Chân bước khoan thai, Aleksei Dragonow vào trong phòng. Anh nhìn khắp lượt: thảm mới, chiếc bàn làm việc kê dưới chân tường, kệ sách, mành rèm đóng, đèn trần bật sáng, máy điều hòa nhiệt độ kêu khe khẽ. Một phòng làm việc bình thường như hàng ngàn phòng làm việc khác trong cao ốc này. Tốt thôi. Chẳng có gì khác so với chung quanh.
Aleksei bước ra phía cửa sổ, kéo mở mành rèm. Đối diện, phía bên kia phố Marszalkowska, sừng sững những ngôi nhà gạch xây từ những năm sau chiến tranh. Bên dưới cao ốc, ô tô, xe buýt, tàu điện đang chạy trên phố. Một buổi sáng thứ hai bình thường. Tuy nhiên, đối với Aleksei, ngày hôm nay là một ngày đặc biệt. Hôm nay anh bắt đầu làm việc thật sự. Người ta đã thử sức anh qua nhiều cương vị, anh đã vượt qua tất cả, anh đã làm tốt các bài trắc nghiệm: về trí lực. Về tố chất tâm lý và cả về thể lực. Aleksei đã sẵn sàng - vì cấp trên của anh đã nhận xét tốt về anh. Họ đang có trong tay chàng trai phi thường này, một con át chủ bài, đợi thời cơ đặc biệt, khi chỉ được sử dụng một lần con chủ bài. Vốn là một người nhẫn nại. Aleksei chờ đợi, không thúc dục cấp trên, không đòi hỏi. Anh hiểu y như họ: anh sẽ được sử dụng khi phải điều tra vụ án đặc biệt nghiêm trọng. Và hôm nay chính là ngày anh bắt đầu thực thi nhiệm vụ như vậy.
Tiếng gõ cửa cộc, cộc, khiến Aleksei thôi ngắm cảnh phố phường.
Nữ thư ký, cô gái tóc vàng, xinh, chân dài - người mà có lẽ nếu có ai đó hỏi ý kiến của Aleksei thì chẳng bao giờ anh chọn cô ta làm công việc này - đứng ở ngưỡng cửa, sửa lại mái đầu theo thói quen.
– Thưa ngài giám đốc, ngài Karski có hẹn lúc mười bốn giờ.
– Xin mời, - giám đốc trả lời, mỉm cười với cô gái.
Cô gái vẫn đứng ở ngưỡng cửa, nhìn sếp mới một cách vô tư. Khi cô gái liếm môi son và kéo áo xuống thì thậm chí cô ta không hề nghĩ tới sự lấp lửng của cử chỉ này, Aleksei cau mày.
– Đề nghị dẫn ngài Karski vào, - Aleksei nói, giọng nghiêm khắc hơn.
Phải nói chuyện với ai đó về cô gái này. Công việc của cô ta chỉ là trực điện thoại, thu xếp các cuộc gặp, nhận và gửi công văn giấy tờ. Giám đốc không cần bất kỳ một sự phục vụ nào khác. Người tình cũng không.
Một lúc sau nếp nhăn trên gương mặt Aleksei biến mất, nhường chỗ cho nụ cười chân thành. Anh bước lại chỗ Andrzej Karski, người vừa khép lại cánh cửa phòng, chìa tay ra chào khách bằng cái bắt tay vừa ngắn củn vừa nhẹ tênh.
– Trời đất ơi, phòng làm việc mà sao tuềnh toàng như thế này. - Với con mắt đầy ngụ ý Andrzej nhìn ra phía cánh cửa mà phía đằng sau cô thư ký xinh đẹp vừa biến mất.
– Ông im đi. - Aleksei cau mày. - Tớ thích căn phòng của chúng ta.
– Ở chỗ chúng ta làm gì có gái chân dài như vậy.
– Có, có đấy, chỉ tại chúng ta không nhận ra họ mà thôi. Cậu hiểu không: đó là các bạn gái, các bạn tình, chứ không phải là đàn bà.
– A ha! Chỉ kẻ không bỏ sót một cô nàng nào mới nói năng như vậy thôi! - Andrzej cười ra chiều tiếc nuối, biết trước sẽ gặp phản ứng như thế nào.
– Ông đừng có nói xạo! - Ngay lập tức Aleksei canh chừng. Đây không hề đụng vào bất kỳ em nào…
– Ông bạn ơi, làm gì mà căng thế! Sao hôm nay ông bạn lại nghiêm túc như vậy hả? Văn phòng đặt tại trung tâm thủ đô Warszawa và chức giám đốc một công ty ma làm ông bạn điên đầu hay sao? Hay chỉ tại niềm lạc quan đã tụt xuống số không?
– Ông ăn nói cẩn thận vào, - Aleksei đáp lại. Andrzej vốn cẩn thận, nhưng đôi khi gã vẫn đùa với lửa. - Đây là một công ty hoàn toàn hợp pháp.
– Ông nói đúng, - Andrzej nói nghiêm túc. - Xin lỗi. Mình đang mừng với công việc mới của cậu, đường nào thì tớ cũng bị… - anh bạn ngừng nói, đoạn ngồi xuống chiếc ghế bành đặt cạnh bàn kính kê dưới chân tường, đối diện với cửa sổ. - Cậu kéo mở mành rèm ra được không? Phòng gì mà tối như trong mộ.
Sau chốc lát ánh nắng tràn ngập căn phòng, còn Aleksei ngồi đối diện với khách. Vị khách giơ chiếc phong bì trắng về phía chủ.
– Đây là đối tác đầu tiên của cậu.
Aleksei rút ra khỏi phong bì tệp giấy chữ in và một tấm ảnh. Ngắm một lát gương mặt trong ảnh rồi vứt tệp giấy xuống bàn.
– Không được rồi. Mình biết vị khách này.
Andrzej cau mày.
– Chúng tớ chẳng biết gì chuyện này. Có lẽ chúng tớ không giới thiệu người quen cho cậu.
– Đó là một cuộc gặp khá… ngắn, cho dù mạnh mẽ. - Aleksei cười miễn cưỡng. - Mình đã nện cho hắn một trận ngay tại đám cưới của hắn.
– Tất nhiên là vì cô gái.
– Tất nhiên.
Cả hai cùng cười rồi ngay lập tức nghiêm túc trở lại.
– Phải chăng lại hóa hay khi các cậu đã biết nhau trước cuộc chạm trán này?
– Biết cô nàng hay biết anh chàng?
– Aleksei, cậu đừng có giả vờ ngây ngô!
– Mình quen biết cô nàng từ hồi còn nhỏ, còn anh chàng thì không hề quen.
Andrzej đăm chiêu.
– Mình sẽ báo cáo tình hình với lãnh đạo, nhưng theo tớ, chẳng có vấn đề gì cả. Hắn không biết gì về cậu ngoài chuyện cậu biết vợ hắn ta, đúng vậy không nào? Nhờ có cô nàng mà cậu sẽ là người rất đáng tin cậy. Vả lại, không có gì làm cho người ta xích lại gần nhau bằng một cuộc ẩu đả thân tình.
– Làm gì có chuyện thân tình, - Aleksei miệng nói, mắt nhìn ảnh Karol. Anh không hề muốn gặp lại gã đàn ông này, cho dù anh cảm thấy hả hê trong bụng khi nghĩ về trận đòn mà anh đã giáng xuống đầu hắn. Nếu lại có cơ hội…
“Cậu phải lớn khôn lên mới được”. - một ý nghĩ thoáng qua trong đầu Aleksei. - “Bây giờ cậu là một doanh nhân nghiêm chỉnh, giám đốc một công ty đầu tư. Khi có cơ hội, cậu chìa tay ra giúp Karol đứng dậy, cậu đưa khăn mùi soa cho hắn, để hắn lau máu trên mặt, phủi hộ áo com lê cho hắn, chăm sóc hắn như một người bạn tâm giao. Tất nhiên không phải cậu đánh hắn trước…”.
Aleksei lại rút tập hồ sơ ra, nhìn vào trang đầu tiên. “Đã lấy vợ được sáu năm, vợ tên là Lila”.
“Vì thế cho nên cậu không thích nhiệm vụ đầu tiên mà sếp giao cho cậu. Vì cô nàng. Vì Lila. Cậu lại phải đến gặp nàng, nhìn nàng, ở bên nàng và nắm tay nàng - chẳng phải vì nàng là vợ của kẻ nào đó, mà vì nàng là vợ của một gã đàn ông, kẻ mà nhờ sự trợ giúp của nàng cậu sẽ giải mã hắn. Cậu lợi dụng cô nàng để đột nhập hang ổ của hắn”.
Đúng lúc này tấm ảnh người phụ nữ rơi ra khỏi tập hồ sơ, Aleksei ngỡ ngàng đến nghẹt thở. Cô nàng đẹp, đẹp tuyệt vời… Còn đẹp hơn cách đây tám năm. Anh dùng hai ngón tay nhấc tấm ảnh lên, như thể tấm ảnh sắp sửa bị vùi vào trong cát bụi, rồi đưa tấm ảnh lại gần mắt mình. Trong ảnh, Lila đang đứng trên sân thượng, nhìn ra trước mặt. Trong cái nhìn của nàng có nỗi nhớ nhung, trên gương mặt của nàng có nỗi buồn, phải chăng đó chỉ là tưởng tượng của Aleksei? Phải chăng anh muốn được thấy nàng như vậy?
– Xinh ơi là xinh, - Andrzej nói, mắt nhìn không phải vào tấm ảnh mà vào anh bạn. - Nom sắc mặt cậu cứ như thể cậu có người thân vừa mới qua đời.
– Cậu đừng có nói dại…
– Thì đã sao khi tớ nghĩ, nàng Lila xinh đẹp đã chẳng phải chỉ là bạn gái của cậu từ thuở ấu thơ. Hay là không nên kéo cậu vào vụ này nhỉ?
Aleksei nhét tấm ảnh vào giữa hai tờ giấy.
– Cô nàng đã là ai, không quan trọng đối với tớ, - Aleksei khẳng định. - Không phải cô nàng là mục tiêu của tớ mà là chồng cô ta. Quả đúng là đã có thời tớ yêu người đàn bà này, nhưng đó là chuyện từ hàng thế kỷ trước. Mình đã lớn lên từ tình yêu thời thơ ấu.
“Đúng!”. - Aleksei nghĩ tiếp trong đầu. - “Cô nàng mà còn tự do, chắc cậu lại tìm cách xông vào”.
– Cậu hãy báo cáo lại với các sếp, nói rõ tình hình, - Aleksei nói thành tiếng. - Nếu họ không có ý kiến phản đối thì tớ sẽ vào cuộc.
Hai người bắt tay nhau, bất thình lình cả hai nghiêm mặt lại và - cho dù không ai trong hai người công nhận điều này - xúc động. Aleksei sắp sửa nhập vai mà anh đã chuẩn bị từ hàng năm nay. Vở kịch này sẽ kết thúc như thế nào, không ai biết được. Cuộc sống đầy rẫy những điều bất ngờ, ngay cả một chiến dịch được chuẩn bị chu đáo nhất cũng có thể tiến triển xấu chỉ vì một chiếc xe ô tô bị thủng lốp vào thời điểm quyết định. Dẫu vậy Aleksei dám xả thân lao vào cuộc chiến đấu, vì nếu không phải anh thì còn ai nào?
– Sau công việc chúng mình sẽ gặp nhau ở nơi vẫn thường gặp được không? - Andrzej hỏi, kéo Aleksei ra khỏi dòng suy nghĩ. Anh ta muốn nói về công việc gì nhỉ? Ngày hôm nay, hay… phải sau khi đã xong xuôi mọi chuyện?
– Nhất trí. Khoảng hai mươi giờ mình sẽ có mặt.
Andrzej vỗ vai bạn.
– Chúc cuộc đi săn của cậu thành công. Chỗ này tớ không có ngụ ý nói về cô thư ký xinh đẹp đâu nhá.
Andrzej nháy mắt với anh bạn rồi bước ra ngoài.
Aleksei nhìn một hồi lâu ra phía cửa, rồi quay lại bàn làm việc, cầm chiếc phong bì, lôi ra tấm ảnh Lila.
☆
Anh cầm trong tay tấm ảnh của em, phải tới trăm lần hoặc ngàn lần, kể từ ngày anh gặp em lần cuối, anh đã suy nghĩ miên man, sao anh lại ngu đần như vậy. Sáu năm về trước anh đã có thể chiếm đoạt em. Ở lại với em, giúp đỡ em, bảo vệ… Chuyện gì xảy ra khi em định đổ tội cho anh về đứa bé không phải con anh? Vì thế mà anh sẽ bớt yêu em chăng? Nhưng còn đứa bé này? Anh vốn yêu trẻ con cơ mà, anh có thể yêu ngay cả đứa trẻ này.
Nhưng mà không. Chỉ khi anh nhận ra, em lại quanh co, lại lừa đảo, lại đóng kịch, tìm cách lợi dụng anh, thì anh buộc phải đứng dậy khi lòng tự trọng bị tổn thương và ra đi, để em lại cho thằng khốn nạn đó.
Anh hiểu em từ thời thơ ấu cơ mà! Anh biết rằng, nỗi sợ hãi bám riết cuộc đời em. Rằng, em bị xúc phạm, em bị đánh đập và em bị lạm dụng tình dục, còn em - một cô bé cô đơn, em đã và đang chỉ có thể chạy trốn mà thôi, bởi vì, làm sao em có thể chống chọi nổi với thế giới tàn bạo của người lớn và đám bạn cùng trang lứa, không có ai, hoàn toàn không có ai khả dĩ đứng về phía em? Kẻ duy nhất mà em tin cậy, kẻ đã thề bảo vệ em, cũng giống hệt lũ người kia: trộm cắp, đầu rỗng tuếch. Hắn chỉ nghĩ làm thế nào để lợi dụng tình dục em, chứ đâu có nghĩ em sẽ phải chịu hậu quả như thế nào về hành động của hắn.
