Sasha đứng trên hòn đảo cực đông, nhìn con thuyền buồm tan biến nơi đường chân trời, cậu biết mình đã bị vứt bỏ ở tận cùng thế giới. Cậu quan sát xung quanh, hòn đảo cô độc nằm ở điểm cực đông này trông như một khối sắt gỉ nhô lên khỏi mặt biển, hoàn toàn không có lấy một chút sức sống.
Sasha đi sâu vào trong đảo, những ngày dài say sóng khiến bước chân cậu lảo đảo. Đảo rất nhỏ, chẳng mấy chốc cậu đã đi đến trung tâm, nhìn thấy một cái hố đen ngòm trên gò đất nhỏ, tựa như một con mắt quái dị đang chằm chằm nhìn mình. Xung quanh miệng hố rải rác một lớp bụi than đen kịt, cậu biết đây là một cửa mỏ. Bên cạnh hố là một khoảng đất trống, đặt một chiếc nồi sắt khổng lồ trên bệ đá cao. Cậu chưa từng thấy chiếc nồi nào lớn đến thế, nếu úp ngược lại có thể làm thành mái vòm cho một căn phòng lớn, đó cũng là mái vòm lớn nhất mà cậu từng thấy.
Sasha trước đây chưa từng thấy căn nhà nào quá lớn, vì cậu chưa bao giờ đi xa. Kể từ khi yêu Băng Nhi, phần còn lại của thế giới chẳng còn chút hấp dẫn nào đối với cậu nữa, nhưng lần này vì Băng Nhi, cậu đã một mạch tìm đến tận cùng thế giới.
Trong bệ đá không có lửa, không khí tràn ngập mùi dầu mỏ kỳ lạ, tỏa ra từ chiếc nồi lớn kia.
Cửa mỏ tối om không thấy đáy, nhưng Sasha phát hiện sâu trong bóng tối có một đốm lửa lay động. Sau đó cậu nhìn rõ đó là ngọn đuốc trên một chiếc xe goòng đang chậm rãi đi lên. Mãi đến khi lại gần, cậu mới phát hiện chiếc xe goòng được một người kéo đi. Chiếc xe chất đầy than đá, dọc theo đường ray gỗ cũ kỹ kêu lên những tiếng kẽo kẹt rồi di chuyển ra khỏi cửa mỏ. Ánh mặt trời chiếu lên người thợ mỏ, Sasha thấy đó là một ông lão gầy gò cao lớn, đen đúa khô héo, giống như một đoạn rễ cây khô bị đào lên từ tầng than.
"Giúp ta một tay." Ông lão nói, Sasha bèn chạy ra phía sau đẩy xe. Xe dừng lại bên đống than cạnh chiếc nồi lớn, xem ra số than khai thác từ cái mỏ nhỏ này đều dùng để đun chiếc nồi khổng lồ kia.
Ông lão kiệt sức dựa vào bánh xe ngồi bệt xuống đất, thở hổn hển.
"Tôi đến tìm ông, tôi đến cầu xin ông." Sasha nói, cậu không cần hỏi người này là ai, chắc chắn là người cậu cần tìm, trên hòn đảo cực đông này chỉ có duy nhất một người sinh sống.
"Ta có gì đáng để cầu xin chứ, kẻ đốt lửa, cả đời mang mệnh khổ cực." Ông lão xua tay nói.
"Người ta nói ông có thể khiến người mắc bệnh nan y sống tiếp."
"Chính ta cũng chẳng sống được bao lâu nữa, già rồi." Người thợ đốt lửa thở dài một tiếng.
"Mỗi người trên mặt đất đều có một ngôi sao thuộc về mình trên bầu trời. Nếu ngôi sao đó gặp sự cố, ánh sao không chiếu tới người đó nữa thì người đó sẽ đổ bệnh. Nếu ánh sao tắt đi trong thời gian dài, người đó sẽ mắc bệnh nan y."
"Chuyện này ai mà chẳng biết."
"Ông có một cuốn đại thư, có thể tra ra vị trí ngôi sao của mỗi người, ông còn có thể lên trời để sửa chữa những ngôi sao gặp sự cố."
"Cậu bị bệnh à?"
"Cô gái tôi yêu bị bệnh, bệnh nan y. Tôi biết ông ở đây không cần tiền, nhưng nếu ông sửa được ngôi sao của cô ấy, tôi làm gì cho ông cũng được, tôi chết vì ông cũng được! Nếu ông không đồng ý, tôi sẽ chết trên hòn đảo này, không có cô ấy tôi không sống nổi."
"Đây chính là tình yêu sao?" Ông lão đốt lửa ngẩng đầu nhìn Sasha, ánh mắt đục ngầu cố gắng tập trung vào gương mặt cậu, cười đầy vẻ giễu cợt nhưng dường như lại có chút hứng thú với cậu.
Sasha không nói thêm gì nữa, lặng lẽ quỳ xuống bên cạnh người thợ đốt lửa.
"Cậu không cần phải chết, thay ca cho ta đi."
"Được, tôi sẽ thay ca cho ông, ở lại hòn đảo này làm người đốt lửa cả đời!"
Ông lão đốt lửa không chút cảm xúc nhìn Sasha một lúc, đột nhiên lắc đầu cười: "Ha ha ha, những người đến trước đây cũng đều nói như vậy, đợi khi ta sửa xong những ngôi sao mà họ yêu cầu, họ đều bỏ đi cả."
"Tôi sẽ không đi, tôi sẽ thay ca cho ông, tôi thề!"
Người thợ đốt lửa gắng gượng đứng dậy, chống thắt lưng nói: "Vậy thì thử xem sao, ta chỉ có thể thử mỗi lần như vậy, ta còn lựa chọn nào khác đâu?"
Ông lão đốt lửa và Sasha bắt đầu chuẩn bị cho việc lên trời sửa sao.
