Đêm khuya ở Á Đinh, gió mưa làm nhòa đi những dãy núi trùng điệp, thế giới chìm trong màn đêm đen kịt, chỉ có góc phía tây của nhà nghỉ là còn le lói chút ánh sáng.

Nhà bếp sạch sẽ hơn nhiều so với tưởng tượng của Chu Dao. Trong lúc cô đang ngó nghiêng xung quanh, Lạc Dịch lấy từ trong tủ ra một gói mì. Chu Dao làm bộ kiêu kỳ: "Anh còn chẳng hỏi xem tôi muốn ăn gì đã tự ý quyết định? Nhỡ đâu tôi muốn ăn cơm rang trứng thì sao?"

Lạc Dịch hỏi: "Cô đói à?"

Chu Dao đáp: "Đói."

Lạc Dịch nói: "Đói mà còn kén chọn?"

Chu Dao: "..."

Cô khẽ lườm anh một cái, quay đầu lại đã tự thấy vui vẻ mà mỉm cười.

Cả cánh rừng đang chìm vào giấc ngủ, chỉ có anh và cô là còn tỉnh táo.

Anh lấy nồi hứng nước, đặt lên bếp đun. Đêm lạnh, nước sôi chậm. Anh không đủ kiên nhẫn chờ đợi, lấy một điếu thuốc ra hút, giữa chừng thì nghe thấy tiếng máy sấy tóc.

Lần theo âm thanh nhìn lại, ở phòng khách cách đó không xa, Chu Dao đang nghiêng đầu, mái tóc đen nhánh như thác đổ. Một tay cô cầm máy sấy, tay kia tùy ý vò tóc, thỉnh thoảng lại hất nhẹ, mái tóc dài như tơ bay bay. Cô còn vô thức chu môi, vẻ mặt trong trẻo mà vô hại.

Một hơi thuốc chậm rãi cuộn trong lồng ngực anh rồi mới phả ra ngoài.

Lạc Dịch bước tới, rút phích cắm máy sấy.

Chu Dao bị ngắt quãng, ngơ ngác ngẩng đầu: "Anh làm gì thế?"

"Chỗ nấu ăn mà sấy tóc cái gì?" Lạc Dịch quát cô, giọng điệu chẳng mấy dễ nghe.

Chu Dao giật mình, cảnh giác liếc anh một cái rồi nhanh chóng phản kháng: "Tôi đâu có ở trong bếp."

"Còn cãi à?" Lạc Dịch nhíu mày, nghiêm giọng: "Chỗ ăn uống cũng không được. — Ra khu vực công cộng mà sấy."

"Tôi không ra."

"Thế thì đừng sấy nữa."

"Không sấy thì không sấy." Chu Dao cuộn dây máy sấy lại, hừ một tiếng rồi quay ngoắt đi.

"..."

Lạc Dịch nhìn xuống cái gáy bướng bỉnh của cô, nhất thời không nói được gì.

Anh cũng mặc kệ, quay lại bếp, mở nắp nồi ra xem, nước đã sôi sùng sục.

Anh thả mì vào nồi, khuấy vài cái. Ở đây áp suất thấp, nước sôi nhưng nhiệt độ không cao, phải mất một lúc mới luộc mềm mì được.

Anh đậy nắp nồi, liếc nhìn ra phòng khách. Chu Dao không sấy tóc nữa, đang ngồi bên bàn, chống cằm, đôi mắt to tròn trừng vào khoảng không.

Lạc Dịch không quan tâm đến cô.

Đêm dài đằng đẵng, không gian yên tĩnh khiến người ta dễ thấy mệt mỏi. Anh day day mắt, tựa vào tường châm thêm một điếu thuốc, thỉnh thoảng lại nhìn về phía cô, thấy cô ngồi bất động, chẳng biết đang suy nghĩ điều gì.

Ngoài trời gió mưa gào thét, trong nhà nước sôi ùng ục. Chẳng mấy chốc, nắp nồi bắt đầu bập bồng, mùi nước dùng mì dần lan tỏa.

Chu Dao ngửi thấy mùi thơm, cái bụng vốn đang nói dối giờ cũng thực sự đói cồn cào, những chuyện khó chịu lúc nãy đều bị ném ra sau đầu.

