Lâm Cẩm Viêm và nhóm bạn biết chuyện chỉ là xô xát nhỏ, không có gì nghiêm trọng nên đã an ủi Chu Dao vài câu. Ba người Chu Dao thì kín miệng không nhắc đến nguyên nhân sự việc. Sau khi ba nam sinh rời đi, các cô gái mới bắt đầu bàn bạc.

Đến nước này, chuyện xảy ra với Hạ Vận trước đó không thể giấu được Tô Lâm Lâm và Đường Đóa nữa. Tuy nhiên, cả ba cho rằng để tránh làm Hạ Vận khó xử, tốt nhất là cứ làm như không biết gì cả.

Chu Dao xoa đầu Tô Lâm Lâm: "Còn giận không?"

Tô Lâm Lâm lắc đầu: "Không giận nữa. Dao Dao, cảm ơn cậu nhé."

Chu Dao cười bất lực: "Tớ chỉ mong thế giới hòa bình thôi."

Đường Đóa chọc vào trán cô: "Cậu cũng thật là, lúc đánh người còn gọi Tô Lâm Lâm một tiếng."

"Nếu không để Tô Lâm Lâm nhìn thì đánh cũng uổng phí."

"Cho nên tớ chẳng chớp mắt lấy một cái."

"Ông chủ Lạc đâu, vừa nãy gọi cậu đi làm gì? Mắng cậu à?"

"Ừ." Chu Dao đảo mắt.

Vừa nãy, sau khi tâm trạng cô ổn định lại, Lạc Dịch đã cảnh cáo: "Lần sau gặp chuyện như vậy, đừng có bốc đồng."

Nhưng Chu Dao vẫn thấy ấm ức: "Cô ta thật sự quá đáng ghét."

"Cô ta là kẻ vô lại," Lạc Dịch nói, "Cho nên cậu so đo với cô ta, có từng nghĩ đến việc bọn họ sẽ giở trò bẩn để đối phó cậu không? Nếu thực sự cá chết lưới rách, mạng người ta là mạng rẻ tiền, còn cậu thì sao?"

Đường Đóa và Tô Lâm Lâm nghe vậy thì sững sờ, lúc này mới bắt đầu thấy sợ: "Vậy bây giờ..."

"Anh ấy nói chuyện sau đó anh ấy sẽ xử lý."

Tô Lâm Lâm thở phào nhẹ nhõm, rồi cảm thán: "Lần này ra ngoài mới thấy kinh nghiệm xã hội của chúng ta ít quá. Cậu nhìn ông chủ Lạc mà xem, tâm tư sâu sắc thật, lại còn nhẫn nhịn nữa."

Chu Dao lắc đầu: "Không, là khả năng nhẫn nhịn của người ta cao hơn chúng ta một bậc."

Ông chủ Lạc vốn không phải kiểu người thích dĩ hòa vi quý. Anh định cứ để yên đó, sống yên ổn qua mấy ngày này, đợi nhóm người kia trả phòng sẽ trừ khoản tiền đặt cọc một nghìn bốn trăm tệ đưa cho Tô Lâm Lâm. Nếu bọn họ không đồng ý, thì để Tô Lâm Lâm tát một cái đổi lấy một nghìn bốn trăm tệ đó. Không ngờ kế hoạch lại bị Chu Dao phá hỏng bét.

"Cái gì?!" Tô Lâm Lâm và Đường Đóa đồng loạt há hốc mồm, "Một nghìn bốn trăm tệ?!"

Chu Dao xòe lòng bàn tay: "Nhưng tớ đã đánh người ta rồi, một nghìn bốn trăm tệ coi như mất..."

Tô Lâm Lâm: "..."

Đường Đóa: "..."

Một lúc lâu sau, Tô Lâm Lâm nói: "Dù sao cũng cảm ơn cậu nhé Dao Dao."

Chu Dao cười gượng hai tiếng: "Đừng cảm ơn nữa, tớ thấy hối hận lắm đây."

