Anh nhắm mắt lại, dùng ngón tay nhẹ nhàng rờ lên bề mặt kim loại, có một phần cảm giác hơi gồ ghề, đoán chừng khoảng hai mươi mi li mét. Anh dùng giấy nhám nhẹ nhàng mài phần đó đi, mài xong lại lấy đầu ngón tay sờ. Lần này chỉ còn khoảng mười mi li mét, vẫn còn một chút xíu nữa. Anh lấy khăn bông lau mồ hôi túa trên trán. Hôm nay cũng rất nóng, chắc phải hơn ba mươi độ, điều hòa nhiệt độ chẳng có tác dụng gì.

Masaya đang định ấn miếng giấy nhám lên bề mặt kim loại, chợt sau lưng có người vỗ vai.

“3 giờ rồi, nên nghỉ đi thôi.” Fukuta nhăn nhó nói. Mặt ông ta to tướng, má hơi xệ xuống, tai cũng to, nhìn bề ngoài thì nên đặt cho ông ta biệt hiệu “ông Địa” mới phải, nhưng hầu hết thời gian ông ta đều xị mặt ra, lúc này cũng không phải ngoại lệ.

“Tôi làm nốt cái này đã.”

Fukuta hơi chau mày. “Ít nhất lúc nghỉ ngơi cậu cũng nên ra cùng bọn tôi chứ, việc này có phải gấp lắm đâu.”

“Vâng.” Thật tình không muốn đánh mất cảm giác nơi đầu ngón tay lúc này, nhưng giám đốc đã nói vậy, anh cũng không thể trái lời. Masaya để tờ giấy nhám xuống, rời khỏi bệ làm việc.

Khu vực nghỉ ngơi ở một góc công xưởng, xung quanh cái bàn cũ quây một vòng ghế, Nakagawa và Maemura đang ngồi ở đó châm thuốc lá. Masaya cũng lấy bao thuốc lá trong túi quần bảo hộ lao động ra. Nakagawa chừng hơn sáu mươi tuổi, người lùn nhỏ, sở trường hàn nối và tôi kim loại. Maemura khoảng ba tư ba nhăm, biết thao tác tất cả các loại máy móc gia công.

Vợ Fukuta bưng bình trà đại mạch và cốc đến.

“Giám đốc, sau đây tính sao? Không phải đã bảo hôm nay phải hàn bộ phận truyền động à? Giờ đồ vẫn chưa đưa tới.” Nakagawa hỏi.

Fukuta đã bắt đầu uống cốc trà đại mạch thứ hai, hai bên thái dương có mồ hôi nhỏ xuống. “Đã hủy rồi, tôi quên mất không nói.”

“Sao lại hủy?”

“Thấy bảo là thời gian này không có nhu cầu. Nghe giọng điệu ấy, chắc là ngừng sản xuất rồi. Loại thiết bị tập thể dục ấy hình như bán cũng không được tốt lắm.”

“Lại thế nữa.” Maemura nhếch mép nói, “Hết người này đến người khác giới thiệu sản phẩm sáng tạo cũng là chuyện tốt, mà sao không bỏ công quảng bá để sản phẩm bán chạy lên nhỉ?”

“Sau đây chúng ta làm súng hơi, lại có bản vẽ mới rồi.”

“Lại là súng hơi à? Đúng là bán tốt thật đấy.” Maemura cảm thán, “Lần này là súng gì vậy? vẫn là súng lục à?”

“Súng colt tự động.”

“Ồ, tôi có biết thứ đó.”

“Bản vẽ cấu tạo đã cầm đây rồi. Có một số chỗ yêu cầu rất chi tiết, nhưng không quá khó.”

“Thật không ngờ đến tuổi này lại bắt đầu làm súng lục.” Nakagawa ném đầu mẩu thuốc vào cái lon rỗng, làm phát ra một tiếng “xì”.

“Chẳng qua chỉ là đồ chơi thôi mà, Nakagawa.” Fukuta chữa lời.

“Chuyện này thì tôi hiểu, nhưng cứ có cảm giác không yên tâm cho lắm, liệu có bị đem dùng vào việc xấu không nhỉ?”

“Ông nghĩ nhiều quá rồi.” Maemura nói, “Giờ không phải lúc nói những lời ấy, có công việc mà làm là tốt rồi.”

Fukuta nghe vậy cũng gật gật đầu. “Tôi muốn tranh thủ lúc này có thể làm được bao nhiêu thì làm bấy nhiêu, bán cả lô được chừng nào thì bán chừng đó, vì không biết đến khi nào sẽ bị cấm sản xuất nữa.”

“Tệ đến mức đó à?” Maemura trợn mắt lên.

“Hiệp hội sản xuất súng hơi đang kháng nghị, vừa mới đây thôi, họ đã chính thức đưa ra kiến nghị ngừng tiêu thụ ở các cửa hàng bán lẻ.”

“Phía cửa hàng bán lẻ nói gì? Chắc là không nghe theo chứ?”

“Hình như tạm thời đã qua được rồi, nhưng nghe nói Sở cảnh sát cũng sắp bắt đầu hành động rồi đấy. Nếu cứ tiếp tục thế này, chọc giận cảnh sát thì phiền lắm, đến một lúc nào đó, có lẽ sẽ chủ động hạn chế.”

“Xem ra trước lúc đó là thời kỳ hoàng kim rồi.” Maemura uống cạn cốc trà đại mạch.

Masaya không tham gia vào cuộc trò chuyện, nhưng cũng hiểu bọn họ đang nói gì.

Cùng với sự thịnh hành của “trò chơi sinh tồn”, nhu cầu súng hơi tăng vọt, nhưng từ năm ngoái, tình trạng không mua nguyên cả khẩu súng, mà chỉ mua các bộ phận đã tăng nhiều. Đặc điểm của những bộ phận này chỉ có một, đó là làm bằng kim loại.

Hiệp hội Súng đồ chơi Nhật Bản đã đặt ra tiêu chuẩn: các bộ phận chính của súng hơi dạng súng lục phải chế tạo bằng nhựa, như vậy, cho dù có giống súng thật thế nào chăng nữa, cũng không vi phạm luật sử dụng súng. Nhưng từ năm ngoái, nhiều xưởng sản xuất bắt đầu làm linh phụ kiện bằng nhôm, những người mê chơi súng hơi đua nhau mua thay cho các bộ phận bằng nhựa. Gần như tất cả các bộ phận đều có bán, hễ muốn là có thể ráp được một khẩu súng hơi bằng kim loại hoàn chỉnh, thành phẩm rõ ràng chính là súng lục phỏng chế bị cấm trong luật sử dụng súng.

Trước tình hình ấy, bên đầu tiên có phản ứng không phải cảnh sát, mà là hiệp hội Súng đồ chơi Nhật Bản. Hiệp hội lo lắng ngộ nhỡ xảy ra chuyện, súng hơi có thể sẽ bị coi là vấn đề, nên đã yêu cầu các xưởng sản xuất linh phụ kiện ngừng sản xuất và tiêu thụ. Trước mắt, vẫn chưa có xưởng nào nghe theo chỉ thị này, vì hiện nay một bộ phận súng hơi giá cao đến khoảng mười nghìn yên mà cũng bán được gần mười nghìn cái. Một khẩu súng có vài ba bộ phận, nếu chủng loại súng hơi nhiều lên nữa, nhu cầu sẽ lại càng cao. Đối với các xưởng sản xuất, đây sẽ là sản phẩm bán chạy lâu dài.

Vợ Fukuta bưng khay đựng thứ gì đó đi tới.

“Ngại quá, vẫn như hôm qua.” Người phụ nữ gầy gò ấy đặt khay lên bàn.

Là thạch hoa quả đựng trong cốc. Nakagawa thò tay cầm lấy, Maemura không thích ăn đồ ngọt nên chỉ cười gượng gạo.

“Phải rồi, dạo này có gặp Yasu không?” Nakagawa hỏi Fukuta.

“Yasu à? Không.”

“Dạo này cũng không thấy anh ta ở phòng chơi pachinko, chẳng hiểu đang làm gì nữa.”

“Tôi có gặp vợ anh ta.” Maemura đặt tay lên bàn, chống cằm, đổ trà đại mạch vào cốc.

“Ở đâu?” Fukuta hỏi.

“Trước cửa ga Kawaguchi. Làm thu ngân trong siêu thị, trước ngực đeo biển nhân viên thực tập.”

“Làm thời vụ thôi.” Nakagawa nhanh nhẹn ăn hết cốc thạch hoa quả rồi thở dài một tiếng, “Yasu không làm việc được nữa, nên vợ anh ta mới quyết định đi làm, đúng là kiên cường.”

“Kawaguchi hơi xa nhà Yasu thì phải?”

“Chắc chắn là cố ý chọn siêu thị ở xa nhà rồi, có lẽ vì không muốn chạm mặt người quen. Tôi cũng không tiện chào hỏi cô ấy.”

Nghe câu trả lời của Maemura, Fukuta và Nakagawa gật gật đầu vẻ tán đồng.

“Yasu đúng là không may, sau này anh ta dự định sao nhỉ?” Vợ Fukuta đột nhiên thốt ra câu này. Masaya không biết tên chị ta.

“Ai mà biết được? Làm nghề thủ công mà không dùng được ngón tay thì chẳng còn gì để nói nữa.” Maemura nghiêng mặt, gãi gãi mái tóc cắt ngắn cũn.

“Vẫn không thể nhúc nhích à? Phải đến mấy tháng rồi ấy nhỉ, không đi bệnh viện khám à?” Nakagawa thắc mắc.

“Lần trước gặp anh ta là hồi tháng Tư, lúc đó hình như vẫn chưa thể cử động được.” Fukuta nhìn đăm đăm vào bàn tay phải của mình, “Cầm cốc cà phê cũng phải cầm bằng tay trái, tay phải hoàn toàn không dùng được nữa. Thấy bảo là phẫu thuật thì có khả năng hồi phục, không biết thế nào rồi.”

“Đúng là thằng ngu, đã nhắc nhở anh ta chú ý đến vậy rồi mà vẫn không nhớ lấy, cứ ăn uống cờ bạc gái gú, kết quả thành ra như vậy, lại còn phải để vợ đi làm nuôi gia đình, không cảm thấy mất mặt à?”

“Nhưng chung quy cũng gây cho giám đốc khá nhiều phiền phức. Lúc đó còn có rất nhiều đơn hàng làm mô hình, không có Yasu thì không làm được, rất phiền phức.”

“Cũng đúng, nhưng giám đốc có chịu thiệt đâu.” Maemura đứng dậy, quấn khăn bông lên cổ, liếc mắt nhìn Masaya, “Tìm ngay được người có tay nghề cao thay thế anh ta, không khéo còn phải cảm ơn chuyện đó ấy chứ.”

“Này.”

“Tôi no rồi, ra làm việc đây.” Maemura đi ngang qua Masaya, bước về phía xưởng.

“Tôi cũng đi đây.” Nakagawa cũng đứng dậy.

Masaya ném điếu thuốc còn một đoạn dài vào cái lon rỗng. Fukuta nhấc mông dậy, khẽ lẩm bẩm vào tai anh: “Đừng để tâm.”

“Tôi không để tâm.”

Vợ Fukuta bắt đầu dọn bàn, Fukuta liếc nhìn vợ, khẽ nói: “Lát nữa có chuyện muốn nói với cậu, làm xong việc đừng về vội.”

Xưởng gia công Fukuta nằm ở một con phố nhỏ gần Senju Shinbashi, quy mô tuy nhỏ, song cũng lớn hơn xưởng cơ khí Mizuhara của bố Masaya hồi trước. Từ tình trạng ế ẩm trước mắt, có thể nói xưởng này đang ở trong trạng thái giãy chết. Xưởng có ba công nhân. Giám đốc Fukuta trước đó từng bị tai biến mạch máu não, vì vậy rất hiếm khi đích thân thao tác.

Masaya bắt đầu làm việc ở đây từ cuối tháng Hai. Sau khi tới Tokyo, trong một thời gian ngắn anh rất khó kiếm được việc làm, lúc nào cũng như có lửa đốt trong lòng. Anh đã nhận được tiền bảo hiểm của bố, sau khi trả hết nợ nần của xưởng cơ khí Mizuhara, số còn lại không nhiều như dự kiến. Trong tình trạng ngành cơ khí chế tạo phát triển trì trệ hiện nay, tuy anh có tay nghề cao, song cũng không dễ gì tìm được việc. Tất cả các xưởng cơ khí đều đang cắt giảm nhân viên.

Đúng lúc này, Mifuyu cho anh biết tin về xưởng gia công Fukuta, bảo rằng ở đó cũng ổn định, có lẽ có thể giới thiệu anh đến làm. Mifuyu nói cô nghe chuyện này từ khách đến Hanaya.

Khi Masaya đến lần đầu tiên cũng bị từ chối. Fukuta lạnh lùng nói với anh rằng hiện nay đã đủ người, không có ý định tuyển thêm, nhưng Masaya vẫn đưa cho ông ta bản lý lịch. Thấy anh từng nhận được rất nhiều bằng chứng nhận, Fukuta lập tức trợn tròn mắt lên rồi nói, sau này có cơ hội sẽ liên lạc lại với anh.

Đột nhiên một ngày nọ, Masaya nhận được điện thoại của Fukuta, hỏi anh đã bao giờ sử dụng máy gia công phóng điện làm mô hình hay chưa. Masaya trả lời đã làm mấy lần, Fukuta liền bảo anh ngày hôm sau đến xưởng.

Hôm sau, Masaya đến xưởng Fukuta, được giao việc ngay tại chỗ, không có bất cứ lời giới thiệu chính thức nào. Đó là ngày đầu tiên anh làm ở xưởng gia công này.

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, Masaya không biết tình hình cụ thể. Fukuta chỉ nói với anh, có một công nhân họ Yasuura gặp tai nạn, không thể tiếp tục làm việc. Gần đây, Masaya phát hiện ra đó hình như không chỉ là tai nạn, gọi là vụ án có lẽ chính xác hơn, nhưng anh cũng không có bụng dạ đâu mà tìm hiểu kỹ chuyện này.