Trước tiên phải chế tạo thuốc súng, dùng diêm tiêu, lưu huỳnh và than để phối chế. Diêm tiêu và lưu huỳnh đều có thể khai thác trong mỏ, nhưng trên đảo lại không có cây cối để đốt than. Người thợ đốt lửa dùng xương cốt thay thế, than đốt ra tuy mùi vị khó ngửi nhưng lại mịn màng và bắt lửa rất nhanh.
Trên bãi biển bao quanh đảo, chất đống rất nhiều bộ xương cá kình. Những bộ xương lớn đó trắng muốt dưới ánh mặt trời nơi rìa thế giới, phát ra những âm thanh trầm hùng trong gió biển. Bước vào trong một bộ xương, Sasha như thể đang đứng giữa tàn tích của một cung điện bằng ngọc trắng. Căn lều nhỏ mà người thợ đốt lửa ở cũng được dựng lên từ xương cá kình, bên trên phủ lớp da cá kình màu xanh thẫm.
Tiến độ chế tạo thuốc súng rất chậm, người thợ đốt lửa làm việc lề mề không chút để tâm. Sasha nóng lòng như lửa đốt, cậu thúc giục ông làm nhanh lên, bởi vì bên kia đại dương xa xôi, tại thị trấn quê nhà, căn bệnh của Băng Nhi đang ngày một trầm trọng hơn.
"Nhanh thì được ích gì?" người thợ đốt lửa chỉ tay lên bầu trời, vẻ mất kiên nhẫn đáp, "Còn mấy ngày nữa mới tới thượng huyền nguyệt, không có trăng thượng huyền thì làm sao mà lên trời được?"
Đêm nào trước khi ngủ, Sát Sa cũng nhìn đăm đăm lên bầu trời đầy sao, mong ngóng trăng thượng huyền xuất hiện, đó là hy vọng sống duy nhất của Băng Nhi.
Ba ngày sau, thuốc nổ cuối cùng cũng pha chế xong, chứa đầy trong một túi da cá kình lớn.
Bước tiếp theo là chế tạo tên lửa. Thân tên lửa là một chiếc răng cá kình nguyên vẹn, bắt buộc phải là loại răng thẳng. Người thợ đốt lửa cùng Sát Sa chui vào mấy bộ xương đầu cá kình khổng lồ, tìm được năm chiếc răng như vậy. Mỗi chiếc to bằng đùi người, dựng đứng lên còn cao hơn cả Sát Sa, đỉnh nhọn hoắt. Người thợ đốt lửa mài bề mặt chúng cho trắng bóng. Sau đó, ông cắt gọt và mài thêm những mảnh xương cá kình mỏng, ghép thành mười lăm cánh đuôi tên lửa, mỗi mảnh sắc bén như dao, có thể cắt đứt da thịt. Ông xẻ rãnh ở phần đuôi răng cá kình, bôi keo rồi cắm cánh đuôi vào. Loại keo này được chiết xuất từ một loài hàu, thứ thường bám chặt vào đá ngầm và đáy thuyền, dùng dao cạo cũng không ra. Cuối cùng, đổ thuốc nổ vào trong chiếc răng cá kình rỗng, tên lửa đã hoàn thành. Sát Sa từng hỏi có cần thử nghiệm một quả không, người thợ đốt lửa rất tự tin nói không cần, chắc chắn sẽ thành công.
Những ngày này, tâm trí người thợ đốt lửa vẫn tập trung vào công việc chính, bao gồm khai thác than, săn cá kình và luyện dầu cá kình. Sát Sa phụ giúp, nhận ra công việc của ông cực kỳ nặng nhọc, ngay cả một thanh niên cường tráng như cậu mỗi ngày cũng mệt đến kiệt sức.
Mọi công việc đều phục vụ cho việc đốt lửa. Thời gian đốt lửa mỗi ngày là vào lúc rạng sáng, khi đó Sát Sa ngủ rất say nên người thợ đốt lửa chưa từng đưa cậu đi cùng. Chỉ có một hai lần, vào thời khắc tối tăm nhất của đêm khuya, Sát Sa trong cơn mơ màng lờ mờ biết được người thợ đốt lửa đã chèo thuyền buồm nhỏ ra khơi, khi ông trở về thì mặt trời đã lên cao quá mặt biển.
Sau khi tên lửa làm xong, người thợ đốt lửa dẫn Sát Sa đi săn cá kình. Đây là lần đầu tiên Sát Sa nhìn thấy "kình địch" (kèn xương cá kình). Dù từng nghe kể, nhưng khi tận mắt chứng kiến sự to lớn của nó, cậu vẫn vô cùng kinh ngạc. Kình địch được làm từ xương sườn cá kình, hình dáng cong cong, dài gấp đôi người Sát Sa, trông như một cây cung lớn đã tháo dây. Cậu và người thợ đốt lửa phải cùng nhau khiêng mới đưa được nó ra bãi biển.
Lúc này sóng biển không lớn, hai người khiêng kình địch đi vào vùng nước sâu ngang eo. Phần lớn thân kèn chìm trong nước, chỉ có đầu mà người thợ đốt lửa cầm là ở trên mặt nước. "Muốn thay thế ta, ngươi phải học cách thổi kình địch," người thợ đốt lửa nói rồi ghé miệng vào đầu kèn thổi lên.
"Ta chẳng nghe thấy gì cả," Sát Sa nói.
"Âm thanh phát ra từ kình địch chỉ có cá kình mới nghe được, con người không nghe thấy đâu," người thợ đốt lửa nói xong lại tiếp tục thổi, ngón tay ấn liên tục lên hàng lỗ nhỏ trên thân kèn. Ông khép hờ đôi mắt, vẻ mặt vô cùng say sưa, "Đây là tiếng hát cầu gọi cá kình."
