"Đây là một cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng. Chúng ta đang sống trong một thời đại phồn vinh dựa vào năng lượng, nhưng cũng đồng thời sống trong mối đe dọa rằng nguồn năng lượng ấy sẽ cạn kiệt. Thanh kiếm Damocles treo lơ lửng trên đầu này đang ép buộc nhân loại phải tìm mọi phương cách để tránh khỏi sự hủy diệt cuối cùng." —— Lưu Từ Hân, năm 2009.
Lần đầu tiên anh nhìn thấy ánh trăng giữa lòng thành phố. Trước đây, anh chưa từng cảm nhận được ánh trăng chiếu vào đô thị, bởi ánh đèn rực rỡ đã che lấp tất cả. Hôm nay là Tết Trung thu, theo một lời kêu gọi dân gian trên mạng, thành phố đêm nay đã tắt hầu hết đèn cảnh quan và một phần đèn đường để người dân ngắm trăng. Nhìn từ ban công căn hộ độc thân, anh phát hiện mọi người đã nhầm: Một thành phố chỉ có ánh trăng mà không có ánh đèn hoàn toàn không phải là khung cảnh họ từng tưởng tượng. Không có cảm giác của đồng quê dưới trăng, mà trông giống như một đống đổ nát bị bỏ hoang. Thế nhưng anh vẫn rất tận hưởng, anh chợt nhận ra cảm giác tận thế mà đống đổ nát mang lại thực chất là một cảm giác rất đẹp, nó có nghĩa là mọi thứ đã qua đi, mọi gánh nặng đều đã trút bỏ, chỉ cần nằm trong vòng tay của vận mệnh mà tận hưởng sự tĩnh lặng cuối cùng. Hôm nay, anh cần điều đó.
Đúng lúc này điện thoại reo, đầu dây bên kia là giọng nam, sau khi xác nhận danh tính của anh, người đó nói: "Thật không nên làm phiền cậu vào ngày hôm nay, đây là ngày đen tối nhất của cậu, bao nhiêu năm rồi mà tôi vẫn còn nhớ rõ." Giọng nói này rất kỳ lạ, tuy rõ ràng nhưng lại nghe xa xăm và hư ảo, khiến trong đầu anh hiện lên hình ảnh: Gió lạnh thổi qua dây đàn của một chiếc đàn cầm bị bỏ lại giữa cánh đồng hoang. Đối phương nói tiếp: "Hôm nay đáng lẽ là đám cưới của Dương, bao nhiêu năm rồi tôi vẫn nhớ rõ, chính là ngày này, cậu ấy đã mời cậu, nhưng cậu không đến." "Anh là ai?" "Bao nhiêu năm nay tôi đã vô số lần nghĩ về chuyện này, thực ra cậu nên đến, như vậy bây giờ trong lòng cậu sẽ nhẹ nhõm hơn nhiều, nhưng cậu... Tất nhiên cậu vẫn đến, trốn ở đằng xa nhìn Dương mặc váy cưới nắm tay người ta bước vào khách sạn, đó quả thực là cách tốt nhất để tự hành hạ chính mình."
"Anh là ai?" Anh kinh ngạc hỏi, đồng thời chú ý đến vài điểm kỳ lạ trong lời đối phương: Người đó lặp lại ba lần cụm từ "bao nhiêu năm rồi", trong khi đám cưới thực ra là vào sáng hôm nay. Anh chợt nghĩ những lời này có lẽ chỉ quá khứ, nhưng lập tức phủ định ý nghĩ đó, bởi anh biết, ngày cưới của Dương là một tuần trước mới vội vàng ấn định, trước đó trên thế giới này không ai biết là hôm nay.
Giọng nói xa xăm kia tiếp tục: "Cậu có một thói quen, khi đau khổ thường dùng ngón cái chân trái cọ vào đế giày, lúc nãy về nhà cậu phát hiện móng chân đã bị gãy, nhưng móng chân của cậu hiện tại thực sự rất dài, tất cũng đã mòn thủng một lỗ, lâu lắm rồi không cắt, cậu đã tâm phiền ý loạn suốt một thời gian dài rồi."
"Rốt cuộc anh là ai?!" Anh thực sự bắt đầu hoảng sợ.
"Tôi là cậu, gọi điện cho cậu từ 114 năm sau, tôi đang ở năm 2123. Việc kết nối vào mạng di động của các cậu từ thời điểm này thực sự không dễ dàng, tiêu hao giao diện thời không rất lớn, nếu chất lượng cuộc gọi không tốt, cậu hãy nói để chúng ta kết nối lại."
Anh biết đây không phải là nói đùa, ngay từ đầu anh đã biết, đó thực sự không phải là giọng nói của thế giới này. Anh nắm chặt điện thoại, ngẩn ngơ nhìn những tòa nhà dưới ánh trăng, dường như cả thành phố đều ngưng đọng, đang lắng nghe họ nói chuyện, còn anh nhất thời không thốt nên lời. Đối phương kiên nhẫn chờ đợi, lúc này anh nghe thấy tiếng ồn nền yếu ớt. "Tôi... làm sao có thể sống đến lúc đó?" Anh buột miệng hỏi, chỉ để phá vỡ sự im lặng.
"Từ chỗ cậu trải qua thêm hai mươi mấy năm nữa, liệu pháp gen sẽ xuất hiện, tuổi thọ con người sẽ được kéo dài đến khoảng hai trăm tuổi, tôi hiện tại vẫn được coi là trung niên, nhưng cảm giác đã rất già rồi."