Lạc Dịch nói không sai, có rất nhiều cách để trả đũa, vậy mà cô lại chọn cách rẻ tiền nhất.

Đường Đóa vừa thở dài vừa lắc đầu: "Gừng càng già càng cay, ông chủ Lạc này..."

Chu Dao: "Sao thế?"

"Chút phóng khoáng, chút mạnh mẽ của cậu, đứng trước mặt anh ta, ha ha, Chu Dao à, nếu sau này cậu thực sự ở bên anh ta, cậu sẽ bị anh ta ăn đến không còn lại gì đâu."

---❊ ❖ ❊---

Trở về phòng, Hạ Vận đang cuộn tròn trong chăn như thể đang ngủ. Ba người nhẹ nhàng chuẩn bị vệ sinh cá nhân thì nghe thấy tiếng thút thít.

Cả ba nhìn nhau, tiến lại gần giường Hạ Vận: "Hạ Vận?"

Hạ Vận vùi đầu không chịu ra ngoài, nức nở: "Xin lỗi."

Được rồi, không cần giấu nữa.

"Có gì mà phải xin lỗi chứ." Tô Lâm Lâm nói, "Bọn tớ vừa trút giận xong rồi."

"Lâm Lâm, cảm ơn cậu đã bảo vệ tớ. Tớ không nên nói dối là hôm đó đi dạo, tớ không còn mặt mũi nào để nói. Chỉ cảm thấy bản thân quá ngu ngốc, quá xấu hổ."

"Hạ Vận," Chu Dao ngồi bên mép giường vỗ vai cô, "Tuy bốn đứa mình rất thân, nhưng ai cũng có bí mật riêng, cậu không muốn nói là quyền tự do của cậu. Nhưng mà, nếu cậu muốn nói mà lại sợ mất mặt, thì hãy nhớ một điều, bọn tớ sẽ không chê cười cậu, chỉ giúp đỡ cậu thôi."

Hạ Vận khóc hu hu: "Xin lỗi, là tớ quá ngốc."

"Ai mà chẳng có lúc ngốc nghếch." Đường Đóa an ủi, "Cậu nhìn Tô Lâm Lâm xem, ngày nào chẳng ngốc."

"Phụt." Bầu không khí đột nhiên thay đổi, dở khóc dở cười.

"Được rồi, mau rửa mặt rồi ngủ đi, mai còn phải dậy sớm."

---❊ ❖ ❊---

Trời vừa sáng, nhóm Chu Dao đã xuất phát.

Khu bảo tồn thiên nhiên quốc gia Á Đinh nằm ở vùng chuyển tiếp giữa cao nguyên Thanh Tạng và cao nguyên Vân Quý. Trong lịch sử, nơi đây từng là một vùng biển mênh mông. Kể từ cuối kỷ Trias, nó đã trải qua những thay đổi lớn lao từ biển cả thành đất liền, rồi thành cao nguyên.

Địa chất địa mạo của khu bảo tồn rất phức tạp, chênh lệch độ cao lớn, vừa có thung lũng núi cao, hồ nước rừng rậm, lại vừa có sông băng tuyết đỉnh, thác nước đồng cỏ. Thêm vào đó là những dãy núi trùng điệp và các đứt gãy địa chất dày đặc, đây chính là thiên đường cho các nhà khoa học.

Phong cảnh mùa thu lại càng như chốn tiên cảnh nhân gian.