Người thợ đốt lửa thổi kình địch suốt cả buổi sáng mà không có kết quả gì. Ngay khi ông định thất vọng quay về thì thử lần cuối. Lúc này, Sát Sa nhìn thấy ở nơi chân trời xa xăm xuất hiện một khối nước nhô lên, tiếp đó là tấm lưng đen bóng của một con cá kình hiện ra trên mặt biển. Sau đó, cái đuôi khổng lồ của nó vung lên khỏi mặt nước rồi đập xuống, tạo thành một con sóng lớn. Nó xé toạc mặt biển tĩnh lặng, lao nhanh về phía này.
"Chạy mau!" người thợ đốt lửa hét lên với Sát Sa. Khi Sát Sa quay đầu chạy lên bãi biển, ông vẫn đang thổi kèn trong nước, cho đến khi con cá kình áp sát mới kéo kình địch xoay người chạy lên bãi cát.
Con cá kình bị tiếng kèn dẫn dụ đã chạm phải đáy biển nông. Trong nước truyền đến một tiếng ma sát ầm ầm, tiếp đó, thân hình đồ sộ ấy nhờ quán tính lao thẳng lên bãi biển. Những con sóng đục ngầu mang theo cát ập tới, hất văng người thợ đốt lửa và Sát Sa không kịp tránh né. Con cá kình quằn quại đau đớn trên bãi cát. Là sinh vật của đại dương, trên đất liền, nội tạng của nó bị chính trọng lượng cơ thể đè nát gây ra những tổn thương chí mạng. Máu tươi trào ra từ miệng cá, nhuộm đỏ cả một vùng bãi biển, rồi lại nhuộm đỏ cả những con sóng đang ập vào. Con cá kình nhanh chóng ngừng quằn quại, trên thân hình to lớn như ngọn núi nhỏ chỉ còn lại những cái co giật cuối cùng trước khi chết.
Khi con cá kình đã hoàn toàn tắt thở, người thợ đốt lò dùng rìu và cưa tách lớp da kình dày cộm ở bụng nó ra, rồi dùng trường đao cắt lấy những tảng mỡ trắng muốt bên trong, mỗi tảng to bằng một con lợn. Kích thước khổng lồ của con vật khiến Sát Sa kinh ngạc, cậu cảm thấy họ không phải đang xẻ thịt một sinh vật, mà đang khai thác khoáng sản trên một ngọn núi xương thịt. Họ vác những tảng mỡ lớn đến chỗ chiếc nồi khổng lồ, trong lò đá đã nhóm lên ngọn lửa than hừng hực, đáy nồi cháy đỏ rực. Họ leo lên những bậc thang cạnh lò đá, ném từng tảng mỡ vào nồi. Những khối mỡ trượt trên bề mặt nồi đang nóng bỏng, tan chảy như băng trong tiếng xèo xèo náo nhiệt, dầu kình màu hổ phách nhanh chóng tụ lại dưới đáy nồi.
Người thợ đốt lò và Sát Sa khiêng từ trong lều ra một cuộn dây thừng lớn. Sợi dây được bện từ da kình, chỉ to bằng ngón út nhưng vô cùng bền chắc. Sát Sa không thể tưởng tượng nổi cuộn dây này dài đến mức nào, cả hai người không thể nhấc nổi, chỉ có thể kéo lê trên mặt đất. Người thợ đốt lò đổ một thùng dầu kình lên cuộn dây, bảo rằng để bôi trơn. Đây là khâu chuẩn bị cuối cùng trước khi lên trời.
Khi đêm xuống, trăng thượng huyền cuối cùng cũng xuất hiện, vành trăng khuyết mảnh mai cùng hai ngôi sao phía trên tạo thành một khuôn mặt cười màu bạc. Người thợ đốt lò bảo họ phải lên trời thật nhanh, đợi trăng khuyết tròn đầy hơn thì sẽ không dùng được nữa.
Họ chuyển năm quả tên lửa răng kình và cuộn dây thừng ra bãi cát, mang theo cả hai cánh buồm đã cuộn lại từ chiếc thuyền nhỏ cùng hai cột buồm. Người thợ đốt lò nói rằng khi lên đến trăng, những cánh buồm này sẽ dùng để làm cánh lái. Cuối cùng, thứ được mang ra bãi cát là một cuốn sách dày cộp, bìa sách bằng da dê có khắc huy chương và đồng giác cổ xưa. Tất cả mọi thứ được chất đống bên cạnh một chiếc mỏ neo sắt lớn trên bãi cát, người thợ đốt lò gọi nó là "mỏ neo trăng", bảo rằng dùng để neo giữ mặt trăng.
Người thợ đốt lò bảo Sát Sa mặc thêm quần áo, nói rằng không trung rất lạnh.
Khi trăng thượng huyền di chuyển đến vị trí thích hợp trên bầu trời đêm, họ bắt đầu hành trình lên trời.
Người thợ đốt lò cố định một đầu dây thừng dài vào đuôi quả tên lửa răng kình, rồi dựng đứng tên lửa lên giá phóng đơn sơ làm từ xương kình. Anh dùng ngón tay làm thước đo vị trí vành trăng, cẩn thận chỉnh góc độ tên lửa, sau đó dùng một ngọn đuốc dài châm lửa vào đuôi tên lửa.
Tên lửa xương kình rít lên lao vút lên không trung, ngọn lửa phun ra hắt xuống mặt biển một vệt sáng vàng óng ánh. Tên lửa nhanh chóng biến thành một điểm sáng nhỏ trên bầu trời đêm, phía sau nó kéo theo hai sợi dây: một sợi là vệt khói trắng, sợi còn lại là sợi dây thừng dài màu đen. Điểm sáng nhỏ lao về phía vành trăng, lướt qua gần một đầu nhọn rồi vụt tắt. Sợi dây đen trên không trung cong lại, dây thừng cùng quả tên lửa đã cạn nhiên liệu rơi xuống đại dương, trông chậm chạp như một sợi tóc dài đang bay lả tả. Lần phóng đầu tiên thất bại.
