung tâm thành phố bằng Uber! Phải tiêu cho hết tiền thì mới vui được!
Nghe câu nói đó, cả hai cô gái cùng phá lên cười vui vẻ.
Lara dõng dạc bào bạn mình:
- Mỗi một ngày được sống phải sống cho hết mình, đúng không?
Những nỗi buồn bên ngoài và bên trong Sophie đều tan biến trước câu nói đầy yêu thương của Lara!
Sophie nói lớn tiếng:
- Đúng vậy! Hoan hô cuộc đời đã cho chúng ta tình bạn này! Hãy sống cho đáng sống! Chuyện ngày mai để ngày mai lo!
Lara nhanh nhẹn gọi Uber xong rồi nói với Sophie:
- Xong rồi! Bẩy phút nữa xe tới! Những lúc này là lúc tiêu tiền sướng nhất!
Sophie hoàn toàn đồng ý với câu nói này của Lara.
*
Lara và Sophie đã la cà khắp nơi ở trung tâm thành phố. Làm cho Sophie vui là mục đích của Lara khi đến đây. Và họ đã rất vui bên nhau, chơi đùa, ăn uống như thể đêm nay là đêm cuối cùng! Lara đã nghĩ thầm như thế vì biết đâu sau khi nàng trở về Utrecht thì có thể sẽ không có cơ hội được đi chơi như thế này với Sophie nữa!
Tuy những suy nghĩ tiêu cực hay những nỗi buồn cứ dây dưa bên cạnh niềm vui của hai người bạn thân thiết nhưng thực sự họ rất hạnh phúc bên nhau cạnh những niềm vui chân thật.
Cả Lara và Sophie đều không nhắc đến tên Lê Khang nữa. Những điều cần nói thì đã nói rõ. Chuyện cần kể cũng kể rồi!
Họ chỉ nhắc đến những kỷ niệm xa xưa giữa Lara và Sophie. Dĩ nhiên không quên nhắc đến những người thanh niên đã từng theo đuổi cả Lara và Sophie! Những kỷ niệm này mang đến cho họ những nụ cười thoải mái. Cười trên những ngô nghê của tuổi trẻ, những mối tình đơn sơ vụng dại mà cũng chưa chắc đó là tình yêu khi tuổi đời của cả hai lúc đó còn non nớt!
Ôn lại chuyện cũ để cười, để hoài niệm những tháng ngày đã qua không chút lo âu vương vấn. Tuổi trẻ đã cho họ những ngày tháng vô tư, ích kỷ và chóng qua!
Khi ngồi trên xe Uber trở về gác trọ, Sophie có vẻ đã thấm mệt và không nói năng gì nữa làm Lara lo âu.
- Này Sophie! Có mệt lắm không? Không sao chứ?
Sophie đã rất mệt nhưng cố làm vui khi trả lời bạn:
- Không sao! Mệt chút thôi! Cười nhiều cũng mệt!
Câu nói đó của Sophie làm Lara bật cười. Nàng ôm vai Sophie bóp mạnh:
- Không sao hết! Cứ vui, cứ hy vọng là tốt nhất!
- Đúng vậy! Sophie vẫn còn làm việc được ở nhà. Điều này đỡ lắm!
- Đương nhiên! Bận rộn thật tốt lắm! Có công việc, có tiền, cần gì nữa đâu! Thời gian thì lúc nào cũng trôi qua dù mình có đứng lại thì nó vẫn trôi qua!
Sophie hỏi bạn:
- Công việc vẫn ổn chứ?
- Vẫn vậy nhưng được làm ở nhà nên tiết kiệm được tiền ăn ngoài.
- Nhưng như vậy lại bớt giao tiếp với bạn bè trong sở.
- Hơn một phần ba là làm việc ở nhà. Cần gì thì chat hay gọi điện thoại. Cứ một hai tuần mới vào trong sở một lần. Như vậyđỡ tốn tiền mua quần áo thay đổi!
Khi xe Uber thả họ xuống trước cửa, bên ngoài đã khuya và lạnh lắm nhưng không có tuyết.
Lara khoác vai Sophie như sợ cô bạn mình mệt quá sẽ khuỵu xuống. Hai cô gái cứ thế đi vào bên trong, dựa dẫm vào nhau.