Anh mà là người có lòng tự trọng thì trong ngày sinh lần thứ mười tám của em chắc anh đã mang em đi khỏi nhà và không bao giờ em quay trở về đó nữa. Khi đã vậy thì không còn kẻ nào giơ tay dọa đánh em nữa, em không phải ngày ngày nhìn người bố vũ phu say bí tỷ, em không còn phải nghe những cuộc cãi nhau như mổ bò. Chắc lẽ không một tên côn đồ nào còn dám bén mảng đến em trong giờ ra chơi và hành hạ em sau giờ tan học. Chắc em đã học đại học đúng ngành em hằng mơ ước, còn anh lúc nào cũng ở bên em. Chắc em đã không phải sống buông thả để chiếm được cảm tình của lũ con trai cùng khóa. Chắc em đã không bị cô đơn. Còn, Lila ơi, ví như có kẻ nào đó dám ngắm nhìn em, trừ anh chàng sinh viên được phép như vậy, thì chắc anh đã nện cho hắn một trận tơi bời để làm gương cho kẻ khác và chỉ ngày hôm sau thôi cả trường đại học biết rằng vợ của anh là bất khả xâm phạm. Tại ngôi nhà mà em muốn quay trở lại, chắc tối tối chúng mình ngồi vào bàn ăn dùng bữa tối, còn sáng sớm mỗi ngày chúng ta thức dậy khi hai đứa vẫn còn đang ôm nhau trên giường. Có lẽ chúng ta đã sinh con, đứa thứ nhất, đứa thứ hai, thứ ba…
Anh được gì thay vì “lòng tự trọng”? Một ngôi nhà trống vắng, nơi ngay đến cây dương xỉ cũng phải héo khô, vì anh chẳng chăm sóc bất cứ thứ gì. Và một con tim trống rỗng, vì anh chẳng biết yêu ai.
Còn em được gì nào? Hạ hồi phân giải. Nếu em hạnh phúc với thằng khốn nạn đó, anh sẽ trao công việc cho người khác. Còn nếu không…
Đúng, hạ hồi phân giải.
☆
Như một con mãnh thú, Aleksei bắt đầu cuộc đi săn bằng việc giải mã kỹ càng con mồi. Nếu có thể gọi Karol Lapski là một con mồi như vậy - hắn có thể xem cách gọi này là một sự xúc phạm chết người. Karol là một luật gia nổi tiếng. Có biệt thự tại một khu nhà sang trọng ở thủ đô Warszawa (sau khi tốt nghiệp đại học hắn trở về làm việc tại thành phố quê hương), vợ đẹp và xe sang. Có tài khoản ních đầy tiền.
Thoạt tiên Aleksei điều tra tài khoản của gã luật gia này.
– Cậu có thể in ra được không? - Aleksei hỏi Julek, một haker tài ba, kẻ có thể chọn hoặc ngồi tù, hoặc hợp tác, từ cách đây vài năm hắn tham gia đội đặc nhiệm và bây giờ gõ bàn phím hắn đột nhập vào cơ sở dữ liệu của một trong những nhà băng lớn nhất Ba Lan. Xét bề dày thành tích, vụ đột nhập này đối với Julek ngon lành chẳng khác gì ăn bánh mì trát bơ vậy.
– Xong ngay, - hắn trả lời, sửa lại mục kỉnh. Mắt hắn vẫn tỉnh, hắn đeo kính chẳng qua là vì tại công ty đầy rẫy những gã đàn ông thân hình vạm vỡ, đeo súng lục, chạy lăng xăng qua lại, mục kỉnh làm tăng thêm sự kính trọng đối với hắn. Thực ra hắn chẳng cần phải làm như vậy, vì những gã đàn ông này ngoài cơ bắp, cũng có não bộ và họ biết sử dụng bộ óc này, cho nên họ biết rằng, trong thời đại internet một Julek như thế này lắm khi còn quan trọng hơn cả một đội đặc nhiệm chống khủng bố. - Nào, ông cầm lấy đi, - gã gật đầu với Aleksei, một người mà gã vừa khâm phục lại vừa không ưa. Aleksei Dragonow là người mà Julek luôn luôn ao ước mình được là anh ta, nhưng đồng thời cũng hy vọng không bao giờ bị là anh ta. - Còn phải tìm gì khác cho cậu nữa nào?
– A ha. Những kẻ đã gửi những khoản tiền cực lớn cho ngài luật gia của chúng ta. Ô, cậu xem này: “OilCom, hai trăm ngàn, dịch vụ luật”. Mình biết nhiều luật gia, nhưng không ai làm việc cho công ty không ai biết mà nhận hết tháng này sang tháng khác mỗi tháng hai trăm ngàn! Hãy cho bọn họ đi rửa ruột. Và cả các vị ở DeveloperCom nữa…
Đống bản in và scan các trang tài liệu sẽ phình to lên.
“Mình sẽ có việc để làm vào các buổi tối cô đơn dài dàng dặc”, - Aleksei nghĩ. “Lila ơi, trước khi anh xích lại gần em, vô vàn nước sông Wisla đã chảy xuôi dòng”.
Nửa năm trời trôi qua, trước khi Aleksei có thể tuyên bố rằng, anh ta đã am tường tất cả về Karol Lapski và các vụ làm ăn đáng nghi ngờ của hắn, về đám khách hàng maphia và lũ bạn tham nhũng của hắn. Aleksei kiên trì theo dõi gã luật gia, tìm hiểu mọi thói quen của hắn - từ những hành vi vô tội, như uống một ly rượu mạnh để chào nhau, cho đến những cuộc thác loạn khả ố thâu đêm suốt sáng của hội maphia - chính khách với gái làm tiền. Aleksei không quan tâm đến đám chính khách. Đã có chi nhánh khác của “công ty” chăm sóc bọn họ. Với sự trợ giúp của Karol Lapski, Aleksei Dragonow có nhiệm vụ đột nhập vào hàng ngũ những tên cầm đầu. Mà cũng chẳng phải “vào hàng ngũ”, vì anh không làm nhiệm vụ theo dõi lính maphia, mà là, đi trên lưng Karol anh có nhiệm vụ leo cao lên tận đỉnh. Nhưng chưa phải lúc này, không phải ngay lập tức… Con thú đang đa nghi, hoảng sợ. Bị đe doạ nó không tự cứu mình bằng cách bỏ chạy, mà ngược lại, nó tấn công, ném người thợ săn đi giày bê tông xuống đáy sông Wisla. Đôi khi không còn đầu, nhằm cảnh cáo những kẻ khác.
Cho nên phải mất đến nửa năm trời trước khi Aleksei quyết định đi bước tiếp theo.
– Cậu hãy kiếm cho tớ một giấy mời tới dự cuộc yến tiệc này. - Aleksei ném cho Andrzej mẩu tin lấy từ một tờ báo, trong đó có thông báo về cuộc yến tiệc liên kết của các doanh nhân Ba Lan và Nga. Cứ như thể họ phải liên kết… - Đây là cơ hội cho phép tìm hiểu cả bên này lẫn bên kia, - Aleksei nói tiếp.
– Cậu đã sẵn sàng chưa nào? - Andrzej nhìn ông bạn với cái nhìn dò hỏi, không cần phải hỏi thành tiếng. Aleksei Dragonow không lao vào trận khi chưa sẵn sàng.
– Tớ xin tuyên bố, - Aleksei nói. - Nu,_ Karol, _pagadi!
– Cậu có vỏ bọc khá cứng, - Andrzej công nhận. - Công ty Đầu tư là công ty “hợp pháp” của Aleksei Dragonow - Bọn chúng có thể làm cậu nôn mửa, nhưng chúng sẽ không khai thác được gì về cậu kể từ hồi cậu học mẫu giáo.
– Tớ không học mẫu giáo, - Aleksei cải chính.
– Cậu nói nghiêm túc đấy chứ? Tớ cứ nghĩ cậu bắt đầu đường công danh của mình từ những năm bé tí xíu!
Cả hai cùng cười.
– Cậu sẽ có giấy mời. Cậu đi một mình hay với một cô gái nào đó của chúng ta?
– Tớ sẽ mang Jola đi. Trong giới thượng lưu, một người đàn ông giàu sang mà không có “ký sinh trùng” thì không có sức thuyết phục.
Aleksei biết, nhất định Lila sẽ có mặt tại cuộc yến tiệc này. Anh không muốn cô nàng phải nhìn mình cùng với cô gái điếm tóc vàng suốt đêm cặp kè bên nhau, nhưng không còn có sự lựa chọn nào khác. Công việc mà.
Hai ngày sau đó Aleksei có mặt tại cuộc yến tiệc.
☆
Máu mới trong giới thượng lưu, nơi tất cả mọi người đều quen biết nhau, gây nên sự lo ngại, mối quan tâm và sự phấn khích. Nó cũng tác động y như vậy đối với đàn cá mập.
“Gã đàn ông này là ai vậy?”, - khách tiệc hỏi nhau, tay chỉ trộm người đàn ông bảnh bao, tóc đen, mặt tỉnh bơ, bước vào sảnh tiệc. Cô gái đẹp đi cùng người đàn ông này không hề gây ngạc nhiên. Tại đây mỗi thượng khách đều có một cô gái xinh khoác tay đi cùng, có cô nàng còn trẻ hơn cô gái này đến cả chục tuổi.
Karol Lapski - người từ vài năm nay xuất hiện tại những cuộc yến tiệc như thế này, khi đi cùng vợ, khi đi cùng cô gái không đến nỗi nào, mặc dầu phản cảm, khi đi với gái làm tiền - cũng để ý đến vị khách mới này. Và… thiếu chút nữa gã đánh rơi cốc sâm banh.
Chính hắn! Thằng khốn nạn, kẻ… tại đám cưới của Karol… Trước mắt khách khứa và vợ mới cưới…! Ôi, thằng khốn nạn…
Trước khi kịp nghĩ, hắn đã len qua đám đông, lại đứng ngay trước mặt Aleksei.
– Ông còn nhớ tôi không? - Karol hỏi.
Aleksei Dragonow nhìn hắn, nháy mắt, cười gượng, và định chìa tay cho hắn với cử chỉ thân tình, thì một quả đấm tống thẳng vào mặt anh trước khi chạm vào bàn.
Cốc, ly trên bàn đổ vỡ kêu loảng xoảng. Tiếng trò chuyện bất thình lình im bặt. Tất cả khách dự tiệc nhìn vào người đàn ông lạ mặt đang lổm ngổm bò dậy từ dưới nền nhà và đứng trên đầu anh ta là luật gia Karol Lapski.
Aleksei dùng mu bàn tay chùi máu trên đôi môi nứt toác, nhìn Karol trong chốc lát với ánh mắt khiến những người chứng giám không nghi ngờ gì chuyện anh ta sắp sửa dát mỏng vị luật gia trên bờ tường, đập vỡ mặt gã bằng mấy cú đấm như trời giáng, sau đó còn đá bồi để con vẹt biết rằng, hắn không thể không bị trừng phạt khi giơ tay đánh người. Karol cũng nghĩ như vậy nhưng hắn không thể lùi được nữa, vì sẽ bị bẽ mặt trước các khách hàng của mình. Cho nên gã buông thõng hai tay đợi cú đấm đầu tiên.
Và bỗng nhiên bóng dáng một nụ cười lướt qua mặt Aleksei.
Trước sự ngỡ ngàng của các quan khách, Aleksei chìa tay cho Karol.
– Chúng ta xong nợ? - Aleksei nói, giọng vẫn còn uất ức, giọng Nga giàu nhạc điệu.
Karol cũng chìa tay, bắt tay Aleksei, cố che giấu nỗi mừng.
– Chúng ta xong nợ. Đây là bạn tôi. Drug. Từ thuở ấu thơ. Chúng tôi đánh nhau vì vợ đẹp của tôi, - Karol nói. Nghe gã nói, khách đứng chung quanh cười khúc khích. - Lại đây. Aleksei, chúng mình cùng nhau cạn chén vì cái thời xa xưa đẹp đẽ và vì thời mới sẽ còn tốt đẹp hơn. Gã vỗ vai Aleksei, còn anh bạn này lại chùi máu trên môi, theo hắn đi về phía quầy bar.
Không ai có thể lường trước, Aleksei sẽ được “chào đón” như vậy, nhưng anh lại hy vọng sự chào đón kiểu này. Không có gì làm người ta xích lại gần nhau bằng việc trả đũa kẻ thù lâu năm. Nhìn thấy nắm đấm giơ lên, trong nháy mắt Aleksei đã tính rằng, tiếp nhận quả đấm này là đáng giá hơn nhiều so với né tránh. Nhưng mũi thì phải bảo vệ, vì mũi mà bị dập nát thì công việc sẽ bị cản trở - nhiệm vụ của anh là thâm nhập vào hàng ngũ bọn chúng, chứ không phải suốt ngày đi phẫu thuật mũi. Cho nên anh đã ngay lập tức lùi mặt lại chừng một milimét, để cú đấm của Karol nhằm trúng vào môi, làm cho máu chảy. Và anh chỉ cần có thế.
Bây giờ họ đang cùng nhau cạn chén, với tư cách là đôi bạn cũ đang vui bù những năm tháng không gặp mặt nhau.
Aleksei nâng lên miệng ly rượu thứ hai thì Nàng xuất hiện ngoài cửa. Tay anh giữ nguyên ly rượu, không nhúc nhích, trong giây lát. Đầu óc, con tim và cơ thể anh cùng hóa thành một tiếng hô lớn: “ĐÂY LÀ NÀNG!”. Tuy nhiên Aleksei cố kiềm chế để gương mặt mình không lộ rõ quá nhiều xúc động.