Lần phóng thứ hai cũng thất bại, tên lửa xương kình đâm sầm vào vành trăng, thuốc súng còn sót lại phát nổ, bắn ra một vầng tia lửa rực rỡ, tựa như ai đó vừa đốt pháo hoa trên mặt trăng.
Lần thứ ba đã thành công, tên lửa kéo theo sợi dây thừng dài bay vọt qua phía trên vành trăng, sau đó vụt tắt và rơi xuống, vắt sợi dây lên vành trăng như treo trên một chiếc móc khổng lồ giữa tinh không. Người thợ đốt lò và Sát Sa tiếp tục nhanh chóng xả dây, trọng lượng của thân tên lửa răng kình ở phía bên kia vành trăng kéo sợi dây thừng trĩu xuống. Khi cuộn dây chỉ còn lại một lớp mỏng, đầu kia của sợi dây thừng đang treo thân tên lửa đã chạm tới mặt đất. Cả hai buộc chặt hai đầu dây vào chiếc mỏ neo sắt. Sợi dây trên bầu trời đêm dần dần căng cứng, trở nên thẳng tắp. Nút thắt trên mỏ neo kêu răng rắc dưới lực kéo mạnh mẽ, ép cả dầu kình bên trong sợi dây tiết ra. Chiếc mỏ neo bị mặt trăng kéo lê trên bãi cát một đoạn ngắn, nhưng mũi neo nhanh chóng cắm chặt vào lớp đất cứng dưới tầng cát, vành trăng trên bầu trời đêm ngừng di chuyển, đã bị neo giữ lại.
Người thợ đốt lò lấy ra ba đoạn dây da kình nhỏ, dùng một đoạn buộc chặt cánh buồm, cột buồm và cuốn sách lớn thành một bó, nối vào một đầu của sợi dây thừng đang buộc ở mỏ neo. Anh lại dùng một đoạn dây ngắn quấn quanh người vài vòng, vắt qua hai vai rồi thắt nút trước ngực rất thành thạo. Anh buộc đoạn dây cuối cùng vào người Sát Sa theo cách tương tự. Người thợ đốt lò kết nối đầu dây trên người mình vào sợi dây thừng dài, cùng một đầu với bó hành lý kia.
Người nhóm lò cầm lấy một chiếc rìu rồi bảo: "Cậu còn trẻ, sức vóc khỏe mạnh, đáng lẽ phải là người lên trước. Nhưng vì đây là lần đầu cậu lên trời, nên ta sẽ đi trước, sau đó kéo cậu lên theo. Cứ làm đúng như những gì ta đã dặn!"
Người nhóm lò vung rìu chặt đứt nút thắt của sợi dây thừng đang nối liền mình và kiện hàng vào mỏ neo. Lúc này, sợi dây chỉ còn một đầu buộc vào mỏ neo, mảnh trăng khuyết mất đi vật cố định, bắt đầu di chuyển trong tinh không. Người nhóm lò vừa đưa rìu cho Sasha, bản thân ông cùng kiện hàng đã bị mặt trăng đang di chuyển kéo vút lên không trung. Cùng lúc đó, Sasha cũng dùng sức kéo đầu dây còn lại xuống dưới, khiến người nhóm lò và kiện hàng được kéo lên không trung nhanh hơn. Chẳng mấy chốc, họ đã biến thành một chấm đen nhỏ giữa bầu trời đêm, rồi cuối cùng bay thẳng lên mảnh trăng, tan biến vào ánh bạc rực rỡ.
Rất nhanh sau đó, mảnh trăng lại ngừng trôi. Rõ ràng người nhóm lò đã cố định sợi dây ở phía trên. Lúc này, mặt trăng và mặt đất chỉ còn kết nối bằng một sợi dây duy nhất, Sasha cảm thấy nó giống như một con diều bạc khổng lồ.
Sasha kết nối đầu dây trên người mình vào sợi dây thừng lớn, đợi thêm một lúc, đoán chừng người nhóm lò đã chuẩn bị xong xuôi trên mảnh trăng, cậu liền dùng rìu chặt đứt nút thắt cuối cùng trên mỏ neo.
Sasha lập tức bị mặt trăng kéo bay lên, trong chớp mắt đã bị kéo xuống mặt biển, lướt đi vun vút trên sóng nước. Sasha nắm chặt sợi dây da cá kình, cảm thấy đầu óc choáng váng, những con sóng dường như trở nên cứng rắn như đá, đập vào mặt và thân thể cậu đau điếng. Ngay khi sự kéo lê điên cuồng này khiến cậu sắp kiệt sức, cơ thể cậu rời khỏi mặt biển và bay vút lên cao. Rõ ràng người nhóm lò đang kéo cậu từ trên mặt trăng. Mặt biển phản chiếu ánh trăng vụn vỡ dần lùi xa, mờ dần đi. Lại một lúc sau, Sasha nhìn thấy hình dáng trọn vẹn của hòn đảo cực đông bên dưới. Cậu thầm cảm thấy may mắn vì đây là ban đêm, nếu là ban ngày chắc cậu đã sợ độ cao đến ngất đi. Cậu lo người nhóm lò trên mặt trăng đã dùng hết sức lực, nếu lỡ tay buông ra thì cậu sẽ rơi xuống. Nhưng lúc này, cậu cảm thấy sợi dây da cá kình trên người không còn thắt chặt như trước nữa. Người nhóm lò từng nói với cậu, càng tiến gần tinh không, trọng lượng cơ thể con người càng nhẹ đi. Trọng lượng của chính cậu rõ ràng đang giảm dần, sau đó cậu cũng có thể tự mình kéo dây, khiến tốc độ thăng tiến nhanh thêm gấp bội.
Mặt trăng ở phía trên ngày càng lớn, dần dần chiếm trọn tầm mắt. Sasha ước lượng kích thước mảnh trăng, đại khái cũng chỉ lớn bằng chiếc thuyền buồm cậu đã đi. Cậu đắm mình trong ánh bạc của mặt trăng, đó là thứ ánh sáng lạnh lẽo, không hề có chút hơi ấm nào.