Đến 5 giờ, Maemura và Nakagawa tan làm về nhà luôn. Nói chính xác thì vốn dĩ cũng không có nhiều việc lắm. Lúc 3 giờ vừa nghỉ ngơi, hai người bọn họ sau 4 giờ cũng chỉ hút thuốc cho hết thời gian mà thôi.

Masaya thay quần áo xong, ngồi ở khu vực nghỉ ngơi đọc báo, chợt Fukuta bước đến. “Ồ, đã thay quần áo rồi à?”

“Vẫn còn việc à?”

“Muốn nhờ cậu một chuyện. Làm được cái này không?”

Fukuta trải một bản vẽ lên bàn. Trên bề mặt thép không gỉ có mấy rãnh nhỏ hơi nghiêng, kích cỡ nhỏ đến nỗi Masaya phải trợn tròn mắt, gia công bề mặt cũng yêu cầu kỹ thuật cao nhất. Có lẽ là linh kiện của thứ gì đó, trước đây anh chưa làm bao giờ.

“Đây là gì?”

“Là... linh kiện máy, đơn hàng cá nhân.”

“Xem ra cần độ chính xác tương đối cao.”

“Không làm được à?”

“Chỉ tốn chút thời gian thôi, tôi nghĩ có thể làm được.”

“Ừ, tôi cảm thấy chắc chắn cậu làm được. Sẽ trả cậu tiền làm thêm, giờ có thể làm hộ tôi luôn không?”

“Được.” Masaya đứng dậy khỏi ghế. Không cần thay quần áo bảo hộ lao động nữa, đằng nào trên người anh cũng chỉ mặc áo phông và quần bò.

Anh vừa cố định tấm thép lên bệ máy thì Fukuta bước tới. “Nói thực với cậu, tôi định cho Nakagawa nghỉ việc.”

Masaya dừng tay lại: “Tại sao...”

“Có lý do chính đáng. Dạo trước, có mười phần trăm số linh kiện giao nộp xảy ra vấn đề. Mối hàn xiêu vẹo rất nhiều, vết hàn cũng không sạch. Khi trước, đây là chuyện không tưởng, nhưng Nakagawa đã có tuổi, mắt không còn tốt nữa. Ông ấy muốn giấu, nhưng thành quả công việc thì không giấu được.”

“Vẫn còn việc khác mà?”

“Hết rồi.” Fukuta nhìn thẳng vào mắt Masaya, “Bây giờ không còn nhiều việc như trước nữa. Cả nhà máy lớn cũng phải ra sức cắt giảm nhân công, xưởng nhỏ ở phố không thể nuôi người vô dụng được. tới đây tôi sẽ nói chuyện với ông ấy, định bảo là không còn đơn hàng nào cần hàn nối nữa, sau này có việc sẽ lại gọi ông ấy.”

Nghe giọng điệu có thể cảm nhận rõ ràng rằng, ông ta không có ý định gọi Nakagawa trở lại.

“Cậu hàn cũng rất khá. Có cậu ở đây rồi, thì không cần Nakagawa nữa.”

“Nhưng nếu tôi bắt đầu làm hàn, Nakagawa sẽ biết qua Maemura.”

“Làm việc ấy khi Maemura không có ở đây là được rồi. Sau này cũng không cần Maemura phải đến hằng ngày nữa.”

“Ông định để anh ta thành công nhân thời vụ à?”

“Chậc, cách thì có nhiều lắm.” Fukuta gãi đầu.

Masaya thở dài, không nén nổi cảm giác tuyệt vọng: xem ra ở đây cũng vậy.

.2.

Masaya đi tàu chuyến Tobu Isesaki, xuống tàu ở ga Hikifune, trên đường về chỗ ở, anh đến tiệm cơm phần mình hay ăn. Đó là một quán nhỏ tên Okada, từ chập tối bắt đầu bán thêm rượu, khách khứa đa phần là chủ cửa hàng và những công nhân làm kỹ thuật ở quanh đây. Hầu hết là bàn sáu người, toàn phải để người lạ ngồi chung bàn. Hôm nay vừa hay một bàn bốn chỗ trong góc còn trống, Masaya liền ngồi vào đó. Trên đầu có tivi, đang truyền hình trực tiếp trận đấu bóng chày. Vị trí này không được ưa thích, chính là vì không nhìn được màn hình tivi.

Yuuko mang khăn bông ẩm tới. “Chào anh.” Cô nheo mắt cười chào hỏi.

“Cho một phần cơm cá rán, thêm bia.”

“Vâng.” Cô đáp một tiếng rồi đi vào bếp.

Yuuko khoảng hai tư hai nhăm tuổi, gần như không trang điểm, lúc nào cũng mặc quần bò và áo phông cổ tròn. Qua câu chuyện của mẹ cô và những người khách khác, Masaya mới biết cô tên Yuuko. Mẹ cô bình thường ở phía trong, lúc nào bận rộn mới ra ngoài giúp. Cơm và thức ăn đều do bố cô nấu, nghe nói ông ta từng là đầu bếp chính trong khách sạn nổi tiếng. Hồi mới đến Tokyo, Masaya từng lo lắng cơm nước ở đây không hợp khẩu vị, song từ khi gặp quán cơm này, nỗi lo của anh cũng biến mất.

Những khách khứa khác đang nhìn màn hình tivi vỗ tay, có vẻ như đội bóng ưa thích đã giành điểm. Tất nhiên là đội Giant. Masaya không phải người hâm mộ của đội Hanshin Tigers, nhưng cũng cảm thấy không nên tùy tiện mở miệng nói chuyện. Nếu nghe thấy mình nói tiếng vùng Kansai, có lẽ ngay tức khắc sẽ có người đến kiếm chuyện.

Mifuyu suốt ngày bảo anh mau đổi khẩu âm, cô cho rằng nói tiếng Kansai có lúc có lợi, nhưng cũng nhiều lúc bất lợi, tốt nhất là tùy thời tùy lúc hãy dùng. Quả tình Mifuyu đã làm được điều này. Nếu cô không nói, chắc rằng không ai có thể ngờ được cô là người vùng Kansai.

“Tiếng Nhật tiêu chuẩn rất đơn giản, mà có phải bắt anh đi học tiếng Anh hay tiếng Pháp đâu, chính là tiếng Nhật, trên tivi ngày nào cũng nói ra rả, dù không muốn nghe cũng cứ lọt vào tai, anh nhớ lấy chẳng phải là được rồi hay sao?”

Nghe đơn giản, nhưng dù lọt vào tai anh bao nhiêu chăng nữa thì nói được hay không lại là chuyện khác. Ngôn ngữ phải nói mới học được, nhưng Masaya bây giờ không có cơ hội để nói nhiều, mà vốn dĩ anh cũng không phải người nhanh mồm nhanh miệng.

Yuuko bưng cơm và thức ăn lên. Lúc Masaya tách đôi đũa dùng một lần ra, Yuuko rót bia vào cốc cho anh. Masaya ngạc nhiên ngẩng đầu lên nhìn cô.

“Chẳng hiểu đội Hanshin năm nay sao thế nhỉ?” Lúc nói chuyện, cô không hề nhìn vào mặt Masaya.

“Không rõ nữa.” Anh ta gượng gạo cười đáp. Xem chừng Yuuko đoán Masaya là người hâm mộ đội Hanshin, chắc là suy đoán từ khẩu âm của anh. Anh cũng không có ý phủ nhận.

“Hôm nay anh vẫn lấy cơm nắm chứ?”

“Có, nhân quả mơ khô và cá ngừ.”

Cô gật đầu, rời đi.

Masaya vừa ăn cá thu rán vừa uống bia. Đây là khoảnh khắc có thể làm tiêu tan nỗi mệt mỏi cả một ngày. Hồi làm việc ở xưởng gia đình, gần như anh không có khoảng thời gian hạnh phúc thế này, trong đầu lúc nào cũng lo lắng tình hình kinh doanh của xưởng cơ khí.

Nhưng xưởng Fukuta hình như cũng không ổn định, anh hồi tưởng lại cuộc đối thoại với Fukuta. Chuyện này chẳng có gì lạ, giống hệt thời kỳ cuối của xưởng cơ khí Mizuhara, liên tiếp sa thải những nhân viên từng nhận hàng loạt, thu nhỏ quy mô sản xuất. Đây là mô thức điển hình của vòng tuần hoàn ác tính khi sự thể chuyển sang tình trạng tồi tệ.

Masaya có thể hiểu được tâm trạng của Fukuta. Từ lúc mới bắt đầu làm việc, Masaya đã cảm thấy xưởng này không cần thiết phải có ba công nhân, chỉ cần một người có kỹ thuật toàn diện là duy trì được. Fukuta thấy kỹ thuật của Masaya, bèn cho rằng có anh là đủ rồi.

Linh kiện đó rốt cuộc là gì nhỉ?

Thấy Masaya làm xong món linh kiện ấy, Fukuta hình như rất hài lòng, khen ngợi mấy câu rồi thì thầm bổ sung: “Đừng nói chuyện này với hai người kia, họ không biết về linh kiện này đâu. Sau này thỉnh thoảng có đặt hàng lại phải nhờ đến cậu.”

Masaya lẳng lặng gật đầu. Chỉ cần có tiền làm thêm giờ, anh không phàn nàn gì cả.

Ăn cơm xong, hút thêm một điếu thuốc, Masaya đứng dậy. Thanh toán xong xuôi, Yuuko đưa nắm cơm gói trong túi giấy ra: “Của anh đây.”

“Cảm ơn.” Masaya đã quen mua cơm nắm ở đây về làm thức ăn khuya.

“À, còn cái này nữa.” Yuuko lấy ra một túi giấy nhỏ, “Anh không thích ăn đồ ngọt hả?”

“Đâu có.”

“Thế, cái này cũng cho anh luôn. Quà tặng miễn phí.” Cô chun mũi cười.

Ra khỏi tiệm Okada, đi bộ chừng năm phút là đến chỗ anh ở, đó là một căn nhà hai tầng nhỏ. Lúc mới đến Tokyo, Masaya không có việc làm, cũng không có người bảo lãnh, rất khó kiếm được nhà, lại hoàn toàn không phân biệt được phương hướng, nếu chỉ dựa vào bản thân thì chắc chắn không thể sinh tồn được.

Anh vào phòng, vừa bật đèn thì chuông điện thoại đã vang lên.

“A lô, em đây.”

“Ừ.”

“Bây giờ đến chỗ anh được không?”

“Được.”

“Mười phút nữa em đến.” Điện thoại dập luôn.

Nếu đã nói là mười phút nữa, chắc chắn cô gọi điện ở ngay gần đây. Lần nào cũng thế, trong trí nhớ của Masaya, cô chưa bao giờ gọi điện từ nhà mình cả.

Lát sau, tiếng chuông cửa lạc điệu vang lên. Masaya đứng dậy mở cửa. Cô không có chìa khóa ở đây, Masaya cũng không có chìa khóa chỗ cô ở.

Shinkai Mifuyu mặc áo sơ mi vải bông bên ngoài áo phông, bên dưới là quần bò. Khi tới đây, cô chưa bao giờ mặc quần áo nữ tính. Đầu tóc cũng chẳng chải chuốt tử tế.

“Vẫn ổn chứ?” Cô thoải mái duỗi chân ngồi xuống, hỏi. Lần gặp gần nhất là mười ngày trước.

“Cũng tàm tạm.”

“Công việc thế nào?”

“Không bình thường cho lắm.”

Masaya kể chuyện ở xưởng Fukuta cho Mifuyu nghe. Những tưởng cô sẽ tỏ ra nghiêm nghị, không ngờ mắt Mifuyu còn ánh lên những tia hưng phấn. “Nói tóm lại, kỹ thuật của anh đã được công nhận, thế chẳng tốt quá còn gì?”

“Nhưng hai người kia vì vậy mà sắp mất việc rồi.”

“Thế thì sao? Xã hội này chính là cá lớn nuốt cá bé, kẻ yếu bị ăn thịt.”

Masaya không lên tiếng. Anh ta cũng hiểu những gì Mifuyu nói, nhưng vẫn không sao thoải mái được.

“Masaya,” Mifuyu bình tĩnh nói, “thân phận của chúng ta không cho phép chúng ta nói những lời tốt đẹp.”

Masaya gật đầu. Đúng vậy, từ cái ngày xảy ra trận động đất, từ khoảnh khắc giết chết cậu Toshirou, cuộc đời anh đã thay đổi.

“Đây là gì thế? Bánh kem?” Để xoa dịu bầu không khí nặng nề, Mifuyu reo lên vui vẻ, vươn tay về phía túi giấy trên bàn, “Chà, bánh su kem của Harmony. Đúng là hiếm thấy, Masaya, anh cũng mua điểm tâm à?”

“Không phải mua, cô gái ở quán ăn cho đấy.”

“Ở quán ăn?” Mắt Mifuyu sáng lên, “Phải rồi, anh từng nói có một cô gái đáng yêu.”

“Đâu có nói cô ấy đáng yêu.”

“Thế hả? Dù gì đi nữa, xem ra cô ấy có ý với anh đấy.”

“Không thể nào.”

“Không cần phải giấu. Có phải chuyện gì xấu xa đâu. Ăn một cái được không?”

“Được.”

“Vậy em không khách sáo nữa nhé.” Mifuyu nói, đoạn cắn một miếng bánh, đưa ngón tay quệt kem bơ dính ở mép, sau đó nhìn anh: “Masaya này.”

“Gì?”

“Nếu anh muốn ngủ với cô gái đó cũng được.”

Masaya không hiểu ngay được ý cô, phản ứng chậm mất một nhịp. “Nói cái gì đấy? Vớ vẩn? Sao anh có thể làm thế được?”

“Có thể ngủ, nhưng em có một điều kiện.” Mifuyu ghé mặt lại gần, nhìn chằm chằm vào mắt anh, “Tuyệt đối không được phóng tinh vào cơ thể phụ nữ, chỉ cần anh thề như vậy thôi.”