– Người kia có phải là vợ cậu không? - Aleksei hỏi Karol, giọng hầu như tỉnh bơ.
Karol nhìn, vẫy tay gọi Lila như gọi bồi bàn. Cô nàng bước lại chỗ quầy bar, nhìn thấy Aleksei, cô ả đứng ngây người như trời trồng.
Thoạt tiên Lila bị sốc khi nhìn thấy Aleksei (Anh ta đến từ đâu?! Bằng cách nào?! Đến làm gì?!) và cô nàng định bỏ chạy, không cần suy nghĩ, làm như vậy trước mặt chồng và các quan khách thì còn ra cái thể thống gì nữa, tuy nhiên một sức mạnh không thể cưỡng lại nổi đã kéo cô nàng tiến lại chỗ chàng trai.
Lila hít thở mạnh, bình thản bước lại bên quầy bar, đứng giữa hai người.
– Xin chào, - Lila nói, miệng cười, dẫu trong mắt vẫn còn đọng lại ít nhiều nỗi kinh hoàng. - Em lấy làm hân hạnh được gặp anh.
Chẳng nói chẳng rằng Aleksei nâng tay cô nàng lên môi rồi hôn, nhưng buông ra ngay lập tức, như thể cô nàng làm anh bị bỏng. Cái đụng vào làn da người đàn bà này, hơi ấm và hương thơm của nàng mới dễ chịu làm sao, mới khêu gợi làm sao, đến độ không thể chịu nổi.
– Này, em yêu, sao lại lạnh lùng như thế hả? Đây là bạn cũ của anh đó! Chắc em còn nhớ anh ta hồi đám cưới…
“Bạn?!” - Nỗi kinh hoàng lại bùng lên trong đôi mắt của Lila. “Anh ta đến nhằm mục đích gì vậy?! Anh ta muốn gì?! Anh ta đến để báo thù hay là ngược lại?”.
– Anh đã trở về nước làm ăn, - Aleksei trả lời câu hỏi mà cô nàng không hỏi. Anh đã thành lập công ty đầu tư xây dựng, chuyên xây nhà cao cấp, Ba Lan là một thị thường đầy hứa hẹn. Anh đang tìm các đối tác làm ăn, đó chính là lý do cho sự hiện diện của anh tại cuộc yến tiệc này.
Lila thở phào nhẹ nhõm. Như vậy đây chẳng qua chỉ là một sự tình cờ…
– Rồi cậu sẽ biết tất cả bọn họ, trong đó có tớ. - Karol cụng ly rượu vốt ca rót đầy rồi uống cạn. Aleksei chỉ mỉm cười và cụng li đáp lại. Không ai để ý đến cô gái tóc vàng bám theo Aleksei từ đầu đến giờ, cô gái thỉnh thoảng lại biến mất, để mặc - cô nàng chẳng phải là tình nhân, vì họ có phải là tình nhân của nhau đâu - bạn chơi ở lại một mình, để anh ta thoải mái vây hãm con mồi.
Sau vài ly rượu đầy, khi Karol bắt đầu chao đảo bên bàn tiệc thì gã đã là anh em sống chết có nhau với Aleksei. Sau mấy ly rượu tiếp theo Lila khoác tay chồng dẫn ra ngoài sảnh tiệc. Trước khi Karol kịp biến vào thang máy, hắn còn kịp mời Aleksei đến dự cuộc tiệc mà gã sẽ tổ chức dành cho khách hàng của văn phòng và các bạn thân của hắn.
Bằng cách như vậy, một lần nữa Aleksei Dragonow đã đột nhập vào cuộc đời của Lila và trở thành một nhân tố không thể tách rời của cuộc đời này trong hai năm tiếp theo.
Aleksei đã dần dần chiếm được niềm tin của đám thượng cấp maphia Ba Lan và maphia Nga. Anh đã uống với họ, đã bao gái, dự tiệc, làm ăn với họ, sau mỗi tuần, sau mỗi vụ lừa đảo, sau mỗi tờ bạc một trăm phí phạm, anh đã trở thành “người mình” của chúng.
Ngay buổi đầu của “tình thân” này, ngôi nhà của vợ chồng Karol Lapski ắp đầy thiết bị điện tử, phòng nào cũng lắp đặt camera và máy nghe trộm. Hóa ra những thứ đó chẳng cần thiết. Và nguy hiểm. Maphia bảo vệ các bí mật của mình. Con vẹt cũng làm như vậy. Ngôi nhà được thường xuyên kiểm tra để phát hiện các thiết bị nghe trộm. Nếu không có chút may mắn thì chỉ thiếu chút nữa đã xảy ra vụ tai nạn làm tổn hại chí ít là sức khỏe của Aleksei.
Sau một cuộc rượu, Aleksei chở Karol về khu Konstancina - nhà luật gia Karol Lapski ở đó - khi luật gia mời anh bạn đến “uống ly rượu” chia tay.
– Cậu vào nhà đi, tớ cho cậu xem cái này, - Karol nói lè nhè, chân nam đá chân chiêu. - Thằng này mua cho Lila để cô ả không giận thằng này. - Gã đi lảo đảo đến nỗi Aleksei gần như phải bế gã vào phòng. - Cậu biết không, hôm qua khi điên tiết tớ đã nện cho cô nàng một trận. Cô ta nói nhiều quá, nói quá nhiều! - Aleksei điếng người, buông tay gã luật gia ra. Vì thế cho nên Lila đã không xuất hiện tại cuộc tiệc! Thằng khốn nạn này đã làm gì nàng vậy?
Karol khuỵu gối, gã chìa tay cho Aleksei. Aleksei kéo hắn đứng dậy. Giá có thể ấn đầu thằng khốn nạn xuống nền nhà gỗ đẹp, bóng nhoáng, nhưng… không. Aleksei phải cắn răng nghe tiếp, đóng vai người bạn thân.
– Một thằng đàn ông thứ thiệt thì phải khóa mõm con vợ lại, như khóa mõm con ngựa, bằng không nó sẽ bất kham. Lúc thì ta cưỡi, lúc thì ta vung roi quất mạnh, lúc thì ta cho nó viên đường - gã nói lè nhè, hãnh diện với những lời ba hoa xích đế của mình. - Rồi cậu sẽ thấy, ông bạn vàng của tôi ơi, lần này con đĩ sẽ nhận được gì nhờ thằng này tạ lỗi…
Lần này?! Như vậy là không phải lần đầu tiên nhà ngươi đánh đập nàng?! “Con đĩ này”?!
Karol lết chân vào phòng sách, ấn phím bên cạnh một trong những ngăn xếp đầy sách, những cuốn sách không ai đọc, khi kệ sách lún sâu vào trong nửa mét thì lộ ra cánh cửa của chiếc két sắt, gã mở mã số của chiếc két mà đương nhiên ngay lập tức Aleksei đã nhớ nhập tâm, rồi gã lôi ra chiếc hộp đựng đồ trang sức. Một chiếc vòng xuyến bằng vàng trắng và kim cương.
– Khi nào tay Lila liền xương thì cô nàng có thể đeo chiếc vòng xuyến này. - Karol cười với vẻ hài lòng.
“Như vậy là nhà ngươi đã làm gãy tay nàng, thằng khốn nạn…” - Aleksei cắn chặt hai hàm răng. Anh phải trả giá rất đắt cho việc kiềm chế không đưa tội ác ra pháp luật. Rồi sẽ đến lúc làm việc này. Thực thi nhiệm vụ và hoàn thành công việc được giao là điều quan trọng bậc nhất lúc này.
– Cô nàng sẽ tìm cách không đeo, - Aleksei nói, mắt nhìn Karol đang quay chiếc vòng xuyến trên các ngón tay với hứng chí của kẻ say, ném vào hộp, rồi đậy két sắt lại. - Lại đây, chúng mình uống ly rượu tiễn và tớ sẽ chuồn.
– Cậu có cái đầu cực khỏe, ông bạn ạ, - gã luật gia nói, giọng thều thào, khen Aleksei uống giỏi.
– Dân Nga, thì đầu phải khỏe.
Karol cười khi nghe câu trả lời.
Aleksei đưa cho gã ly rượu mà anh vừa hòa trong đó viên thuốc mê rohypnol. Sau đó Karol sẽ ngủ như chết, khi tỉnh dậy - do say bí tỷ, hắn sẽ không nhớ là hắn đã mở két sắt trước mặt người ngoài. Còn Aleksei đã nhớ nhập tâm mã số và rằng, trước khi ra về anh phải bẻ gãy tay thằng Karol. Cho nó cân bằng và sướng cái bụng…
☆
Anh đã cố gắng hiện diện tại ngôi nhà của em thật thường xuyên, nhưng anh không được phép gây ra bất kỳ sự nghi ngờ nào. Cho nên lúc nào cũng có chồng em ở bên anh. Khi hiện diện giữa “những người của mình”, anh đã để ý xem hắn cư xử vói em như thế nào, hắn khinh thường em ra sao, hắn nói năng khinh bỉ em trước mặt khách như thế nào. Có bữa em không xuống dưới nhà, nằm lỳ trên phòng ngủ, lúc đó anh biết rằng, hắn đã làm chuyện đó. Và anh chỉ muốn cắt cổ thằng khốn nạn này mà thôi.
Khi những vết tím bầm có phần nhạt bớt, em dùng phấn son che giấu, em xuất hiện, em lại đẹp như em vẫn vậy, và như em vẫn vậy, em xin thứ lỗi vì em đang sống. Trong những khoảnh khắc chỉ có hai đứa chúng mình với nhau, anh hỏi em về hắn và về em, em đã tìm đủ mọi lý do để thanh minh cho thói vũ phu của tên khốn nạn này. Y hệt cái thời em bênh bố em, bây giờ em bênh chồng. “Đó là do lỗi của em” - em nhắc đi nhắc lại nhiều lần cụm từ này như một câu thần chú, còn anh chỉ muốn lắc mạnh người em và thét to lên rằng, lỗi duy nhất chính là việc em đã lấy hắn làm chồng. Tuy nhiên, chính điều này cũng làm anh bị cắn rứt lương tâm…
Biết bao lần anh đã khuyên em bỏ hắn mà ra đi… biết bao lần anh đã thề, anh sẽ chăm sóc em một khi em quyết định ra đi như vậy. Khốn nạn thân anh và thân em, chúng ta đang sống trong thế kỷ hai mươi mốt cơ mà! Thời nay người đàn bà bỏ chồng vũ phu không hóa đá! Ly dị không còn là chuyện xấu xa! Xã hội đứng về phía nạn nhân, chứ không đứng về phía những kẻ bạo hành! Có đúng như vậy không nào?
Chỗ này anh tự cười mình, anh “là người trong ngành” cơ mà. Anh hiểu vấn đề bạo lực gia đình cặn kẽ đến từng chân tơ kẽ tóc. Thậm chí nếu người phụ nữ quyết định tố giác - một số chuyện làm sởn tóc gáy - thậm chí nếu kẻ bạo hành đã bị bắt giam, sớm muộn rồi ủy viên công tố cũng sẽ tha hắn, để cho ông chồng (hoặc tệ hơn thế - ông bố) được trở về mái ấm gia đình và lại đánh vợ, lại đánh con, như chưa hề có chuyện gì xảy ra, có khi còn tệ hơn thế, kẻ được tha trả thù vợ vì đã tố giác chồng. Người đàn bà không bao giờ phạm lại sai lầm này nữa, lối thoát duy nhất của chị ta chỉ còn là cái chết, trong thực tế có bao nhiêu trong số những vụ tự tử như vậy đã không được đưa ra ánh sáng? Bao nhiêu tội phạm đã bị trừng phạt?
Dám ngờ rằng chẳng có bao nhiêu…
Chẳng ai người ta quan tâm khi có một chị Kowalska nào đó do thất vọng đã nhảy từ tầng mười tự tử. Hay tại ông chồng đã đẩy chị ta? Ai chứng minh được điều này?
Lila, anh lo cho em lắm cơ. Anh phải hy vọng một điều rằng, khi ở bên em thì anh sẽ bảo vệ được em. Trước khi thằng khốn nạn này bức tử em, rồi anh sẽ tóm cổ được những kẻ anh đang săn tìm và anh sẽ tóm cổ luôn cả hắn.
Chuyện này không đơn giản chút nào.
Pháp luật cần bằng chứng. Những bằng chứng rõ ràng và mạnh mẽ. Lũ maphia luôn luôn cẩn trọng. Chúng náu mình ở mọi cấp chính quyền.
☆
Nhiệm vụ chính của Aleksei là chụp ảnh các tài liệu mà Karol cất trong két sắt. Suốt hai năm trời, kể từ hôm họ gặp nhau tại cuộc yến tiệc, Karol không hề nghĩ đến chuyện thay mã số. Hắn quá tự tin.
Những bản sao các tài liệu đã cung cấp cho cơ quan điều tra những thông tin vô giá về những tên cướp là khách hàng của gã luật gia, tuy nhiên những thông tin và những mối liên hệ mà Aleksei đã có được “ngoài thực địa” cũng không kém phần quan trọng. Tại các cuộc rượu và những cuộc thác loạn của các thủ lĩnh maphia Ba Lan và maphia Nga, lắm khi bọn chúng nói bừa, coi Aleksei là “người mình”. Có hôm Aleksei phải chở gã say bí tỷ bất tỉnh nhân sự về nhà, dọc đường anh nghe được những lời bộc bạch về những tội ác của hắn. Những lời khoe khoang khi say của bọn chúng còn thú vị hơn: kẻ nào chiếm đoạt của kẻ nào, vì sao và bao nhiêu.