Cô mắt sáng rực chạy về phía anh, hỏi: "Xong chưa?"

Lạc Dịch dập tắt điếu thuốc còn một nửa rồi vứt vào thùng rác, đứng thẳng người dậy từ bức tường, đi đến bên bếp rửa tay, mở nắp nồi, dùng đũa gắp một sợi mì, dùng chút lực, sợi mì đứt ra.

Anh vừa múc mì vào bát vừa hỏi: "Có thêm trứng không?"

Chu Dao tinh ranh, hỏi ngay: "Thêm trứng có phải trả thêm tiền không?"

Lạc Dịch đáp: "Tất nhiên."

Chu Dao hỏi: "Bao nhiêu?"

Lạc Dịch trả lời: "Năm tệ."

Chu Dao kêu lên: "Đắt thế?!"

Lạc Dịch hỏi: "Có thêm không?"

Chu Dao bĩu môi: "Không cần."

Lạc Dịch tiếp tục múc mì, vẻ mặt như muốn cười mà lại thôi.

Chu Dao nhíu mày suy nghĩ một lát rồi nói: "Ông chủ Lạc, tôi là khách quen, anh làm ăn thế này là không được đâu."

Lạc Dịch thuận nước đẩy thuyền: "Vậy... giảm cho cô một chút?"

Chu Dao hắng giọng: "Giảm bao nhiêu?"

Lạc Dịch nói: "Cô muốn giảm bao nhiêu?"

Chu Dao chắp tay sau lưng, hất cằm: "Một tệ một quả là vừa."

Lạc Dịch bật cười: "Cô tưởng đang mặc cả ở tiệm Ngô Ký chắc?"

Chu Dao nhún vai: "Dù sao ăn cũng được, không ăn cũng chẳng sao. Không ăn còn giảm cân nữa. — Này, anh có bán không?"

Lạc Dịch nói: "Được thôi."

Chu Dao xác nhận: "Một tệ nhé?"

Lạc Dịch đáp: "Ừ."

Chu Dao tủm tỉm cười, thò đầu ra nhìn anh, giơ hai ngón tay hình chữ V: "Vậy tôi thêm hai quả."

Lạc Dịch: "..."

Lạc Dịch đập hai quả trứng vào nồi, rồi trộn gia vị vào bát mì đã múc ra, thêm nước dùng, cuối cùng vớt trứng đặt lên trên.

Chu Dao trố mắt, đổi ý: "Bát to thế này á? — Nhiều quá, tôi ăn không hết."

"Chẳng phải cô nói đói sao? — Đùa tôi đấy à?" Lạc Dịch nheo mắt nhìn cô, giọng điệu có chút nguy hiểm.

Chu Dao rùng mình, vội nói: "Không có. Đói thật mà. — Nhưng mà đói cũng không ăn được nhiều thế này, nhiều quá, tôi sợ lãng phí." Cô đảo mắt: "Hay là anh cũng ăn một chút đi."

Lạc Dịch khựng lại một chút, nhìn đôi đũa trên tay cô rồi nói: "Tôi không đói."

"Chia cho anh một nửa, anh cũng vất vả rồi." Chu Dao đứng dậy đi lấy đũa và bát.

"Không vất vả thì sao thu tiền được?"

"Coi như tôi mời anh ăn đêm."

"Bữa đêm này của cô thịnh soạn thật đấy." Lạc Dịch nói, giọng hơi khàn.

"..." Chu Dao rũ mi mắt: "Anh không nói chuyện thì không được à?"

Lạc Dịch im lặng thật.

Chu Dao lấy bát đũa quay lại, một lần nữa nhìn thấy vết thương trên lông mày và cổ anh, lòng hơi nhói.

Cô vừa chia mì vừa cười hỏi: "Tối nay anh ăn gì chưa?"

"Ăn rồi." Lạc Dịch nhìn hai cái bát, nói: "Chia ít thôi."

Cô chia cho anh một phần nhỏ, anh ăn rất nhanh, chẳng mấy chốc đã xong. Nhìn sang Chu Dao, cô ăn chậm rãi, trong bát vẫn còn hơn nửa.

Anh nhíu mày hỏi: "Ăn không hết à?"