Masaya chau mày. Anh cảm thấy Mifuyu không đùa.

“Nếu anh làm thế, quan hệ của chúng ta sẽ kết thúc, hoàn toàn kết thúc.”

“Vớ vẩn, không phải anh đã nói sẽ không làm như thế hay sao?” Masaya vươn tay ra lấy thuốc lá và bật lửa.

Mifuyu mỉm cười, cắn một miếng bánh kem to. “Ngon thật đấy, quả nhiên bánh su kem ở Harmony là ngon nhất. Masaya, anh cũng nếm thử đi.”

Anh chép miệng, phun ra một ngụm khói. Để đạt đến khoái cảm, Masaya vận dụng hết cơ bắp toàn thân, mồ hôi túa ra rơi xuống ngực Mifuyu, trung tâm não bộ cảm thấy một cơn tê liệt mang tính chu kỳ.

Sắp rồi... anh thầm nghĩ, không biết đêm nay có được không?

Khoái cảm dâng lên như sóng trào. Nếu cô không nói gì, Masaya định cứ làm tiếp đến cùng. Có lẽ cô sẽ có thai, đến lúc ấy rồi tính tiếp, anh đã chuẩn bị tâm lý rồi.

“Không được.” Đúng lúc này, Mifuyu trườn ra.

“Tại sao...”

“Không được.”

Mifuyu bảo Masaya ngồi dậy, áp môi vào, đưa tay vuốt ve chỗ đó. Động tác của cô rất thành thạo, biết dùng phương thức nào để kích thích bộ phận nào.

Con sóng lại dâng lên, Masaya rên rỉ khe khẽ, thuận theo sự dẫn dắt của cô.

“Này, có thể hỏi em chuyện này không?” Sau đó, Masaya nằm vắt ngang đống chăn, nhìn đăm đăm lên trần nhà, gối đầu lên cánh tay phải, tay trái hơi gập lại. Dưới nách anh là đầu Mifuyu, tay cô đang đặt trên ngực Masaya.

“Gì hả?” Mifuyu nũng nịu nói.

Anh lè lưỡi liếm môi, hỏi: “Dùng bao cao su cũng không được à?”

Cảm xúc của cô lập tức biến đổi. Mặc dù không nhìn thấy mặt, Masaya vẫn cảm nhận được cô đang nhăn nhó.

“Lúc trước chẳng đã nói rồi còn gì?”

“Quên rồi. Giải thích cho anh một lần nữa đi.”

Mifuyu thở dài, rời khỏi hốc nách của anh, ngồi thẳng dậy. “Tại sao anh lại muốn như thế chứ?”

“Chỉ cần là đàn ông, tất nhiên đều sẽ muốn. Để tránh thai, có thể lựa chọn bắn ra ngoài cơ thể, nhưng thực tế thì chẳng ai muốn làm cách ấy cả, thế nên mới dùng đến bao cao su.”

“Em đã dùng tay thỏa mãn cho anh rồi còn gì? Làm thế không lên đỉnh được à?”

“Không phải, nhưng anh vẫn muốn ôm người phụ nữ mình yêu mà làm một cách tự nhiên.”

Mifuyu lại nhích ra xa một chút, vớ khăn bông che cơ thể, dựa vào tường. “Chắc có rất nhiều phụ nữ thích như thế. Nhưng em không mong muốn Masaya của em trở thành người đàn ông như thế, em không muốn anh bị bản năng thao túng, bị tình dục chi phối. Em muốn anh trở thành một người đàn ông có thể khống chế dục vọng của mình bất cứ lúc nào.”

“Anh sẽ không bị bản năng thao túng.”

Mifuyu lắc đầu, ý như muốn nói Masaya vẫn chưa hiểu. “Nếu lên đến đỉnh là mục đích của việc làm tình, anh sẽ ưu tiên theo đuổi khoái cảm. Điều này có khác gì người bình thường đâu, mà chúng ta thì tuyệt đối không được như thế. Một khi làm tình buộc phải có suy nghĩ chi phối đối phương, khoái cảm của bản thân phải đặt ở vị trí thứ hai hoặc thứ ba thôi. Vì vậy, không thể coi khoái cảm là mục đích được. Không có cách nào khác cả.”

“Mifuyu, ý em là ngay cả làm tình cũng là thủ đoạn thao túng người khác?”

“Tất nhiên, chính là như thế đấy. Làm tình mà không có lợi cho mình thì chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Masaya chậm rãi ngồi lên, gãi gãi đầu. “Làm tình với anh có ý nghĩa không?”

Mifuyu bật cười khúc khích. “Có ý nghĩa là cùng anh khẳng định tình yêu dành cho nhau. Mặc dù vậy, em vẫn không muốn anh thua trước dục vọng. Em hy vọng anh trở thành một người đàn ông kiên cường hơn nữa.” Mifuyu vuốt ve chân Masaya. Bàn tay cô chầm chậm chuyển động, vuốt lên bắp đùi anh ta.

Masaya vẫn không thể thoải mái, không biết làm sao cho phải. Anh muốn biết vì sao Mifuyu lại hình thành nên quan niệm kỳ dị như vậy, nhưng lại cảm thấy nếu tiếp tục gặng hỏi sẽ sa vào một vũng lầy nguy hiểm, nên có phần lo sợ.

“À, phải rồi, thứ đó làm xong rồi đây.” Để xoa dịu bầu không khí, Masaya nói.

“Thật không?” Mắt Mifuyu sáng lên.

Masaya trần truồng đứng dậy, lấy món đồ để trong ngăn kéo cái bàn nhỏ, đặt lên lòng bàn tay, chìa ra trước mặt Mifuyu. “Làm cái này tốn công ra phết.”

Mắt càng lúc càng sáng bừng, cô cầm món đồ trong lòng bàn tay anh lên. Một chiếc nhẫn, chất liệu bằng bạc, nguyên liệu là cô cung cấp cho Masaya.

“Giỏi quá! Đúng là Masaya, đúng như em đã hy vọng.”

“Hồi ở trường kỹ thuật anh chỉ làm qua món chế tác đồ trang sức này chút đỉnh thôi, giờ phải học lại từ đầu, thất bại mấy lần đấy. Cũng may ở xưởng bọn anh có máy móc chuyên dụng, không thì khó làm lắm.”

Chẳng rõ Mifuyu có đang nghe hay không, cô ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn, lát sau cặp mắt sáng lấp lánh lại nhìn sang phía anh. “Ba viên đá này gắn vào hoàn hảo quá, có phải khó lắm không?”

“Chỗ ấy là khó nhất, thử đi thử lại mấy lần đấy.”

“Anh giỏi quá! Em cảm thấy anh có thể làm được, nhưng không ngờ nhanh như vậy, lại còn đẹp thế này nữa chứ.” Cô lại chăm chú nhìn chiếc nhẫn, “Cảm ơn, Masaya. Thế này thì em có lòng tin để đấu một trận phân thắng bại rồi.”

“Không cần khách sáo. Mà một trận phân thắng bại là chuyện gì thế?”

“Tạm thời giữ bí mật, đợi khi nào thành công sẽ nói cho anh biết.” Mifuyu hôn lên chiếc nhẫn.

Masaya vào bếp, lấy trong tủ lạnh ra một lon bia, giật khoen, hớp một hơi chỗ bọt sắp trào ra ngoài.

Khoảng chừng một tháng trước, Mifuyu cầm bản vẽ chiếc nhẫn đến, hỏi anh có làm được thứ này không. Thực ra khi Masaya mới đến Tokyo, Mifuyu đã hỏi anh có biết làm đồ trang sức hay không. Anh trả lời là biết một chút. Đúng là anh từng làm, nhưng cũng không ngờ cô lại đưa ra yêu cầu này thật.

Bản vẽ chiếc nhẫn mà cô cầm đến hết sức đặc biệt, tới người chỉ có kiến thức cơ bản về chế tác đồ trang sức như Masaya cũng nhìn ra. Đặc điểm lớn nhất chính là cách bố trí đá quý, ba viên đá quý được đặt chồng lên nhau. Anh chưa từng thấy chiếc nhẫn nào có thiết kế như vậy.

Masaya cầm lon bia quay lại bên cạnh Mifuyu. Cô vẫn đang nhìn đăm đăm vào chiếc nhẫn.

“Anh chỉ muốn xác nhận một điều.” Masaya uống một ngụm bia, nói tiếp: “Chuyện em một trận phân thắng bại ấy có nguy hiểm không?”

Anh mắt Mifuyu chuyển từ chiếc nhẫn sang anh: “Anh có ý gì?”

“Ý anh là, sẽ không xảy ra chuyện giống như hồi tháng Tư chứ?”

Masaya vốn định nhăn mặt, nhưng rồi cô lại nhoẻn miệng cười như muốn xoa dịu bầu không khí gượng gạo này.

“Không nguy hiểm gì cả. Chuyện hồi tháng Tư cũng thế, có phiền phức gì cho anh đâu? Chẳng xảy ra chuyện gì cả, đúng không? Tin em đi.”

“Nhưng mà...”

“Đừng nói những lời lẽ tốt đẹp như thế nữa, Masaya.” Cô dường như nhìn thấu nội tâm anh, tiếp tục dặn dò, “Bọn mình chẳng đã nói rồi còn gì, hai người chúng ta phải tranh đấu đến cùng. Xung quanh toàn kẻ địch mà thôi. Để sinh tồn, chúng ta không thể làm những điều cao thượng được.”

“Chuyện này anh cũng hiểu, nhưng anh lo cho em.”

“Em chẳng sao cả. Chỉ cần có anh ủng hộ, em có thể tiếp tục tranh đấu. Vì vậy,” đôi mắt to hơi xếch lên của cô hướng về phía Masaya, “anh không thể phản bội em.”

Trước cái nhìn đăm đăm của cô, Masaya thấy như thể cả phần hạch tâm trong cơ thể mình cũng bị hút mất. Anh chớp mắt, khe khẽ lắc đầu, rồi lại gật gật đầu. “Anh sẽ mãi mãi đứng về phía em, không bao giờ phản bội.”

“Cảm ơn anh. Em vui quá.” Mifuyu vòng tay phải ôm cổ anh, thuận đà kéo anh lại gần, hôn lên mũi một cái.

Sau khi mặc lại quần áo, hai người cùng uống bia. Mifuyu chưa bao giờ ở lại căn hộ của anh, xem chừng đêm nay cô cũng định ra về.

“Hôm nay em đến có phải có việc gì không?” Masaya ném một hạt lạc vào miệng.

“Phải, có chuyện này muốn nhờ anh.”

“Chuyện gì?”

“Muốn nhờ anh điều tra một người.”

“Lại là chuyện này à?” Masaya chau mày lại, “Theo dõi hay lục lọi túi rác?”

“Túi rác không cần lục lọi nữa, nhưng theo dõi thì vẫn cần thiết.” Cô hơi nghiêng nghiêng đầu.

“Em muốn điều tra ai? Lại là nhân viên ở Hanaya à?”

“Lần này không liên quan gì đến Hanaya.”

Cô lấy trong túi xách ra một tấm ảnh, đặt trước mặt Masaya.

Trong ảnh là một người đàn ông, gương mặt nhỏ, cằm nhọn, cặp kính râm hơi to nhưng hợp với anh ta, người này mặc quần bó, khoác một chiếc áo sơ mi trông rất thời thượng. Anh ta hình như đang đứng trước cửa hiệu gì đó, dáng đứng cũng rất lịch thiệp, có vài phần phong thái nghệ sĩ.

“Đây là ai?”

“Aoe Shinichirou.” Mifuyu cầm bút bi viết lên khoảng trắng của tờ tạp chí tuần để bên cạnh mấy chữ này, “Chuyên viên tạo mẫu tóc.”

“Chuyên viên tạo mẫu tóc? Hả, chuyên viên tạo mẫu tóc là đàn ông?” Masaya lại liếc nhìn tấm ảnh. Anh hoàn toàn không biết gì về ngành nghề này.

“Chẳng có gì hiếm thấy cả, giờ salon tóc nào mà chẳng có chuyên viên tạo mẫu tóc là đàn ông.”

“Tại sao phải điều tra gã này?”

“Tất nhiên là để thực hiện giấc mơ của chúng ta rồi.”

“Giấc mơ? Gã này có thể thực hiện giấc mơ của chúng ta sao? Một chuyên viên tạo mẫu tóc?”

“Masaya, đừng coi thường gã ta.” Mifuyu cầm tấm ảnh lên bằng hai tay, nói với Masaya, “Nhìn cho kỹ gương mặt của người đàn ông này, có lẽ gã ta có thể thay đổi số mệnh của chúng ta đấy. Có khi gã còn là một con gà đẻ trứng vàng của hai ta cũng nên.”

.3.

Sang tuần sau, công việc chủ yếu của xưởng Fukuta là làm phụ tùng súng mô hình, Masaya phụ trách gia công tỉ mỉ từng bộ phận được đúc ra.

Anh đang giũa cò súng, đột nhiên xung quanh tối sầm, ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy đối diện bệ làm việc có một người đàn ông lạ mặt đang đứng, khoác áo sơ mi kiểu Hawaii bên ngoài áo may ô, miệng ngậm que tăm, chừng khoảng ba tư ba nhăm tuổi.

“Giám đốc đâu?” Gã ta thô lỗ hỏi, ngước nhìn vào trong, hoàn toàn không để Masaya vào mắt.

“Chắc là ở bên trong?”

Có lẽ vì Masaya nói giọng Kansai nên người kia ném cho anh ánh mắt như thể đang nhìn một con quái vật, Masaya cũng nhìn lại đối phương. Người kia đảo mắt nhìn sang bệ làm việc, cầm một món phụ tùng đã gia công xong lên. Masaya đang định nhắc đối phương chớ trực tiếp chạm tay vào, sẽ bị dính dầu nhờn, nhưng chưa kịp mở miệng thì gã ta đã để lại chỗ cũ.