Hiếm khi Aleksei mang theo người mi cờ rô và thiết bị ghi âm, vì đã có lần anh bị kiểm tra không thương xót, lòng tin có giới hạn, đối nghịch với sự ngu xuẩn của con người. Sự ngu xuẩn có khi phải trả giá bằng mạng sống, phản bội thì ắt bị trừng trị. Phải chăng vì vậy mà lũ maphia rất tự tin? Một kẻ nào đó tìm cách bỏ chạy sang phía cảnh sát, sẽ bị kết tội phản bội người anh em… Ngay lập tức bị đồng bọn trừng trị.
Hai lần Aleksei đã chứng kiến những cuộc thanh toán đẫm máu giữa “những kẻ nắm quyền”, anh không can thiệp, thậm chí đứng xem cảnh chặt ngón tay. Anh không tỏ ra thương xót tên cướp bị tàn phế, máu chảy từ vết thương không làm anh xúc động, tiếng rên la cũng vậy - tên cướp này đã hé lộ hắn bị cắn rứt lương tâm do đã tra khảo, đã giết người, thôi thì hắn cứ rên la. Việc can ngăn những tên đao phủ không có lợi cho công việc của Aleksei, thôi thì chúng cứ chặt chém. Anh có một nhiệm vụ khá nguy hiểm, đó là, không được để mình bị lộ diện qua hành vi giúp đỡ, trong khi những tên maphia đang đứng xem đồng bọn bị trừng phạt, miệng cười hô hố đánh cuộc với nhau, còn bao lâu nữa thì tên này sẽ ngất xỉu.
Lần thứ hai nan giải hơn, vì chuyện xảy ra ngay tại cuộc tiệc mà Aleksei tham dự, nơi bọn chúng đã đặt chất nổ để thanh toán lẫn nhau. Khối lượng không lớn, nhưng nếu anh ngồi bên chiếc bàn này, chứ không phải bàn khác, thì không tránh khỏi bị thương vong…
Aleksei Dragonow thích công việc giống như người bắt rắn hổ mang. Anh thích sự thách thức, thích giật gân, rùng rợn và thích sốc adrenaline. Anh sinh ra mà không phải là kẻ anh đã sinh ra thì chắc từ lâu anh đã gia nhập maphia. Bây giờ anh đang đứng ở phía bên kia chiến tuyến và - vốn ranh ma, láu lỉnh, nhanh trí - anh có thể dắt mũi cảnh sát một cách ngon lành, còn tầm ảnh hưởng của tổ chức maphia khả dĩ của Aleksei chắc phải rộng lớn từ biên giới này tới biên giới…
Anh cười mũi.
“Cậu nghĩ gì mà kỳ vậy, ông bạn”, - Aleksei tự vấn. - “Cậu và maphia. Cậu kinh tởm lũ maphia dã man còn hơn cả cậu tưởng cơ mà. Và chúng nó đã bắt đầu đánh hơi thấy rồi đó. Không lâu nữa cậu sẽ phải rời sàn diễn. Tay cậu phải cầm lá chắn, chứ không phải phơi mình trên lá chắn”.
Đầu suy nghĩ miên man, Aleksei quăng Karol bất tỉnh xuống giường, thây kệ “cái xác” nằm đó. Anh bước ra khỏi phòng ngủ của hắn, nhưng trước khi khép lại cánh cửa, tay cầm quả đấm anh nhìn lại chiếc giường một lần nữa. Anh căm thù thằng khốn nạn đang nằm kia. Giá được phép thì anh sẵn sàng diệt trừ tên cỏ dại này, bằng biện pháp đổ máu hay không đổ máu. Nhưng không bao giờ anh nhận được mệnh lệnh này. Sẽ có người khác xử lý hắn, chỉ có điều không thể nhanh được…
Aleksei đóng cửa lại và đi sang phía bên kia hành lang. Anh ấn nhẹ tay cầm. Cửa mở.
Lila đang ngủ, nàng nằm co ro trên giường. Như vẫn vậy. Có lẽ chỉ khi ở bên Aleksei cô nàng mới có thể quên đi nỗi sợ, nằm duỗi thẳng người và ngủ ngon lành. Tại đây, tại ngôi nhà của Karol Lapski, mỗi lần Aleksei lẻn vào phòng ngủ của Lila, chàng trai đều có cảm giác cô nàng là một đứa trẻ hèn yếu và nhút nhát. Chỉ còn thiếu mỗi chuyện mút ngón tay.
Aleksei lùi lại, không cho phép mình thương cảm.
Anh chạy xuống tầng trệt, không bật đèn, đi vào chỗ kệ sách, nơi có giấu két sắt. Sau vài phút Aleksei đã chụp xong một loạt tài liệu mới, rất thú vị (phải chăng Karol đã tự mình thu thập những tử huyệt của các khách hàng?), anh quên hết mọi sự đời.
Một tiếng “tách!” nhỏ nhẹ và ánh sáng tràn ngập căn phòng, khiến Aleksei đứng nguyên vị không nhúc nhích. Giá có khẩu súng lục thì anh đã chĩa ngay họng súng vào kẻ đang đứng ngoài cửa phòng, nhưng anh không có vũ khí và chắc lúc này họng súng đang chĩa vào chính anh.
Aleksei từ từ giơ hai tay lên, không buông tập tài liệu. Anh biết, chỉ cần cử động, dù là một động tác nhỏ, thì ngay lập tức một viên đạn sẽ cắm vào lưng anh…
– Chỉ là em thôi. - Nghe thấy giọng nói của Lila, chàng trai huýt sáo.
– Em làm anh hoảng hồn, - chàng trai đáp.
Aleksei không dám nhìn thẳng vào mắt cô nàng, nhưng đường nào anh cũng phải quay mặt lại cơ mà.
Lila đứng ở giữa phòng, khoanh hai tay. Người run bần bật dưới lớp vải mỏng của chiếc áo sơ mi vải bông, Aleksei chẳng biết, cô nàng đang tỉnh bơ, đang sợ hãi, hay đang tức giận? Làm sao mà biết được Lila đang trong trạng thái nào?
– Không phải ngẫu nhiên mà anh xuất hiện trong cuộc đời của chúng em, đúng vậy không nào? - Lila hỏi thành tiếng, trong đó vang lên lời thỉnh cầu: “Phủ nhận đi anh! Và anh hãy khẳng định, đây là cơ hội trùng phùng!”.
– Không.
– Anh do thám Karol?
– Đúng.
– Anh định cho anh ấy ngồi tù?
Câu hỏi đơn giản, câu trả lời cũng vậy.
– Không.
Aleksei đã rất muốn nói dối, khẳng định với Lila rằng, anh ta hiện diện tại đây là nhằm mục đích bắt giam tên cường bạo bất chấp đạo lý này, nhưng tại vì anh biết kịch bản của những sự kiện sắp tới đây, cho nên anh đã phải trả lời đúng như những gì anh đã làm.
Lúc nãy trong đôi mắt của Lila vẫn còn lấp ló tia hy vọng nhỏ nhoi, nhưng sau tiếng “không” ngắn củn, lưng cô nàng còng hẳn xuống, cô nàng trở nên nhỏ bé và hy vọng hoàn toàn tắt lịm.
Aleksei muốn ôm chặt lấy Lila, rồi thề rằng, anh sẽ cứu cô nàng thoát khỏi địa ngục này, rằng chính vì thế mà anh hiện diện tại đây, tuy nhiên Aleksei không thể làm liều.
– Anh là người của maphia. - Lila nói, giọng nhỏ nhẹ, đầy đau xót, khẳng định nhiều hơn là hỏi.
Aleksei im lặng. Lần này có thể anh phải nói dối rằng, đúng, anh đứng cùng phía với Karol, mặc dầu anh không muốn lừa dối Lila ngay cả trong chuyện hệ trọng như thế này. Còn phủ nhận là một sự mạo hiểm chết người.
– Làm nốt những gì anh đã làm, rồi anh đi đi.
Lila nhìn Aleksei. Trong cái nhìn của nàng có sự khinh thường, sự tiếc nuối và sự thất vọng, với cùng liều lượng như nhau. Cho đến nay Lila đã ảo tưởng rằng, tất cả những gã đàn ông đến với nàng đều là những tên cướp, đứng đầu là Karol, một luật gia quái đản và chỉ có anh ta, anh Aleksei, là không phải vậy. Nhưng anh ta đã không phủ nhận…
Lila đã toan trốn chạy khỏi sự thật cay đắng này, quay về nằm lì trong phòng ngủ của mình, để khóc rằng, cô nàng đã mất hẳn Aleksei rồi. Nhẽ ra cô nàng đã bỏ chạy ra khỏi phòng, thì… chính xung lực này đã đẩy họ đến với nhau trong cùng một khoảnh khắc. Họ lao vào với nhau, còn Aleksei, như từng ao ước cách đây không lâu, đã có thể ôm nàng Lila, với tất cả sức bình sinh anh ghì chặt cô nàng trong vòng tay của mình và cứ giữ nguyên như thế, hít hà mùi người yêu, cầu mong khoảnh khắc này kéo dài, để anh ngủ thiếp đi và không bao giờ tỉnh dậy.
– Lila, hãy tha thứ cho anh, tha thứ cho anh em nhé! - Aleksei thủ thỉ. Nhưng cô nàng đã khiến anh chàng im lặng:
– Anh đừng nói gì nữa cả. Cả hai chúng mình hãy cùng giả vờ là cuộc chuyện trò tối nay không có, em không hỏi gì và anh không trả lời gì. Ngày mai… kể từ ngày mai em có thể sống thiếu anh, nhưng hôm nay…
Lila không nói hết câu, hôn môi chàng trai một cách vồ vập, với nỗi thất vọng ê chề, như thể đúng là ngày mai cô nàng phải mất chàng Aleksei thật rồi.
Họ lặng lẽ ân ái với nhau, lúc lúc lại nín thở và lắng nghe xem Karol có thức giấc ở tầng trên. Nhưng trong ngôi nhà này, ngoài họ ra hình như không có một sinh linh nào khác nữa.
Cho nên họ lại ái ân… Lặng lẽ, như kẻ trộm, họ ăn trộm những phút giây khoái lạc, những phút giây đủ cho họ trong đoạn đời còn lại. Và Lila lại rên lên vì khoái cảm, còn Aleksei lại phải dùng tay bịt miệng nàng.
Họ nằm vật xuống thảm. Họ nằm ôm nhau cho tới khi ngoài trời lấp ló ánh bình minh…
Rốt cuộc chàng trai phải ngồi dậy, mặc quần áo và chia tay với cô nàng.
– Lila, anh…
– Im lặng, anh đừng nói gì cả, - cô nàng nhắc lại, úp lòng bàn tay mình vào miệng anh chàng. - Sẽ tốt thôi. Em sẽ nhớ mãi anh sau cuộc gặp này.
Không nói một lời nào, Aleksei hôn vào lòng bàn tay cô nàng, rồi áp lòng bàn tay ấy vào má mình. Một lần nữa chàng trai lại hôn lên đôi môi ấm áp, thấm đẫm nước mắt, rồi bước ra đi khi trời còn nhá nhem trước rạng đông. Khi ngôi nhà của Karol Lapski khuất bóng ở đằng sau, Aleksei rút điện thoại di động ra, mở máy, nghiến răng nghiến lợi, nói: “Anh sẽ không để em phải khổ như vậy đâu”, rồi anh chọn số máy.
Một giờ sau Aleksei bị bắt vì bị buộc tội giết người.
☆ ☆ ☆
Aleksei đứng bên cửa sổ bệnh viện, nhìn công viên tuyết phủ. Lát nữa Lila sẽ quay về phòng cầm theo giấy xuất viện, thu xếp chỗ đồ đạc khiêm tốn của mình. Rồi lên chiếc xe dã chiến, từ thành phố Nowy Saez họ đi theo con đường dẫn đến làng Bogusza. Sau đó họ rẽ vào rừng, vào con đường nhỏ chạy men theo con suối và sau chót đi vào trảng cỏ, nơi tọa lạc ngôi nhà. Đó chính là ngôi nhà nọ, ngôi nhà Hy Vọng mà Lila đã mò mẫm tìm đến trong cái đêm giá lạnh. Đến một nơi an toàn, không ai biết, nơi cả hai có thể ẩn náu: cả cô nàng Lila và cả anh chàng Aleksei.
Aleksei giữ bí mật tuyệt đối về ngôi nhà này, kể cả trước cấp trên của mình ở “công ty”. Chỉ có Andrzej biết ngôi nhà Hy Vọng, vì Aleksei hoàn toàn tin tưởng anh bạn. Vả lại… điều này cũng không còn có ý nghĩa nữa. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, “công ty” đã giải tán. Aleksei rời cơ quan và đã tìm được việc làm ở một nơi hoàn toàn khác, không kém phần nguy hiểm, lắm giật gân và nhiều sốc adrenalina, chẳng khác gì công việc của một điệp viên bí mật làm nội gián cho cảnh sát trong hàng ngũ maphia.
Một tháng nữa Aleksei phải lên đường đi thực hiện hợp đồng rồi. Anh đã bắt đầu thấy lo, trong ngôi nhà trống tuềnh trống toàng này, trong cô đơn và trong giá lạnh, liệu Lila có đủ khả năng tự xoay xở. Không nên, lúc này có lẽ anh chẳng nên mệt óc về chuyện này. Anh hãy cứ sung sướng, cứ tận hưởng, khi còn được ở bên nàng mỗi ngày, mỗi giờ, cho đến bữa ra đi. Hết hạn hợp đồng anh sẽ quay trở về, sẽ cảm ơn bên A mời ở lại tiếp tục hợp tác và giải thích với họ rằng, anh trở về do hoàn cảnh gia đình và thế là Akeksei cùng Lila, hai người sẽ bắt tay làm lại tất cả từ đầu.