"Ăn hết mà." Cô ngẩng đầu lên từ bát mì, môi dính đầy dầu mỡ, nói: "Anh đợi tôi một lát."

Anh gật đầu, đợi một lúc. Ăn xong cơn buồn ngủ ập đến, anh lại châm một điếu thuốc.

Chu Dao nói: "Anh hút thuốc dữ quá đấy."

Lạc Dịch nói: "Cũng thường thôi. Một ngày cũng chỉ hai ba điếu."

Chu Dao cạn lời nhìn anh: "Anh vừa mới hút ba điếu trong chốc lát rồi đấy."

"..." Lạc Dịch không còn gì để nói: "Thế à?"

Chu Dao nói: "Đúng thế, anh không biết đếm à? Một, hai, ba..."

"..." Lạc Dịch nói: "Ăn mì của cô đi."

"Ồ."

Một lát sau, Lạc Dịch hỏi: "Các cô đi thực địa thường ăn gì?"

"Bánh mì, bánh quy, lương khô."

"Không tự nấu ăn à?"

Chu Dao ngẩng đầu, vẻ mặt ngơ ngác: "Khu du lịch Á Đinh không cho phép đốt lửa mà?"

Gương mặt cô dưới ánh đèn trông vô cùng tươi tắn, Lạc Dịch im lặng vài giây mới tìm lại được lời nói: "Tôi hỏi bình thường, ở những nơi khác ấy."

Chu Dao nhíu mày: "Đa số các nơi cũng không được đốt lửa, sợ vô tình gây cháy làm hỏng thảm thực vật, trừ khi có trạm dừng chân. Nhưng mà, vác đủ loại thiết bị đo đạc với cả mẫu đá đã nặng lắm rồi, ai còn vác thêm nồi niêu xoong chảo nữa?"

Lạc Dịch nói: "Nghề của các cô vất vả thật."

Chu Dao không để tâm: "Quen rồi. Nghề nào mà chẳng vất vả?"

"Cũng đúng." Anh nhìn cô nói.

Cô nhóc này tuy kiêu kỳ, nhưng lại rất biết phân biệt nặng nhẹ.

---❊ ❖ ❊---

Chu Dao ăn sạch sành sanh thức ăn trong bát, thỏa mãn xoa bụng: "Bát mì này ngon thật, đến đây đã một tháng rồi, đây là bữa ngon nhất đấy."

Lạc Dịch liếc cô: "Cô bảo đầu bếp nhà tôi nấu không ngon à?"

"Không phải." Chu Dao lau miệng, cười nói: "Đội chúng tôi đông người, cứ lén lút tranh nhau thức ăn. Mỗi lần thức ăn vừa dọn lên là bảy đôi đũa lao vào, trong nháy mắt là hết sạch."

Lạc Dịch cười khẩy: "Nghe nói các cô toàn là thạc sĩ với tiến sĩ đấy."

"Giáo sư cũng phải ăn cơm chứ." Chu Dao phản bác: "Mấy người các anh cứ tưởng làm nghiên cứu là phải lạnh lùng cao ngạo, không màng thế sự mới tốt. Nhưng khi rời khỏi công việc, ai cũng là người trẻ cả thôi. Con gái vẫn yêu ẩm thực, làm đẹp, quần áo đẹp; con trai vẫn mê game, mô hình, chơi bóng rổ."

Lạc Dịch cười nhạt, cầm bát ra bồn rửa.

Chu Dao ngạc nhiên: "Ông chủ tự rửa bát? Để đây mai người rửa bát làm không được sao?"

Lạc Dịch thản nhiên nói: "Nếu tối hôm trước tôi dọn dẹp bếp sạch sẽ, sáng sớm hôm sau đi làm mà thấy bát bẩn trong bồn, tôi sẽ đập thẳng bát vào mặt ông chủ."

Chu Dao không nhịn được cười.

Nước từ vòi bắn tung tóe, tay áo khoác của anh hơi dài, anh dùng cánh tay kéo lên nhưng chẳng được bao nhiêu.

Chu Dao tự nhiên bước tới giúp anh xắn tay áo. Anh khựng lại, cúi đầu nhìn cô, vẻ mặt khó đoán.

Chu Dao không nhìn anh, cô giúp anh xắn từng lớp tay áo khoác, rồi lại kéo tay áo chiếc áo mỏng bên trong lên.