“Cũng tạm được đấy.” Nói xong, gã ta đi vào phía trong.

“Yasu, làm gì đấy?” Phía sau máy khoan có giọng nói cất lên, là Maemura.

“Ờ.” Người kia giơ tay trái lên, tay phải vẫn đút trong túi quần. Masaya bấy giờ mới hiểu ra, gã ta chính là Yasu.

Maemura xuất hiện giữa lối đi.

“Lâu lắm không gặp rồi. Mấy hôm trước còn nói chuyện không biết cậu đang làm gì, vẫn ổn chứ?”

“Cũng tàm tạm, từ từ thôi. Ở đây thế nào?”

“Vẫn thế, cả ngày toàn làm đồ chơi.”

“Nhưng vẫn có việc mà làm chứ?”

“Chuyện này thì khó nói lắm.” Maemura lau mặt bằng chiếc khăn bông vắt trên cổ, “Hôm nay đến đây làm gì vậy?”

“À, qua chào hỏi một tiếng thôi. Ủa, sao không thấy Nakagawa? Lại đau lưng nữa à?”

“Chuyện này thì...”

Maemura hạ giọng, Masaya không nghe được anh ta nói gì, nhưng có thể đoán ra nội dung câu chuyện.

Cuối tuần trước, Fukuta thông báo với Nakagawa rằng ông ta đã bị sa thải, sau ngày thứ Hai, Nakagawa không đến làm nữa. Maemura thấy lạ đã hỏi Fukuta, sau khi biết được sự thật liền lớn tiếng phản đối, những chuyện này Masaya đều nghe thấy hết. Maemura nói, Nakagawa lớn tuổi như vậy mà còn sa thải ông ta, thật là quá đáng, sau này ông ta biết tính sao? Hồi trước thì vắt kiệt sức lực người ta, giờ sao có thể bạc tình bạc nghĩa như vậy được? Có lẽ vì không thể nhịn được nữa, chiều hôm đó Maemura đã bỏ về. Nhưng mỉa mai thay, việc anh ta bỏ về sớm đã chứng minh một điều: chỉ cần một mình Masaya, xưởng cơ khí vẫn hoạt động được. Maemura không biết điều này, đến giờ vẫn chưa có cảm giác nguy hiểm “lần sau sẽ tới lượt mình”.

“Thật quá đáng. Không có người hàn nối, có ảnh hưởng gì đến công việc không?” Yasuura nói.

“Gần đây chẳng có việc gì phải hàn nối nữa, nên giám đốc mới quyết cho ông ấy nghỉ việc.”

“Chậc.” Yasuura dường như đang nghĩ ngợi gì đó, “Giám đốc có đây không?”

“Chắc là có. Cả ngày cứ nhìn chằm chằm vào đống sổ sách mà rên hừ hừ.”

“Tôi đi chào hỏi một tiếng.” Yasuura đi vào cánh cửa văn phòng kiêm nhà chính.

Lại một lúc nữa, đã đến thời gian nghỉ ngơi lúc 3 giờ. Masaya ra khu vực nghỉ, thấy Maemura đang hút thuốc một mình ở đó. Masaya đến làm việc ở xưởng này cũng được mấy tháng rồi, nhưng Maemura hầu như chưa bao giờ chủ động nói chuyện với anh. Masaya cũng không muốn nói chuyện. Vốn tưởng bầu không khí nặng nề ấy sẽ lại tiếp tục thì vợ Fukuta bưng một cái khay tới như thường lệ, bên trên là bình trà đại mạch và chút đồ điểm tâm. Nakagawa không ở đây, chị ta cũng thôi không mang đồ ngọt ra nữa.

“Yasuura nói gì với giám đốc thế?”

“Chẳng hiểu.” Vợ Fukuta lắc đầu. Chị ta không thể không biết nội dung cuộc trò chuyện, có lẽ cảm thấy không nên nói mà thôi.

Một lúc sau, Fukuta và Yasuura đi ra.

“Xin ông đấy! Ông cứ xem đi đã, khỏi hết rồi mà.” Yasuura vẫn không cam lòng, còn Fukuta lại tỏ vẻ khó xử.

“Tôi không có khả năng thuê nhiều người như vậy, cậu đừng giận tôi.”

“Không có tôi chắc chắn là không được. Mỗi cỗ máy ở đây đều có đặc điểm riêng, ngoài tôi ra, không ai dùng được đâu.”

“Những lời này tôi đã tin cậu bao nhiêu năm, giờ mới biết là cậu bốc phét. Thôi, cậu về đi, đến chỗ tôi thì thà rằng đi nơi khác thử còn hơn. Nghe nói vợ cậu đi làm ở siêu thị rồi, cậu cũng mau chóng tìm công việc mới đi thôi.”

“Vậy nên tôi mới...”

“Chỗ tôi không được, xin lỗi cậu.” Fukuta xoay lưng về phía Yasuura, ngồi xuống ghế.

Yasuura trừng mắt nhìn tấm lưng tròn lẳn của Fukuta một lúc, dồn sức đá bay xô nước bên cạnh. “Hiểu rồi, không ngờ ông lại vô tình như vậy.” Anh ta ném lại một câu rồi rời khỏi công xưởng.

Maemura liếc nhìn Fukuta. “Muốn ông thuê lại cậu ta à?”

“Ừ. Cậu ta bảo tay phải không còn vấn đề gì nữa, nhưng vừa nhìn đã biết ngay là không ổn, mà kể cả khỏi hẳn rồi, tôi cũng chẳng đủ tiền thuê cậu ta.”

Loảng xoảng một tiếng, Maemura đứng bật dậy, chẳng nói chẳng rằng xông ra ngoài, chắc là đuổi theo Yasuura.

Fukuta thở dài. “Cậu ta nên lo cho mình thì hơn. Nếu cậu ta vẫn cứ nghĩ lúc nào cũng có việc mà làm, thì đúng là một thằng ngốc.”

“Ông à...”

“Không sao đâu, đã bảo Masaya rồi mà.” Fukuta uống một hớp trà đại mạch.

“Tay của Yasuura không thể cử động được à?”

“Cũng không phải hoàn toàn không thể nhúc nhích, nhưng làm việc thi không được. Cậu ta muốn giấu, nhưng vừa nhìn là nhận ra ngay.”

“Thật tội nghiệp.” Vợ Fukuta khẽ nói.

“Bị người ta đâm đấy.” Fukuta nói.

“Gì hả?” Masaya hỏi, anh không hiểu, “Tôi nghe nói là gặp tai nạn mà.”

“Vì mất mặt quá nên mới nói thế thôi, thực ra là bị đâm.”

“Sao lại thế...”

“Tự làm tự chịu.” Fukuta hừ một tiếng, “Nghe đồn là bắt gái ở Ikebukuro, sau đó đến khách sạn, toàn là trò cũ, bị đổ thuốc mê, ngủ say như chết. Nếu chỉ bị trộm mất ví tiền thì cũng thôi, đằng này tay còn bị đâm cho một nhát, bị tổn thương thần kinh, thế là thành ra như vậy.”

Masaya sờ lên mu bàn tay. “Báo cảnh sát chưa?”

“Báo rồi. Nhưng những chuyện tương tự như vậy nhiều quá, cảnh sát không điều tra tử tế đâu, chắc là cũng cảm thấy cậu ta không nên đi kiếm gái lung tung như thế. Tóm lại là tôi nghĩ vậy đấy.”

“Hung thủ vẫn chưa bị bắt à?”

“Đời nào bắt được?” Fukuta thò tay ra bốc điểm tâm.

Sau giờ làm, Masaya ăn tối rồi tới Shibuya. Mãi gần đây anh mới nắm được đại khái đường sá Tokyo, nhưng vẫn chưa được rành rẽ lắm. Shibuya là nơi anh khó phân biệt phương hướng nhất, nhưng anh phải thực hiện việc Mifuyu nhờ vả.

Anh vào quán cà phê hay ghé nằm ven Miyamasuzaka. Gọi là hay ghé qua, tức là mấy ngày nay hầu như hôm nào anh cũng đến.

Bàn cạnh cửa sổ còn trống. Masaya ngồi xuống gọi một cốc cà phê, sau đó lấy thuốc lá và bật lửa ra.

Đối diện bên kia đường có một tòa nhà mới xây, tầng hai mở một salon làm đẹp tên là Bouche, kết cấu toàn bằng kính, nhìn từ bên dưới có thể trông thấy trần nhà màu trắng.

Masaya xem đồng hồ, 8 giờ kém 5. Bouche làm việc đến 8 giờ tối, nhưng nhiều khi tới giờ đóng cửa vẫn còn có khách, thông thường phải đến 8 giờ rưỡi mới hoàn toàn đóng cửa, đợi thêm khoảng mười lăm phút nữa nhân viên mới ra về, xem chừng ít nhất cũng còn bốn mươi lăm phút nữa mục tiêu mới đi ra. Masaya đã tính toán thời gian từ trước, nhưng vẫn không dám đến muộn, vì cũng có khi salon đóng cửa đúng 8 giờ.

Anh lấy tấm ảnh trong túi áo ra, kỳ thực anh đã nhớ kỹ gương mặt này từ lâu, ảnh cũng không còn cần thiết nữa rồi.

Aoe Shinichirou... tại sao gã này có thể trở thành con gà đẻ trứng vàng? Masaya không hiểu gì cả. Anh hỏi Mifuyu, cô cũng chỉ nói “anh cứ đợi mà xem”, lại còn bồi thêm một câu: “Quan trọng là phải xem anh làm thế nào.”

Cho đến thời điểm này, kết quả điều tra cho thấy, Aoe Shinichirou sống trong căn hộ một phòng tại khu nhà năm tầng ở gần Togoshi Ginza, không có xe riêng. Hiện vẫn chưa rõ nơi gã ta hay đi uống rượu, gã thường mua cả đống tạp chí thời thượng ở cửa hàng tiện lợi bên cạnh khu chung cư, cũng hay mua cơm hộp ở cửa hàng tiện lợi ấy, có vẻ hầu như không nấu cơm bao giờ.

Masaya vừa uống cà phê vừa hút thuốc, thoáng cái đã hết sạch cốc cà phê, anh lại gọi thêm một cốc trà sữa. Gần 9 giờ rồi, đèn trong Bouche vẫn sáng, trước đây chưa bao giờ đóng cửa muộn như thế cả. Nghe Mifuyu nói, các salon tóc lớn thường định kỳ tổ chức các ngày hội học tập, để những người mới chỉ biết gội đầu có cơ hội rèn luyện tay nghề. Nếu hôm nay là ngày hội học tập, có thể sẽ phải đợi rất lâu. Masaya bực bội.

Hơn 9 giờ, kim phút của đồng hồ đeo tay lại nhích thêm khoảng một phần ba vòng, cốc trà sữa đã nguội ngắt, cánh cửa Bouche rốt cuộc cũng mở ra, những người trẻ tuổi trong salon tóc lần lượt đi ra ngoài. Masaya phát hiện Aoe Shinichirou cũng ở trong số đó, vội vàng đứng dậy.

Aoe Shinichirou thường ngày toàn đi về phía ga Shibuya, nhưng tối nay, sau khi vẫy tay chào tạm biệt đám nhân viên mới vào làm, gã lại đứng yên tại chỗ.

Masaya trả tiền, ra khỏi quán cà phê. Anh tưởng Aoe định bắt tắc xi. Mặc dù con đường này chật chội, xe đi rất chậm, nhưng nếu tới đường Aoyama, tùy theo hướng đi, cũng có khả năng dọc đường lại thông thoáng. Muốn theo dõi thì phải tranh thủ từng phút giây.

Masaya vừa chú ý không để Aoe phát hiện, vừa băng qua đường, lúc này, trong tòa nhà có một cô gái trẻ bước ra, mặc quần bò với áo phông, để tóc ngắn màu nâu, đầu đội mũ. Cô gái đi về phía Aoe Shinichirou. Hai người bắt đầu sánh vai đi đến ga tàu điện ngầm Shibuya hết sức tự nhiên.

Masaya chỉ muốn chụp ảnh cô gái. Trực giác cho anh biết, hai người này không đơn thuần là quan hệ đồng nghiệp.

•••

“Đúng là em muốn có ảnh, nhưng đằng nào thì cũng biết tên rồi, chỉ cần vào salon, lúc nào cũng có thể trông thấy cô ta.” Nghe Masaya kể lại, Mifuyu gật đầu nói.

“Địa chỉ cũng biết rồi.” Anh chỉ phần ghi chép của mình, bên trên viết chữ “Shinsencho”.

“Shinsencho... Aoe ở lại nhà cô ta?”

“Anh đợi đến 11 giờ rưỡi cũng không thấy gã ta đi ra, chắc là ở lại đó rồi.”

Cô gái ấy tên Iizuka Chie. Nhìn biển tên trên cửa chỉ biết được họ của cô ta, về sau Masaya lại đến khu chung cư nơi cô ta sống, tra được đầy đủ họ tên từ đống thư từ trong hòm thư. Lúc trước, anh rất mâu thuẫn về việc xem trộm thư tín của người khác, giờ thì cũng quen rồi.

“Hằng tuần Aoe Shinichirou chỉ tới nhà Chie vào thứ Tư, có vẻ lần này ngày hội học tập kéo dài đến tối muộn nên mới ở lại chỗ cô ta.”

“Không giống như đang sống chung à?”

“Dựa vào tình hình trước mắt thì không có khả năng này, hai người đều ở phòng đơn, muốn sống chung buộc phải chuyển nhà.”

“Không biết đã qua lại được bao lâu rồi?”

“Có cảm giác không giống như mới bắt đầu dạo gần đây.”

“Ồ.” Mifuyu rơi vào trầm tư.

“Này, rốt cuộc em định điều tra gã ấy làm gì hả? Anh đã theo dõi gã gần mười ngày rồi, chẳng cảm thấy có gì đặc biệt cả, cái tên chuyên viên tạo mẫu tóc ấy sao mà thành con gà đẻ trứng vàng được?”