"Anh có thể kể chi tiết toàn bộ sự việc được không?"
"Không thể, ngay cả giới thiệu đơn giản cũng không được, tôi buộc phải đảm bảo thông tin về tương lai mà cậu nhận được là ít nhất có thể, để tránh những hành vi không thỏa đáng làm thay đổi tiến trình lịch sử do cậu gây ra."
"Vậy tại sao anh còn liên lạc với tôi?"
"Vì một sứ mệnh, một sứ mệnh mà chúng ta sẽ cùng gánh vác. Tôi sống đến độ tuổi này, có thể cho cậu một bí quyết sống: Chỉ cần cậu hiểu được trong thời không bao la, cá nhân nhỏ bé đến nhường nào, thì có thể buông bỏ tâm trí với bất cứ chuyện gì. Lần này tôi liên lạc với cậu không phải để bàn chuyện cá nhân, nên cậu hãy tạm gác lại mọi chuyện cá nhân đi, đối mặt với sứ mệnh này thôi. Bây giờ, cậu nghe thấy gì?"
Anh cố gắng lắng nghe kỹ tiếng ồn nền trong điện thoại, nghe thấy những âm thanh rì rào, lạo xạo mơ hồ. Anh nỗ lực tái tạo lại hình ảnh trong tâm trí, tưởng tượng ra vô số đóa hoa kỳ dị đang nở rộ trong bóng tối, nhìn thấy một tảng băng trôi khổng lồ trên hoang nguyên đang nứt vỡ, những vết nứt như tia chớp trắng xóa lan sâu vào trong lòng khối băng tinh khiết... "Đó là tiếng nước biển vỗ vào các công trình. Tôi đang ở tầng tám của tòa nhà Kim Mậu, nước biển ngay dưới chân cửa sổ."
"Thượng Hải bị ngập rồi sao?"
"Đúng vậy, đây là thành phố ven biển cuối cùng còn sót lại. Đê biển được xây dựng rất cao và kiên cố, nhưng nước biển lại vòng từ phía sau tràn vào... Anh có thể tưởng tượng ra cảnh tượng tôi đang thấy không? Không, không giống Venice đâu. Trên mặt biển giữa những tòa cao ốc, đủ loại rác rưởi đang trôi nổi, bẩn thỉu phủ kín mặt nước, như thể tất cả rác thải tích tụ trong hai thế kỷ qua của thành phố này đều đã nổi lên hết. Hôm nay cũng là ngày trăng tròn, giống như thời của anh vậy. Thành phố không có ánh đèn, mặt trăng cũng chẳng còn sáng như xưa, bầu khí quyển quá đỗi vẩn đục. Nước biển phản chiếu ánh trăng lên những tòa nhà chọc trời, phản chiếu lên quả cầu lớn của tháp Minh Châu Phương Đông, ánh sáng chập chờn, lay động, như thể tất cả mọi thứ sắp sửa sụp đổ đến nơi."
"Mực nước biển dâng cao sao?"
"Các chỏm băng ở cực địa tan chảy, mực nước biển đã dâng lên hai mươi mét trong nửa thế kỷ qua. Hiện tại, ba trăm triệu cư dân ven biển đang di cư vào nội địa. Nơi này thì tiêu điều, còn nội địa lại rơi vào đại hỗn loạn, xã hội và kinh tế đều đang đứng trước nguy cơ sụp đổ hoàn toàn... Sứ mệnh của chúng ta chính là ngăn chặn tất cả những điều này xảy ra."
"Anh coi chúng tôi là thượng đế chắc?"
"Phàm nhân chỉ cần làm những việc then chốt sớm hơn một trăm năm, là có thể đạt được hiệu quả như thượng đế. Nếu bắt đầu từ thời điểm của anh, toàn thế giới dừng sử dụng năng lượng hóa thạch trong vòng mười năm, tức là than đá, dầu mỏ và khí đốt tự nhiên, thì sự nóng lên của khí quyển sẽ không bị đẩy nhanh, thảm họa này đã có thể tránh được."
"Điều đó không thể nào." Sau khi nói xong câu này, bản thể của anh ở một trăm năm sau im lặng hồi lâu. Anh bèn tiếp lời: "Ngay cả khi dừng sử dụng nhiên liệu hóa thạch, anh cũng nên liên lạc với những người ở thời điểm sớm hơn chứ."
Anh cảm nhận được đối phương đang cười: "Anh muốn tôi đi ngăn cản công nghiệp hóa sao?"
"Nhưng bây giờ muốn làm điều anh nói lại càng bất khả thi hơn. Chỉ cần dầu, khí, than bị gián đoạn một tuần, thế giới này sẽ sụp đổ ngay lập tức."
"Theo mô phỏng của chúng tôi, sẽ không mất nhiều thời gian đến thế. Nhưng vẫn còn cách khác, dù sao tôi cũng đang nói chuyện với anh từ tương lai, hãy suy nghĩ kỹ xem? Chúng ta đều là những người thông minh mà."
