Sau khi hạ xa, Thẩm Hoa Bắc ngước nhìn lên, trước mắt là một ngọn núi kỳ lạ. Thân núi trơ trọi một màu đơn điệu, bề mặt bóng loáng, chẳng thấy nổi một ngọn cỏ. Đặng Dương hướng về phía ngọn núi hất cằm, nói: "Đây là một ngọn núi sắt." Nhận thấy ánh mắt kinh ngạc của Thẩm Hoa Bắc, gã bồi thêm một câu: "Đúng nghĩa là một khối sắt khổng lồ." Thẩm Hoa Bắc đưa mắt nhìn quanh, phát hiện xung quanh còn vài ngọn núi như thế. Chúng đứng sừng sững trên bình nguyên rộng lớn với sắc thái quái dị, tạo nên một khung cảnh mang đậm màu sắc dị vực.
Thẩm Hoa Bắc lúc này đã hồi phục, có thể tự bước đi. Gã lảo đảo theo nhóm người tiến về phía một kiến trúc cao lớn ở đằng xa. Công trình đó mang hình trụ hoàn mỹ, cao hàng trăm mét, bề mặt nhẵn bóng, không hề có bất kỳ khe hở hay cửa vào. Khi họ áp sát, một cánh cửa sắt nặng nề ầm ầm trượt sang một bên, lộ ra lối vào. Cả nhóm bước vào trong, cánh cửa lập tức đóng chặt lại phía sau.
Dưới ánh đèn lờ mờ, Thẩm Hoa Bắc nhận ra họ đang ở trong một không gian giống như khoang kín khí. Trên vách tường trắng mịn treo hàng loạt bộ đồ bảo hộ trông tựa như trang phục du hành vũ trụ. Mọi người tự lấy một bộ mặc vào, với sự trợ giúp của hai người khác, gã cũng bắt đầu khoác lên mình bộ đồ đó. Trong quá trình này, gã quan sát xung quanh và thấy đối diện còn một cánh cửa kín khí khác đang đóng chặt. Trên cửa sáng lên một đèn đỏ, cạnh đó là màn hình hiển thị số liệu đang phát sáng, gã nhận ra đó là chỉ số áp suất khí quyển. Khi chiếc mũ bảo hiểm nặng nề được vặn chặt, ở góc trên bên phải mặt nạ xuất hiện một màn hình tinh thể lỏng trong suốt, hiển thị các con số và đồ họa biến đổi liên tục; gã hiểu đó là trạng thái tự kiểm tra các hệ thống bên trong bộ đồ. Tiếp đó, gã nghe thấy tiếng òng ọc trầm đục từ bên ngoài, như thể thiết bị nào đó vừa khởi động. Sau đó, gã chú ý tới chỉ số áp suất khí quyển phía trên cánh cửa đối diện đang giảm xuống nhanh chóng. Khoảng ba phút sau, áp suất về không, đèn đỏ chuyển sang xanh, cánh cửa mở ra, lộ ra bên trong là một khoảng không đen ngòm của kiến trúc kín khí này.
Thẩm Hoa Bắc xác nhận suy đoán của mình: Đây là khoang chuyển tiếp từ khu vực có khí quyển sang khu vực chân không. Nói cách khác, bên trong khối trụ khổng lồ này là môi trường chân không.
Cả nhóm bước vào lối đi đó, cánh cửa phía sau lại đóng lại. Họ chìm trong bóng tối dày đặc. Đèn trên mũ bảo hộ của vài người bật sáng, những luồng sáng quét vào màn đêm nhưng chẳng thể chiếu xa. Một cảm giác quen thuộc ập đến, Thẩm Hoa Bắc không kìm được rùng mình, trong lòng dấy lên nỗi sợ hãi khó hiểu.
"Đi tiếp đi." Giọng Đặng Dương vang lên trong tai nghe. Ánh sáng từ đèn mũ chiếu ra một cây cầu nhỏ phía trước, rộng chưa đầy một mét, đầu kia đâm thẳng vào bóng tối nên không rõ dài bao nhiêu, bên dưới cầu là một vực thẳm đen ngòm. Thẩm Hoa Bắc run rẩy bước lên cầu, đôi giày nặng nề của bộ đồ bảo hộ giẫm lên mặt cầu bằng sắt mỏng tạo nên những tiếng vang rỗng tuếch. Gã đi được vài mét, quay đầu lại muốn xem những người phía sau có theo kịp không. Đúng lúc đó, đèn mũ của tất cả mọi người đồng loạt tắt ngóm, bóng tối nuốt chửng vạn vật. Nhưng tình trạng này chỉ kéo dài vài giây, phía dưới cây cầu đột nhiên xuất hiện luồng sáng xanh lam. Thẩm Hoa Bắc quay đầu nhìn lại, chỉ có mình gã trên cầu, những người khác đều chen chúc bên thành cầu nhìn gã. Trong ánh sáng xanh hắt ngược từ dưới lên, họ trông chẳng khác nào một đám u linh. Gã vịn lan can nhìn xuống, nỗi kinh hoàng như làm đông cứng máu huyết bủa vây lấy gã.
