Công nguyên năm 1627, năm Thiên Khải thứ bảy, Thiểm Tây, huyện Trừng Thành.

Tri huyện Trừng Thành là Trương Diệu Thải đang ngồi trong đại đường huyện nha, lật xem sổ sách sư gia dâng lên, lông mày nhíu chặt, vẻ mặt không chút vui vẻ: "Thuế khóa các thôn còn thiếu nợ vẫn chưa thu đủ sao? Phía trên đang thúc giục rất gấp."

Sư gia vội vàng cười làm lành: "Huyện tôn đại nhân, Thiểm Tây đại hạn, đất đai nứt nẻ ngàn dặm, dân không sống nổi, trong tay đám bách tính kia thực sự không còn hạt thóc nào, có thúc giục thế nào cũng không thu được, đây gọi là "vô khả nại hà"."

Hắn nói bốn chữ "vô khả nại hà" rất nặng và dứt khoát, phối hợp với biểu cảm khoa trương, trông khá buồn cười.

Trương Diệu Thải biết vị sư gia này vốn thích thêm mấy từ tổng kết khó hiểu vào cuối câu, nên cũng chẳng để ý, chỉ hừ lạnh một tiếng: "Họ không có lương thực? Trong tay đám tiện dân đó lương thực nhiều lắm, chỉ là giấu đi, không muốn lấy ra nộp thuế mà thôi."

Sư gia lúng túng nói: "Do hạn hán ạ..."

Trương Diệu Thải: "Năm kia cũng hạn, năm ngoái cũng hạn hán, sao vẫn thu được lương, cớ sao năm nay hạn hán lại không thu được?"

Sư gia: "Năm đầu hạn hán, mọi người còn lương thực dự trữ. Năm thứ hai hạn hán, đập nồi bán sắt, bán hết gia sản cũng miễn cưỡng nộp đủ thuế. Đến năm thứ ba vẫn tiếp tục hạn hán... thế là phải mạng người rồi, còn đâu tiền lương để nộp nữa? Đây gọi là "sự bất quá tam"."

Trương Diệu Thải liếc mắt: "Sao nào? Ngươi còn dám nói đỡ cho đám tiện dân đó? Ngươi nhận của chúng bao nhiêu lợi lộc mà dám thổi gió độc bên tai bản quan?"

Sư gia giật mình: "Khởi bẩm huyện tôn đại nhân, tiểu nhân không nhận của họ bất cứ lợi lộc gì, họ đều không sống nổi nữa rồi, lấy đâu ra tiền để đút lót tiểu nhân? Thực sự là... tiểu nhân... không thể không nói đỡ cho họ một câu. Đây gọi là "lương tâm trỗi dậy"."

Trương Diệu Thải "hừ" một tiếng, căn bản không thèm để ý đến sư gia nữa, đảo mắt, nói với đám nha dịch bên cạnh: "Các ngươi, tổ chức một đội, đi thúc ép thuế khóa... ừm... để ta xem, Cao Gia thôn, Vương Gia thôn, Trịnh Gia thôn... mấy thôn này năm nay nộp thuế ít nhất, các ngươi chia thành mấy đội, đi mấy thôn này một chuyến. Nhớ kỹ, đám tiện dân đó thích khóc lèo kêu nghèo, rõ ràng trong nhà giấu lương thực, nhưng lại chây ì không chịu nộp thuế, gặp phải loại tiện dân này, phải xuống tay tàn nhẫn, đánh cho ta chết thì thôi."

Đám nha dịch đồng thanh đáp ứng.

Sư gia kinh hãi, ôm lấy chân Trương Diệu Thải, khóc lớn: "Huyện tôn đại nhân, không được, không được đâu ạ, bách tính đã khổ lắm rồi, nếu còn bức ép họ, chỉ sợ sẽ khiến lương dân làm phản. Đây gọi là "quan bức dân phản"."