Nước trong bồn chảy róc rách, cô lại giúp anh xắn nốt bên kia, đầu ngón tay vô tình lướt qua làn da căng cứng của anh, nóng bỏng.

Cô làm xong, lùi lại một bước, nhìn tấm lưng thẳng tắp của anh.

Anh tiếp tục rửa bát.

Trong bếp ánh đèn vàng vọt, tiếng gió rít gào bên ngoài đột ngột lớn hơn, mưa quất dữ dội vào cửa sổ, tựa như cả thế giới đang lung lay sắp đổ.

Ánh đèn lay động, hai người không nói thêm câu nào.

Lạc Dịch rửa xong bát, dùng xà phòng rửa sạch tay rồi mới đưa cô rời khỏi bếp.

Đêm đó Chu Dao trở về phòng, nằm trên giường, đầu ngón tay từng chạm vào da thịt anh vẫn còn cảm giác nóng ran.

---❊ ❖ ❊---

Lạc Dịch đẩy cửa phòng, lúc này mới cảm thấy mệt mỏi.

Ngước mắt lên thấy trên ghế sofa có thêm một người.

Anh đóng cửa, bước vào nhà: "Đến từ lúc nào?"

"Chập tối." Lục Tự nói: "Ở phòng bên cạnh cậu."

Vậy ra là lúc Chu Dao gõ cửa đã đánh thức anh ta.

Lục Tự đang hút thuốc, Lạc Dịch đến ngồi đối diện, Lục Tự đưa cho anh một điếu, Lạc Dịch giơ tay chặn lại: "Không hút."

Lục Tự thu thuốc lại, quét mắt nhìn vết thương trên lông mày và cổ Lạc Dịch, điều này đã đủ nói lên tất cả.

"Cậu nói có người muốn giết cậu, ý là sao?"

"Có kẻ tiết lộ tin tức của tôi cho kẻ thù, muốn mượn dao giết người." Giọng Lạc Dịch hơi khàn, anh quay đầu ho nhẹ một tiếng.

"Người đó là ai?"

"Ông chủ Ngô Ký."

Lục Tự nhìn chằm chằm vào mặt Lạc Dịch một lúc lâu không nói, như đang phán đoán. Dần dần, trên mặt anh ta hiện lên một nụ cười nhạt: "Để tôi đoán xem cậu định nói gì tiếp theo — Tại sao hắn muốn giết cậu? Vì hắn liên quan đến vụ tháp Phật giả đó, hắn phát hiện cậu đang điều tra hắn, nên muốn diệt khẩu để tự bảo vệ mình?"

Lông mày Lạc Dịch khẽ nhíu lại, bình tĩnh hỏi: "Anh không tin?"

Lục Tự cười: "Tại sao tôi phải tin cậu?"

Lạc Dịch nhìn thẳng vào anh ta, đôi môi mím lại.

Lục Tự nói: "Chúng ta quen nhau không ngắn, cậu đừng coi tôi là kẻ ngốc. Lần trước cậu ra ngoài chưa đầy hai tháng đã đột ngột quay về. Tại sao? Theo điều tra của tôi, cậu và Đan Sơn xảy ra nội bộ, hắn muốn bắt cậu, cậu không ở lại Vân Nam được nữa. Nhưng ở đây cậu cũng không ở lại được. — Quả nhiên, cậu mới về được một tháng đã tìm tôi 'hợp tác'. — Cậu nghĩ tôi sẽ để cậu lợi dụng?"

"Cái loại chuyện hoang đường mà Ngô Minh tung ra, anh cũng tin. Đó chính là điều tra của anh đấy." Lạc Dịch nhếch môi, không rõ là bất lực hay gì khác, nhưng câu tiếp theo giọng điệu chuyển hướng, ánh mắt anh lại trở nên kiên định: "Cảnh sát Lục, tôi quay về là vì cái lưới tung ra đã đến lúc thu lại, nhưng..." Anh dừng lại một chút, cảm thấy có chút lạnh lẽo: "Năng lực của tôi có hạn. Đan Sơn sai Ngô Minh tung tin giả để ly gián anh và tôi, chỉ có một khả năng, tôi càng ngày càng tiến gần đến sự thật, và cũng càng ngày càng nguy hiểm. Anh theo dõi tôi lâu như vậy mà không thu được gì, chi bằng cùng tôi thu lưới."