Nhóm Chu Dao vừa đi xe vừa đi bộ, cảnh vật bên đường thay đổi liên tục, như thể đã đi qua ngàn núi vạn sông: Trên đồng cỏ xanh mướt, đàn ngựa đang nhàn nhã gặm cỏ — Những ngôi chùa Tây Tạng ẩn hiện trong núi xanh, cờ phướn ngũ sắc bay phấp phới trong gió — Hoa đỗ quyên nở rộ khắp núi rừng — Những rừng thông lá kim che khuất cả bầu trời, vươn thẳng lên không trung — Sông băng dưới ánh mặt trời lấp lánh như những viên kim cương khổng lồ — Hồ nước trên cao trong xanh thăm thẳm, như chứa đựng cả đại dương sâu thẳm nhất — Trong thung lũng Địa Ngục, đá kỳ dị dựng đứng, vách đá cao vút tận trời — Gần suối Đầu Rắn, những hồ nước nhỏ nhiều màu sắc như những viên ngọc trai rơi xuống mặt đất.

Lâm Cẩm Viêm xác định điểm khảo sát, mọi người tản ra hoạt động riêng.

Chu Dao đang cầm chiếc búa nhỏ gõ gõ vào một tảng đá to bằng hộp giày, muốn lấy một mảnh góc ra.

"Chu Dao?" Tô Lâm Lâm đang ngồi xổm dưới vách đá cách đó không xa, khẽ gọi cô.

"Hửm?"

"Cậu lại đây xem giúp tớ chỗ này, có phải biến dạng cấu tạo không?" Tô Lâm Lâm chỉ vào những vân nếp gấp cuộn tròn trên đá.

"Không phải, đây chỉ là lớp phân tầng cuộn thông thường thôi. Nhìn bề ngoài thì giống trầm tích sạt lở. Nhưng cậu nhìn chỗ này xem —" Chu Dao chỉ cho cô ấy xem, "Mặc dù bị vò nhàu dữ dội, nhưng các lớp vẫn liên tục, không liên quan đến các lớp lân cận. Đây là do trầm tích bị hóa lỏng, tạo ra dòng chảy ngang." Nói xong, giọng cô thay đổi, nghiêm khắc nói: "Tớ nói này Tô Lâm Lâm, đây là kiến thức cơ bản nhất, sinh viên năm nhất năm hai đều biết, cậu làm sao thế hả? Càng học càng lùi à."

Tô Lâm Lâm thè lưỡi, ngại ngùng gãi đầu: "Tớ quên mất."

Chu Dao nhíu mày, không chút nể nang: "Lần sau còn thế này, trừ một trăm tệ."

"Đảm bảo không tái phạm!" Tô Lâm Lâm giơ nắm đấm.

Chu Dao định rời đi, quay đầu lại ngồi xổm xuống hỏi: "Tô Lâm, tại sao lúc đầu cậu lại học địa chất?"

"Điểm thấp, không đỗ được khoa khác."

Chu Dao không nhịn được cười: "Ừm, rất là Tô Lâm Lâm."

Tô Lâm Lâm lườm cô một cái, rồi nói: "Nhưng sau đó học rồi thấy cũng khá thú vị nên mới học lên cao học đấy. — Còn cậu thì sao?"

"Tớ á, tớ thấy Trái Đất rất đẹp, tớ rất thích. Đá này, kim loại này, đứt gãy núi này, trong mắt tớ đều lấp lánh hết, đẹp chết đi được."

"Đồ mê gái, cậu đúng là kẻ cuồng cái đẹp, hết cứu rồi." Tô Lâm Lâm châm chọc.

Chu Dao cười lớn.

Tô Lâm Lâm lại hỏi: "Sau này cậu sẽ làm nghiên cứu khoa học mãi sao? Dự án Land hoàn thành rồi cậu vẫn tiếp tục chứ?"

"Chắc là có."

"Vậy công ty của mẹ cậu thì sao?"

Cha của Chu Dao là giáo sư, còn mẹ lại là một nữ doanh nhân mạnh mẽ, điều hành công ty trang sức đá quý hàng đầu cả nước. Chỉ có điều giáo sư Chu say mê nghiên cứu, ăn mặc xuề xòa; Chu Dao cũng chẳng có chút phong thái tiểu thư nhà giàu nào. Ba người bạn cùng phòng lúc đầu đều không biết, mãi cho đến một lần Trung thu, ba người không về quê được Chu Dao đưa về nhà đón lễ, vừa nhìn thấy căn biệt thự lớn có sân vườn và hồ bơi đều chết lặng, lúc này Chu Dao mới nhớ ra: "Ồ, quên chưa nói, trang sức Âu Á là mẹ tớ mở đấy."