Mifuyu nhìn chằm chằm vào mặt Masaya. “Masaya, tóc anh dài quá, có lẽ nên đi cắt đi nhỉ?”

“Không phải em bảo anh đến Bouche cắt đấy chứ?”

“Thế thì sao, đằng nào chẳng phải cắt.”

“Tha cho anh đi mà, anh chưa bao giờ đi salon cả.”

“Ngượng à?”

“Tất nhiên rồi.”

“ Chậc? Nhưng thời đại mà anh phải thay đổi hoàn toàn suy nghĩ ấy có lẽ sắp đến rồi đó.”

“Thế là ý gì?”

“Sau này nam giới cũng sẽ đến salon thẩm mỹ như một lẽ tất nhiên, không chỉ đám thanh niên trẻ, mà cả những người đàn ông như Masaya cũng đi đấy.”

“Không thể nào.”

“Cho dù nền kinh tế ảm đạm, người ta cũng chẳng tiếc tiền tiêu cho ăn diện đâu. Nói chính xác hơn, họ sẽ chỉ muốn tiêu tiền vào việc ăn diện thôi, trong đó thay đổi kiểu tóc là đơn giản nhất.”

“Vì vậy salon thẩm mỹ sẽ trở nên thịnh hành? Đơn giản thế á?”

“Anh cứ chờ mà xem. Trực giác của em xưa nay rất chuẩn xác.” Mifuyu mỉm cười.

.4.

Lúc Shinkai Mifuyu bước vào salon, Aoe Shinichirou đang cắt tóc cho khách. Hình cô phản chiếu trong gương nhìn vào mắt anh ta, mỉm cười chào hỏi. Aoe Shinichirou cũng gật nhẹ đầu với tấm gương. Hôm nay cô mặc cả bộ màu trắng. Aoe Shinichirou thầm nghĩ, chắc chắn lại là Chanel rồi, lần nào cũng vậy.

Aoe Shinichirou biết hôm nay cô sẽ đến. Trên danh sách hẹn trước có tên cô, chỉ cắt tóc, lần cắt tóc trước cách đây hai tuần. Dạo này một tháng cô đến hai lần, lần nào cũng yêu cầu đích danh Aoe Shinichirou cắt tóc cho mình.

Làm xong việc đang dở, thợ phụ đi tới báo với anh ta Mifuyu đã gội đầu xong. Aoe Shinichirou lẳng lặng gật đầu.

Mifuyu đang ngồi trước gương xem tạp chí. Lúc Aoe đi từ phía sau lại, cô dường như nhận ra được, lập tức ngẩng đầu lên, lại nhìn vào mắt anh ta qua tấm gương.

“Chào cô.”

“Hình như anh vẫn bận rộn nhỉ.”

“Cảm ơn cô.” Hai tay Aoe xới xới mái tóc còn ẩm của cô, “Hôm nay chỉ cắt thôi à?”

“Ừ, giống lần trước.”

“Tôi biết rồi.” Aoe khẽ trả lời, cầm cây kéo lên.

Tóc của Mifuyu hơi ngả nâu, tuy rằng rất mảnh, nhưng sợi nào sợi nấy đều thẳng, cũng có độ bóng. Aoe luôn muốn thử nghiệm làm cho cô một kiểu tóc táo bạo, nhưng rồi lại thôi, vì e không phù hợp với phong thái chín chắn của cô.

“Hôm nay anh rảnh không?” Lúc cắt tóc mai, Mifuyu hỏi. Aoe dừng tay kéo, do dự giây lát, đang chưa biết nên trả lời thế nào thì phát hiện ra đôi mắt to hơi xếch của Mifuyu đang nhìn chằm chằm vào mình. “Được không?”

“Ừ...”

“Chín giờ, ở quán đối diện.”

“Được.” Anh ta trả lời, sau đó vội vàng xác nhận lại xem Chie có trông thấy cảnh vừa rồi hay không. Cũng may, cô đang mải uốn tóc cho một khách khác.

Xem sổ ghi chép, Mifuyu bắt đầu đến Bouche từ tháng Ba năm nay, ngay từ đầu đã yêu cầu đích danh Aoe. Cột người giới thiệu để trống, Aoe không rõ tại sao cô lại chọn mình, cũng chưa bao giờ hỏi.

Mới đầu, mỗi tháng cô đến một lần, rồi dần dần đến thường xuyên hơn. Trong salon, Mifuyu đã trở thành chủ đề bàn tán của mọi người. Các nhân viên nữ đều nói, chắc chắn cô là người mẫu hay nghệ sĩ, nếu không thì cũng là nữ chiêu đãi viên ở hộp đêm cao cấp, người bình thường chẳng ai đẹp như thế cả. Aoe cũng cảm thấy vậy.

Aoe từng thử hỏi cô làm nghề gì, Mifuyu chỉ trả lời là “công việc bình thường thôi”. Khách hàng đã không muốn trả lời rõ, nếu còn cố gặng tức là trái với quy tắc nghề nghiệp.

“Sau giờ làm anh có rảnh không?” Lần trước, Mifuyu đã hỏi vậy. Lúc bấy giờ Aoe đang sửa kiểu tóc cho cô, anh ta ngạc nhiên nhìn cô ở trong gương.

Cô nhoẻn miệng mỉm cười. “Yên tâm, không phải muốn hẹn hò với anh đâu, tôi có chuyện cần bàn với anh.”

“Với tôi à?”

“Đúng thế.” Mifuyu trong gương nhướng mắt lên nhìn anh ta. Aoe giật nảy mình, thầm nhủ, có lẽ đây chính là sắc đẹp diễm lệ mà người ta vẫn thường ca tụng.

Hai người hẹn gặp mặt trong quán cà phê cách salon chừng hai ba phút đi bộ. Cô ngồi đợi ở bàn phía trong. Aoe chỉnh lại tư thế rồi đi về phía cô. Cô nói là có chuyện muốn bàn với anh ta, nhưng Aoe không để tâm lắm, cảm thấy chắc cũng chẳng có chuyện gì quan trọng cả, xét cho cùng vẫn chỉ muốn hai người gặp riêng mà thôi. Anh ta rất hiếm khi được khách mời như thế này, hồi trước cũng chưa nhận lời lần nào, vì lo nếu có tranh cãi gì sẽ gây phiền phức cho salon thẩm mỹ, nếu để Chie biết được thì lại càng phiền toái hơn.

Nhưng Shinkai Mifuyu lại là chuyện khác. Anh ta muốn biết thân phận thực sự của cô gái xinh đẹp bí ẩn này, đương nhiên sâu trong nội tâm anh ta cũng tiềm tàng dục vọng của một gã đàn ông.

Nhưng Aoe không thể lường nổi những lời Mifuyu nói sau khi đợi anh ta gọi xong đồ uống.

“Mở salon tóc? Tôi...?”

“Không phải một mình anh, là anh và tôi.” Trên môi cô nở một nụ cười, tựa như đang thưởng thức vẻ luống cuống của Aoe.

“Cô đang đùa tôi đấy à?”

“Sao lại thế được. Không có chuyện tôi gọi riêng anh ra đây chỉ để nói đùa đâu.”

Cô kể, mình nhờ điều tra tìm hiểu mà biết đến Aoe. Ví dụ, trên phố gặp phụ nữ nào có kiểu tóc đẹp liền đi tới chào hỏi, hỏi thăm cắt tóc ở đâu, do ai cắt, sau đó đích thân đến tận nơi thẩm định, cuối cùng đã chọn được anh ta.

“Có mấy điều kiện thế này: đầu tiên là phải sáng tạo, còn phải trẻ tuổi, chưa mở salon thẩm mỹ riêng, quan trọng nhất là phải có điểm sáng.”

“Điểm sáng ư?”

“Đúng thế. Chỉ dựa vào tay nghề giỏi thì không thể sinh tồn về sau. Nếu không có thứ gì đó hấp dẫn tâm lý khách hàng thì chắc chắn không được. Nói cực đoan một chút thì mấu chốt quyết định thắng hay bại là ở chỗ khiến khách hàng mù quáng tin tưởng đến mức độ nào. ‘Chỉ cần đến gặp tay chuyên viên tạo mẫu tóc ấy, hắn có thể cắt cho cô kiểu tóc đẹp’ hồi xưa thì thế, nhưng bây giờ khác rồi: ’Chính vì là kiểu tóc do tay chuyên viên tạo mẫu tóc ấy tạo hình, thế nên mới đẹp’. Nói cách khác, bản thân chuyên gia thẩm mỹ sẽ trở thành thương hiệu. Tôi tin chắc, ở anh có điểm sáng ấy.”

Aoe hoàn toàn bị nhiệt tình hừng hực của Mifuyu áp đảo. Anh ta chưa bao giờ nghĩ ngợi về tương lai của giới thẩm mỹ sâu đến mức ấy, cũng chưa từng nghĩ rằng mình là một người đặc biệt. Anh ta có cảm giác như ở giữa sương mù, chẳng rõ có phải đang bị lừa hay không? Câu hỏi ấy cứ lởn vởn trong tâm trí.

Cô lại nói, từ giờ trở đi salon thẩm mỹ chỉ làm việc tốt thôi thì không thể sinh tồn được, cần phải có tư chất tổng hợp của kỹ thuật viên, người kinh doanh và người chế tác.

“Tóm lại,” Mifuyu ngừng lại giây lát rồi tiếp, “tiền do tôi chuẩn bị. Mở salon tóc như thế nào theo lý tưởng ra sao, chúng ta sẽ bàn bạc để quyết định. Sau này cứ tuân theo nguyên tắc đã định, anh cắt tóc còn tôi sẽ suy nghĩ làm sao để kinh doanh phát đạt, đồng thời phụ trách việc sổ sách tiền nong. Chỉ cần hai người đồng lòng làm việc, chắc chắn sẽ có thể phát triển thuận lợi.”

“Gượm đã, đột nhiên nói những chuyện này với tôi... tôi chẳng biết gì về cô cả, cô chỉ là một trong rất nhiều khách hàng đến Bouche mà thôi.”

Cô hơi chau mày vẻ khó xử, hai tay ôm ngực. “Như vậy chẳng phải đủ rồi sao? Ngoài ra anh còn cần biết gì nữa?”

“Ví dụ như cô làm gì, có quan hệ với giới thẩm mỹ hay không, sống ở đâu... tôi chẳng biết gì cả.”

“Biết những thứ ấy là được chứ gì? Vậy để tôi nói cho anh biết, giờ tôi làm việc trong cửa hàng đồ trang sức đá quý Hanaya ở Ginza, có kế hoạch sau này sẽ gia nhập vào ngành thẩm mỹ, sống ở khu..., thế nào hả?”

Danh tiếng của Hanaya làm lòng cảnh giác của Aoe giảm bớt phần nào, nhưng vẫn không đủ để anh ta hoàn toàn yên tâm. “Tôi chỉ biết dạo này cô nhiều lần đến salon tóc, không có căn cứ gì để tin tưởng cô cả.”

Mifuyu bật cười khúc khích. “Anh có ý gì? Chẳng lẽ muốn nói tôi đang lừa anh chắc?”

“Tôi không nói như vậy.”

“Thế tôi hỏi anh nhé, cứ giả sử tôi là một kẻ lừa đảo bằng mọi thủ đoạn thì cùng anh bàn chuyện này có lợi gì cho tôi chứ? Vừa nãy tôi đã nói rồi, tiền do tôi chi, anh không cần bỏ ra dù chỉ một đồng, cũng không bắt anh phải làm người bảo lãnh liên đới gì cả. Kể cả tôi lừa anh chăng nữa, anh cũng chẳng có tổn thất gì hết, đúng không nào?”

Aoe không thể phản bác. Đúng như những gì cô nói, cô mới là người phải mạo hiểm. Nếu kinh doanh thất bại, Aoe cúi đầu xin lỗi là có thể trở về salon thẩm mỹ cũ, còn tiền đầu tư thua lỗ thì chắc chắn không thể nào lấy lại.

“Tiền vốn là của cô thật chứ?” Aoe hỏi đầy thâm ý.

Tựa như đọc được tâm tư Aoe, Shinkai Mifuyu nở nụ cười tế nhị: “Anh lo tiền có nguồn gốc bất chính hả? Chuyện này cũng khó trách anh được.”

“Mặc dù Hanaya là cửa hàng hạng nhất...”

“Nhưng chỉ dựa vào lương ở đó không thể nào có nhiều tiền như vậy được phải không? Anh nói đúng lắm. Nhưng tiền của tôi chẳng có gì khả nghi cả, cho dù nó có nguồn gốc hơi buồn.”

“Hơi buồn?”

“Là tiền bảo hiểm sinh mạng, của bố mẹ tôi.” Cô nhẹ nhàng buông một câu, “Họ qua đời trong trận động đất Hanshin Awaji.”

Nhất thời Aoe không biết nên nói gì cho phải.

Sau động đất, thông thường người nhà nạn nhân rất khó được trả tiền bảo hiểm sinh mạng, nhưng trận động đất Hanshin Awaji là một ngoại lệ, chuyện này Aoe cũng đã nghe nói. Mifuyu bảo, vì vậy trong tay đang có một khoản tiền lớn mà chưa biết dùng vào đâu.

“Kể cả có mấy chục triệu yên, nếu thường ngày sống phung phí thì loáng cái sẽ tiêu hết. Tôi muốn giữ lại dưới dạng một thứ gì đó hữu hình. Nếu được, tốt nhất là thứ có thể chu cấp cho cuộc sống của tôi sau này, vì vậy mới quyết định tự lập nghiệp.”

“Thế nên cô muốn kinh doanh salon thẩm mỹ? Tại sao lại lựa chọn ngành này...”

“Giải thích bằng lời thì khó lắm? Đại để là đột nhiên có linh cảm thôi.” Cô chỉ ngón tay vào đầu.

“Linh cảm của cô có lẽ sẽ khiến cô mất một khoản tiền lớn đấy.”

“Nếu đúng vậy thì đành chịu. Có điều, ba năm sau chắc chắn anh sẽ cảm ơn tôi.” Cô hết sức tự tin.