Cuối cùng, Sasha đã có thể chạm tay vào bề mặt mặt trăng. Trước đây cậu cứ ngỡ mặt trăng cứng cáp và nhẵn nhụi như một khối ngọc bích phát ra ánh bạc, nhưng lúc này lại kinh ngạc phát hiện bề mặt mặt trăng rất mềm mại. Cậu nghĩ, mặt trăng không ngừng khuyết đầy, đương nhiên không thể nào quá cứng. Bề mặt mặt trăng chạm vào thấy mịn màng, trơn láng, tựa như làn da của Băng Nhi, điều này khiến lòng Sasha xao động. Cậu nhìn vào bên trong mặt trăng, cảm giác bên trong dường như chứa đầy chất lỏng màu trắng sữa đang phát sáng.
Sasha cuối cùng cũng lên tới mặt lõm của mảnh trăng, coi như đã bước lên boong của con thuyền ánh bạc này. Bề mặt mặt trăng sáng loáng uốn cong lên ở hai bên, cuối cùng thu lại thành hai mũi nhọn hướng thẳng lên trời.
Cậu nhìn thấy người nhóm lò đang thu dọn sợi dây da cá kình. Dưới sự làm nền của bề mặt mặt trăng sáng bạc, thân hình gầy gò của người nhóm lò càng trở nên đen sẫm, trông như một con kiến lớn trên mặt trăng. Kiện hàng mang theo được đặt ở một bên. Sasha cởi sợi dây da cá kình trên người, thử bước đi, cậu cảm thấy cơ thể nhẹ tựa lông hồng, mỗi bước chân có thể nhảy vọt đi rất xa.
"Tên đầy đủ của cô bé đó là gì nhỉ?" Người nhóm lò hỏi, đồng thời mở cuốn sách lớn ra. Mục lục của cuốn sách giống như từ điển, có thể tra cứu tên của tất cả mọi người, nghe nói cả người sống lẫn người chết đều có tên trong đó. Họ ban đầu dùng nét bút để tra, sau đó dùng cách tra bốn góc, đều không thấy, cuối cùng trực tiếp lật theo thứ tự bảng chữ cái, tìm được trang có tên của Băng Nhi. Ngoài mục lục ra, mỗi trang trong cuốn sách lớn đều là bản đồ sao, trên đó vẽ chi chít các chòm sao. Sasha hoàn toàn không hiểu gì, nhưng người nhóm lò chỉ liếc nhìn hai cái đã xác định được phương hướng họ cần đi.
Tiếp đó, họ mở hai cánh buồm mang theo, cố định vào cột buồm. Sasha phát hiện ở hai bên trung tâm mặt lõm của mảnh trăng có hai cọc nhỏ, buộc cột buồm mang theo vào đó là thành cột buồm của thuyền trăng. Cậu không biết hai cái cọc nhỏ này là do ai, vào thời đại nào xây dựng nên.
Thiêu Hỏa Công và Sasha bắt đầu dùng mái chèo ở hai bên Nguyệt Nha. Trái với dự đoán của Sasha, việc chèo lái này không hề tốn sức, hai cánh buồm đang vung vẩy kia không giống mái chèo, mà giống như một đôi cánh của Nguyệt Nha hơn. Con thuyền dần thay đổi hướng bay, nhắm thẳng về phía những ngôi sao thuộc về Băng Nhi.
Lúc này, Sasha mới có tâm trí quan sát xung quanh. Vô số tinh tú chậm rãi lướt qua, kích thước không đồng đều, lớn nhất cỡ quả dưa hấu, nhưng đa phần chỉ bằng quả táo, tất cả đều tỏa ra ánh bạc tinh khiết, một số trong đó không ngừng nhấp nháy. Những ngôi sao ở gần trông khá thưa thớt, nhưng càng về phía trước càng dày đặc, cho đến khi không còn phân biệt được từng cá thể, hòa quyện thành những đám mây sáng rực của dải ngân hà. Từ trong không gian, có thể nhìn thấy toàn cảnh dải ngân hà thực chất là một vòng xoáy khổng lồ cấu thành từ vô lượng tinh tú, Nguyệt Nha hiện đang di chuyển trên một trong những cánh tay xoắn ốc của dải ngân hà này. Những ngôi sao thỉnh thoảng va chạm vào Nguyệt Nha đang hành trình, phát ra tiếng chuông gió du dương trong trẻo như gió mát ngày hè. Những ngôi sao va chạm bị đẩy ra một khoảng, nhưng sau khi Nguyệt Nha đi qua, chúng lại phiêu dạt về vị trí cũ. Thiêu Hỏa Công bảo với Sasha rằng đây đều là các hằng tinh, vị trí của chúng vĩnh viễn cố định. Từng có một lần, một ngôi sao màu đỏ rực bay qua đỉnh đầu họ, Thiêu Hỏa Công nói đó là hành tinh tên là Hỏa Tinh, số lượng hành tinh cực kỳ ít ỏi, chỉ có tám hành tinh mà thôi.
Nguyệt Nha di chuyển hơn hai tiếng đồng hồ, Thiêu Hỏa Công dừng chèo, cầm cuốn đại thư lên đối chiếu hình dạng chòm sao trên trang giấy với khung cảnh xung quanh, rồi tuyên bố họ đã đến nơi.
"Băng Nhi là ngôi sao nào vậy?" Sasha sốt sắng hỏi.
Thiêu Hỏa Công đưa tay khoanh một phạm vi: "Cả vùng này đều là, người trùng tên nhiều lắm, nhưng chúng ta chỉ cần tìm ngôi sao có ánh sáng mờ nhạt kia thôi."