Ba người sau đó đã bắt Chu Dao đi ăn một bữa thịnh soạn để "chặt chém" cô, chuyện này coi như cho qua.

"Chưa nghĩ tới." Chu Dao nói, "Tớ không có hứng thú với việc quản lý công ty. Hơn nữa, đó là công ty của mẹ, đâu phải của tớ."

Tô Lâm Lâm suy nghĩ một chút, ngây ngô nói: "Cũng đúng nhỉ."

Cả nhóm bận rộn đến tận chiều, thu dọn các loại mẫu vật, dụng cụ, thiết bị, chuẩn bị khởi hành quay về thì trời đổ mưa.

Chu Dao bận rộn cả ngày, lúc này mới nhớ đến Lạc Dịch. Nhìn thấy đúng như lời anh nói, trời thực sự đổ mưa, cô lại có một chút vui mừng thầm kín.

Giống như một lời hẹn ước thầm lặng cuối cùng đã trở thành hiện thực.

Bảy người khoác áo mưa màu xanh, đi ủng nhựa màu xanh, đi bộ trong mưa trở về. Họ tự nhiên xếp thành một hàng, giống như một chuỗi hạt màu xanh, chậm rãi và kiên định di chuyển giữa các dãy núi.

Khi leo dốc hoặc đi qua vách đá, họ sẽ nhắc nhau cẩn thận, sẽ dìu đỡ nhau, những lúc khác đều im lặng bước đi trong mưa.

Không ai nói về lý tưởng, cũng không ai nói về tương lai, mỗi người đều yên tĩnh và bình thản.

---❊ ❖ ❊---

Ban đêm, mưa ngày càng lớn.

Lạc Dịch cầm ô đi qua sân để đóng cửa nhà khách, tình cờ nhóm Lâm Cẩm Viêm trở về, ai nấy đều tái mét, trên ủng và áo mưa toàn là bùn đất.

Chu Dao đi cuối cùng, xách một chiếc túi nhựa bị nước mưa làm ướt sũng.

Lạc Dịch hỏi: "Cầm cái gì thế?"

Chu Dao nói: "Rác nhặt trên đường." Cô chậm rãi bước vào, ủ rũ nói: "Nhặt cả quãng đường, một số người thật thiếu ý thức — không biết động vật hoang dã ăn phải rác hoặc bị rác quấn vào sẽ chết sao."

Chu Dao ném túi rác vào thùng rác ở cửa, Lạc Dịch đóng cửa lại, quay đầu nhìn cô: "Cậu mặc ít áo quá."

"Đâu có." Chu Dao thấy khó hiểu, lắc đầu, "Tớ không thấy lạnh."

Lạc Dịch nói: "Môi cậu trắng bệch rồi."

"Có sao?" Chu Dao phản xạ có điều kiện sờ lên miệng.

Lạc Dịch đưa tay định ngăn cô lại, nhưng không kịp, anh bật cười nói: "Tay cậu không phải vừa mới nhặt rác sao?"

Chu Dao: "Phì —"

Ăn tối xong, Chu Dao như thường lệ đến quầy bar, ngồi lên ghế cao, gọi một ly sữa nóng. Anh vẫn chậm rãi hâm sữa cho cô, còn cô vẫn dính sữa trên môi, nhưng anh cũng như mọi ngày trước đó, coi như không thấy gì.

Phim truyền hình đều diễn thế nào nhỉ, dù không đích thân lau vết sữa trên khóe miệng cho cô, thì cũng nên nhắc cô một tiếng, để cô ghé mặt lại gần hỏi: Chỗ nào?

Sao đến đời thực, lại chẳng theo kịch bản nào thế này.