Aoe kể ngay chuyện này cho Chie. Họ qua lại với nhau đã hai năm, từng nhiều lần bàn chuyện mở một cửa tiệm riêng, nhưng chưa bao giờ đi sâu nghiên cứu xem cụ thể nên làm như thế nào. Năm nay Aoe hai mươi chín tuổi, Chie hai mươi ba, đôi bên đều chưa đề cập đến chuyện kết hôn. Aoe nghĩ đợi khi nào mở tiệm riêng rồi mới tính, Chie có lẽ cũng nghĩ như vậy.

“Chuyện gì đấy, khả nghi quá.” Đây là phản ứng đầu tiên của Chie, kế đó cô lại nói: “Thật không bình thường, anh cứ từ chối đi là hơn.”

“Em cũng biết cô Shinkai ấy còn gì? Cô ta trông có vẻ không giống người xấu. Chie, mấy hôm trước em chẳng nói là muốn trở thành người phụ nữ trưởng thành quyến rũ như thế còn gì?”

“Nhưng điều kiện đưa ra cho anh quá tốt, anh lại còn không phải bỏ ra một đồng nào nữa chứ.”

“Cũng không tốt đến thế đâu. Gọi là hợp tác kinh doanh, tất cả đều chia đôi. Nhưng trên thực tế người làm việc là anh, cô ta chỉ cần phẩy tay tính tiền thôi.”

“Vậy chẳng phải là anh bị thiệt à?”

Aoe gãi đầu. Anh ta làm ở Bouche đã được chẵn mười năm rồi, cũng cảm thấy đến lúc nên ra làm riêng. Anh ta cũng từng tưởng tượng đủ điều, nghĩ xem nếu có cửa tiệm riêng thì sẽ kinh doanh thế nào, và tin rằng nếu điều đó trở thành hiện thực, mình chắc chắn sẽ thành công.

Chỉ là, anh ta không có vốn. Tất nhiên, nếu thỏa hiệp, cũng không phải không có cách giải quyết. Biện pháp đơn giản nhất là mở tiệm ở khu vực có giá thuê mặt bằng rẻ, nhưng giá thuê rẻ đồng nghĩa với việc ở xa trung tâm thành phố. Thể hiện tài năng của mình ở khu vực thiếu thốn các thông tin thời thượng, có khi còn chẳng biết có cảm nhận được ý nghĩa công việc hay không nữa.

Shinkai Mifuyu nói rằng muốn mở salon tóc ở Aoyama. Nếu đúng vậy, anh ta cũng không có ý kiến gì. Salon tóc đang làm hiện tại ở Shibuya, sẽ không xảy ra tình trạng hai nơi tranh giành nhau khách hàng, về tình về lý cũng chấp nhận được.

“Thôi bỏ đi thì hơn.” Chie dường như nhìn thấu được suy nghĩ của anh ta, “Việc mở tiệm tốt hơn hết là cứ từng bước tự mình gom tiền, dựa vào sức của mình. Ông Kawamura chẳng phải cũng nói thế còn gì?”

Kawamura là chủ kiêm chuyên viên tạo mẫu tóc đứng đầu của Bouche.

“Tất nhiên ông ta phải nói thế rồi, anh nghỉ việc sẽ ảnh hưởng tới ông ta. Chỉ dựa vào mấy đồng lương ấy, đến bao giờ mới gom đủ tiền chứ.”

“Anh muốn nhận lời?” Ánh mắt Chie có vẻ trách móc.

“Anh không nói vậy, anh đang cân nhắc.”

“Này, anh từ chối đi.” Chie bất an nói, “Em cứ có dự cảm chẳng lành thế nào ấy. Đúng là em cảm thấy cô Shinkai đó rất hấp dẫn, nhưng xét cho cùng đó chỉ là vẻ bề ngoài, còn con người bên trong thực là quá đáng sợ đi.”

“Đáng sợ?”

“Ừm, em có cảm giác cô ta muốn dẫn dụ anh vào con đường không đàng hoàng.”

“Gì hả? Ý em là dụ vào khách sạn tình nhân à?” Xét cho cùng vẫn là ghen tuông. Aoe cười hì hì nhìn bạn gái, nhưng cô không cười, mà đang trợn mắt nhìn anh ta.

“Từ chối đi, xin anh đấy.”

“Ưm... chuyện này để anh suy nghĩ lại đã.”

Chie dường như không hề hài lòng với câu trả lời của Aoe. Nhưng bạn gái càng phản đối, anh ta lại càng cảm thấy trước mắt mình đang có một cơ hội lớn.

Địa điểm hẹn gặp vẫn là quán cà phê lần trước. Shinkai Mifuyu đang ngồi ở vị trí sát cửa sổ uống trà sữa Royal. Ghế ngồi thiết kế tương đối cao, khiến cặp chân bên dưới chiếc váy ngắn trông lại càng thon dài. Cô đang nhẹ nhàng đan chéo cặp chân dài ấy vào nhau.

Aoe ngồi xuống đối diện, gọi một cốc Coca-cola, sau giờ làm anh ta luôn cảm thấy khô miệng.

“Vất vả cho anh quá.” Mifuyu nhìn anh ta mỉm cười. Nụ cười ấy có sức mạnh làm tiêu tan mọi sự cảnh giác, có lẽ đây chính là điều mà Chie sợ hãi.

“Chuyện lần trước...”

Anh ta mới nói đến đây, Mifuyu đã chìa tay ra ngăn lại.

“Không cần gấp gáp. Tôi không muốn anh quyết định vội vã.”

“Nhưng mà...”

“Hôm nay, ngược lại với hôm trước.” Cô tinh nghịch so vai, “Lần trước tôi không hẹn hò với anh mà là có việc muốn bàn. Hôm nay thì ngược lại, không có chuyện gì cả, chỉ muốn hẹn hò với anh thôi.”

Nhìn nụ cười đẹp lộng lẫy của cô, thứ gì đó trong lòng Aoe lại bắt đầu dao động không yên.

Mifuyu hỏi anh ta muốn ăn gì, anh ta bảo gì cũng được, buột miệng đáp xong, anh ta mới nhận ra mình đã nhận lời dùng bữa với đối phương. Lời đã nói ra không thể thu lại được. Shinkai Mifuyu cầm hóa đơn đi về phía quầy thu ngân.

Chẳng sao cả, chỉ là ăn một bữa cơm... nhìn tấm lưng thon thả của cô, Aoe thầm nhủ.

Hai người đi tắc xi đến Aoyama. Mifuyu đi xuống tầng hầm của tòa nhà, Aoe chỉ biết lẽo đẽo theo sau.

Phía dưới cầu thang có một quán trông có vẻ là quán ăn kiểu Nhật, bên trong trang trí bằng tre trúc và gỗ, có cả quầy rượu Tây.

Hình như cô đã đặt bàn trước. Mifuyu vừa nói tên, hai người lập tức được dẫn vào phòng bên trong, một phòng ăn được ngăn bằng vách tre.

Mifuyu hỏi anh ta có kiêng thức ăn gì không, Aoe đáp không có. Toàn bộ đồ ăn đều do Mifuyu gọi.

“Anh uống gì? Ở đây có đủ các loại rượu vang.”

“Tùy cô thôi.”

Mifuyu gọi nhân viên phục vụ đến, hình như nói tên một loại rượu vang. Aoe chưa bao giờ nghe cái tên ấy, số loại rượu vang mà anh ta biết vốn rất có hạn.

“Cô hay ăn ở quán này à?”

“Thỉnh thoảng. Chỗ này cũng được lắm, nếu anh thích đồ ăn ở đây, sau này có thể thường xuyên đến.”

Aoe vừa gật đầu vừa kéo gạt tàn thuốc lại gần. Anh ta đang nhẩm tính xem bữa cơm này tốn bao nhiêu tiền. Nếu dẫn Chie tới, chắc chắn cô sẽ rất ngạc nhiên, có khi còn nói, tiền này thà để tiết kiệm còn hơn .

“Anh Aoe, gần đây anh có đi khám nha sĩ không?”

“Nha sĩ à? Không.” Câu hỏi này quá đột ngột. Anh ta kẹp điếu thuốc lá trên ngón tay, vẫn chưa châm lửa.

“Nếu anh hút thuốc, tốt nhất là một tháng đi khám nha sĩ một lần.”

“Răng của tôi không có vấn đề gì cả, không có răng sâu, tôi cảm thấy mình đánh răng cũng khá kỹ.”

Mifuyu mỉm cười để lộ hàm răng trắng tinh, lắc đầu. “Không phải chỉ đánh răng thôi là xong đâu. Kể cả không có răng sâu, thì cũng không thể coi thường.”

Aoe châm thuốc, cẩn thận không để làn khói màu xám nhạt bay tới mặt cô.

“Ý cô là sẽ có cặn thuốc chứ gì?”

“Cặn thuốc thì cũng chẳng sao, chủ yếu là không tốt cho lợi. Thuốc lá sẽ kích hoạt những vi khuẩn gây bệnh ở xung quanh răng.”

Aoe không hiểu cho lắm, vẫn tiếp tục hút thuốc. Anh ta có nghe nói đến bệnh viêm lợi, nhưng không hiểu rõ lắm, mà cũng không hiểu tại sao cô lại nói về chủ đề này.

“Anh Aoe, anh có phải là người chuyên nghiệp không?”

“Tôi nghĩ là phải.”

“Vậy thì hãy nghe tôi, giữ gìn răng lợi khỏe mạnh là nghĩa vụ của một chuyên viên thẩm mỹ chuyên nghiệp.”

“Hả?”

“Chắc anh cũng không muốn cắt tóc cho một vị khách miệng nồng nặc mùi tỏi chứ?”

Aoe lấy điếu thuốc ra khỏi khóe miệng. “Tôi bị hôi miệng à?”

“Trước mắt thì vẫn chưa sao. Nhưng nếu anh không quan tâm đến răng lợi, có thể sớm muộn rồi cũng như vậy. Đứng ở góc độ khách hàng, hàm răng của chuyên viên thẩm mỹ sạch sẽ đẹp đẽ tất nhiên là tốt hơn bẩn thỉu rồi, trắng tinh nữa thì càng tốt.”

Có lý, Aoe gật đầu. Bình thường anh ta cũng chú ý không ăn tỏi, nhưng chưa bao giờ nghĩ xa đến như vậy.

“Một tháng tẩy răng một lần, nhất định phải tuân thủ, tôi làm như vậy đấy.”

Thấy Mifuyu giơ ngón tay lên, Aoe thầm nhủ, xem chừng người phụ nữ này đã coi mình như đối tác làm ăn rồi.

Các món ăn đã được đưa lên, hai người bắt đầu uống rượu vang, cảm giác giống như kết hợp giữa cách chế biến kiểu Nhật và món ăn Ý.

Mifuyu không nhắc đến việc mở salon tóc, chủ yếu chỉ nói về chủ đề du lịch và nền ẩm thực ở các nơi. Suy từ cách cô nói chuyện, có vẻ cô đã đi khá nhiều nước, đặc biệt từng đến Pháp và Ý rất nhiều lần.

“Cô đến những nước đó du lịch à?”

“Du lịch cũng có, nhưng cơ bản toàn đi vì công việc. Đi mua đồ trang sức và quần áo.”

“À, ở Hanaya...”

Mifuyu khẽ lắc đầu. “Tôi mới làm ở Hanaya từ năm nay. Hồi còn ở cửa hàng cũ, chủ yếu là làm việc này.”

“Tại sao lại không làm ở đó nữa?”

“Chậc... dăm câu ba điều khó mà nói cho rõ được.” Mifuyu khẽ nghiêng nghiêng đầu, “Nói ngắn gọn, thì là chán rồi.”

“Chán ư?”

“Cảm thấy những việc có thể làm đều đã làm cả rồi. Ngược lại, cũng hiểu ra những chuyện nào mình không làm được, cảm thấy không thể tiếp tục như vậy nữa, thì cần phải thay đổi.” Cô nhướng mắt lên nhìn anh ta, “Giải thích như vậy không được à?”

“Không, không phải là không được.”

“Chậc, anh Aoe, anh nghĩ đời người có thế tái sinh được mấy lần?”

Lại một câu hỏi đường đột.

“Tôi, không tin... mấy chuyện tái sinh, kiếp trước gì gì đó.”

“Không phải là ý này, tôi muốn hỏi trong đời người liệu có được mấy lần thay đổi. Thí dụ như, sau khi kết hôn cuộc đời của một người sẽ thay đổi, tìm việc làm cũng thế, những chuyện như vậy đại để có được mấy lần đây?”

“Ừm, xét từ lớp nghĩa này thì, tôi bỏ học đại học, quyết tâm đến Tokyo làm chuyên viên thẩm mỹ chính là lần chuyển biến đầu tiên, từ đó trở đi chưa từng xảy ra lần nữa.”

“Vậy, có phải đã đến lúc thay đổi rồi hay không?”

“Chuyện này thì... tôi không rõ.” Aoe nhấp một ngụm rượu vang, thầm nhủ, xem ra đối phương đang trải thảm để vào chủ đề chính.

Nhưng Mifuyu lại không chuyển chủ đề câu chuyện sang việc mở salon tóc, chỉ thỉnh thoảng, giữa những câu chuyện thú vị, cô khéo léo thể hiện tri thức kinh doanh, kỹ năng đàm phán, phương pháp phát triển thị trường... mà mình thu được từ kinh nghiệm. Những lời nói của cô hút chặt lấy Aoe. Phong cách nói chuyện của cô cực kỳ khéo léo, không khoe khoang tán phét, mà không ngừng hỏi ý kiến và cảm tưởng của anh ta, nhưng cũng không chỉ hỏi han, mà còn dựa trên những gì Aoe đã nói để mở rộng chủ đề, hoặc đào sâu vấn đề. Câu chuyện cứ thế kéo dài không bao giờ gián đoạn, thời gian trôi nhanh, hai người đã uống hết hai chai rượu vang.