Họ tìm kiếm trong đám tinh tú thuộc về những người tên Băng Nhi. Thiêu Hỏa Công là người đầu tiên phát hiện ra ngôi sao mờ nhạt đó, giữa ánh bạc rực rỡ của những ngôi sao xung quanh, nó tối đến mức gần như không thể nhìn thấy, nhưng lời của Thiêu Hỏa Công đã trấn an Sasha: "Chúng ta đến không muộn, nó vẫn còn sống, trên tinh cầu bám đầy bụi bặm, lau sạch là được."
Họ chèo Nguyệt Nha lại gần, Sasha vươn tay lấy ngôi sao mờ nhạt kia, quả nhiên như lời Thiêu Hỏa Công nói, trên ngôi sao cỡ quả táo này có một lớp bụi bặm.
"Tại sao trong không gian lại có bụi bặm?" Sasha hỏi.
"Thông thường là do một ngôi sao gần đó vỡ vụn rơi vào."
"Người đó chết rồi sao?"
"Đúng vậy, một kiểu chết không bình thường."
Sasha không còn tâm trí để hỏi kiểu chết bình thường là như thế nào nữa. Cậu thấy Thiêu Hỏa Công lấy ra một miếng bọt biển mềm mại, lão rất cẩn thận, còn mang theo một bình nước nhỏ, vẩy một ít lên bọt biển rồi đưa cho Sasha. Sasha tỉ mỉ lau chùi ngôi sao của Băng Nhi, theo lớp bụi mất đi, ngôi sao nhanh chóng bừng sáng và bắt đầu nhấp nháy, Sasha đắm mình trong ánh bạc của nó. Cậu phát hiện đây là một ngôi sao rất đẹp, hình lục giác, cấu trúc đối xứng tinh xảo, tựa như một bông tuyết pha lê trong suốt. Sasha cẩn thận lau chùi ngôi sao đã sạch sẽ, nó phát ra tiếng chuông gió du dương trong lòng bàn tay cậu, cùng với ánh bạc nhấp nháy, đẹp như mơ như ảo. Nếu không phải Thiêu Hỏa Công thúc giục, có lẽ cậu sẽ chẳng bao giờ buông tay.
"Được rồi, được rồi, lau sạch rồi, đặt nó về chỗ cũ đi."
Sasha luyến tiếc buông tay, ngôi sao của Băng Nhi nhấp nháy, phát ra tiếng chuông gió du dương, nhẹ nhàng phiêu dạt trở lại vị trí của nó trong không trung.
"Cháu yên tâm, bệnh của cô bé đó ngày mai sẽ khỏi thôi." Thiêu Hỏa Công nói rồi cầm mái chèo lên, "Phải về thôi, còn việc phải làm, để lửa tắt là chuyện lớn đấy."
Chặng đường về cùng hướng với dòng chảy tự nhiên của Nguyệt Nha nên tốc độ rất nhanh, chỉ cần điều chỉnh hướng chèo là được.
"Ngôi sao nào mờ đi cũng có thể sửa như vậy sao?" Nhìn những quần tinh lướt qua hai bên Nguyệt Nha, Sasha hỏi.
"Tất nhiên là không, ví dụ như ngôi sao này." Thiêu Hỏa Công chỉ vào một ngôi sao mờ nhạt đang lướt qua gần đó, tinh thể đó không còn trong suốt tinh khiết mà chuyển sang màu vàng ố như khói bụi, ánh sáng tỏa ra từ bên trong mờ nhạt yếu ớt, tựa như ngọn nến lay lắt trong gió.
"Người này già rồi." Thiêu Hỏa Công nói.
"Ông đã thấy ngôi sao của mình bao giờ chưa?" Sasha chỉ vào cuốn đại thư hỏi.
Lão Thiêu Hỏa Công lắc đầu: "Chưa từng, có gì hay mà xem? Hiện tại nó cũng giống hệt ngôi sao này rồi."
Họ lặng lẽ ngắm nhìn dải ngân hà rực rỡ, người nhóm lửa đột nhiên chỉ tay về một hướng: "Nhìn kìa!" Sasha thấy một vệt hồ quang xẹt qua bầu trời, đó là một ngôi sao băng. "Đó chính là cách chết của người thường, ngôi sao của họ hóa thành sao băng, phần lớn đã cháy rụi trước khi chạm đất, số còn lại rơi xuống mặt đất cũng chỉ là một khối đá bình thường không hơn không kém."
Trăng lưỡi liềm đã quay trở lại trên không trung đảo Cực Đông. Trước đây người nhóm lửa chưa từng nói cách họ xuống dưới như thế nào, thực ra phương pháp rất đơn giản. Họ gom hết các vật dụng như cột buồm, dây thừng lên trên, chỉ để lại hai tấm buồm và hai sợi dây da cá voi ngắn. Họ buộc dây vào thắt lưng, hai đầu dây còn lại buộc chặt vào hai đầu cánh buồm, rồi từ trên mặt trăng nhảy xuống. Cánh buồm bung ra trong lúc rơi, trở thành hai chiếc dù. Họ xoay vòng trong bầu trời đêm, người nhóm lửa đáp chính xác xuống bãi cát đảo Cực Đông, còn Sasha rơi xuống biển. May thay cách bờ không xa, người nhóm lửa dùng thuyền nhỏ đón cậu vào.
Những ngày sau đó, Sasha chỉ biết chờ đợi, chờ đợi tin tức của Băng Nhi từ phía bên kia đại dương. Cậu giúp người nhóm lửa làm việc mỗi ngày, họ cùng nhau săn cá voi, khai thác than và luyện dầu cá voi, nhưng người nhóm lửa vẫn chưa một lần cho Sasha đi nhóm lửa.
Thời gian trôi qua từng ngày, tâm trí vốn đã bình lặng của Sasha lại dần trở nên lo âu. Cậu bắt đầu nghi ngờ liệu những việc họ làm đêm đó trên bầu trời có thực sự hữu ích hay không, sau đó cậu thậm chí nghi ngờ liệu Băng Nhi còn sống trên đời này không. Cậu không còn tâm trí làm việc, mỗi ngày đều nhìn ra đại dương ngẩn ngơ, mong chờ bóng buồm phía chân trời.