Tuy nhiên, trước khi đi tới thời kỳ như vậy, Aleksei phải giải quyết dứt điểm vụ Karol. Phải chăng đã đến lúc “loại bỏ” hắn? Chỉ cần một cú điện thoại, maphia sẽ được biết, kẻ nào đã làm lộ và đã phản bội tổ chức này. Karol đang lo ngại rồi. Thằng khốn nạn đáng phải chết bằng nhục hình.
☆ ☆ ☆
Rời khỏi biệt thự của ngài luật gia, sau khi đã ái ân với Lila suốt cả đêm, Aleksei chọn số điện thoại của đối tác và cũng là bạn mình. Mặc dầu mới bốn giờ sáng, Andrzej nghe máy ngay lập tức.
– Tớ bị lộ rồi, - Aleksei nói.
– Tớ hiểu. Cậu còn bao nhiêu thời gian nữa?
– Không hạn chế.
– Nghĩa là chúng ta thực hiện kế hoạch A?
– Đúng như vậy.
Phía bên kia máy vang lên tiếng thở phào.
– Nửa giờ nữa chúng mình gặp nhau tại chỗ tớ, ok?
– Ok.
Tắt máy, Aleksei ngồi vào xe ô tô và phóng xe về hướng Mokotow, đến chung cư cao cấp, nơi anh có căn hộ. Anh đánh xe vào ga ra, tắt máy và… đứng sững như trời trồng.
Từ bốn phía những gã đàn ông đội mũ trùm đầu chĩa họng súng vào người Aleksei. Và đó chẳng phải là loại súng lục cảnh sát vẫn sử dụng, mà là những khẩu cạc bin hạng nặng, thường được trang bị cho lực lượng chống khủng bố. Aleksei biết rất rõ loại vũ khí này. Đã có thời gian anh ở trong đội đặc nhiệm chống khủng bố còn gì.
Anh giơ hai tay lên, ở tư thế sao cho tất cả bọn họ thấy là anh không có ý định chống cự - trong những trận đột kích như thế này, khi điên tiết, những gã đàn ông kia có thể bắn vào bàn tay Aleksei (cầu mong chỉ trúng bàn tay!), chỉ cần một ngón tay ngo ngoe thôi, thì cánh cửa xe ô tô sẽ văng ngay ra khỏi bản lề, liền đó Aleksei sẽ bị lôi ra ngoài, đè đầu xuống nền bê tông và cho hai tay vào còng.
Phải đến lúc này - cho dù đây là điều phi lý - Aleksei mới dễ thở và thôi suy nghĩ.
Đúng, họ thực hiện kế hoạch A, nhưng không phải làm ngay lập tức! Phải để cho Aleksei xóa sạch dấu vết cái đã chứ! Ngoài ra, ê kíp của họ làm nhiệm vụ loại bỏ Aleksei, chứ không phải lực lượng chống khủng bố! Chỗ này chẳng có gì ăn khớp với nhau cả, trừ phi đây là một trường hợp hoàn toàn ngẫu nhiên.
Một lát nữa thôi nhất định anh sẽ biết được điều này.
Sau cuộc khám xét kỹ càng, tiến hành trong im lặng, họ áp giải Aleksei ra chỗ chiếc xe thùng cỡ nhỏ không biển đăng ký và đẩy anh vào trong xe.
“Rất may cho mình, đây là người của chúng ta chứ không phải của chúng nó”, - Aleksei nghĩ. Anh không muốn mình nằm trong tay “lũ bạn” maphia. Đúng, Aleksei được bảo đảm an toàn, chắc các chàng trai từ “công ty” sẽ đến giải cứu, việc này luôn luôn mất thời gian một chút, nhất định là lâu hơn một phát đạn vào đầu… Aleksei rùng mình. Chiếc xe Furgoneta chuyển bánh. Anh chỉ còn biết đợi diễn biến tiếp của vụ việc.
Aleksei đã đợi nửa giờ đồng hồ.
☆
– Aleksei Dragonow? - người đàn ông gầy, luống tuổi, ngồi đối diện với Aleksei bị trói vào ghế, hỏi.
Họ ngồi trong căn phòng không cửa sổ, thay vào đó tất cả các bức tường đều gắn gương Venice. Chắc đây là một cán bộ trong phòng an ninh điều tra của cảnh sát thành phố Warszawa.
Trước khi trả lời, Aleksei quan sát người hỏi cung bằng cái nhìn bình thản nhưng không thách thức. Anh là người của phía họ, nhưng họ không hề biết; anh không có ý định gây khó khăn cho nhiệm vụ của cảnh sát, không chống cự, không trả lời kiêu ngạo, vai trò của anh đã kết thúc cùng với cú điện thoại gọi cho Andrzej. Andrzej đang ở đâu, khỉ thật, Andrzej cùng hộ vệ đâu?! Hay là họ đang theo dõi Aleksei rồi? Nếu họ biết Aleksei đã mất tích…
– Vâng, - Aleksei trả lời, vứt ra khỏi đầu suy nghĩ về câu hỏi mà tạm thời anh chưa nhận được câu trả lời.
– Sinh ngày 10 tháng 9 năm 1980 tại Chernobyl?
– Vâng.
– Anh biết các quyền của mình hay tôi phải đọc cho anh nghe?
– Nếu đây là một cuộc hỏi cung chính thức, nhưng tôi không nghĩ vậy, xin ông đọc cho tôi nghe. Còn nếu như chúng ta trò chuyện nội bộ…
Người cán bộ điều tra thứ hai cười nhăn mặt.
– Nội bộ thì tao có thể đấm vào mõm mày ngay lập tức.
A ha, có nghĩa viên cảnh sát này là cảnh sát xấu. Còn người đàn ông luống tuổi, người đang nhìn anh ta ra bộ không tán thành, là cảnh sát tốt.
– Hôm nay, lúc đêm, quãng thời gian từ một đến ba giờ sáng anh làm gì?
Aleksei nhìn xoáy thẳng vào mắt người hỏi anh.
“Tôi sẽ không nói điều này cho ông đâu… Có lẽ ông sẽ nói cho tôi biết, tại sao lại có cuộc hỏi cung này”.
Aleksei đã hỏi như vậy.
– Mày đừng có giả ngu giả ngốc, Dragonow, - viên “cảnh sát xấu” nói. - Mày đã giết cô ta chứ còn ai.
“Mày đã giết cô ta chứ còn ai?!” - Aleksei mặt tái mét. Lạy Chúa, anh ta nói về chuyện gì vậy?! Về Lila!!!
Aleksei nuốt nước bọt đánh ực, vì quá uất ức anh không nói nổi thành lời.
– Lila… - Aleksei nói lạc cả giọng. - Lila không còn sống?
– Mày gọi tên cô ta là như vậy hả, thằng khốn nạn? Thế mày đã bóp cổ cô ta như thế nào, hay là còn có cả cô gái “Lila” nào đó nữa?
– Ông nói láo cái gì vậy hả?! - Aleksei đứng phắt dậy, bất chấp hai tay bị trói. - Nếu cô nàng không còn sống thì nhất định không phải từ lúc ba giờ sáng, vì thằng này vừa mới chia tay với cô ta cách đó nửa giờ đồng hồ!
Hai cán bộ điều tra nhìn nhau.
– Yêu cầu anh ngồi xuống, bằng không chúng tôi phải gọi viện binh, - người luống tuổi nói, - yêu cầu anh ngồi xuống, - ông ta nhắc lại nghiêm khắc, - tôi sẽ giải thích tất cả cho anh.
Aleksei ngồi xuống. Hai chân anh không chịu vâng lời. Nỗi sợ về Lila nhường chỗ cho…
– Trong căn hộ của anh người ta đã phát hiện một người phụ nữ đã chết. Chết trong quãng thời gian từ một đến ba giờ đêm vì mất máu, có dấu vết bị bóp cổ, cho nên có sự nghi ngờ về sự tham gia của người thứ ba trong vụ tự tử trá hình này. Sự hiện diện của anh ở đây chính là vì lý do như vậy.
– Người đàn bà đó là ai? Tôi có biết người này không? - Aleksei hỏi, mặc dầu anh muốn mình không biết. Đằng nào thì thi thể cũng đã được phát hiện trong căn hộ của anh.
– Alina Druzba.
– Nữ thư ký của tôi, - Aleksei nói. Tôi đã sa thải cô ta cách đây vài tháng, vì cô ta đã… dai như đỉa đói trong việc biểu lộ tình cảm đối với tôi. Tình cảm không có đi có lại, tôi xin nói thêm. Sau đó cô ta đã mò đến nhà tôi và đến nơi tôi làm việc, liên tục gọi điện… Đó không phải là tra tấn tinh thần, mà lại là tra tấn tinh thần. Anh vừa nói cô ta không còn sống và có vẻ như đây là một vụ tự tử trá hình?
Người đàn ông gật đầu.
– Trước khi chúng tôi có kết quả khám nghiệm tử thi và xét nghiệm dưới kính hiển vi, chúng tôi phải tạm giữ anh, - ông ta nói.
Aleksei nhún vai coi thường.
Anh chợt nghĩ, đó quả là… không tồi.
Lúc này điện thoại di động trong túi viên “cảnh sát tốt” đổ chuông. Anh ta ấn nút, nghe một lúc, rồi nói:
– Rồi, cho anh ta vào.
Tiếp đó cửa phòng mở ra, trung úy Jarski, sếp trực tiếp ở “công ty” của Aleksei bước vào.
Aleksei chăm chú nhìn vị khách, một cái nhìn mà chắc chắn anh phải dành cho bất kỳ vị khách nào bước qua ngưỡng cửa phòng này. Không có biểu hiện nào cho thấy họ cùng một đơn vị công tác, ngoài ra còn có quan hệ thân thiết với nhau.
Trung úy bước lại chỗ hai cán bộ điều tra, bắt tay chào họ.
– Michal Jarski, CBS.
– Hay lắm, được gặp anh, - người đàn ông luống tuổi nói.
Aleksei nhận định rằng, viên cảnh sát này không tự giới thiệu. Có thể là một nhân viên hình sự bình thường, nhưng công việc chắc có liên quan đến quân cướp maphia, đối với những chiến sĩ như vậy càng ít người biết càng hay. Tất nhiên ở đây không muốn nói tới viên trung úy cảnh sát, người mà Aleksei biết rất rõ…
– Hắn đó phải không? - bây giờ trung úy mới lên tiếng. - Aleksei Dragonow?
Nhân viên điều tra gật đầu.
– Các anh quan tâm đến hắn?
Jarski gật đầu.
– Chúng tôi giữ hắn bốn mươi tám tiếng và ngay lập tức chúng tôi đã yêu cầu tòa án cho kéo dài hạn tạm giam. Chúng tôi sẽ quản lý anh Dragonow một thời gian, - Cán bộ điều tra nhếch miệng cười với Aleksei.
Viên trung úy buồn rầu nhìn Aleksei. Người sỹ quan này nắm rõ thủ tục, bản thân anh ta chắc cũng phải có sự nghi ngờ y như vậy về vụ giết người này. Tuy nhiên, anh biết Aleksei vô tội, cho nên anh đã không vội vàng đến phòng tạm giam hôi hám này. Anh chỉ hy vọng rằng, “công ty” sẽ cố gắng lo cho người của mình có được điều kiện tốt hơn so với những điều kiện mà trại giam này giành cho một tên cướp bình thường.
– Tôi khuyên anh nên tìm cách có được những bằng chứng ngoại phạm mạnh mẽ. - Nhân viên điều tra nói với Aleksei. - Tất nhiên với điều kiện anh không nhúng tay vào cái chết của cô gái này.
– Tôi mà nhúng tay thì có lẽ tôi phải thận trọng hơn chứ, - Aleksei nói.
Cả ba người đều ngầm đồng tình với anh.
– Nếu các anh cho phép, tôi có thể chi viện cho vụ này một trong những người của tôi, Andzej Karski, đây là một chàng trai có đầu óc, có thể được việc.
Aleksei cười thầm trong bụng. Chẳng biết “công ty” nghĩ ra kế gì để lôi anh ta ra khỏi tình cảnh oái oăm này và… Tạm thời sự việc giống như một sự mỉa mai và ở trại tạm giam Warszawa anh được an toàn. Chừng nào Lila không tiết lộ anh.
– Lila Lapska sẽ khẳng định bằng chứng ngoại phạm của tôi, - bất thình lình Aleksei nói, ngay lập tức anh ngạc nhiên, sao anh lại nói ra như vậy. - Đêm hôm đó tôi ở nhà Lila.
Nhân viên điều tra ghi lại tên và họ.
– Chúng tôi sẽ kiểm tra.
Anh ta đứng dậy, dùng tay làm hiệu mời trung úy cùng đi, rồi đi ra phía cửa. Sau chốc lát cả ba người đi ra ngoài, chỉ còn lại Aleksei ngồi đeo đuổi những ý nghĩ của mình.
Lila sẽ được triệu tập để lấy lời khai. Chắc là ngay hôm nay, chậm lắm là ngày mai. Nếu cô nàng khẳng định được chứng cớ ngoại phạm thì Aleksei sẽ được thả. Nếu không thì anh ta sẽ tiếp tục bị tạm giam vài ngày, hoặc vài tuần, tùy thuộc vào việc khi nào các cán bộ điều tra nhận được kết quả khám nghiệm tử thi. Lúc đó họ mới có thể thả anh. Sẽ là như vậy theo giả thuyết cô gái đã tự tử, chứ không phải một kẻ nào đó dựng hiện trường giả để đổ tội cho Aleksei Dragonow.