“Đi đâu uống tiếp không? Ngày mai anh không phải đi làm mà?” Ra khỏi quán, Mifuyu đề nghị.

Bữa tối đã do cô ấy mời. Nếu cứ thế này đi về, mình cứ như đang ăn lừa uống chực vậy. Quan trọng nhất là, Aoe vẫn muốn ở bên cạnh cô thêm nữa.

“Được thôi.” Anh ta trả lời.

Mifuyu giơ tay lên. Từ sau lưng Aoe, một chiếc tắc xi đi tới, dừng lại bên cạnh hai người.

.5.

Anh ta vốn định rót rượu trong bình vào chén, nhưng tay run run làm rượu đổ hết ra bàn, ướt cả quần. Anh ta khẽ chép miệng, cầm khăn bông để bên cạnh lau qua.

Rượu cũng không rót được nữa rồi... Yasuura Tatsuo tự mắng bản thân, hằn học nhìn chằm chằm vào tay phải, vết sẹo khâu vẫn còn đỏ lòm màu máu.

Rốt cuộc anh ta cũng đã quen dùng đũa, viết chữ bằng bút chì về cơ bản cũng không thành vấn đề, nhưng điều kiện tiên quyết là phải tập trung tinh thần vào các đầu ngón tay. Chỉ lơ là một chút, đũa và bút chì đều sẽ rơi xuống, vì đầu ngón tay không còn cảm giác. Nếu nhắm mắt lại, thậm chí còn không có cảm giác đầu ngón tay mình tồn tại.

Đối với một thợ thủ công, ngón tay là sinh mạng. Ngón tay hỏng, thì cũng giống như con chim bị bẻ gãy đôi cánh, chẳng thể làm được gì.

Dạo này anh ta vẫn đi khắp nơi tìm việc, nhưng chẳng nơi nào chịu nhận. Hết cách, anh ta cũng đành làm việc ở công trường. Nhưng những ngón tay phải mà anh ta dùng thuận lại không chịu nghe lời, đã không mang vác được vật nặng, cũng không thể vung cuốc, nên luôn bị sa thải ngay tắp lự. Nếu không xảy ra chuyện kia thì tốt biết mấy. Song giờ hối hận thì đã muộn, ngón tay của anh ta đã không thể nào hồi phục nữa.

Cạnh bàn đột nhiên tối sầm lại, Nakagawa xuất hiện trước mặt anh ta. “Vẫn còn tiền uống rượu cơ à?” Ông ta ngồi xuống đối diện.

“Lần cuối cùng.” Yasuura dùng tay trái chụp lấy bình rượu vừa nãy đã đánh đổ mất một nửa.

Nakagawa gọi người phục vụ của quán rượu nhỏ lại, gọi một đĩa đậu phụ lạnh và một bình rượu. “Nghe vợ cậu bảo, chắc là cậu ở đây.”

“Ừ.”

“Đúng là người vợ tốt, làm việc từ sáng đến tối mịt ở siêu thị mà cũng không cấm cản chồng đi uống rượu bên ngoài, cậu phải cảm tạ cô ấy nhiều đấy.”

Những lời của Nakagawa khiến Yasuura không biết đáp thế nào. Trong lòng anh ta hiểu rõ, mình cần phải xin lỗi vợ. Vốn dĩ là tại anh ta đi chơi gái nên mới bị thương. Vậy mà vợ anh ta không oán trách nửa lời, còn nhanh chóng đi tìm việc ở siêu thị. Nếu không có cô ấy, chắc chắn anh ta đã chết đói từ lâu. Thế nên, anh ta mới nghĩ đủ mọi cách để tìm việc làm, hy vọng có thể kiếm được tiền.

“Ông Naka này, nghe nói ông cũng bị Fukuta sa thải rồi, giờ đang làm gì vậy?”

“Thì ở nhà đợi thôi, sống qua ngày bằng chỗ tiền tiết kiệm, cố chịu đựng đến ngày nhận được lương hưu vậy.”

“Thế có ổn không?”

“Không ổn, nhưng cũng chẳng còn cách nào. Làm gì có chỗ nào chịu thuê loại già khú như tôi chứ?”

“Giám đốc cũng thật quá đáng, những người đã làm việc lâu năm như chúng ta mà nói đuổi là đuổi luôn. Cuối cùng chỉ còn mỗi mình Kiyoshi ở lại.”

“Anh ta cũng khó nói lắm.” Nakagawa cầm bình rượu mới bưng tới, rót đầy chén cho Yasuura trước, rồi lại rót cho mình, tách đôi đũa dùng một lần ra gắp một miếng đậu phụ.

“Khó nói ư... chẳng lẽ Kiyoshi mà cũng bị sa thải?”

”Hôm qua Kiyoshi gọi điện thoại cho tôi, kể rằng từ lương theo tháng đã biến thành lương theo giờ rồi, thời gian làm việc loáng cái đã rút ngắn xuống còn hai giờ. Anh ta cằn nhằn là đến tiền thuê nhà cũng không trả nổi nữa.”

“Như vậy liệu có duy trì được không? Công việc ít đến mức ấy rồi cơ à?”

“Chắc là vẫn có việc làm, mấy cái đơn đặt hàng súng hơi không hề giảm bớt. Mấy hôm trước đi qua xưởng, thấy họ đang chuyển sắt vào trong, chắc là lại có việc mới rồi.”

“Kỳ quặc thật, vậy tại sao lại cắt giảm nhân công?”

“Việc thì có đấy, nhưng một người làm là đủ rồi.”

“Một người? Cái thằng trẻ ranh ấy à?”

“Ừ.” Nakagawa uống cạn chén rượu, lại rót thêm một chén nữa.

Yasuura không nhìn rõ gương mặt người đó, chỉ nhớ là vóc dáng rất cao, cũng đã xem gã ta làm việc, anh không thể không thừa nhận, đó là sản phẩm hạng nhất. Lúc đó anh ta đã nghĩ, thuê được một người thế này, đương nhiên giám đốc không để ý đến mình nữa rồi.

“Thằng ấy biết dùng tất cả máy móc trong xưởng Fukuta, hàn nối cũng khá, trình độ gia công tương đối cao. Lão giám đốc bủn xỉn kia chắc mười mươi sẽ chọn hắn. Nghe nói hắn từ vùng Kansai đến đây, đúng là một thằng chim lợn thừa thãi.” Nakagawa hừ một tiếng.

“Nếu thằng đó không xuất hiện có phải tốt không.”

“Tôi với Kiyoshi là vậy,” Nakagawa rút thuốc lá ra, “kể cả cậu nữa, có lẽ cũng sẽ có cách giải quyết.”

“Hả?”

“Nhiều lúc chỉ có tôi và Kiyoshi làm không hết việc. Dẫu ngón tay của cậu không được như trước, chỉ cần vẫn cử động được là ổn.”

“Cử động được chứ, ông xem này.” Tay phải Yasuura cầm đũa lên, gắp miếng rau muối còn lại.

Nakagawa gật đầu, nét mặt vẫn không biểu cảm. “Nhưng thằng ấy vẫn còn ở đó thì cũng hết cách. Nếu nó cũng bị người ta đâm bị thương ở tay giống cậu có phải tốt không. Không, tôi cũng chỉ nói chơi thế thôi nhé, cậu cứ coi như chưa nghe thấy đi.” Nakagawa đảo mắt nhìn quanh quất, ngón tay đặt lên môi.

Sau khi ra khỏi quán rượu nhỏ, chào tạm biệt Nakagawa, Yasuura cũng biết là nên về luôn nhà, nhưng anh ta không muốn làm thế, bèn đi bách bộ theo hướng ngược lại.

Chẳng biết từ lúc nào, anh ta đã đến gần xưởng cơ khí Fukuta. Anh ta cũng không rõ rốt cuộc mình có mục đích gì, có lẽ chỉ là hai chân tự nhiên bước theo con đường quen thuộc.

Mùi xăng dầu từ lâu đã ngửi phát ngấy lên giờ đây lại trở nên thân thiết bội phần. Anh ta thầm nhủ, có nên cầu xin giám đốc thêm một lần nữa không? Nếu nói việc lặt vặt gì cũng có thể làm, liệu giám đốc có cho mình một con đường sống hay không?

Nhưng anh ta lại lắc đầu ngay lập tức. Đời nào có chuyện suôn sẻ như thế, lần trước thành khẩn đến mức ấy rồi, rốt cuộc vẫn bị ông ta lạnh lùng đuổi đi đấy thôi.

Chẳng còn lý do gì để đứng ở đây nữa. Anh ta vừa nghĩ đến việc về nhà, đột nhiên chú ý thấy trong khe cửa xưởng cơ khí có ánh sáng hắt ra.

Đuổi hết bọn mình đi rồi, chẳng lẽ thằng đó đang làm thêm giờ?

Yasuura bước lại gần xưởng cơ khí. Cánh cửa lớn chỉ mở hé một chút, không nghe thấy tiếng máy móc cỡ lớn đang hoạt động. Anh ta đẩy cánh cửa hé ra thêm vài xen ti mét, len lén nhìn vào trong. Đập vào mắt là một bóng lưng cao lớn, đang sử dụng bàn mài cỡ nhỏ cắt gọt thứ gì đó, cứ được một chút lại kiểm tra một lần, có vẻ đang gia công một thứ rất nhỏ. Yasuura nhìn không rõ.

Tóm lại cái tên chẳng biết ở đâu chui ra này đang tăng ca, đang kiếm tiền làm thêm giờ.

Nếu nó cũng bị người ta đâm bị thương ở tay có phải tốt không. lời Nakagawa lại hiện lên trong óc anh ta.

Yasuura đưa mắt nhìn quanh quất, sau khi chắc chắn không có ai, anh ta bèn vòng ra đằng sau nhà xưởng. Đó là nơi để phế liệu và máy móc hỏng hóc. Hồi trước, mỗi năm phải thuê người đến xử lý mấy lần, giờ đây kinh tế sa sút, chẳng có thừa tiền mà lo mấy chuyện này, rác kim loại chất thành đống càng ngày càng cao.

Trong bóng tối mờ mờ, Yasuura căng mắt tìm thứ muốn tìm. Thằng đó cao to, phải tìm cái nào dài một chút, tốt nhất là cong như cái móc câu, có phần mũi nhọn.

Trên mặt đất không phát hiện ra thứ nào thích hợp. Cuối cùng, anh ta cầm trên tay một ống sắt dài chừng năm mươi xen ti mét, phần đầu lại hàn nối một cái ống ngắn. Mối hàn nhiệt không được tốt lắm. Yasuura thầm nghĩ, chắc chắn là do Nakagawa làm. Sau khi bị hoa mắt, tay nghề của Nakagawa đúng là không còn được như trước. Nhưng bị sa thải vì nguyên nhân này, thật sự khiến người ta không thể chịu nổi. Người ta chỉ cần còn sống, thì đều có thể sút giảm tay nghề vì tuổi cao, cũng có khả năng bị tai nạn dẫn đến tàn phế. Giúp đỡ lẫn nhau mới gọi là bạn bè chứ, không nên chỉ thuần túy là quan hệ giữa ông chủ và người đi làm thuê. Trong đầu Yasuura hiện lên gương mặt của Fukuta.

Anh ta bất động náu mình trong bóng tối, cảm giác hơi rượu bốc lên, nhưng không đến nỗi ghê gớm lắm. Yasuura tự nhủ, không nên nhân lúc say rượu mà làm chuyện này, nhưng mình đã không còn lựa chọn nào khác, bị bức bách quá lắm rồi.

Đột nhiên anh ta nhớ lại cái đêm mấy tháng trước. Hôm đó trời rất lạnh, Yasuura mặc áo jacket dày sụ, vừa uống chút rượu trong một quán quen ở khu Ikebukuro, lúc đó cùng lắm cũng chỉ say hơn hôm nay một chút thôi.

Tìm khách sạn nào có gái hay là lượn ra chỗ đám gái nước ngoài thường tụ tập nhỉ? Anh ta vừa đi bộ vừa nghĩ. Do ảnh hưởng của trận động đất Hanshin Awaji, các đơn đặt hàng bộ phận máy dùng trong xây dựng tăng thêm, anh ta phải liên tục tăng ca, hôm nay vừa mới nhận được tiền phụ cấp thêm giờ. Trong ví đã có tiền, lòng tin cũng đầy lên.

“Anh ơi.” Yasuura chợt nghe có người gọi mình.

Một người đàn bà tối khuya rồi vẫn đeo kính râm đứng ở ven đường, mặc chiếc áo khoác rẻ tiền, tóc xoăn tít đầy phô trương, còn nhuộm màu đỏ nữa.

Yasuura vừa nhìn đã thấy người đàn bà này rất khá, cổ áo khoác của cô ta hơi hé mở, qua cái khe có thể trông thấy bầu ngực và cặp đùi trắng muốt.

Người đàn bà lặng lẽ giơ ba ngón tay ra. Yasuura cảm thấy quá đắt, nhưng ý nghĩ “cô ả cũng đáng giá ấy” lại lóe lên trong đầu.

Yasuura đi tới bên cạnh cô ta, ngửi thấy mùi nước hoa xộc lên mũi. Cổ và cổ tay cô ta đeo một đống trang sức rẻ tiền kêu leng keng, trang điểm cũng rất đậm.

“Hơi đắt, thế này nhé?” Anh ta giơ hai ngón tay. Người đàn bà bọc tay anh ta lại từ phía trên, giơ hai ngón tay, rồi xòe cả bàn tay ra, chắc hẳn ý là muốn hai mươi lăm nghìn yên.

“Ok.”

Nghe được câu trả lời của Yasuura, người đàn bà tiến lên nắm lấy cánh tay anh ta, dẫn anh ta đi tiếp.

Đêm nay đúng là may mắn, anh ta ngẩn ngơ thầm nghĩ.