Anh nhanh chóng nảy ra một ý: "Hãy cung cấp cho chúng tôi một vài công nghệ năng lượng. Trước hết nó phải thân thiện với môi trường, không gây ra biến đổi khí hậu, nhưng quan trọng nhất là phải đáp ứng được nhu cầu năng lượng đương đại với chi phí thấp hơn nhiều so với năng lượng hóa thạch. Như vậy, không cần đến mười năm, dầu mỏ và than đá sẽ bị đào thải hoàn toàn khỏi thị trường."
"Đó chính là điều chúng tôi muốn làm."
Được khích lệ, anh tiếp tục phát huy: "Vậy thì, hãy cung cấp cho chúng tôi công nghệ phản ứng nhiệt hạch có kiểm soát đi."
"Anh nghĩ chuyện đó đơn giản quá rồi. Cho đến tận bây giờ, công nghệ này vẫn chưa đạt được đột phá thực sự. Tuy có các máy phát điện nhiệt hạch đang vận hành, nhưng khả năng cạnh tranh trên thị trường còn không bằng điện hạt nhân phân hạch thời của các anh. Ngoài ra, điện nhiệt hạch cần chiết xuất nhiên liệu hạt nhân từ nước biển, cũng không thể đảm bảo là thân thiện với môi trường. Không, chúng tôi không thể cung cấp công nghệ nhiệt hạch, chỉ có thể cung cấp công nghệ năng lượng mặt trời."
"Năng lượng mặt trời? Năng lượng mặt trời gì cơ?"
"Công nghệ thu thập năng lượng mặt trời từ mặt đất."
"Dùng cái gì để thu thập?"
"Silicon đơn tinh thể, giống như thời của các anh vậy."
"Thế chẳng phải nói nhảm sao! À, thời của các anh vẫn còn cách nói đó chứ?"
Anh cảm giác bản thân ở một trăm năm sau lại đang cười: "Anh đừng nói thế, công nghệ này xét về mặt ý tưởng thực sự còn có bóng dáng của thời đại nông nghiệp đấy."
"Ý tưởng? Sao tôi lại trở nên sến súa thế này?"
"Công nghệ này gọi là 'cày silicon'."
"Cái gì?"
"Cày silicon. Anh biết đấy, nguyên liệu để chế tạo pin mặt trời silicon đơn tinh thể là silicon, đây là nguyên tố phong phú nhất trên trái đất, trong cát, trong đất chỗ nào cũng có. 'Cày silicon' có thể cày đất như cày ruộng, trong quá trình cày, nó chiết xuất và chuyển hóa silicon trong đất hoặc cát thành silicon đơn tinh thể tinh khiết. Như vậy, mảnh đất nó cày qua sẽ biến thành pin năng lượng mặt trời."
"Vậy... 'cày silicon' trông như thế nào?"
"Trông giống như máy gặt liên hợp vậy. Lúc bắt đầu thì cần một ít năng lượng bên ngoài, sau đó nó sẽ dựa vào chính nguồn điện từ silicon đơn tinh thể mà nó vừa cày ra để tiếp tục vận hành. Có loại thiết bị này, các anh có thể biến toàn bộ sa mạc Taklamakan thành pin năng lượng mặt trời."
"Ý anh là, những vùng đất nó cày qua đều biến thành những tấm tinh thể đen bóng loáng đó sao?"
"Không, không, nhìn từ bên ngoài thì đất sau khi cày xới chỉ sẫm màu hơn một chút, nhưng hiệu suất chuyển đổi năng lượng hoàn toàn không hề thấp hơn pin mặt trời của các người thời đó. Chỉ cần chôn dây dẫn ở hai đầu mảnh đất đã cày, là có thể tạo ra dòng điện quang điện."
Với tư cách là một chuyên gia quy hoạch năng lượng, anh bị công nghệ này thu hút đến mức nhạy bén, hơi thở trở nên dồn dập.
"Tôi đã gửi cho anh một email chứa toàn bộ tài liệu kỹ thuật. Với trình độ công nghệ hiện tại của các người hoàn toàn có thể chế tạo được, đó cũng là lý do tôi chọn thời đại này, nếu sớm hơn nữa thì không làm được. Địa chỉ hòm thư của anh chỉ còn dùng được hơn hai mươi năm nữa, sau đó định dạng sẽ thay đổi. Từ ngày mai, anh phải dốc sức vào việc phổ biến công nghệ này, anh có đủ năng lực và điều kiện để làm việc đó. Cách thức phổ biến thế nào thì tùy anh, có lẽ có thể tận dụng bản báo cáo anh đang viết. Nhưng có một điểm: Tuyệt đối không được tiết lộ nó đến từ tương lai."
"Tại sao lại chọn tôi? Đáng lẽ nên tìm những người có vị trí cao hơn."
"Đây là để giảm thiểu tối đa những tác dụng phụ khó lường. Còn về việc tại sao chọn anh, anh chính là tôi, tôi còn có thể chọn ai nữa?"
"Có phải anh đã leo lên vị trí rất cao rồi không?"
"Thời đại này tồn tại hai thế giới, một là thực thể, một là trên mạng... Tôi không thể nói thêm, sau này cũng đừng hỏi về vấn đề này nữa."
"Vậy nếu tôi làm, làm sao anh thấy được sự thay đổi của thế giới? Ngày mai thức dậy, mọi thứ đều thay đổi sao?"