Thôi, tạm thời khỏi lo chuyện này.
Aleksei ngồi ở phòng giam, ngủ tại đây vài giờ đồng hồ, còn sau đó chắc sẽ gặp Andrzej và anh bạn sẽ thanh minh hộ cho anh, chuyện gì đã xảy ra…
Nhưng anh chưa kịp đặt đầu vào chiếc gối tồi tàn chẳng khác gì những chiếc gối trong nhà giam thời trước, thì người ta lại gọi anh đi lấy khẩu cung, vẫn căn phòng ấy, màu xám, không cửa sổ, một chiếc bàn nhỏ và hai chiếc ghế đẩu kê ở giữa nhà, tuy nhiên những người hiện diện trong phòng thì dễ chịu hơn nhiều.
Andrzej Karski, người được phái đến với tư cách là đối tác của Aleksei, về quan hệ cá nhân thì là một trong số không nhiều những bạn thân thật sự của anh, đã đợi sẵn ở giữa phòng.
– Nếu anh không định làm điều gì ngu xuẩn thì tôi sẽ ra lệnh tháo còng ra cho anh, - Andrzej Karski nói ngay, không một lời vào đề.
Viên cảnh sát, người dẫn giải kẻ bị tạm giam, định phản đối, nhưng Andrzej đã củng cố tinh thần cho anh ta:
– Nếu xảy ra chuyện gì thì tôi có vũ khí.
Liền sau đó Aleksei bóp cổ tay. Khi sực nhớ đến hành vi này, một hành vi anh thường nhìn thấy chẳng những trên các bộ phim hình sự, mà cả trong những vụ bắt giam do anh thực hiện, anh liền buông tay ra.
– Đề nghị để cho chúng tôi ngồi lại với nhau, - Andrzej lại nói với viên cảnh sát.
Viên cảnh sát nhìn vào tấm gương Venice treo trên tường, ý chừng muốn hỏi và khi nghe lệnh đồng ý của nhân viên điều tra phát ra từ chiếc loa trên tường viên cảnh sát bước ra ngoài, khép lại cánh cửa không có quả đấm sau lưng mình.
– Mời ngồi. - Andrzej chỉ cho Aleksei chiếc ghế đẩu.
Họ ngồi, nhìn nhau một cách thờ ơ.
– Chúng tôi có biết chút ít về anh, - Andrzej Karski khai mào.
Aleksei phải cố kiềm chế để không bật cười. Đúng là “chút ít”. Thậm chí người bạn tâm giao này của Aleksei còn biết, lần đầu tiên anh ngủ với gái là khi nào!
– Căn cứ vào những gì mà chúng tôi biết thì cần cho anh ngồi tù vài năm, giam chung với những phạm nhân chẳng thú vị gì.
– Các anh cứ thử làm coi, - Aleksei nói. Chỉ có điều, khi vào ngồi nhà giam anh bắt đầu thấy lo ngại, anh chỉ mong “công ty” kịp kéo anh ra trước khi “những phạm nhân chẳng thú vị gì” vào cuộc. Nhưng Aleksei biết giết bỏ chỉ bằng một cú đấm của bàn tay. Anh không muốn luyện kỹ năng này của mình trên thân thể của các tù nhân cùng phòng giam.
– Tôi có một đề nghị với anh, - Andrzej Karski nói.
– Tôi nghe đây.
Andrzej Karski quay mặt về phía gương và gọi người phía sau gương, yêu cầu nhiều hơn là hỏi:
– Chúng tôi có thể ngắt?
Không đợi lệnh đồng ý, Andrzej Karski giật phắt dây mi cờ rô ra khỏi ổ cắm.
– Tôi xin nhắc anh rằng, anh đang ở trên lãnh địa của chúng tôi, mà đây là tài sản công cộng. - Có tiếng người phàn nàn ở đằng sau bức tường màu xám - chẳng biết có phải người này bực tức vì Andrzej muốn làm gì thì làm hay là tại vì họ không tiếp tục được nghe cuộc trò chuyện.
Andrzej Karski phẩy tay ra bộ xin lỗi, rồi nói với Aleksei, mặt vẫn tỉnh bơ:
– Đang có hàng loạt cuộc bắt bớ. Anh cứ tạm ngồi nhà giam, chừng nào một con rận luật nào đó chưa lôi anh ra ngoài. Tôi đang gợi ý Karol Lapski. Bạn bè chắc không từ chối giúp nhau.
Aleksei không nói gì. Bản thông điệp rất rõ ràng: theo kế hoạch A, những tên cướp đã lộ diện sẽ bị loại bỏ, sẽ cho Karol Lapki xuất hiện với maphia như là kẻ tố giác. Tất nhiên không phải làm ngay, mọi việc phải đúng bài bản để cho rất giống với sự thật - sinh mạng của Aleksei tùy thuộc vào đó - nhưng chiến dịch vây ráp đúng ra phải kết thúc như vậy.
– Tạm thời anh ở đây. Anh bị tạm giam để điều tra, tùy thuộc vào thái độ của anh mà chúng tôi có cách cư xử. Anh là người thông minh, chắc anh rõ điều đó.
– Rõ như ban ngày. - Aleksei phải cắn răng để không bật cười. Rồi sẽ đến ngày họ gặp lại nhau trong cuộc vui, lúc đó Andrzej Karski sẽ mở đoạn băng ghi âm cuộc trò chuyện hôm nay. Vì anh ta có mang theo người chiếc máy ghi âm nhỏ xíu.
– Anh có yêu cầu gì không? Thuốc lá? Gái? - Andrzej Karski cười với câu nói đùa của mình, nhưng ngay lập tức anh nghiêm túc trở lại. Họ đang bị theo dõi cơ mà! Cả bị nghe trộm nữa!
– Nếu tôi đồng ý khoản thuốc lá và gái, liệu các ông có cộng điểm cho tôi không nào? Đây không cần bất kỳ thứ gì của các vị cả đâu. Tôi có phòng giam đủ tiện nghi, phòng số một ở cuối hành lang và như vậy là đủ với tôi rồi.
Andrzej Karski ghi nhận, tạm thời ông bạn của anh hài lòng với các điều kiện ở đây và hay hơn cả là “công ty” hãy quan tâm để cho những điều kiện này không tồi tệ hơn.
– Còn một câu hỏi nữa: trong quãng thời gian từ một đến ba giờ sáng hôm nay anh làm gì? Anh hiểu là tôi hỏi về cái chết của cô gái phát hiện thấy trong nhà anh?
Ồ, chỗ này cần phát biểu thận trọng, vì Andrzej Karski muốn biết, liệu mọi chuyện - cho đến khi bị bắt - có tiến triển đúng với kế hoạch.
– Cho đến lúc nửa đêm tôi thác loạn với hội của mình, - Aleksei nói chậm rãi, cẩn thận từng lời. - Sau đó tôi chở anh bạn luật gia về nhà, các anh có thể kiểm tra băng theo dõi… - Đúng lúc này Aleksei ngừng nói, mặt tái mét. Băng cát xét! Không biết trước khi đến nhà Karol Lapski anh có thay cuốn băng cát xét, cuốn băng suốt ngày đêm ghi lại hình ảnh từ các camera, kể cả từ camera đặt ở phòng khách, nơi anh đã ái ân với Lila cho đến lúc rạng đông! bằng cuốn băng do “công ty” chuẩn bị?! Andrzej phải kiểm tra chuyện này, nếu không họ sẽ gặp phiền toái! Còn bây giờ Aleksei phải truyền đạt lại cho Andrzej điều này. Chậm rãi, chậm rãi và bình tĩnh. - Phần còn lại của đêm tôi ở bên vợ của bạn tôi. Cả đoạn này các anh cũng có trong băng.
– Như vậy sẽ không có vấn đề gì với chứng cớ ngoại phạm phải không? - Andrzej Karski vui vẻ hỏi, còn Aleksei chỉ muốn đấm một quả vào đầu anh bạn. Đúng là không có vấn đề gì! Nhất là nếu họ xóa băng ghi hình từ camera phòng khách!
– Tôi không giết cô gái này! - Aleksei quát to.
– Tất nhiên, tất nhiên. Cho dù anh không công nhận như vậy ngay lập tức, đúng không nào?
Aleksei mà biết cách giết bỏ bằng ánh mắt, thì chắc ngay lập tức Andrzej Karski hóa thành cái xác không hồn.
– Tôi có nhiều bạn thân. Họ sẽ cứu tôi ra khỏi nhà giam, - Aleksei nói chậm rãi.
Andrzej Karski vỗ tay vào đùi.
– Tôi không nghi ngờ là họ sẽ tìm cách, nhưng liệu họ có làm nổi…
“Tớ sẽ giết cậu!”, - Aleksei nói không thành tiếng với Andrzej Karski.
– Tôi phải đi rồi, - Andrzej Karski nói, đứng dậy. - Tôi sẽ phản ảnh với cảnh sát hình sự rằng anh phàn nàn là anh bị cô đơn. Rồi người ta sẽ cung cấp cho anh khoảng vài ba danh hài. - Andrzej nhe răng cười với Aleksei rồi bước ra phía cửa. Aleksei Dragonow ngồi lại, không hề ngạc nhiên rằng, đã có thời anh trao sinh mạng của mình vào tay thằng bạn chết tiệt này.
Sau khi Andrzej Karski ra khỏi phòng, người lính gác lại còng tay Aleksei, rồi dẫn anh ta vào phòng giam.
Rốt cuộc Aleksei có thể đi nằm và ngủ vài giờ… Cho đến lần hỏi cung tiếp theo.
☆
Đã ba ngày trôi qua kể từ hôm bị bắt.
Aleksei đã quen với những điều kiện sống trong trại giam, ăn uống tồi tệ, ồn ào cả ngày lẫn đêm, giường cứng, gối hôi hám, chăn mỏng. Anh chẳng thể kêu ca là mình bị đối xử không tử tế, vì tạm thời các cán bộ điều tra không có lý do để tra tấn anh, anh cũng không chống cự lính canh - bản thân Aleksei cũng đã từng cùng chung chiến tuyến với họ cơ mà, chỉ có điều ở nhà giam buồn ơi là buồn…
Cho đến nay cuộc sống của Aleksei là cuộc sống của hành động và giàu cảm xúc. Leo núi, đua ô tô, bắn súng, thoạt tiên anh công tác trong Đội biệt động chống khủng bố, sau đó anh hoạt động trong một đơn vị bí mật luồn sâu, chống tội phạm có tổ chức và để làm nhiệm vụ này anh đã được chuẩn bị trước đó nhiều năm - tất cả những công việc đó không cho phép Aleksei ngồi yên một chỗ, cho dù chỉ chốc lát. Bây giờ, ngày nào cũng như ngày nào, đêm nào cũng như đêm nào, hàng giờ đồng hồ anh ngồi chơi xơi nước, không làm bất cứ một việc gì, anh thật sự thấm thía, thế nào là một tù nhân. Trong nhà giam, các cuộc hỏi cung trở thành những tiết mục lấp chỗ trống dễ chịu, các bữa ăn cũng vậy. Anh đã bắt đầu giết thời gian dài lê thê bằng việc tập thể dục, thay cho việc đọc kinh thánh, cuốn sách duy nhất được trang bị cho nhà giam. Không có chuyện nhận bưu kiện từ ngoài gửi vào. Được cái cuốn sách hay, một số nhân vật còn tàn ác và dã man hơn những tên cướp mà anh đã từng gặp.
Aleksei đang đọc đoạn Kinh thánh kể về các cuộc kháng cự của Hiob được Chúa Trời thử thách thì cửa phòng giam mở ra và anh được dẫn đến căn phòng không cửa sổ.
– Anh gặp khó rồi, - điều tra viên luống tuổi nói ngay khi bước vào cửa và rốt cuộc ông ta tự giới thiệu là sĩ quan cảnh sát điều tra Litynski - Nhân chứng của anh không khẳng định bằng chứng ngoại phạm.
Aleksei ngạc nhiên nhìn người đàn ông. Như vậy là Lila đã phủ nhận! Anh cho rằng, cô nàng làm vậy là nhằm bảo vệ bản thân, tuy nhiên… nỗi thất vọng đã làm anh nhức nhối con tim.
– Nếu anh không phản đối thì chúng tôi sẽ cho hai người đối chất.
Đúng như Aleksei đã lường trước… Anh không muốn nhìn mặt cô ta và không muốn nghe những gì cô ta định nói với mình. Trước khi anh kịp nói ra điều đó thì đã thấy Lila chân bước ngập ngừng, vào phòng. Cô nàng nhìn Aleksei với cái nhìn e lệ, ngồi lên mép ghế đẩu kê ở phía bên kia chiếc bàn.
– Chúng tôi để hai người ở lại với nhau. - Sĩ quan điều tra nói, rồi đi ra phía cửa.
Cụm từ “hai người ở lại với nhau” ở đây chỉ có ý nghĩa tương đối, vì trong phòng vẫn còn viên cảnh sát đứng canh cạnh cửa, mắt thờ ơ nhìn ra trước mặt. Xem ra anh ta đang buồn, chán.
– Họ hỏi em về đêm hôm đó, - cô gái nói nhỏ nhẹ. - Em… đi ngủ sớm. Em uống thuốc ngủ, vì em không nhắm mắt nổi. Em chẳng nhớ gì khác.
– Em không nhớ hả?! - Trong giọng nói của chàng trai ngân lên nỗi thất vọng, vẫn như nhiều năm nay, cô nàng lại dối trá, lại phản bội anh chàng. - Hay là anh phải nhắc lại cho em chúng ta đã làm gì trên tấm thảm trải trước lò sưởi? Sau đó là trên bàn ở phòng ăn? Hay là anh phải nhắc lại, em đã thủ thỉ những gì trong đêm làm tình với anh?