Gã đang đứng trên miệng một cái giếng sâu thăm thẳm.
Cái giếng có đường kính khoảng mười mét, trên vách giếng cứ cách một khoảng lại có một vòng sáng bao quanh, đánh dấu sự tồn tại của vực sâu trong bóng tối. Gã lúc này đang đứng chính giữa cây cầu bắc ngang miệng giếng. Nhìn từ đây, giếng sâu không thấy đáy, vô số vòng sáng trên vách giếng thu nhỏ dần cho đến khi chỉ còn là một điểm. Gã như đang nhìn xuống một chiếc kính vạn hoa khổng lồ đang phát ra ánh sáng xanh.
"Bây giờ bắt đầu thi hành thẩm phán, hãy đi trả hết những gì con trai ngươi đã nợ!" Đặng Dương lớn tiếng nói, rồi dùng tay xoay chiếc bánh lái lắp ở đầu cầu, miệng lẩm bẩm: "Vì tuổi trẻ và tài hoa đã bị ta lãng phí..." Cây cầu nhỏ nghiêng đi một góc, Thẩm Hoa Bắc nắm chặt lan can phía bên kia, cố gắng giữ thăng bằng.
Tiếp đó, Đặng Dương nhường bánh lái cho đứa trẻ mồ côi sau thảm họa đoạn liệt trung bộ, người kia cũng dùng sức xoay mạnh: "Vì cha mẹ đã bị ta dung hóa..." Góc nghiêng của cây cầu lại tăng thêm một chút.
Bánh lái lại được truyền đến tay cô gái mồ côi sau thảm họa Lạc Xuyên, cô gái trừng mắt nhìn Thẩm Hoa Bắc, dùng sức xoay bánh lái: "Vì cha mẹ đã bị ta chưng cất..."
Kẻ tự sát bất thành sau khi mất sạch tài sản giật lấy bánh lái từ tay cô gái mồ côi Lạc Xuyên: "Vì tiền của ta, vì xe Rolls-Royce và Lincoln của ta, vì biệt thự ven biển và hồ bơi của ta, vì cuộc sống đã bị hủy hoại của ta, và vì vợ con ta đang phải xếp hàng nhận cứu trợ nơi góc phố lạnh lẽo..." Cây cầu nhỏ đã nghiêng chín mươi độ, Thẩm Hoa Bắc lúc này chỉ có thể dùng tay bám lấy lan can phía trên, ngồi vắt vẻo trên lan can phía dưới.
Một kẻ mất sạch tài sản đến mức tâm thần phân liệt cũng lao tới, cùng kẻ tự sát bất thành kia hợp sức xoay chuyển bánh lái. Hắn ta vẫn chưa tỉnh táo, chẳng nói một lời, chỉ trân trân nhìn xuống cái giếng sâu thăm thẳm mà cười. Cây cầu nhỏ đã hoàn toàn lật úp, Thẩm Hoa Bắc hai tay bám chặt vào lan can, treo mình lơ lửng phía trên vực thẳm.