"Còn nhanh hơn thế nữa. Khi anh nhận được email và quyết định hành động, thế giới của tôi có thể sẽ thay đổi trong chớp mắt. Nhưng chuyện này chỉ có chúng ta biết. Đối với những người khác trong thời đại của tôi, lịch sử chỉ có một. Trong dòng lịch sử đã thay đổi đó, đoạn lịch sử sử dụng nhiên liệu hóa thạch từ thời của anh đến thời của tôi sẽ không còn tồn tại nữa."
"Chúng ta còn liên lạc lại được không?"
"Không biết. Mỗi lần liên lạc với quá khứ đối với toàn thế giới đều là một sự kiện trọng đại, cần phải có nghị quyết quốc tế tương ứng. Tạm biệt."
Anh quay lại phòng, mở máy tính. Trong danh sách thư đến hiển hiện rõ bức email từ tương lai. Nội dung thư trống rỗng nhưng đính kèm hơn mười tệp tin, tổng dung lượng hơn 1GB. Anh xem qua các tệp đính kèm, đó là hàng loạt tài liệu kỹ thuật và bản vẽ chi tiết. Anh không hiểu hết, nhưng hiểu rằng chúng đều được viết bằng ngôn ngữ kỹ thuật hiện tại, chắc chắn có thể giải mã. Anh nhìn thấy một bức ảnh chụp từ xa một vùng đất trống trải, cỗ máy "Khuê Lê" đang ở ngay giữa. Trông nó thực sự giống một chiếc máy gặt, đất đai sau khi cày xới có màu sẫm hơn. Nhìn từ xa, "Khuê Lê" giống như một chiếc chổi, quét màu xám đen lên mặt đất một cách ngay ngắn. Trong ảnh, một phần ba diện tích đã được cày xong. Nhưng điều thu hút sự chú ý của anh nhất vẫn là bầu trời tương lai, xám xịt một mảng nhưng rõ ràng không phải là mây. Vẫn có ánh mặt trời, có lẽ là buổi sáng hoặc hoàng hôn, "Khuê Lê" đổ cái bóng dài xuống đất. Đây là một thời đại không có bầu trời xanh.
Anh bắt đầu suy tính bước tiếp theo nên làm gì. Anh làm việc tại bộ phận quy hoạch của Bộ Năng lượng, nhiệm vụ hiện tại là thu thập thành quả và tiến độ của các dự án phát triển năng lượng mới trong nước. Bản báo cáo này sẽ được trình trực tiếp lên Bộ trưởng và báo cáo tại hội nghị văn phòng Quốc vụ viện. Trong bốn nghìn tỷ nhân dân tệ mà nhà nước đầu tư để đối phó với khủng hoảng kinh tế, có một phần hướng vào phát triển năng lượng mới. Kết quả của hội nghị lần này sẽ là căn cứ quan trọng để phân bổ nguồn vốn. Bản thân anh trong tương lai rõ ràng đã nhìn thấy cơ hội này. Trước khi đưa dự án này vào báo cáo, trước tiên cần tìm một đơn vị nghiên cứu khoa học hoặc một công ty lớn để tiếp nhận, sau đó lấy danh nghĩa của đơn vị hoặc công ty đó để báo cáo. Đây là một việc mang tính chiến lược cao, nhưng nếu những tài liệu này là thật, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng tiếp nhận, dù sao trong tình huống xấu nhất thì họ cũng chẳng mất mát gì... Anh đột nhiên rùng mình, như thể bừng tỉnh khỏi giấc mơ: Mình quyết định làm thật sao? Phải, quyết định rồi. Kết quả của hành động có hai loại: thành công hoặc thất bại. Nếu thành công, tương lai đã thay đổi. Phàm nhân làm trước những việc then chốt hơn một trăm năm, thì có thể đóng vai trò như Chúa trời. Anh nhìn bức email trên màn hình, đột nhiên muốn thử trả lời. Anh chỉ viết ba chữ vào phần nội dung thư: Đã nhận được. Sau khi gửi đi, máy chủ báo lỗi hoặc địa chỉ không tồn tại. Anh lại nghĩ đến điện thoại, xem lại số vừa gọi đến, đó là một số di động Trung Quốc rất bình thường. Anh gọi lại, tổng đài báo điện thoại không thể kết nối.
Anh bước ra ban công, đắm mình trong ánh trăng tựa như làn nước. Đêm đã khuya, khu dân cư tĩnh lặng lạ thường, ánh trăng phủ lên bề mặt các tòa nhà và mặt đất một lớp nhũ trắng, hư ảo và mềm mại. Anh cảm thấy như vừa trải qua một giấc mộng, hoặc có lẽ vẫn đang trong mộng. Điện thoại lại reo, màn hình hiển thị một dãy số lạ, nhưng chỉ cần nghe thấy giọng nói từ đầu dây bên kia, anh đã biết đó chính là bản thân mình ở tương lai. Giọng nói vẫn xa xăm và hư ảo như trước, nhưng âm thanh nền đã thay đổi.
"Anh thành công rồi." Bản thân anh từ tương lai nói.
"Bây giờ là thời điểm nào?" Anh hỏi.
"Năm 2119."
"Gần giống lần trước, sớm hơn 4 năm."
"Đối với tôi, đây là lần đầu tiên gọi điện cho anh, hoặc chính là tôi ở quá khứ, nhưng tôi vẫn nhớ cuộc điện thoại nhận được từ hơn một trăm năm trước."
"Với tôi, cuộc điện thoại đó chỉ mới nhận được hai mươi phút trước. Sao rồi, nước biển đã rút chưa?"