Những tuần sau đó, nhóm Chu Dao ngày nào cũng đi sớm về muộn. Buổi tối đến khu vực chung, cả nhóm lại ngồi ở góc sofa hoặc trên thảm, vây quanh bàn thảo luận, ghi chép, làm báo cáo, tìm tài liệu, tính toán và phân tích dữ liệu; gửi thông tin phản hồi kịp thời cho các anh khóa trên ở trường.

Những vị khách khác tò mò, sẽ lại hỏi họ làm gì, nghe đến khảo sát địa chất liền hỏi có phải đến đào mỏ tìm kho báu không, khiến họ dở khóc dở cười.

Giữa tháng chín, nhà khách chật kín, khu vực chung cũng đông nghịt người.

Bảy người kia từ lâu đã kết thúc kỳ nghỉ, trở về các thành phố lớn của mình, nhà khách cứ thế đón những vị khách mới, người này đến, người kia đi.

Chu Dao cũng vô tình hay hữu ý gặp đủ loại khách, nhân viên văn phòng đi bộ đường dài, sinh viên đi du lịch cùng nhau, tín đồ đi hành hương quanh núi, các đoàn du lịch, vợ chồng trung niên, những người độc hành cô đơn...

Còn cuộc gặp gỡ giữa cô và Lạc Dịch, chỉ vỏn vẹn trong thời gian của một ly sữa.

Nhà khách nhỏ bé trong ngọn núi yên tĩnh này, mỗi ngày người đến người đi, sự việc thay đổi luân chuyển, chỉ có khuôn mặt nghiêng yên tĩnh của anh khi cầm thìa gỗ khuấy sữa ấm là không đổi.

Luôn có một ly sữa nóng được đặt lên quầy bar, trở thành sự vĩnh hằng duy nhất trong nhà khách lưu động này.

Thời gian cứ thế chậm rãi mà nhanh chóng, thay đổi mà ổn định trôi qua.

Một tuần trôi qua, hai tuần trôi qua.

Đôi khi trong lúc bận rộn, Chu Dao sẽ nghĩ, liệu Lạc Dịch có thỉnh thoảng nhìn về phía góc cô ngồi không, khi cô đang cúi đầu chăm chú làm việc.

Có lẽ là không.

Khi ý nghĩ này lại nảy sinh, Chu Dao đang nghiêng đầu uống sữa, bên cạnh quầy bar có một cặp vợ chồng đang trò chuyện với Lạc Dịch.

Vị khách nam hỏi: "Ông chủ, nhà khách này mở được bao lâu rồi?"

"Một hai năm."

Vị khách nữ mơ màng hỏi: "Sống ở đây có phải rất thoải mái không?"

"Cũng tạm."

Vị khách nữ rõ ràng lãng mạn hơn: "Phải là rất tốt mới đúng chứ? — Ở đây đẹp quá, mở cửa sổ là thấy núi tuyết, ở đây một năm tôi cũng sẵn lòng."

Vị khách nam cười cô ngốc: "Người bản địa sống ở đây thì thấy thoải mái, nhưng những người từ thành phố lớn như chúng ta, ở lâu sẽ không chịu nổi, sẽ thấy ngột ngạt thôi."

Vị khách nữ không đồng ý: "Sao có thể?"

Vị khách nam cầu cứu: "Ông chủ Lạc, anh nói xem tôi nói đúng không?"

Lạc Dịch cười nhạt: "Con người trong xương tủy đều gần gũi với người và môi trường mình đã quen thuộc. Không hợp nhau thì dễ nảy sinh tia lửa, nhưng thường chỉ là sự tươi mới và bất ngờ nhất thời, ở lâu sẽ khó lòng chịu đựng."

Chu Dao nghe thấy, cảm giác như Lạc Dịch có liếc nhìn mình một cái, nhưng khi cô nhìn sang, lại không bắt gặp ánh mắt anh.