Lúc này, trong lòng ông không còn bao nhiêu sợ hãi. Nhìn xuống cánh cổng địa ngục không đáy dưới chân, cuộc đời ngắn ngủi của ông lướt qua tâm trí như một tia chớp: Thời niên thiếu xám xịt, chẳng đọng lại mấy dư vị hạnh phúc. Sau khi bước vào xã hội, ông đạt được thành tựu trong học thuật, phát minh ra kỹ thuật "Đường y", nhưng cuộc đời vẫn khước từ ông. Ông vùng vẫy trong mạng lưới quan hệ nhân sinh, chỉ thấy càng lúc càng bị trói chặt. Ông chưa từng thực sự nếm trải tình yêu, hôn nhân chỉ là sự thỏa hiệp bất đắc dĩ. Khi ông đã quyết tâm không bao giờ sinh con, thì đứa trẻ lại đến với thế giới này... Ông là kẻ sống trong thế giới tư tưởng và mộng tưởng của riêng mình, một kẻ dị biệt bị đa số ghẻ lạnh, vĩnh viễn không thể hòa nhập vào đám đông. Cuộc đời ông là chuỗi ngày tách biệt, luôn đi ngược dòng nước. Ông từng đặt hy vọng vào tương lai, nhưng đây chính là tương lai: người vợ đã khuất, đứa con trai trở thành kẻ thù của nhân loại, thành phố bị ô nhiễm, và những con người biến thái đầy rẫy hận thù này... Tất cả đã khiến ông chán chường đến tận cùng với thời đại này và cả cuộc đời mình. Vốn dĩ ông định bụng phải tìm ra chân tướng sự việc trước khi chết, nhưng giờ điều đó chẳng còn quan trọng nữa. Ông là một lữ khách đã kiệt sức, khát khao duy nhất lúc này chỉ là sự giải thoát.
---❊ ❖ ❊---
Giữa tiếng hò reo của đám người bên miệng giếng, Thẩm Hoa Bắc buông tay, lao mình xuống vòng xoáy vận mệnh đang tỏa ánh sáng xanh lam.
Ông nhắm mắt, đắm chìm trong cảm giác rơi tự do, thân thể dường như trở nên trong suốt, mọi sức nặng mà sinh mệnh không thể gánh vác đã rời bỏ ông. Trong vài giây cuối cùng của sự sống, một giai điệu chợt vang lên trong tâm trí. Đó là bài ca Liên Xô cổ xưa mà cha đã dạy, thứ âm nhạc đã thất truyền từ thời kỳ ông ngủ đông. Sau này, khi đến Moscow với tư cách học giả khách mời, ông từng hy vọng tìm được tri âm, nhưng bài hát ấy ngay tại Nga cũng đã biến mất, trở thành khúc ca riêng của chính ông. Trước khi chạm đáy giếng, ông chỉ có thể ngân nga một hai nốt nhạc trong lòng, nhưng ông tin rằng, khi linh hồn rời khỏi thể xác, giai điệu này sẽ tiếp tục vang vọng ở một thế giới khác... Trong vô thức, khúc ca chậm rãi ấy đã được hát hết một nửa. Thời gian trôi qua thật lâu, ý thức ông bỗng bừng tỉnh. Ông mở mắt, thấy mình đang không ngừng xuyên qua từng vòng quang hoàn màu xanh lam với tốc độ kinh hoàng.
Cú rơi vẫn tiếp tục.
"Ha ha ha ha..." Tiếng cười cuồng dại của Đặng Dương vang lên trong tai nghe, "Kẻ sắp chết, cảm giác rất tuyệt đúng không?!"
Ông nhìn xuống, thấy một chuỗi vòng đồng tâm tỏa ánh sáng xanh đang ập đến. Ông không ngừng xuyên qua vòng tròn lớn nhất, tại tâm vòng tròn lại xuất hiện những vòng nhỏ hơn rồi nhanh chóng khuếch đại. Nhìn lên trên, cũng là một vòng đồng tâm, nhưng chuyển động lại là sự đảo ngược của khung cảnh phía trước.
"Cái giếng này sâu bao nhiêu?" Ông hỏi.
"Yên tâm, ngài sẽ sớm chạm đáy thôi. Đáy giếng là một tấm thép cứng cáp phẳng lì, chỉ cần 'bạch' một cái, cái bánh thịt mà ông biến thành sẽ còn mỏng hơn cả giấy! Ha ha ha ha..."
Lúc này, ông chú ý thấy màn hình tinh thể lỏng ở góc trên mặt nạ lại xuất hiện, một dòng chữ đỏ rực hiện lên: Ngài hiện đã đạt độ sâu 100 km, tốc độ 1,4 km/giây, ngài đã xuyên qua mặt gián đoạn Mohorovičić, tiến vào lớp manti của Trái Đất.
Thẩm Hoa Bắc lại nhắm mắt. Lần này, trong tâm trí ông không còn tiếng hát, mà là sự tư duy nhanh nhạy như một cỗ máy tính lạnh lùng. Nửa phút sau, khi mở mắt ra lần nữa, ông đã hiểu thấu tất cả: Đây chính là công trình "Đình viện Nam Cực", tấm thép phẳng lì dưới đáy giếng kia vốn không hề tồn tại. Cái giếng này không có đáy.
Đây là một đường hầm xuyên thấu qua tâm Trái Đất.