"Cút ngay, lão tử đã chán ngấy cái đồ thần kinh nhà ngươi rồi." Trương Diệu Thải đá một cước vào hạ bộ sư gia, kẻ kia ngã nhào xuống đất, ôm lấy hạ bộ co quắp thành một đoàn.

(PS: Trương Diệu Thải là nhân vật lịch sử có thật, không phải do tác giả hư cấu. Sử sách ghi chép: Thiên Khải Đinh Mão, Thiểm Tây đại hạn. Tri huyện Trừng Thành là Trương Diệu Thải đòi thuế rất khắc nghiệt, dân không chịu nổi độc hại.)

---❊ ❖ ❊---

Chiều tà buông xuống, mặt đất một màu vàng vọt.

Cao Nhất Diệp lê thân hình mệt mỏi trở về Cao Gia thôn.

Trong giỏ trúc đựng thành quả cả ngày vất vả của cô, được non nửa giỏ vỏ cây, rễ cỏ, rau dại.

Những thứ này cộng thêm quả trứng luộc còn dư ban ngày, ngày mai chắc chắn có thể no bụng.

Điều này khiến bước chân cô nhẹ nhàng hơn đôi chút.

Những dân làng khác cũng đang lục tục trở về thôn, mỗi người đều xách một giỏ cỏ dại vỏ cây, nhìn thấy Cao Nhất Diệp, không ít người vẫy tay chào hỏi cô, cảm ơn cô đã mang trứng gà lớn đến cho mọi người.

Cao Nhất Diệp vừa đáp lại lời chào của dân làng, vừa đi đến trước cửa nhà mình, kéo then cửa.

Một tiếng "ầm" vang lên, nơi cửa mở ra, một đống lớn gạo trắng hình bầu dục đường kính hơn nửa mét, ập xuống mặt cô.

Cao Nhất Diệp bị dọa cho một phen kinh hồn, chỉ kịp lùi lại nửa bước đã bị đống gạo trắng khổng lồ đuổi kịp, mắt thấy sắp bị vùi lấp, trên bầu trời vươn xuống một bàn tay to lớn, nhẹ nhàng chặn trước mặt cô, đà lăn của đống gạo trắng chậm lại, nhưng Cao Nhất Diệp vẫn bị đống gạo từ kẽ tay rơi xuống làm cho vấp ngã ra đất.

Cô sững sờ tại chỗ, ngơ ngác nhìn xung quanh mình.

Gạo!

Hạt gạo thật lớn.

Mỗi hạt gạo đều dài hơn nửa mét, chỉ cần một hạt thôi, e là cũng phải nặng cả trăm cân.

Cô đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì xảy ra thì thấy trên bầu trời đỉnh đầu mình, thấp thoáng hiện ra gương mặt của Thiên Thần đại nhân, gương mặt ấy mang theo nụ cười, trong nháy mắt lại ẩn mất vào trong tầng mây.

Cao Nhất Diệp hiểu ra, là Thiên Thần đại nhân đùa một chút với mình, ngài dùng thần mễ khổng lồ lấp đầy căn nhà của cô, chờ lúc cô mở cửa sẽ bị dọa một phen.

Sau khi nghĩ thông suốt, chính cô cũng không nhịn được mà bật cười ha hả.

Bị vùi lấp trong đống gạo trắng "lớn" như tuyết này, là chuyện mấy năm hạn hán nay cô nằm mơ cũng muốn, không ngờ lại thực hiện theo cách này, khó mà không vui mừng được, ngay cả nỗi đau buồn khi mẹ qua đời cũng bị xua tan trong chốc lát.

Tuy nhiên, xung quanh toàn là gạo trắng khổng lồ, vây lấy cô, căn bản không thể trèo ra.

Cao Nhất Diệp đành phải lớn tiếng kêu lên: "Thôn trưởng gia gia, Sơ Ngũ đại ca, các vị hương thân, mau đến giúp cháu với."