Vị khách nữ vẫn không tin, xác nhận: "Ông chủ Lạc, anh ở trong tiệm có thấy ngột ngạt không?"

Lạc Dịch nói: "Tôi không thường ở trong tiệm."

Chu Dao uống hết một ly, cuối cùng cũng không có cơ hội nói chuyện với anh. Cô trượt xuống khỏi ghế cao, quay lưng bước đi, hơi bực bội lấy mu bàn tay lau vết sữa trên môi, nghĩ một chút lại quay đầu, nhân lúc anh không để ý trừng mắt nhìn anh một cái. Lúc này mới rời đi.

Ở phía sau lưng mà cô không nhìn thấy, anh liếc nhìn hướng cô rời đi, khóe miệng khẽ cong lên một cách nhạt nhòa.

---❊ ❖ ❊---

Cuối tháng chín, hoạt động khảo sát lần này của nhóm Chu Dao đã gần kết thúc.

Trước khi rời khỏi cung đường Lạc Khắc, Lâm Cẩm Viêm cho rằng tìm một hướng dẫn viên sẽ an toàn hơn, nên đã hỏi xem trong nhà khách có ai giới thiệu hướng dẫn viên địa phương giỏi không.

A Mẫn nói: "Ông chủ của chúng tôi đấy, anh ấy rảnh rỗi là một mình vào núi. Lộ trình, thời tiết, môi trường gì cũng rất rành, chỉ là —"

"Chỉ là gì?"

"Phải xem tâm trạng anh ấy. Tâm trạng tốt thì dẫn bạn đi, tâm trạng không tốt thì cho bao nhiêu tiền cũng không làm."

Lâm Cẩm Viêm ở lại đây mấy ngày, ít nhiều cũng cảm nhận được tính cách khác biệt của ông chủ này, nhưng vẫn ôm thái độ thử một lần, không ngờ Lạc Dịch lại đồng ý, giá cả nhanh chóng thỏa thuận xong, các chi tiết còn lại cũng nhanh chóng chốt lại.

Chu Dao biết chuyện này, vui vẻ chạy đến hỏi Lạc Dịch: "Anh sẽ làm hướng dẫn viên cho bọn em sao?"

"Ừ." Lạc Dịch đang ngồi xổm trong sân nhổ cỏ cho vườn hoa, không ngẩng đầu lên.

"Tại sao ạ?" Chu Dao ngồi xổm bên cạnh hỏi.

"Kiếm tiền." Lạc Dịch liếc cô một cái, "Không thì cậu nghĩ vì sao?"

Chu Dao thầm cười mờ ám trong lòng, định nói gì đó thì ngoài cổng sân đột nhiên xông vào bốn năm gã đàn ông vạm vỡ.

"Ngô Địch đâu rồi?! Dám lấy đá giả lừa tiền, gọi thằng nhóc đó ra đây!"

Chu Dao sững sờ, lúc này mới nhớ ra tảng đá giả ở tiệm nhà họ Ngô tháng trước, bán được thật à?

"Thằng nhóc Ngô Địch đâu rồi?!"

Ngô Địch đang từ trong nhà khách bước ra, chân vừa bước qua ngưỡng cửa, vừa nhìn thấy người trong sân, liền co cẳng chạy ngược vào trong. Đám người vạm vỡ đuổi theo vào trong, khu vực chung trong nhà lập tức vang lên tiếng bàn ghế đổ, tiếng khách hàng la hét, tiếng ẩu đả.

Lạc Dịch dường như không chút ngạc nhiên, vẫn còn dư thời gian phủi bụi trên tay.

Anh đứng dậy đi vào trong, nhớ ra điều gì đó lại dừng lại, quay đầu nhìn, Chu Dao đang đi theo sát phía sau, anh nhìn cô đầy ẩn ý: "Cậu đứng ngoài đó đừng cử động."

Chu Dao lập tức đứng nghiêm, gật đầu lia lịa: "Anh yên tâm."