"Chẳng có nước biển nào cả, khí hậu chưa từng ấm lên, mực nước biển cũng chưa từng dâng cao. Đoạn lịch sử mà anh nghe thấy hai mươi phút trước không hề tồn tại. Lịch sử tôi đọc được là: Vào đầu thế kỷ 21, kỹ thuật năng lượng mặt trời phát triển phi mã, xuất hiện công nghệ silic đơn tinh thể, khiến việc khai thác năng lượng mặt trời quy mô lớn trở thành hiện thực. Đến những năm 20 của thế kỷ 21, năng lượng mặt trời chiếm lĩnh phần lớn thị trường năng lượng thế giới, nhiên liệu hóa thạch biến mất. Cả đời anh đều gắn liền với silic đơn tinh thể. Ba năm nữa, kỹ thuật này sẽ lan rộng toàn cầu, anh sẽ trải qua nửa đầu cuộc đời huy hoàng. Nhưng cũng giống như lịch sử ngành than đá và dầu mỏ, trong lịch sử ngành năng lượng mặt trời, chẳng có ai để lại danh tiếng lẫy lừng gì cả."
"Tôi không quan tâm đến danh tiếng, có thể cứu thế giới là tôi đã rất vui rồi."
"Chúng ta tất nhiên không màng danh lợi, chỉ có thể cảm thấy may mắn vì điều đó, nếu không chúng ta sẽ bị coi là tội nhân của lịch sử. Thế giới đã thay đổi, nhưng không hề trở nên tốt đẹp hơn. May mắn là chỉ có chúng ta biết điều này. Đối với những người lập kế hoạch và thực thi can thiệp lịch sử lần trước, lịch sử nhiên liệu hóa thạch kia không tồn tại, nên ký ức về nó cũng không có. Tôi cũng không nhớ mình từng gọi điện về quá khứ, nhưng lại nhớ đã từng nhận được cuộc gọi từ tương lai. Đối với tôi, đó là manh mối duy nhất về đoạn lịch sử không tồn tại kia... Anh có nghe thấy gì không?" Trong âm thanh nền, anh nghe thấy một tiếng ồn ào yếu ớt, khiến anh liên tưởng đến những đàn chim như mây đen phủ kín bầu trời trên cánh rừng lúc hoàng hôn, thỉnh thoảng lại có một cơn gió lớn quét qua, dùng một loại âm thanh khác che lấp tất cả.
"Không nghe ra là gì, chắc không phải tiếng nước biển."
"Làm gì có nước biển nào, ngay cả sông Hoàng Phố cũng sắp cạn khô rồi. Bây giờ chỉ còn hai mùa: mùa hạn và mùa mưa. Chỉ cần xắn quần lên là có thể lội qua sông. Thực tế, hiện tại có hàng chục vạn người từ ngoại ô đang đổ xô qua sông tiến vào Phố Đông, họ đông như kiến cỏ phủ kín lòng sông, đó là đội quân đói khát từ các vùng khác đổ về thành phố. Thành phố đã hỗn loạn, tôi thấy có mấy nơi đang bốc cháy."
"Sao lại có thể như vậy?! Năng lượng mặt trời là nguồn năng lượng sạch nhất mà."
"Đó là một sự hiểu lầm bi kịch. Anh có biết để đáp ứng nhu cầu điện năng của một thành phố như Thượng Hải, cần diện tích tấm pin năng lượng mặt trời là bao nhiêu không? Hay nói cách khác là diện tích cánh đồng silic đơn tinh thể? Gấp hai mươi lần diện tích thành phố! Trong hơn một thế kỷ sau đó, phong trào đô thị hóa tiến triển thần tốc, hiện nay một thành phố hạng trung cũng đã có quy mô như Thượng Hải thời anh. Từ những năm 20 của thế kỷ 21, vô số tấm silic đơn tinh thể cần mẫn canh tác trên khắp các lục địa. Sau khi biến tất cả sa mạc thành cánh đồng silic, chúng bắt đầu thôn tính đất nông nghiệp và thảm thực vật. Đến nay, bề mặt các châu lục đã bị silic hóa nghiêm trọng. Tiến trình này còn nhanh hơn cả sa mạc hóa, bề mặt Trái Đất gần như đã biến thành một tấm pin năng lượng silic đơn tinh thể khổng lồ."
"Xét theo nguyên lý kinh tế học thì điều này không thể xảy ra, khi chi phí đất đai tăng cao, kỹ thuật silic đơn tinh thể sẽ tự rút khỏi thị trường năng lượng..."
"Giống như tình trạng sử dụng nhiên liệu hóa thạch, đến lúc đó đã quá muộn. Việc tái thiết một ngành công nghiệp năng lượng mới không hề dễ dàng, thậm chí việc khôi phục ngành dầu mỏ và than đá cũng cần rất nhiều thời gian. Nhưng nguồn cung năng lượng không thể ngừng tăng trưởng, các tấm silic vẫn tiếp tục canh tác điên cuồng. Sự silic hóa đất đai gây hại cho khí hậu và môi trường còn nghiêm trọng hơn sa mạc hóa. Hệ sinh thái đang kịch liệt xấu đi, hạn hán bao trùm toàn cầu, những trận mưa hiếm hoi chỉ mang đến tai họa lũ lụt..."