Bốn mươi ngày sau, cuối cùng cũng có một con thuyền buồm đi ngang qua đảo Cực Đông. Thuyền trưởng sao chép cho Sasha một lá thư, lá thư như mặt trời nhỏ khiến thế giới của Sasha từ u ám chuyển sang tươi sáng. Đó là thư của Băng Nhi, nói rằng bệnh của cô đột nhiên khỏi hẳn chỉ sau một đêm, sau khi yếu ớt một thời gian thì đã hoàn toàn hồi phục sức khỏe, hiện tại lại xinh đẹp và tràn đầy sức sống như trước, cô đang mong cậu trở về.
Người nhóm lửa ngồi mệt mỏi trên tảng đá đảo gỉ sét bên cạnh, ông đã đoán được nội dung lá thư, vô lực vẫy tay với Sasha: "Đi đi, về đi thôi, ta biết sẽ như vậy mà, trước giờ đều thế cả."
"Không, cháu đã thề rồi, cháu sẽ tiếp quản công việc của ông." Sasha nói, cẩn thận gấp lá thư lại cất đi.
Thuyền trưởng râu rậm kéo Sasha sang một bên nói nhỏ: "Cậu bị ngốc à? Tôi đã gặp cô gái đó, nếu cậu mất cô ấy thì thật quá bi thảm, bi thảm hơn là cậu phải ở đây chịu khổ cả đời. Cậu biết công việc nhóm lửa là loại khổ sai gì không, chẳng ai muốn làm đâu. Cậu đi cùng chúng tôi về đi, lão già này không làm gì được cậu đâu."
"Không, cháu đã thề." Sasha kiên định nói, tiễn vị thuyền trưởng đang lắc đầu thở dài rời đi, rồi cùng người nhóm lửa nhìn theo con thuyền buồm biến mất nơi đường chân trời.
"À à, ta biết cậu sẽ ở lại, nên mới tốn bao công sức để lên trời chứ." Người nhóm lửa nói, cười một cách đầy tinh quái.
"Cháu là người giữ lời."
"Không không, chuyện này không liên quan đến uy tín," gương mặt lão nhóm lửa hiện lên vẻ trang trọng đầy bí ẩn, "Cậu hiểu tình yêu mà."
"Vậy đêm nay..."
"Đứa trẻ à, nửa đêm nay ta sẽ dẫn cậu đi nhóm lửa."
Đêm đó không có trăng, dưới ánh sao mờ nhạt vào nửa đêm về sáng, người nhóm lửa và Sasha khiêng hai thùng dầu cá voi lớn lên thuyền nhỏ, rồi giương buồm ra khơi.
Mặt biển tối đen như mực, chỉ có thể thấy màu trắng của bọt sóng. Người nhóm lửa châm một ngọn đuốc dầu cá voi, ngọn lửa vàng xanh đan xen chiếu sáng một vùng nhỏ mặt biển, lúc này Sasha mới thấy con thuyền đang di chuyển rất nhanh. Người nhóm lửa lấy ra một cuốn sách và một chiếc đồng hồ đồng, vẻ ngoài cuốn sách rất giống cuốn họ mang lên trời, nhưng mỏng hơn nhiều. Người nhóm lửa mở bìa sách dày, nhờ ánh lửa, Sasha thấy trên trang sách mở ra có một bảng biểu.
"Một năm ba trăm sáu mươi lăm ngày, thời gian nhóm lửa mỗi ngày đều khác nhau, ta đều nhớ được, nhưng cậu cần tra bảng này, sau này cũng sẽ nhớ được thôi. Mỗi ngày nhất định phải nhóm lửa đúng giờ, không được sớm cũng không được muộn, nếu không sẽ làm loạn thời lệnh mất." Người nhóm lửa chỉ vào cuốn sách và đồng hồ đồng nói.
Hơn một giờ sau, người nhóm lửa hạ buồm thuyền nhỏ, con thuyền dừng lại, chòng chành lên xuống giữa những con sóng.
"Điểm mặt trời mọc ở đó, ngay kia kìa." Người nhóm lửa chỉ vào mặt biển phía trước nói.
"Mặt trời sắp mọc rồi sao?" Sasha lo lắng hỏi.
"Sắp rồi, thực ra thời gian mặt trời mọc cậu không cần quá chính xác, quan trọng là thời gian nhóm lửa."
Sasha dán mắt vào mặt biển phía trước, phát hiện vô số bọt nước trào lên, rồi mặt biển phồng lên một khối lớn, làm cậu liên tưởng đến khối nước bị cá voi đẩy lên, nhưng khối nước này lại đứng yên không di chuyển. Gò nước nhỏ ấy ngày càng dâng cao, cuối cùng vỡ tung giữa tiếng nước vỗ, nước biển rút đi, để lộ ra một hòn đảo nhỏ màu đen trên mặt biển. Hòn đảo đột ngột xuất hiện đẩy nước biển dạt ra, khiến con thuyền nhỏ cũng bị đẩy lùi về phía sau, người nhóm lửa vội vàng dùng sức chèo thuyền để áp sát vào đảo. Sasha đang bàng hoàng nên quên cả chèo, chỉ biết trân trân nhìn hòn đảo. Cậu hoàn toàn không nhìn rõ chi tiết trên đảo vì nó quá đen, có lẽ đây là thứ đen nhất mà Sasha từng thấy, tựa như một khối bọt biển khổng lồ hút sạch ánh sáng, hấp thụ toàn bộ tia sáng từ ngọn đuốc chiếu vào. So với nó, mặt biển và bầu trời vốn đã tối tăm lúc này lại trở nên có chút ánh sáng. Dựa vào bối cảnh trời biển, Sasha nhận ra hình dáng hòn đảo là một đường cong hoàn hảo, tựa như một chiếc chảo lớn úp ngược, cậu tất nhiên hiểu rằng đây chỉ là một phần nhỏ của quả cầu khổng lồ đang nổi lên mặt nước.