Cô vừa gọi, hàng xóm láng giềng lập tức vây quanh.

Tiếp đó vang lên những tiếng kinh hô của họ: "Gạo, hạt gạo lớn quá."

Cao Sơ Ngũ trẻ khỏe vội vàng xông tới, dùng sức đẩy đống gạo trắng quanh cô ra, kéo cô từ trong đống gạo ra ngoài.

Thôn trưởng cũng lập tức chạy đến, sau đó bốn mươi hai người cả thôn lại tập hợp trước cửa nhà Cao Nhất Diệp.

Mọi người nhìn đống gạo trắng khổng lồ như cối xay, rơi vào hỗn loạn, cả người rơi vào trạng thái đứng hình trong chốc lát.

Một lúc lâu sau, thôn trưởng mới nói: "Đây cũng là ân tứ của Thiên Thần đại nhân sao? Thế gian không có hạt gạo nào lớn thế này."

Cao Nhất Diệp gật đầu: "Thiên Thần đại nhân đùa một chút với cháu, cố ý chất đầy gạo trắng trong nhà cháu, chờ cháu mở cửa thì vùi lấp cháu."

Thôn trưởng: "Trò đùa như vậy, thật hy vọng ngài ấy ngày nào cũng đùa với chúng ta một lần."

Cao Sơ Ngũ cười ngây ngô, vươn tay ôm lấy một hạt gạo trắng, thứ này nặng trăm cân, ôm rất vất vả, nhưng cậu ôm chặt trong lòng không chịu buông, cười khờ khạo: "Gạo này chia thế nào ạ? Nhà chúng ta mỗi nhà chia mười hạt không?"

Thôn trưởng giận dữ: "Dừng tay! Đặt nó xuống. Chúng ta còn chưa biết số gạo này là chỉ ban cho Nhất Diệp, hay là ban cho tất cả chúng ta. Nếu chỉ ban cho Nhất Diệp, ngươi tùy tiện lấy, chọc giận Thiên Thần đại nhân, có phải muốn giống như đám sơn tặc, bị đập thành thịt băm không?"

Cao Sơ Ngũ giật mình, hai tay cứng đờ, hạt gạo rơi xuống đất.

Thôn trưởng quay sang Nhất Diệp, ôn tồn nói: "Nhất Diệp, cháu là đứa trẻ ngoan, Thiên Thần đại nhân đã chọn chỉ hiện thân trước mặt cháu, vậy chúng ta chỉ có thể nhờ cháu nói chuyện với Thiên Thần đại nhân, làm phiền cháu hỏi xem ngài ấy... số gạo này... chúng ta có thể được hưởng chút lộc của cháu, cũng dùng một ít hay không..."

Ông vừa nói đến đây, từ hướng đầu thôn, đột nhiên vang lên một giọng nói hống hách: "Đám tiện dân Cao Gia thôn, ra đây, ra đây hết cho ta, đừng có mà trốn trong nhà giả chết, thuế các ngươi nợ triều đình, khi nào thì nộp cho đủ?"

Giọng nói này vừa vang lên, sắc mặt toàn bộ dân làng lập tức đen lại, ngay cả đám trẻ con không hiểu sự đời cũng sợ hãi bịt chặt miệng, khóc cũng không dám khóc một tiếng.

Cao Sơ Ngũ hạ thấp giọng nói: "Gay rồi, nha dịch trong huyện đến rồi."

Thôn trưởng không chút do dự, lập tức nói: "Nhất Diệp, Sơ Ngũ, và mấy người trẻ tuổi kia, các ngươi lập tức hành động, chuyển hết số gạo này vào trong nhà Nhất Diệp, đóng kỹ cửa lại. Ta ra đầu thôn ứng phó với đám nha dịch, mọi người nhớ kỹ, tuyệt đối đừng để bọn chúng nhìn thấy đống gạo trong nhà này."