Anh nghe những âm thanh truyền đến từ tương lai xa xôi, cảm thấy nghẹt thở như thể rơi xuống đáy nước sâu thẳm. Anh vùng vẫy muốn ngoi lên, ngay khi tuyệt vọng nhất thì lại trồi được lên mặt nước. Anh hít một hơi thật sâu, tự nhủ với bản thân ở tương lai: "May mà vẫn còn cách cứu vãn, rất đơn giản, không thể đơn giản hơn: Bây giờ ngoài việc quyết định ra thì tôi chẳng làm gì cả, lập tức xóa sạch đống dữ liệu trong ổ cứng đi, ngày mai tiếp tục sống cuộc đời vốn có của mình chẳng phải là xong sao?"
"Như vậy Thượng Hải sẽ lại bị nước biển nhấn chìm. Chúng ta buộc phải can thiệp vào lịch sử một lần nữa."
"Chẳng lẽ anh lại định đưa cho tôi công nghệ năng lượng mới nào đó sao?"
"Đúng vậy, cốt lõi của công nghệ này chính là giếng khoan siêu sâu."
"Khoan giếng? Công nghệ khai thác dầu mỏ hiện tại đã rất hoàn thiện rồi."
"Không, thứ cần khai thác không phải dầu mỏ. Độ sâu của giếng khoan sẽ vượt quá 100 km, xuyên thủng mặt Mohorovicic (lớp phân cách giữa tầng đá cứng và tầng lưu biến của Trái Đất), trực tiếp chạm tới tầng lưu biến. Tại sao Trái Đất lại có từ trường? Vì bên trong nó tồn tại những dòng điện cực mạnh. Thứ chúng ta cần khai thác chính là dòng điện ở sâu trong lòng đất. Sau khi hoàn thành lỗ khoan siêu sâu, đặt các điện cực khổng lồ vào đáy giếng là có thể dẫn dòng điện Trái Đất ra ngoài. Loại điện cực làm việc trong môi trường nhiệt độ cao và áp suất lớn này chính là một kỹ thuật cốt lõi khác trong lần truyền tin này."
"Nghe thật vĩ đại, nhưng tôi vẫn cảm thấy sợ hãi."
"Nghe này, khai thác dòng điện Trái Đất là công nghệ bảo vệ môi trường thực thụ, không chiếm dụng đất đai, không thải ra khí carbon dioxide hay bất kỳ chất ô nhiễm nào khác, trực tiếp thu được dòng điện. Được rồi, lại đến lúc phải nói lời tạm biệt, hy vọng lần liên lạc tới không còn là vì mục đích cứu vãn thế giới nữa... Anh đi nhận email đi."
"Đợi đã, sao không nói chuyện thêm một lát? Hãy nói về... cuộc sống của chúng ta."
"Thời gian liên lạc với quá khứ nên được rút ngắn tối đa để giảm thiểu sự thẩm thấu thông tin từ tương lai về quá khứ. Anh biết đấy, chúng ta thực chất đang làm một việc rất nguy hiểm. Hơn nữa cũng chẳng có gì để nói, tất cả những gì tôi từng trải qua, sớm muộn gì anh cũng sẽ trải qua thôi."
Tiếng nói vừa dứt thì điện thoại ngắt quãng, chỉ còn nghe thấy tiếng tút tút quen thuộc của thời hiện tại. Anh quay lại trước máy tính, tải xuống bức thư điện tử thứ hai từ tương lai. Vẫn là những tài liệu kỹ thuật chi tiết và phức tạp, lượng thông tin tương đương lần trước. Trong lúc lướt xem, anh phát hiện máy khoan siêu sâu sử dụng đầu khoan laser thay vì đầu khoan cơ khí hiện nay, đá bị nung chảy thành nham thạch rồi dẫn ra mặt đất qua ống khoan. Trong tệp đính kèm cuối cùng, anh nhìn thấy một bức ảnh: vẫn là một vùng đất rộng lớn hoang vu, các tháp truyền tải điện cao áp dựng đứng. Có lẽ nhờ cường độ vật liệu được nâng cao nên những tháp này trông rất thanh mảnh. Một đầu của đường dây cao áp đều dẫn ra từ mặt đất, hiển nhiên là kết nối với các điện cực khổng lồ sâu trong lòng Trái Đất. Điều thu hút anh chính là vùng đất này, nó mang một màu xám đen thiếu sức sống, rõ ràng là những cánh đồng silicon đơn tinh thể. Mặt đất bị chia cắt thành từng ô lưới bởi những vật thể dạng dải như hàng rào, có lẽ là dây dẫn dòng điện mặt trời từ cánh đồng. Khác với bức ảnh lần trước, bầu trời trong xanh vắt, không một gợn mây. Đây là thời đại hiếm khi có mây, dường như có thể cảm nhận được bầu không khí khô khốc đến giòn tan. Mặt trăng nhô ra một nửa từ đỉnh tòa nhà cao tầng, như thể đang ném cái nhìn kinh hãi cuối cùng vào thế giới này trước khi rời đi.
Anh lại ra ban công, mặt trăng đã xế bóng, bóng tối bao trùm nhiều hơn, tựa như giấc mộng của thành phố đã tan biến, chìm vào giấc ngủ sâu.