Không cần hỏi cũng biết, cậu hiểu đây chính là mặt trời.
Con thuyền nhỏ nhẹ nhàng cập vào mặt trời, người nhóm lửa nhảy xuống biển trước rồi mới leo lên mặt trời. Ông từng dặn Sasha, trước khi nhóm lửa nhất định phải làm ướt người trong nước biển. Sasha đưa hai thùng dầu cá trên thuyền cho người nhóm lửa đang ở trên mặt trời, rồi chính mình cũng nhảy xuống nước làm ướt người trước khi bơi đến cạnh mặt trời. Dù ở khoảng cách gần như vậy, bề mặt mặt trời vẫn không nhìn rõ bất cứ chi tiết nào, Sasha cảm thấy mình đang đối diện với vực thẳm đen ngòm không đáy, một trận chóng mặt ập đến, nhưng tay cậu chạm vào bề mặt mặt trời, cảm giác hơi thô ráp, sờ vào giống như bề mặt đá tảng ẩm ướt. Hai người xách thùng dầu cá, nhanh chóng leo lên đỉnh mặt trời.
"Nó còn tiếp tục nổi lên nữa không?" Sasha vừa sờ vào bề mặt mặt trời đen kịt thô ráp dưới chân vừa hỏi.
"Không, nếu không châm lửa, nó sẽ cứ nổi lềnh bềnh trên mặt biển như thế này, chỉ lộ ra một chút thôi. Chính nhiệt lượng của lửa mới khiến nó trồi lên, còn tại sao thì ta cũng không rõ, có lẽ cũng giống nguyên lý của khinh khí cầu... Được rồi, rải dầu thôi!"
Họ rải đều hai thùng dầu lên bề mặt mặt trời.
Hai người nghỉ ngơi một lát trên đỉnh mặt trời đã rải dầu cá, Sasha muốn ngồi xuống nhưng người nhóm lửa không cho, ông bảo trên người không được dính dầu cá, nếu không lúc nhóm lửa sẽ rất nguy hiểm. Họ lặng lẽ đứng trên mặt trời sắp sửa bùng cháy này, gió biển tràn ngập mùi dầu cá, trên mặt biển xa xa, ngọn đuốc trên thuyền vẫn đang cháy, mặt trời dưới chân đen kịt một màu, tựa như tinh hoa của màn đêm.
"Đến giờ nhóm lửa rồi." Người nhóm lửa nói, dẫn Sasha xuống dưới mặt trời rồi bước lên thuyền nhỏ.
Người nhóm lửa cầm ngọn đuốc đang cháy từ mũi thuyền, do dự một chút rồi đưa cho Sasha. Sasha ném ngọn đuốc về phía mặt trời, ngọn đuốc xoay tròn trên không trung, ngọn lửa kêu ù ù trong gió biển rồi rơi xuống bề mặt đen kịt kia. Dầu cá bắt đầu bén lửa, trên bề mặt quả cầu đen trỗi dậy một mảng lửa xanh biếc.
"Đừng đứng ngẩn ra đó, đi mau! Nhóc muốn bị nướng chín à?" Người nhóm lửa hét lớn với Sasha, hai người vội vàng chèo thuyền hết sức bình sinh.
Sau khi con thuyền nhỏ chèo ra một khoảng cách, mặt trời đã bị châm lửa, một khối kim quang xuất hiện trên mặt biển.
Sasha cảm nhận được luồng nhiệt ập vào mặt, cậu và người nhóm lửa tiếp tục dùng sức chèo thuyền.
Mặt trời bắt đầu dâng cao, phần nhô lên khỏi mặt biển lập tức bị đốt cháy, khối hình cung rực rỡ ánh sáng dần dần mở rộng, nước biển xung quanh mặt trời sôi sục, bốc lên những làn hơi nước lớn, khiến vùng biển ấy trông như biển mây.
Phần lớn mọi người trên thế giới không thể nhìn thấy cảnh tượng này, họ chỉ thấy một vầng thái dương đỏ rực mọc lên từ phương Đông.
Bầu trời từ đen kịt chuyển sang xanh thẳm, mây trắng biến thành ráng chiều vàng óng, mọi thứ xung quanh trở nên rõ nét dưới ánh mặt trời: đại dương và hòn đảo cực Đông ở phía xa.
Con thuyền nhỏ đã chèo đến khoảng cách an toàn, lúc này Sasha mới phát hiện quần áo ướt của họ đã sớm bốc hơi. Nhìn lại phía sau, mặt trời đã hoàn toàn nhô lên khỏi mặt biển, một ngày mới bắt đầu.
Người nhóm lửa chỉ vào mặt trời mới mọc nói: "Nó dâng lên cao không trung, bị gió mạnh ở đó thổi về phía Tây, đến phía Tây gió yếu đi, mặt trời sẽ hạ xuống biển, bị nước dập tắt, rồi bị dòng hải lưu dưới biển đưa về phía Đông, đến rạng sáng thì tới đây và nổi lên, chúng ta lại châm lửa cho nó. Đây chính là công việc của người nhóm lửa, phải có trách nhiệm, không được sai sót. Mỗi ngày rạng sáng nếu chúng ta không nhóm lửa, đêm đen sẽ không bao giờ kết thúc."
Mặt trời càng lúc càng lên cao, thế giới thức tỉnh từ trong đêm tối, trên mặt biển có những đàn cá chuồn phóng lên, một đàn hải âu trắng muốt bay về phía nơi mặt trời mọc... Tát Sa, người nhóm lửa trẻ tuổi, vươn đôi tay ra vuốt ve ánh mặt trời.
Điều khiến cậu cảm thấy an ủi nhất chính là, ánh mặt trời này cũng có phần của mình.
28/12/2011, hoàn thành trên chuyến tàu từ Thái Nguyên đi Dương Tuyền.