Lạc Dịch nhìn chằm chằm Lục Tự, chờ đợi câu trả lời của anh ta. Tuy nhiên, trên mặt đối phương vẫn tràn đầy vẻ không tin tưởng, thậm chí còn mang theo một tia giễu cợt.

"Tôi theo dõi cậu lâu như vậy mà không thu được gì, cậu nghĩ tôi sẽ bỏ cuộc vào phút chót sao?" Lục Tự vẫn câu nói đó: "Tại sao tôi phải tin cậu?"

Lạc Dịch: "Tôi có thể chứng minh..."

"Tôi chỉ tin một điều — Cậu có khả năng ngụy tạo bằng chứng, bất kể là người hay việc." Lục Tự ngắt lời: "Hơn nữa, ly gián? Giữa tôi và cậu cần phải ly gián sao? Chúng ta vốn dĩ đã đối lập nhau."

Lạc Dịch khẽ lắc đầu, như đang tự giễu chính mình.

Những lời tiếp theo còn châm biếm hơn: "Cậu biết bây giờ tôi nhìn cậu như thế nào không? Kẻ bại trận trong cuộc đấu đá nội bộ. Cậu có tư cách gì để hợp tác với tôi? Hửm? La Dịch?"

Tiếng mưa gào thét, cái tên "La Dịch" nghe vô cùng rõ ràng.

Trong mắt Lạc Dịch thoáng hiện ý cười, ngón tay khẽ gõ lên tay vịn ghế.

"Cậu rơi vào đường cùng, tự thân khó bảo toàn, mà còn đến đây bàn chuyện hợp tác với tôi. Được thôi, tôi đưa ra điều kiện, chỉ có một cách hợp tác duy nhất." Lục Tự gảy tàn thuốc: "Cậu đi đầu thú, khai ra toàn bộ chuyện cậu cấu kết với Đan Sơn. Đó mới là thành ý hợp tác của cậu. Chỉ có như vậy, tôi mới ra tay bảo vệ tính mạng cho cậu. Quen biết nhau một trận, tôi cũng không muốn phải thu xác cho cậu đâu."

Lạc Dịch bình thản nhìn anh ta nói xong tràng dài đó mới rũ mắt xuống, khóe môi cong nhẹ: "Lục Tự, anh còn ngu ngốc hơn tôi tưởng."

"Cậu đừng coi người khác quá ngu." Lục Tự bị chọc giận, đứng phắt dậy, anh ta nhìn xuống Lạc Dịch, trong mắt lóe lên sự oán hận: "La Dịch, chuyện lúc trước cậu có hai vấn đề căn bản không thể né tránh: Đội ngũ của cậu không thể nào thẩm định sai! Và em trai cậu vì biết sự thật mà tự sát!"

Anh ta tức giận nói xong, trong phòng im phăng phắc, chỉ còn tiếng gió mưa rít gào ngoài kia.

Lạc Dịch bình tĩnh ngước mắt lên, nói: "Ra ngoài."

---❊ ❖ ❊---

Gió rít gào, như linh hồn ai đó đang khóc than.

Tắt đèn, căn phòng tối mịt, chỉ còn chút ánh sáng le lói bên ngoài cửa sổ.

Lạc Dịch ngồi trên ghế tựa, đối diện với cánh cửa sổ đóng chặt. Gió bão mang theo sức mạnh hủy diệt, dường như giây tiếp theo sẽ hất tung ngôi nhà như lâu đài này lên không trung, xé nát thành từng mảnh.

Lạc Dịch ngồi trong ánh sáng yếu ớt, sắc mặt trắng bệch, như muốn tan chảy vào màn đêm.

Anh cảm thấy mệt mỏi, chống khuỷu tay lên lưng ghế, lấy tay che mắt, cúi đầu.

La Dự à, nếu cuối cùng anh không thể bảo vệ được những thứ em từng gìn giữ, đừng trách anh, anh đã cố gắng hết sức rồi.

Anh đã cố gắng hết sức rồi,

Nhưng chẳng có lấy một người tin anh.