– Anh Aleksei, em mong… - Hai mắt Lila ngấn lệ.
– Không! Chính anh mong em! Em hãy nói thật, dù chỉ một lần! Em hãy nghĩ về anh, chứ không phải nghĩ về em, dù chỉ một lần! Nhờ em mà anh có thể ra khỏi nơi này, cho dù hôm nay…
– Nhưng mà hắn sẽ giết em! - Lila rền rỉ. - Anh biết Karol rồi còn gì! Anh hiểu em, đúng không, anh Aleksei?
Aleksei Dragonow đứng bật dậy khỏi ghế, ném chiếc ghế bay ngang phòng, chiếc ghế đập vào tường kêu rắc. Lila thét toáng lên. Người lính gác đứng chặn cửa phòng bừng tỉnh, nhảy bổ vào tù nhân, còng hai tay chéo cánh khỉ, gí đầu anh ta xuống nền nhà. Ngay lập tức hai cảnh sát khác lao vào phòng hỗ trợ việc vô hiệu hóa tù nhân, người lúc này không hề chống cự.
– Các anh hãy đưa tôi ra khỏi phòng này ngay, - Aleksei quát to khi người ta cho anh đứng dậy. - Tôi không muốn nhìn mặt người đàn bà này.
Khi được giải ra ngoài, kẻ bị tạm giam thậm chí không thèm ngoái lại nhìn người đàn bà miệng đang lẩm bẩm xin anh ta tha lỗi. Mấy ngày sau Aleksei vẫn hy vọng rằng Lila sẽ đứng về phía anh, dù chỉ một lần duy nhất, tại vì, anh có được thả tự do hay không hoàn toàn tùy thuộc vào cô nàng, cho nên chỉ mong cô nàng lấy can đảm và nói thật. Nhưng anh đã thất vọng. Như mọi khi.
Các bạn từ “công ty” đã kéo Aleksei ra khỏi nước sôi lửa bỏng, họ góp tiền để bảo lãnh cho anh. Rồi sau đó kết quả khám nghiệm tử thi cô gái được gửi tới - đó không phải là vụ tự tử trá hình, mà cô gái bất hạnh đã tìm cách dàn dựng một vụ giết người trá hình để trước khi chết trả thù người mình yêu, người đã không đáp lại tình yêu bệnh hoạn ám ảnh cô nàng.
Cục Điều tra Trung ương đã tiếp quản công việc mà Aleksei đảm đương, một công việc đã có bước tiến triển rất bất ngờ đối với anh, “công ty” đã giải thể, lũ găngxtơ đã bị bắt và đang đợi ra tòa. Luật gia Karol Lapski đảm bảo với từng vị khách hàng của hắn rằng, chúng sẽ nhận được sự hỗ trợ pháp lý tốt nhất, còn Aleksei Dragonow, doanh nhân bị mất mặt vì nghi án giết cô người tình - anh phải nhanh chóng phanh phui vụ này - cần phải rút lui vào bóng tối, trước khi một tên nào đó trong bọn cướp bắt đầu suy nghĩ, kẻ nào khả dĩ làm cho bọn chúng bị sa lưới.
Rồi đến lúc chúng sẽ được biết chuyện này.
Aleksei không thể tiếp tục làm việc trong ngành cảnh sát. Cũng là tốt khi anh có thể khoác chiếc áo với dòng chữ: “Tôi đã từng làm nội gián trong hàng ngũ maphia”, hoặc có thể đội chiếc mũ “Nhằm bắn vào đây”, và bất chấp mọi thất vọng mà cuộc đời mang theo, anh đã học được cách đánh giá những thất vọng này.
Qua nhiều kênh khác nhau anh đã được giới thiệu cho công ty Blackwater, một công ty bảo vệ lớn nhất và danh giá nhất trên thế giới, thường hoạt động trong những điều kiện cực kỳ nguy hiểm, tại những vùng có chiến sự, nghĩa là có chiến tranh.
Aleksei đã hoàn thành đợt huấn luyện sát thủ, đã thi trắc nghiệm các môn thể lực và trí lực cũng như các môn thể chất cần thiết cho một chiến sĩ biệt động chống khủng bố và anh đang đợi bản hợp đồng đầu tiên, theo đó anh sẽ tham gia đội đặc nhiệm Blackwater ở Irắc, thì lúc bốn giờ sáng điện thoại di động đổ chuông, nhắc ngày lễ tên của Lila.
Nhiều khi sự nhắc nhở này, giai điệu của bài hát thuở xa xưa, là điều tin cậy duy nhất trong cuộc đời của Aleksei. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào, khi cô đơn hay lúc vui vẻ với bạn bè, anh nhớ tới cô gái bé bỏng nọ, cô gái mà anh đem lòng yêu thương lúc anh mới lên tám, khi đối với tuổi thơ, thế giới đầy những bất ngờ và niềm vui thường nhật, khi cô bé này đã trở thành người bạn tâm giao đầu tiên của anh, khi dì Anastazia vẫn còn sống và qua nhiều năm tháng ngôi nhà Hy Vọng đã trở thành ngôi nhà thật sự của cậu bé mồ côi.
Tiếng chuông điện thoại đã nhắc lại những kỷ niệm này.
Và nhìn màn hình máy điện thoại di dộng Aleksei quyết định, năm nay anh sẽ rất yêu Lila hay là căm thù cô ta. Nếu là trường hợp thứ nhất thì anh sẽ gửi tin nhắn chúc mừng cô nàng. Nếu là trường hợp thứ hai, thì anh sẽ viết vài lời cho cô ta, ngắt điện thoại, đi vào bếp, cạn ly rượu trắng, vì sự ngu ngốc của mình, vì trái tim đen của Lila, cầu cho cô nàng bị nhồi da nấu thịt dưới địa ngục.
Lần này anh đã gửi lời chúc mừng.
Anh lên đường thực hiện sứ mạng nguy hiểm, cho nên anh không muốn ra đi mà chẳng chia tay, cho dù chỉ là vài lời nhắn tin bình thường. Khi Lila gọi lại… khi Aleksei được biết Lilia đang bị lạc trong đêm giá lạnh, đang tìm ngôi nhà Hy Vọng…
☆
– Sẵn sàng chưa em? - Aleksei ôm ngang thắt lưng Lila, anh cúi đầu, hôn mái tóc thơm mùi sampon của cô nàng. Đáp lại, Lila nâng bàn tay anh chàng lên, áp môi mình vào lòng bàn tay ấm áp đó. Hai mắt Aleksei ứa lệ. Anh không muốn ra đi…
Bất thình lình cửa phòng bệnh viện mở ra.
Họ miễn cưỡng buông nhau ra khi nhìn thấy bác sĩ chăm sóc điều trị.
– Tôi có thể trao đổi với anh vài lời được không? - Bác sĩ mỉm cười với Aleksei. - Chị Lila, chúng tôi xin lỗi chị một lát, tôi muốn biết, băng trên cánh tay của chị sẽ có được thay theo đúng yêu cầu hay không, điều này rất quan trọng trong trường hợp rã đông.
– Tất nhiên, thưa bác sĩ, - Lila đáp.
Aleksei bước ra ngoài theo bác sĩ, đi về phía văn phòng của ông. Cánh cửa văn phòng khép lại, nụ cười trên môi bác sĩ tắt ngấm.
– Tôi hiểu, anh là người thân gần gũi nhất của nữ bệnh nhân, đúng không? - bác sĩ tự khẳng định. Hôm cô ta đến đây tôi thấy cô ta gầy quá, bộ dạng không được bình thường với người ở tuổi ba mươi mốt, có nhiều vết tím bầm trên da.
– Cô ấy bị chồng bạo hành. Cho nên cô ấy đã phải bỏ trốn, - Aleksei miễn cưỡng nói. Anh nhìn thấy sự đồng cảm trong đôi mắt của bác sĩ, sự đồng cảm này mách rằng: anh có thể giúp cô ta, có những công cụ pháp luật nhằm ngăn chặn nạn bạo lực gia đình.
– Tôi ức đoán điều này, cho dù tôi thú nhận rằng, tôi đã nghi ngờ anh. Trong một lần trò chuyện với tôi, chị Lila đã khiến tôi không còn hiểu sai. Tôi biết anh là bạn thân của chị ấy, thậm chí là người còn hơn thế.
– Tôi yêu cô ta từ hai mươi lăm năm nay, - Aleksei trả lời ngắn gọn.
Bác sĩ lặng im chốc lát, suy nghĩ những lời tiếp theo, rồi ông nói:
– Bây giờ anh sẽ rất cần cho Lila…
– Thằng khốn nạn này không còn đe dọa cô ấy nữa, - Aleksei khẳng định với bác sĩ, còn bác sĩ lắc đầu.
– Không phải tôi muốn nói về chuyện đó đâu. Khi tiếp nữ bệnh nhân, thấy người gầy gò và những vết tích trên cơ thể chị ta, tôi đã cho làm thêm xét nghiệm… sau đó tôi đã tìm bác sĩ của chị ấy ở Warszawa và… - cố gắng lắm bác sĩ mới nói được thành lời. Làm thế nào để nói với người đàn ông đã yêu người đàn bà này trên hai mươi năm, rằng cô ta…
– Lila bị ung thư tuyến tụy. Đã di căn.
Aleksei nhấp nháy mắt, thoạt tiên anh không hiểu. Nhưng khi bác sĩ giọng dịu dàng nhắc lại, với sự đồng cảm: “Người yêu của anh đang chết dần. Đề nghị anh túc trực bên chị ấy. Cho đến lúc chị ấy ra đi”. Đất như sụp dưới chân Aleksei.
Anh cảm thấy chân tay bủn rủn, ngồi phịch xuống, bác sĩ phải giữ tay anh, Aleksei thở mạnh, như thể vừa bị một cú đấm trúng mạng mỡ.
– Anh Aleksei, tôi rất khổ tâm, khi tôi phải… Tôi rất khổ tâm. Giọng dần hụt hơi của bác sĩ từ đằng xa bay đến, nhưng trong đầu Aleksei chỉ có sự trống rỗng. Anh không thể nghi ngờ sự thật của những lời nói trước đó của bác sĩ: Lila đang chết dần vì bị ung thư tuyến tụy.
Aleksei trào nước mắt.
Tại sao?! Tại sao bây giờ, khi rốt cuộc họ có thể sống bên nhau, có thể yêu nhau, sống chung một nhà, tại sao khi họ có thể xây dựng một mái ấm gia đình mà họ chưa bao giờ có được, thì số phận của họ lại bị bạc đãi, Lila mắc bệnh ung thư, còn Aleksei lo sợ từng hơi thở, từng nhịp đập của con tim trong giờ phút hấp hối của nàng, rồi sau đó là sự cô đơn khi nàng ra đi. Sự cô đơn vô vọng?
Tại sao?
– Anh uống nước đi.
Aleksei cảm nhận nước thấm trên môi, anh nuốt vào họng và anh bị sặc nước mắt của chính mình.
Tại sao?
– Còn bao lâu…? - Còn bao nhiêu thời gian…? - Aleksei cố hỏi, anh nghẹn ngào.
– Vài tháng, có khi nửa năm… - Bác sĩ biết Aleksei muốn hỏi gì. Ai cũng hỏi độc một câu này: người yêu thương của mình còn bao nhiêu thời gian nữa. - Anh có thể làm cho nửa năm còn lại sẽ là nửa năm đẹp nhất trong đời Lila.
“Và đó sẽ là niềm an ủi?!” - anh muốn thét lên, khi cảm nhận nỗi buồn và nỗi đau khủng khiếp đang phá tan lồng ngực mình, nhưng… anh lặng im.
Aleksei đứng dậy, gật đầu làm hiệu chào bác sĩ, chân đi lảo đảo ra phía cửa phòng.
☆
Chỉ cần nhìn gương mặt tái mét không còn giọt máu của Aleksei là Lila hiểu tất cả. Lila chạy tới, lao vào vòng tay anh, để cho anh ôm ấp, anh khóc than, anh nói lời yêu thương với nàng, với Lila, đồng thời căm thù số phận, căm thù Chúa Trời và căm thù chính mình… Phải chăng Aleksei mà ở bên nàng thì nàng đã không bị ốm đau như vậy?
– Anh Aleksei… - Lila vuốt ve mái tóc người yêu. - Chúng mình đang ở bên nhau và sẽ mãi mãi ở bên nhau, phải vậy không anh? Anh không bỏ mặc em chứ anh? Thằng ấy… thằng ấy mà tìm thấy em thì anh không trao trả chứ anh?
Aleksei chùi nước mắt, đoạn nhìn thẳng vào mắt nàng.
– Lila, anh sẽ không trao trả. Không trao trả cho bất kỳ ai, - Aleksei khẳng định.
Lila gật đầu, bây giờ thì nàng yên tâm. Aleksei đã giữ lời hứa.
☆
Họ ngồi trong chiếc xe dã chiến, đi về hướng làng Bogusza. Chàng trai cho xe chạy nhanh, nhưng an toàn. Tựa đầu vào gối ghế, qua cửa sổ xe, Lila ngắm phong cảnh đang dịch chuyển bên ngoài. Những kỷ niệm thời thơ ấu ùa về. Hồi đó, ngồi bên Aleksei, lòng đầy phấn khích và sung sướng, cô nàng đi tới ngôi nhà trên trảng cỏ, nhưng anh chàng mới tám tuổi, còn cô nàng lên sáu. Tương lai dường như là một điều bất ngờ lớn lao và là nỗi mừng. Bây giờ cả hai đã già hơn một phần tư thế kỷ, còn những ngày tháng sắp tới đây, những ngày tháng phía trước họ, sẽ không mang tới một điều bất ngờ nào, nỗi mừng lại càng không.