Anh lại suy nghĩ cách quảng bá công nghệ tương lai này, chiến lược lần này nên khác với lần trước. Trước hết, công nghệ đầu khoan laser vốn đã có sức hấp dẫn khổng lồ trong lĩnh vực thương mại và quân sự, nên được phát triển và quảng bá như một công nghệ độc lập. Đợi đến khi nó chín muồi, mới tung ra quân bài "dòng điện Trái Đất", đồng thời phát triển các kỹ thuật như điện cực dưới lòng đất.
Khoản đầu tư đầu tiên vẫn sẽ đến từ bốn nghìn tỷ đó. Việc cần làm trước tiên vẫn là tìm cho thành quả kỹ thuật này một người sở hữu có tầm ảnh hưởng lớn. Anh có lòng tin sẽ thành công vì trong tay anh đang nắm giữ thứ thực chất. Vậy là, mình lại quyết định làm rồi, lịch sử lại thay đổi nữa sao? Như để trả lời cho suy nghĩ của anh, điện thoại reo lên lần thứ ba.
"Tôi là anh đây, gọi cho anh từ năm 2125." Đối phương nói xong thì im lặng, dường như đang đợi anh đặt câu hỏi. Nhưng anh không dám hỏi, bàn tay cầm điện thoại rịn mồ hôi lạnh, toàn thân cảm thấy như kiệt sức, chỉ nói: "Lại cho nghe âm thanh à?"
"Lần này có lẽ anh chẳng nghe thấy gì nữa đâu."
Dẫu vậy, anh vẫn chăm chú lắng nghe, chỉ nghe thấy một tràng âm thanh xào xạc. Trực giác mách bảo anh rằng thứ âm thanh này có lẽ chỉ là nhiễu tín hiệu phát sinh khi xuyên qua thời gian. Nó không hẳn đến từ năm 2125, mà có thể đến từ một năm nào đó trên hành trình, hoặc đến từ hư vô ngoài không gian và thời gian. "Anh vẫn còn ở Thượng Hải chứ?" Anh hỏi chính mình ở tương lai.
"Đúng vậy."
"Nhưng tôi chẳng nghe thấy gì cả, có lẽ xe cộ thời đó chạy bằng điện nên tiếng động nhỏ."
"Xe cộ đều chạy trong đường hầm, nên anh không nghe thấy đâu."
"Đường hầm? Đường hầm nào?"
"Thượng Hải nằm dưới lòng đất."
Mặt trăng hoàn toàn biến mất sau những tòa cao ốc, mọi thứ chìm vào bóng tối mịt mùng, anh cảm thấy chính mình cũng như đang chìm xuống lòng đất!
"Mặt đất tràn ngập bức xạ. Nếu anh không mặc đồ bảo hộ mà ở trên đó nửa ngày, chắc chắn sẽ mất mạng, hơn nữa còn chết rất thảm, máu sẽ rỉ ra từ da thịt..."
"Bức xạ từ đâu ra?"
"Từ mặt trời. Đúng vậy, anh lại thành công rồi. Tốc độ lan truyền của kỹ thuật đó còn nhanh hơn cả silicon. Đến năm 2020, quy mô khai thác dòng điện địa cầu đã vượt qua tổng quy mô của ngành công nghiệp dầu mỏ và than đá cộng lại. Khi phát triển quy mô lớn, hiệu suất năng lượng và chi phí khai thác của kỹ thuật này vượt xa silicon, chưa nói đến việc so sánh với năng lượng hóa thạch. Thế là, nguồn cung năng lượng toàn cầu nhanh chóng dựa hoàn toàn vào công nghiệp dòng điện địa cầu. Đây là nguồn năng lượng sạch và rẻ tiền. Mọi người đều kinh ngạc, nam châm đã được phát minh từ hàng ngàn năm trước, sao đến tận bây giờ mới có người nghĩ đến việc khai thác kho báu như dòng điện địa cầu? Tiếp đó là sự phát triển kinh tế tốc độ cao kéo dài, môi trường sinh thái không những không xấu đi mà còn ngày càng cải thiện. Nhân loại tin rằng văn minh của mình đã bước vào giai đoạn phát triển lành mạnh, tương lai chỉ có thể ngày càng tốt đẹp hơn."
"Rồi sao nữa?"
"Rồi, vào đầu thế kỷ này, dòng điện địa cầu cạn kiệt, nam châm không còn chỉ hướng nữa. Anh biết đấy, từ trường trái đất là lá chắn của hành tinh này, nó làm chệch hướng dòng hạt gió mặt trời, bảo vệ tầng khí quyển. Nhưng giờ thì xong rồi. Vành đai bức xạ Van Allen biến mất, gió mặt trời quét thẳng vào trái đất, giống như... giống như mẹ kiếp, đem đĩa nuôi cấy vi khuẩn đặt thẳng dưới đèn tử ngoại vậy."
"À..." Giọng anh run rẩy, cảm thấy rất lạnh.
"Đây mới chỉ là bắt đầu. Sau đó, trong ba đến năm thế kỷ tiếp theo, gió mặt trời sẽ thiêu rụi tầng khí quyển, làm khô cạn đại dương và toàn bộ nước trên trái đất. Hiện tại, kỹ thuật hợp hạch hạt nhân đã đạt được đột phá, bao gồm cả việc khôi phục lại ngành công nghiệp dầu mỏ và than đá. Nhân loại đã có được nguồn năng lượng vô tận, nhưng phần lớn năng lượng đều dùng để bơm dòng điện trở lại lõi trái đất, cố gắng tái thiết từ trường hành tinh, nhưng đến nay hiệu quả vẫn không đáng kể."