Mỗi lần hồi tưởng lại cảnh ấy, Yasuura đều nghiến răng nghiến lợi chửi mình ngu. Trước đây chưa từng thấy gái bán hoa đứng ở con phố đó vẫy khách, vậy mà lại không mảy may nghi ngờ. Anh ta đã bị sắc đẹp của người đàn bà đó mê hoặc, chỉ biết nghĩ đến khoái lạc, không ngờ mình lại được lên giường cùng một người đàn bà như vậy. Đầu óc quá mê muội, hoàn toàn không hề nghĩ đến việc người đàn bà xinh đẹp như thế sao lại phải ra phố bắt khách?

Anh ta cùng người đàn bà đó vào một quán trọ rẻ tiền. Trong không khí nồng nặc mùi thuốc sát trùng, còn có cả mùi nước xịt phòng phun ra để khử mùi đi nữa. Người đàn bà không nói không rằng, chỉ dùng tay ra hiệu. Yasuura cho rằng cô ta không hiểu tiếng Nhật, chắc chắn là mới đến Nhật Bản chưa được bao lâu, không biết phải kiếm tiền thế nào, bèn theo cách người khác dạy ra đứng ở đó chèo kéo khách. Yasuura tự suy luận như thế. Trong đầu anh ta lúc đấy chỉ muốn mau chóng ôm người đàn bà này mà ngủ.

Vừa vào phồng, Yasuura đã ôm chặt cô ta từ phía sau, vén mái tóc dài lên liếm bừa trên cổ cô ta. Trên cổ người đàn bà này có hai nốt ruồi nhỏ màu đen.

Anh ta muốn giật tung áo khoác của cô ta ra, nhưng người đàn bà đã xoay người lại, ngước cằm lên tựa như muốn hôn anh ta vậy. Thấy cặp môi đẹp đến mê người ở ngay trước mắt, anh ta tham lam áp môi mình lên. Rồi sau...

Ký ức đã biến mất. Lúc tỉnh lại, anh ta phát hiện mình đang nằm vật trên giường, đồng thời cảm thấy cơn đau ập đến, thì ra tay phải đã chảy rất nhiều máu. Cảnh tượng đó quá đỗi hoang đường, Yasuura gần như không thể nào chấp nhận đó là sự thật.

Anh ta ngồi dậy hét lớn, giờ thì không nhớ lúc đó hét gì nữa rồi. Không ai đến cả, người đàn bà đó dĩ nhiên đã biến mất.

Cảm giác đau buốt khiến Yasuura toát mồ hôi, anh ta nghiến răng lết đến cạnh điện thoại, gọi điện ra ngoài báo cảnh sát. Điện thoại vừa thông, Yasuura liền thuật lại tình huống hiện tại: bị đâm, chảy máu rồi, rất đau, một người đàn bà không quen biết, không biết bị hôn mê từ lúc nào, Ikebukuro, gái làng chơi... lúc thuật lại, đầu óc anh ta vẫn hỗn loạn, đối phương phải tốn rất nhiều công sức mới hiểu được.

Sau khi được cấp cứu, cảnh sát bắt đầu tìm anh ta điều tra tình hình. Hiển nhiên, các cảnh sát đều coi Yasuura là thằng ngốc, cảm thấy anh ta thực hết sức ngu xuẩn, đi kiếm gái bừa bãi, kết quả chẳng những bị thương mà ví tiền cũng mất luôn, từng câu từng chữ trong lúc đặt câu hỏi đều toát lên vẻ khinh miệt.

Trong lúc tường thuật, Yasuura có nói dối mấy chỗ, nhưng cũng không phải vì nguyên nhân này. Anh ta nói mình và người đàn bà kia thực ra gặp nhau trong công viên, nói chuyện một lúc nhận ra hai bên tâm đầu ý hợp bèn đi vào khách sạn. Anh ta không muốn bị truy cứu trách nhiệm vì chơi gái. Còn về quá trình mất đi ý thức, anh ta cũng lắp ba lắp bắp, một phần là không nhớ rõ, phần khác cũng là bởi không muốn nói ra mình vừa vào phòng đã ôm chầm lấy đối phương.

Anh ta bảo người đàn bà ấy lừa mình uống thứ gì đó, rồi đột nhiên cảm thấy rất buồn ngủ.

Cảnh sát không tìm hiểu kỹ về việc này. Những chuyện thế này thường xuyên xảy ra, có sai lệch ít nhiều cũng không ảnh hưởng gì lớn đến toàn bộ vụ việc, tóm lại, khả năng bắt được thủ phạm rất thấp.

Yasuura hoàn toàn không biết việc điều tra vụ án đó đã tiến triển tới đâu, thậm chí còn không biết nó có được điều tra nghiêm túc hay không nữa. Phía cảnh sát chưa liên lạc lại với anh ta, có lẽ vẫn chưa tìm được nghi can nào.

Đối với cảnh sát, có lẽ đây là một vụ nhỏ, nhưng đối với Yasuura, nó lại là chuyện lớn hủy hoại cả cuộc đời anh ta. Anh ta đã mất việc, mất đi các mối quan hệ của mình.

Bàn tay phải cầm ống sắt của anh ta siết chặt lại. Anh ta muốn khơi ra sự kiện nhỏ này một lần nữa, như vậy biết đâu lại tìm về được cuộc đời của mình.

Đèn trong xưởng đã tắt.

Yasuura chăm chú quan sát. Anh ta khom người, nhìn chằm chằm về phía cửa nhà xưởng, một lúc sau, một bóng người cao lớn bước ra, đóng cửa rồi khóa lại. Người này vào làm ở xưởng muộn nhất, thế mà giám đốc đã giao chìa khóa cho hắn. Hồi trước, người cầm chìa khóa là Nakagawa có thâm niên lâu nhất.

Gã mới đến này mặc áo phông cổ bẻ và quần bảo hộ lao động, một tay đút trong túi quần, tay kia cầm áo khoác vắt lên vai.

Yasuura bám sát phía sau. Vì muốn ngụy tạo thành hành vi của bọn tội phạm vãng lai, anh ta định sẽ ra tay ở nơi xa nhà xưởng nhất có thể. Nếu xảy ra ở gần công xưởng, cảnh sát sẽ nhận ra nghi phạm đã nhắm sẵn mục tiêu từ đầu.

Nhưng nếu quá gần bến xe, người lại đông quá. Anh ta quyết định đợi cho đối phương đi tới con ngõ nhỏ tập trung nhiều nhà dân rồi tính tiếp.

Người kia dừng lại trước máy bán hàng tự động, mua một lon đồ uống, bật nắp ngay tại chỗ. Cơ bắp gồ lên trên hai cánh tay anh ta, nhìn có vẻ gầy gò, nhưng hình như rất khỏe.

Người đàn ông vừa uống vừa đi tiếp, tay phải cầm lon nước. Yasuura nghĩ, nếu có dao thì có thể lẳng lặng áp sát hắn từ phía sau, đâm vào tay phải. Chỉ cần bỏ chạy trước khi hắn nhìn thấy mặt, chắc sẽ không có chuyện gì.

Hay để hôm khác chuẩn bị dao rồi trở lại? Ý nghĩ này chỉ lóe lên trong đầu anh ta, rồi lập tức biến mất. Không có lý do gì cả, khao khát muốn hành động ngay lập tức đã thắng thế.

Người kia rẽ rồi, chính là con ngõ nhỏ ít đèn đường. Yasuura rảo nhanh bước chân. Thời cơ không thể bỏ lỡ.

Anh ta bám đuôi rẽ vào trong, nhưng đối phương đã biến mất. Yasuura dừng bước, ngó nghiêng nhìn quanh.

“Này.” Người kia đột nhiên ló ra từ phía sau cây cột điện. Yasuura kinh ngạc giật lùi mấy bước, rồi sực nhớ đến thứ vũ khí trên tay, liền liều mạng vung gậy đánh tới. Người đàn ông cao lớn kia nhẹ nhàng né tránh, giơ chân đạp trúng bụng Yasuura. Yasuura rên rỉ, gậy sắt rơi xuống đất, không nói được câu nào nữa.

“Anh muốn làm gì hả?” Người kia hỏi, giọng không hề có vẻ sợ hãi.

Yasuura cuống cuồng nhặt cây gậy sắt. Anh ta cầm bằng tay phải, gắng gượng giơ lên, nhưng các ngón tay không chịu được trọng lượng của gậy sắt, nên cây gậy lại rơi xuống.

Người kia dường như đã hiểu ra: “Anh là Yasuura?”

Yasuura đưa cả hai bàn tay bụm mặt, ngồi thụp xuống, nước mắt trào ra, rồi khóc thành tiếng. Anh ta có cảm giác mọi chuyện đều đã kết thúc, lại cảm thấy mình thật đáng thương, đến một cây gậy sắt cũng không vung lên nổi.

“Anh đứng dậy đi đã.”

Yasuura bị người kia túm cổ áo kéo dậy, đẩy tới chân bức tường bên cạnh.

“Chuyện gì vậy? Sao lại tấn công tôi?” Cây gậy sắt không biết từ lúc nào đã lọt vào tay đối phương, anh ta dùng nó thúc vào eo Yasuura.

“Tôi nghĩ... chỉ cần không có cậu...” Yasuura thở hồng hộc, chỉ nói được một câu như thế.

Người kia dường như chưa hiểu, chau mày lại, nhưng rồi nhanh chóng hiểu ra, nhìn gương mặt Yasuura liên tục gật đầu.

“À, ra là vậy.”

“Cậu muốn giao tôi cho cảnh sát thì giao đi, đằng nào thì tôi cũng tiêu đời rồi.” Yasuura nói bằng giọng cam chịu.

Người kia bước ra xa khỏi Yasuura, thở dài một tiếng: “Được rồi, anh đi đi.”

“Được à?”

“Tôi nói rồi, anh đi đi.”

Yasuura hoảng hốt toan bỏ chạy, chợt nghe đối phương gọi từ phía sau: “Đợi đã.”

Anh ta giật nảy mình, dừng chân ngoảnh đầu lại. Người đàn ông kia đang gõ gõ ống sắt lên vai, bước tới.

“Khó khăn lắm mới gặp nhau một lần, kiếm chỗ nào uống chén rượu đi, tôi muốn hỏi thăm anh một chút.”

Yasuura ngạc nhiên ngước lên nhìn.

.6.

Gần trưa Aoe mới về đến căn hộ. Gió thổi ùa vào mặt, cảm giác dễ chịu vô cùng, có lẽ bởi đầu anh ta vẫn còn hơi váng vất.

Món hồng trà sáng sớm nay thật sự quá ngon. Anh ta có thói quen uống cà phê sau khi ngủ dậy, không biết rằng uống hồng trà lúc sáng sớm lại có thể khiến người ta sảng khoái tinh thần đến thế.

Không đúng, anh ta thầm nhủ, không phải hồng trà uống ngon, mà là người cùng uống trà thật tuyệt vời. Lúc Aoe tỉnh giấc, Mifuyu đã rời khỏi giường. Anh ta bước ra phòng khách thơm ngát mùi hồng trà, thấy cô đang ở trong bếp nhìn anh mỉm cười dịu dàng. Cô đã trang điểm, kiểu trang điểm nhạt thích hợp với buổi sáng sớm.

Cảm giác đã uống khá nhiều rượu, nhưng không hề nhức đầu khó chịu, Aoe chỉ thấy người mình lơ lửng nhẹ bẫng. Sự việc tối qua dường như không phải hiện thực. Lục lọi trong ký ức, anh ta lại nghĩ đến khoái cảm như trời xoay đất chuyển khi đó.

Aoe nhủ thầm, cô chủ động mời đấy nhé, tôi không có trách nhiệm gì cả. Khi nghe đối phương đề nghị kiếm chỗ nào khác uống rượu, không thể phủ nhận rằng lòng anh ta đã thoáng gợn cảm giác mong chờ, nhưng Aoe chưa từng nghĩ đến việc chủ động mời cô.

Aoe không nhớ nổi họ đã đến chỗ ở của cô như thế nào nữa, hình như là có một đoạn đối thoại thế này...

“Vẫn chưa uống đã, kiếm chỗ nào khác không?”

“Nhưng giờ này quán xá đóng cửa hết rồi.”

Aoe mở cửa phòng, lập tức có cảm giác Chie đã đến. Giày của cô xếp ngay chỗ cửa.

Vén tấm ri đô lên, gương mặt tròn trịa của Chie hiện ra.

“Anh đi đâu đấy?” Giọng cô có vẻ trách móc, hình như cô đã đợi anh ta ở đây từ tối hôm qua.

“Roppongi, uống rượu với bạn.”

“Uống đến tận sáng cơ à?”

“Ngủ một lúc ở phòng hát karaoke rồi.” Aoe vào nhà vệ sinh. Anh ta thấy ngại ngùng trước Chie.

“Sao không gọi điện báo cho em một tiếng? Hôm trước ngày nghỉ thông thường em đều đến đây mà.” Anh ta vừa mới ra khỏi nhà vệ sinh, Chie đã dẩu môi lên nói.

“Anh cũng lo em sẽ đến, nhưng không có cơ hội đi gọi điện. Anh xin lỗi.”

Chie vẫn đang hờn dỗi. Trên bàn uống trà bằng thủy tinh rẻ tiền có để điểm tâm và đồ uống, có vẻ là của cô mua mang đến. Aoe thầm nghĩ, sao lại khác nhau nhiều đến vậy chứ? Chẳng có gu thưởng thức gì cả.

“Này, đi mua đồ với em đi.”

“Hôm nay tha cho anh đi. Anh mệt chết rồi đây này.” Aoe nằm xuống, mũi chân chạm vào tủ đựng tivi. Nhà này nhỏ quá, anh ta sắp sửa không chịu đựng nổi nữa rồi.

“Gì cơ? Chúng ta đã hẹn trước rồi mà?” Chie lắc lắc người Aoe.

Cô ấy vẫn là một đứa trẻ, anh ta nhủ thầm, đây không phải một người phụ nữ trưởng thành, cũng không phải là một người phụ nữ thực sự.

Anh ta chợt nghĩ đến hai nốt ruồi trên cổ Shinkai Mifuyu.