Dẫu vậy, mỗi cây số của cuộc hành trình này, mỗi cây số đang đưa Lila đến gần hơn ngôi nhà Hy Vọng, khiến nàng cảm thấy sung sướng trong lòng.
– Ngôi nhà còn ở đó hay không? Còn nguyên vẹn hay không? - Câu hỏi này, câu hỏi liên tục quay cuồng trong đầu Lila đã khiến nàng nói thành lời.
– Lila, ngôi nhà vẫn còn ở đó. Tại sao em lại lo lắng như vậy?
– Em đã nằm mơ, trong mơ em thấy ngôi nhà đổ nát. Đó là những giấc mơ sống động, thường biến thành hiện thực… Em tin rằng, đó chỉ là cơn ác mộng, khi em được tận mắt nhìn thấy ngôi nhà Hy Vọng.
– Em khỏi lo đi. Sáng nay, trước khi đi đón em, anh đã ăn sáng trong ngôi nhà bếp hoàn toàn tinh tươm của anh.
Lila mỉm cười.
– Bằng cách nào em đã có thể thoát khỏi nanh vuốt của Karol? - Aleksei hỏi một cách thận trọng, vì anh không hoàn toàn dám chắc, liệu Lila có muốn kể lại chuyện này.
Lila muốn kể. Lila sẵn sàng.
– Sau khi anh bị bắt, khi em không cung cấp chứng cứ ngoại phạm cho anh, lần đầu tiên em nghĩ đến chuyện li dị, - Lila nói, với tông giọng xin lỗi. - Em đã nói với Karol rằng, em không hạnh phúc với hắn, rằng em không muốn gì ở hắn, ngoài việc hắn cho em được ra đi. Ngay lập tức Karol suy đoán nguyên do… Hắn nổi cơn thịnh nộ… - Aleksei ngầm đoán, Lila đang nghĩ gì, khi nói cụm từ “cơn thịnh nộ” bỗng nhiên Lila co rúm người lại như thể có kẻ định đấm nàng, cho dù ở đây, đứng bên người đàn ông yêu thương của mình nàng đang được an toàn. - Hắn đã dọa em rằng, nếu em mà tìm cách bỏ trốn, thì hắn sẽ tìm cho bằng được và giết chết em. Em… hoảng sợ và em đã ở lại. Em đợi mấy tháng liền và rồi lần đầu tiên em tìm cách bỏ trốn. Hắn cảnh giác, hắn phát hiện thấy túi đồ đạc đã gói ghém của em và… hắn bắt em từ bỏ ý đồ. Càng ngày hắn càng tồi tệ hơn. Hắn uống và… hắn điên điên khùng khùng, có lẽ điều tệ hại nhất là hắn bắt đầu đưa nhân tình về nhà. Anh có biết, đã có lần em bắt được hắn đang làm tình với kẻ nào không?
Aleksei suy đoán, vì đâu phải bây giờ Karol Lapski mới đê hèn như vậy và đâu phải bây giờ anh mới lột mặt nạ của hắn.
– Với Elzunia. Chị gái - con gái mẹ ghẻ của em.
Lila nhắm nghiền hai mắt. Hình dung cảnh tượng đáng khinh bỉ này.
Đi thư viện về là ngay lập tức Lila biết Karol có nhà hay không. Hắn sống rất bừa bãi. Giày dép vứt lung tung, quần áo cũng vậy, ném bừa xuống nền nhà nào vỏ bao thuốc lá, nào vỏ bia hộp, cứ mỗi lần bạn hắn đến nhậu nhẹt là một lần Lila phải nai lưng dọn dẹp sau đó. Hắn thích hành hạ những người hèn yếu, nhất là hành hạ người vợ đẹp của mình.
Lần này có kẻ nào đó đang ở trong nhà với hắn, vì suất bánh mì mà Lila nhìn thấy có vẻ nhiều gấp đôi.
Lila nghe thấy giọng đàn ông và tiếng cười khúc khích của đàn bà ở phòng ngủ tầng trên.
Nàng bèn leo cầu thang lên tầng, mở hé cánh cửa phòng, nhìn vào bên trong và… lùi phắt lại đằng sau, lấy tay bịt miệng mình lại, vì tởm lợm đến độ buồn nôn. Giữa giường Karol đang làm tình với Elzunia, còn Lila không biết, mình đang kinh tởm cảnh chị mình làm tình với chồng mình, hay là kinh tởm kiểu làm tình của chị ta…
Bây giờ, mặc dầu mọi chuyện đã thành quá khứ, nhưng mỗi lần nghĩ lại là một lần Lila tái mét mặt.
– Hôm lễ cưới anh đã mách trước cho em là sẽ như vậy, - nàng thủ thỉ. - Em mà nghe lời anh…
Aleksei cầm lấy bàn tay gầy gò và giá lạnh của Lila, nắm chặt bàn tay này.
Giá mà thay vì mách bảo, bữa đó Aleksei kéo Lila ra khỏi bàn thờ, mang nàng đi và lấy nàng làm vợ…
– Lúc đó em quay lại tầng trên, điên tiết, em tìm cách ném con đĩ ra ngoài cửa, nhưng hắn không hề xấu hổ, vì hình như hắn và Karol ngay từ đầu đã thường xuyên hú hí với nhau. Thằng chồng em bắt em không được ra khỏi phòng, còn khi em sửa soạn hành lý thì hắn giật phắt chiếc túi từ tay em, lấy luôn chiếc túi của em và hắn bắt đầu giám sát em. Hắn lôi về nhà một tay lực sĩ, một gã Lesio thân hình lực lưỡng, hình như hắn thuê của công ty vệ sĩ và hắn ra lệnh cho tên này: không được rời bà Lila một bước, chừng nào ông chủ chưa về. Và tên Lesio luôn luôn bám theo sau em, thậm chí cả lúc em vào nhà vệ sinh. Nhưng hắn đứng đợi ngoài cửa - Lila định nói đùa, nhưng nỗi buồn vẫn hiện lên trong khóe mắt. - Tình trạng đó kéo dài chừng nửa năm… Anh có biết, tại sao em đã không điên rồ và không làm gì tổn hại bản thân mình hay không?
Điều này Aleksei cũng đã biết, nhưng anh không thể thú nhận với Lila rằng anh đã xem trộm máy vi tính của nàng, cho dù anh không dám đọc nhật ký.
– Em đã viết. Truyện ngắn và thơ. Về ngôi nhà Hy Vọng, về anh và về chúng ta… Về ngôi nhà, về gia đình và con cái của chúng ta… Lắm khi những sáng tác này cho em cảm giác là nó thật hơn so với thực tế ở bên kia bức tường hay bên ngoài cửa sổ. Em đã thực sự thăng hoa. - Lila lại cười, nhưng lần này nụ cười vươn tới tận mắt nàng. Rồi sau đó em bắt đầu ốm yếu. Lúc nào em cũng gầy gò, nhưng không đến nỗi quá gầy như gần đây. Khi các bác sĩ chẩn đoán, anh biết không, em bị ung thư tuyến tụy, vô cùng nguy hiểm, vì để rất lâu mà không phát hiện ra, khi xuất hiện những triệu chứng đầu tiên, thì lúc đó đã quá muộn cho việc làm phẫu thuật, có lẽ em đã tiếp nhận điều này một cách thản nhiên. Em đã biết, nếu em không rời bỏ Karol thì rồi cũng sẽ có cách cho em trốn chạy khỏi hắn ta. Một ngày nào đó mọi chuyện sẽ thay đổi…
Aleksei cứ để cho Lila nói, không nói một lời nào.
– Karol lao vào nhà, bắt đầu thu xếp va li. Hắn thét như điên rằng, mạng sống của hắn đang được tính từng ngày, rằng hắn đang đứng trước cửa tử, rằng chúng ta phải đi đến nơi người ta không thể tìm thấy chúng ta. Em đã bảo rằng, em không có đi đâu cả, rằng hắn có thể một mình chạy sang Mỹ hay đến Trung Quốc, hoặc bất kỳ nơi nào hắn muốn, nhưng em ở lại. Khi hắn lao vào đấm em, em vớ bất cứ thứ gì trong tầm tay - chảo mỡ nóng - và em đã hất chảo mỡ vào mặt hắn! Hắn ngã vật xuống đất. Em kiểm tra xem hắn có còn sống hay không, nhưng không dễ gì giết chết được tên đê tiện này. Em trói hắn lại, nhét giẻ vào mồm hắn và nhốt hắn vào phòng đặt nồi hơi. Sau đó em cho hết đồ đạc của em vào một chiếc túi. Chắc anh phải tự hào về em, nếu lúc đó anh nhìn thấy em bình tĩnh và tự tin như thế nào và rồi em đi ra khỏi nhà, để lại cho gã vệ sĩ Lesio mảnh giấy mách hắn có thể tìm ông chủ ở chỗ nào. Trên đường ra ga tàu em đã đem bán chiếc xe ô tô, rút hết tiền trong tài khoản và sau chót em ném xuống sông Wisla chiếc laptop, điện thoại di động và thẻ tín dụng. Vứt tất cả mọi thứ khả dĩ dẫn Karol và con chó của hắn lần ra dấu vết của em. Vì ngôi nhà Hy Vọng thì không ai biết cả, đúng vậy không nào?
– Không ai biết, - Aleksei trả lời, rồi anh cho xe từ đường quốc lộ rẽ vào đường rừng. - Quả thực anh rất tự hào về em. Em đã lường trước mọi nhẽ, mặc dầu các tình huống, nói một cách tế nhị, là bi thương.
Lila cười khi nghe câu nói kiểu ngoại giao của anh.
– Đã từ lâu em có ý định cho Karol một cú thật đau. Hắn đáng phải bị trừng trị. Rất may là em đã không giết hắn, đúng không anh? Giết hắn là em gặp phiền toái… cảnh sát sẽ săn lùng em.
– Thôi, em đừng lo ngại gì về thằng khốn nạn ấy nữa, - Aleksei nói. - Hắn biết, hắn đang làm gì, khi tìm cách thoát thân, nhưng đã bị muộn mất rồi. Chắc chắn những thằng bạn maphia gần đây của hắn đã phát hiện ra hắn.
Lila lặng im trong chốc lát, do dự.
– Mong anh thứ lỗi khi em hỏi điều này, - Lila nói, - nhưng… anh có còn… tiếp tục là thành viên của maphia nữa hay không?
Aleksei vẫn lặng im cầm tay lái một lúc, sau đó dừng xe lại, dùng tay bịt mặt Lila lại rồi nói:
– Chưa bao giờ anh là thành viên của băng đảng maphia đâu. Anh làm nội gián cho cảnh sát, anh xuất hiện trong nhà em là vì lý do như vậy đó Lila ạ. Em hãy tha thứ cho anh vì anh đã nói dối em khi em hỏi anh lý do anh hiện diện trong nhà em và anh cũng mong được em tha thứ vì anh đã lợi dụng em khi anh thực thi nhiệm vụ.
Lila giữ chặt bàn tay Aleksei.
– Em xin anh tha thứ cho em vì em đã nghi ngờ anh. Em cũng xin anh tha thứ cho em về tất cả những gì từ trước tới nay em đã làm tổn thương anh… Em xin lỗi.
Aleksei lau nước mắt trên má Lila, xoa bàn tay dọc hai mắt cô nàng rồi nói:
– Ta đi thôi, Lila, ngôi nhà Hy Vọng đang đợi chúng mình.
☆
Tại đây, tại trảng cỏ với rừng tùng cổ thụ bao quanh, thời gian trôi đi theo cách khác, hoặc thời gian hầu như đứng nguyên tại chỗ. Ngôi nhà, làm bằng gỗ đường tùng, tường dày và mái dốc, đặc trưng cho kiến trúc vùng núi, như đang náu mình trong nắng chiều, đợi chờ Lila, như thể nàng - ngày xưa là cô bé bây giờ là một người đàn bà - vừa mới ra khỏi nhà chốc lát và quay về.
Tường rào cổ làm bằng những thanh gỗ vót nhọn, trên chóp tường có gắn những chiếc bình đất sét, các cửa sổ rủ rèm, những tấm rèm từng được bàn tay của bà Anastazia thêu ren công phu, chiếc ghế dài, nơi con mèo vằn nằm sưởi ấm. Vẫn nguyên xi như ngày nào: tất thảy mọi thứ đó khiến Lila hết sức ngỡ ngàng, cảm thấy ngờ ngợ, vừa mừng lại vừa lo, nhưng liền sau đó cảm giác này nhường chỗ cho cảm giác bảo Lila rằng, nàng đích thị là người của ngôi nhà này, là người của nơi này và là người của chàng trai đang đứng ngay bên cạnh mình. Khung cảnh yên bình tác động lên người đàn bà đang rung động cõi lòng. Lila hoàn toàn bị cảnh vật này chi phối, nàng nhắm nghiền hai mắt, hít thở bầu không khí trong lành thơm phức hương tùng. Nàng đắm mình trong tĩnh lặng chỉ có tiếng chim rừng đôi khi khuấy đảo.
– Em hạnh phúc, - sau một hồi lâu im lặng Lila thủ thỉ, hai mắt nàng mở to, ngỡ ngàng nhìn Aleksei.
Không chút do dự, Aleksei cầm hai tay Lila tung lên trời, khiến cô nàng thét lên, rồi anh bước qua ngưỡng cửa ngôi nhà, điều nhẽ ra anh đã phải làm từ lâu, với sự chứng giám của Đức Chúa Trời, đón nhận người đàn bà này làm bạn đồng hành trong đoạn đời còn lại của mình, còn nếu được Đức Chúa Trời cho phép, thì làm vợ nữa.