"Vậy thì cứu vãn đi."
"Cứu vãn, chỉ có thể cứu vãn bằng cách này thôi: xóa bỏ toàn bộ thông tin trong hai email mà anh đã nhận được."
Anh đứng dậy định đi vào phòng: "Tôi đi làm ngay đây!"
"Chờ chút đã, vì ngay khi anh làm xong, lịch sử sẽ lại thay đổi, cuộc gọi của chúng ta sẽ bị ngắt."
"À đúng rồi, hoặc có thể chẳng có gì thay đổi cả, thế giới sẽ tiếp tục lịch sử năng lượng hóa thạch này."
"Anh cũng sẽ tiếp tục cuộc sống này."
"Xin anh, hãy kể về cuộc sống sau này của chúng ta đi."
"Không thể tiết lộ. Thật ra làm vậy cũng sẽ thay đổi cuộc sống sau này của chúng ta."
"Đúng, biết trước tương lai sẽ thay đổi tương lai, cái này tôi hiểu. Tôi chỉ muốn biết một vài chi tiết thôi."
"Xin lỗi."
"Ví dụ như, chúng ta có đạt được cuộc sống lý tưởng như mình mong muốn không? Có hạnh phúc không?"
"Xin lỗi."
"Tôi có kết hôn không? Có con không? Nếu có, là con trai hay con gái?"
"Xin lỗi."
"Ngoài Văn ra, cả đời này tôi còn thực sự yêu ai nữa không?"
Anh cứ ngỡ lần này bản thân ở tương lai cũng sẽ nói xin lỗi, nhưng đối phương im lặng. Trong ống nghe chỉ còn nghe thấy tiếng gió thời gian xào xạc thổi qua khoảng không hun hút suốt một trăm mười sáu năm này. Cuối cùng, đối phương trả lời: "Một lần cũng không."
"Cái gì?! Hơn một trăm năm rồi, tôi không còn yêu thêm ai nữa sao?"
"Đúng vậy, không có. Đời người của một cá nhân cũng giống như lịch sử của toàn nhân loại, lựa chọn đầu tiên chưa chắc đã không tốt, chỉ là trong tình huống không có lựa chọn nào khác, anh không biết mà thôi."
"Nói như vậy, tôi, chúng ta, sẽ cô độc cả đời sao?"
"Xin lỗi, không thể tiết lộ. Nhân loại với tư cách là một chỉnh thể vốn dĩ đã cô độc, vì vậy, chúng ta nên tự liệu lấy. Được rồi, đến giờ rồi." Ngay cả một lời từ biệt cũng không có, điện thoại đã ngắt. Nhưng gần như cùng lúc đó, chuông tin nhắn vang lên. Anh nhận được một tin nhắn từ tương lai, đó là một đoạn video chỉ dài mười mấy giây. Để nhìn cho rõ, anh chép video đó vào máy tính rồi mở lên.
Anh nhìn thấy một biển lửa, phải mất một lúc lâu mới nhận ra đó là bầu trời của tương lai. Thực chất đó không phải lửa, mà là cực quang bao phủ khắp vòm trời, được tạo thành từ những dòng hạt mang điện của gió mặt trời va đập mạnh vào tầng khí quyển. Bầu trời tràn ngập những dải lụa đỏ rực, chậm rãi uốn lượn như đàn rắn khổng lồ chất chồng lên nhau, khiến bầu trời dường như biến thành chất lỏng, làm người ta phát điên.
Dưới bầu trời rực lửa ấy, sừng sững một công trình kiến trúc được tạo thành từ các khối cầu, đó là tháp Đông Phương Minh Châu. Bề mặt gương của những khối cầu phản chiếu biển lửa trên cao, trông như thể chính nó cũng đang bốc cháy thành một quả cầu lửa. Ở cự ly gần hơn, một người đang đứng đó, toàn thân được bao bọc trong bộ đồ bảo hộ. Bộ đồ này có bề mặt phản xạ toàn phần, trông như thể được bơm căng, không một nếp nhăn, là một bề mặt nhân hình liên tục, tựa như một tấm gương bị uốn cong. Hình ảnh phản chiếu trên bộ đồ cũng là bầu trời rực lửa, những con rắn lửa uốn lượn trên không trung qua sự vặn xoắn của bề mặt gương lại càng trở nên quỷ dị. Toàn bộ khung cảnh biến ảo và lưu động trong ngọn lửa, như thể cả thế giới đang tan chảy thành nham thạch. Người đó giơ một tay lên hướng về phía ống kính, như đang chào hỏi quá khứ, rồi đoạn phim kết thúc.
Đó có phải là mình không? Nhưng anh lập tức nghĩ đến việc quan trọng hơn, xóa sạch hai email đến từ tương lai cùng tất cả tệp đính kèm. Nghĩ ngợi một chút, anh quyết định định dạng cấp thấp cho ổ cứng. Khi thanh tiến trình định dạng chạy đến cuối, đêm nay lại trở về là một đêm bình thường. Người từng ba lần thay đổi lịch sử nhân loại trong đêm nay, nhưng cuối cùng chẳng thay đổi được gì, đã ngủ thiếp đi trước máy tính. Bên ngoài, ánh bình minh vừa ló dạng, thế giới lại bắt đầu một ngày bình thường, thực sự chẳng có chuyện gì từng xảy ra cả.
